Дурак. Книга 2

5. Глагол

Топь молчала.

Хотя было ясно, что еще совсем недавно здесь происходили бурные гуляния русалок, хухликов, кикимор и прочей дикой нечисти. Все еще поблескивали искры от упорхнувших болотных огоньков на корягах. Булькала пузырями ряска, в которую, видимо, не так давно занырнули местные обитатели. Колыхались, подвывая, кроны редких куцых деревьев, где явно теперь прятались черноволосые проказницы. Ах да, и покачивались на только устоявшейся воде густые плетеные венки. Украшенные красными, белыми и синими цветками, добавляли они буро-желтому пейзажу болот праздничный вид.

Знамо дело, летняя пора — самое время для гуляний да веселья. Даже небыльники часто собираются вместе, дабы отгулять дивную пору цветения природы. Правда каждый человек знает, что горе тому из Были, кто окажется случайным гостем на сем пиру. Захороводят, утащат, защекочут до смерти. Порой даже не со зла, а в кружении своем.

По крайней мере, так было всегда.

Тощий, слегка сгорбленный мужчина, стоял на берегу перед большой, шагов тридцати в длину, трясиной и вглядывался куда-то в болотный сизый туман. Будто выискивал кого. С угловатых плеч его свисала длинная простая накидка, больше похожая на погребальный саван, а все, что было под ней, скрывалось в тени. Спутанные, не помнящие уж гребня волосы падали свалявшимися патлами и частично закрывали лицо. И от того становилось жутко, потому как лишь два темных глаза порой поблескивали оттуда, зыркали страшно.

Может оттого и попряталась нечисть, да теперь хоронилась?

Или же оттого, что чуть поодаль от странного человека застыло несколько мертвяков. Трупари послушно стояли за хозяином и лишь иногда поводили головами и клацали гнилыми зубами. Были они также неряшливы и измазаны землей, как и тощий, и вполне себе кто-нибудь способен был принять их за одну ватагу, вылезшую с ближайшего погоста, но поблизости из живых никого не было на много верст. К неимоверной удачи последних.

Мужчина выудил из-под накидки худую, жилистую руку, неспешным движением провел ей по голове и закинул лохмы назад. Узкое угловатое лицо сморщилось, словно обжегшись о робкие лучи солнца, что кое-как пробивались сквозь болотную дымку. Дернулся на щеке уродливый шрам.

— Все веселятся, — заговорил он, обращаясь к самому себе. — Последнее расплескивают, кружение свое теряют, вот-вот, глядишь, растворятся беспамятным эхом, впитаются в землю-матушку, а им лишь бы в венках резвиться.

На миг он замер, вытянул голову, словно слушая, а после кивнул непонятно чему. Захихикал:

— Да, так и есть! Ну ничего, ничего. Мы своего не упустим! Я знаю, у кого спросить и… знаю, как спросить.

С этими словами мужчина шагнул с бережка на ближайшую кочку. Без опаски, будто и не боялся, что уйдет из-под ног трава-обманка, что ухватит за лодыжку беспощадная болотница, утащит на дно коротать вечность в тягучем мраке.

Потопал босыми пятками по подгнившей почве.

И вдруг легко и даже как-то весело плюхнулся прямо на зад. Неужто и его увлекла потеха, что еще недавно творилась тут? Встревоженные мертвяки, оставленные на берегу, с тупым воем заворочались, сунулись было в топи, за хозяином, но тот лишь цыкнул, и те послушно остановились. Замычали бессвязно.

Какое-то время мужчина просто сидел и обводил топи тяжелым взглядом. Он знал, чувствовал, как на него взирают десятки самых разных глаз. Любопытные — русалок, безумные — болотниц, голодные — кикимор, встревоженно-пугливые — прочей мелкой нечисти. И еще один, тяжелый, пристальный, властный.

Взгляд того, кто и был ему нужен.

— Ладно уж, вылазь, побеседуем, — наконец непринужденно крикнул мужчина на кочке. Голос его мигом утонул в безмолвии топей, словно и не было никогда. — Аль страшишься?

Последнее было произнесено явно с вызовом, в расчете, что тот, кому были посланы слова, не стерпит обиды. Так оно и случилось. Не прошло и нескольких мгновений, как шагах в пяти от мужчины дрогнула ряска, вспучилась, вспенилась, подняла со дна вонючий перегной и ил трясинный. Кругом тут же встал тяжелый терпкий трупный смрад, будто все те несчастные, что за много веков попали в стоячие воды, теперь были выдернуты на поверхность. По округе прошел низкий вздох, дрогнули деревца, зашелестел рогоз по берегам, и даже могло показаться, будто испуганно вскрикнули улепетывающие со всех ног русалки да шишиги. А из бурлящей зловонной жижи медленно вырастала бесформенная темная громадина. Даже в желтоватом дневном свете была она омерзительно страшна. Тускло поблескивала бурая влажная кожа с вкраплениями чешуи, со складок жирного тела стекали склизкие потоки грязи. Черные, больше похожие на перепутанные водоросли волосы ниспадали до самого пуза, почти полностью скрывая морду чудища, и было оно скорее к лучшему, потому как два алых огонька, что гневно полыхали там, под зарослями, не сулили ничего доброго. Вот уже вынырнул из пучины гнилой громадный багор в одной руке и старая сеть в другой. Полна «уловом» была она, и копошились в ней, шевелились страшно утопленники, тянули жадно к мутному солнцу синюшные пальцы.

Мужчина однако не выказал ни крохи ужаса, а продолжал преспокойно восседать на кочке и наблюдать явление хозяина болот во всей красе. Даже немного склонил набок голову, залюбовавшись. Когда же чудище завершило «красоваться» и тяжко выдохнуло, он уважительно выпятил нижнюю губу и несколько раз покивал.

— Хорош! Загляденье! Царь! Тут от одного такого явления можно от ужаса полные портки навалить и все оставшуюся недолгую жизнь пускать слюни. — От гнусной усмешки шрам на щеке щуплого взмыл вверх. — Без балды, напугал. Впечатлен до неимоверности.

Болотник хотел было завыть и приказать верных супружницам разорвать наглого людя, однако гость вдруг холодно блеснул глазами. Хозяин топи замер, и могло показаться, что несколько смешался. Даже дрогнул.

Мужчина, не переставая улыбаться, продолжил, но на этот раз вся напускная веселая фальшь улетучилась из его голоса, оставив там лишь тусклый лед:

— Вот, теперь уяснил, вижу! Я тебе не умрун гулящий или ератник… или как эти скудоумные колдуны дохлые себя величают теперь. А, кощеевичи. Вот же болваны! Сам принюхался уже, уразумел. За это хвалю и не буду я твое болото сжигать. Без надобности оно мне… пока. А явился я к тебе…

Вдруг щуплый осекся, опять стал прислушиваться к чему-то. Как будто кто-то незримый вел с ним беседу. Кивнул.

Присмиревший болотник ждал.

— Да, — мужчина вернулся к своей речи так же внезапно, как и прервался. — Именно поэтому я и здесь, потому как тропинки мне заветные нужны. А ваш брат их знает получше любого лембоя. Открой потаенные лазейки. Мне до предместий южных добраться, а там уж я сам.

Странный мужчина опять тараторил, будто говорил сам с собой. Размахивал руками и вертел головой в разные стороны. Будто и не сидел он сейчас на гнилой кочке посреди гиблых трясин напротив громадной туши самого хозяина болот, а непринужденного трепался с другами в корчме. Иногда он хихикал невпопад или же хмурил брови. Было это так жутко, что даже редкие солнечные лучики старались обходить его стороной, и чудилось, будто клубится вокруг него серый мертвенный туман.

— Да? Да! — продолжал бормотать он. — Там мы сами, на перекладных. Ха! Нужно мне, сам понимаешь. Я ж искал, представь, все это время искал ответы. Сколько я запытал разной нечисти, ух, и не сосчитать! А людей и того больше. Но вызнал немало. И что да как нынче на земле-матушке творится, а главное…

Он поднял на болотника тяжелый взгляд.

— Что сталось после того, как я сел на трон, и отчего с него меня скинуло! — Мужчина уже шипел, подобно полозу, брызгал слюной. Узкие ладони его сжались в кулаки, ударили по прелой траве рядом. — Протащило обратно через Пограничье…

Он скрежетнул зубами и закончил, давясь от ярости:

— Вернуло сюда!

Болотник дернулся всей своей могучей тушей, отчего утопляки в сети затрепетали, задергались, чуя дурной настрой хозяина.

— Т-ты, — раздался низкий, похожий на клокотание грязи, голос из-под черных волос-водорослей. — Чужо-ой т-теперь. И… не од-дин! В т-тебе он-ни. Чую! Г-гиблые. Нес-сешь раз-зруху. Хуже т-той, чт-то от умрун-нов.

Мужчина слушал ответ хозяина болот с легкой полуулыбкой. То и дело он переводил взгляд куда-то вбок, что-то шептал и под конец, казалось, совсем перестал обращать внимание на неспешно вещающего владыку топей.

— Значится, отказываешь, — вздохнул он, деланно разведя руками. — Добром не вышло. Что ж, жаба, придется в твоем иле изрядно поковыряться. А? Да! И сами не хотим, но что поделать! Дело спешное, неотложное. Где-то там, понимаешь, топает детина один, который позарез нам нужен. С помощью него можно обратно сделать все как было, заодно и трон мой вернуть. Ты же тоже хочешь, чтобы все как встарь, а? Ну не искри глазищами, знаю, что хочешь. Небось, твоя нечисть, что в услужении, тоже дурной становится день ото дня. Может, и к тебе в твою жижу, что в башке телепается, нет-нет, да и приходит чужая, внезапная мысль. Вижу, вижу, что так и есть. А ты артачишься!

Болотник слегка подался вперед, навис над кочкой. Был он так огромен, что мужчина пред ним казался махоньким и жалким.

— Не г-грози, чужак! — пробасил он. — М-может и п-правда в т-твоих слов-вах, а т-только не могу от-ткрыть троп-пы. Не от в-вредност-ти, а, как сказ-зал, в тебе… они. Их мир наш дав-вно от-тверг. Дор-рогами ходи!

Вдруг хозяин топей замер, подался назад и стал как-то оседать. Тело его медленно сползало обратно в вязкую черную жижу, обволакивалось тиной. Вот уже ушла в воду сеть, стали расплываться по глади волосы. Болотник, не договорив и рискуя навлечь гнев собеседника, прятался на дно. Мужчина с искренним непониманием взирал на это бегство, пока почти скрывшееся в трясине чудище не бросило напоследок:

— Не см-могу откр-рыть, х-хоть жги. Он-на… За спин-ной!

И макушка скрылась в илистой взвеси, напоследок всколыхнув черную топь.

Щуплый мужчина еще какое-то время взирал на то место, где только что скрылся болотник, смотрел на вырывавшиеся вязкие пузыри, после чего вздохнул и хлопнул себя по коленям.

— Такого я, признаться, не ожидал…

— Вот мы и встретились, чернокнижник, — раздался от берега насмешливый хрипловатый голос. И от него узкое лицо человека заострилось, по углам заиграли желваки, губы сжались узкой полоской, в шрам на щеке мелко задрожал. Говорившая же лишь хихикнула и добавила: — Или теперь называть тебя… Кощей?

И замолчала, выжидая.

Мужчина не дернулся, не обернулся, а потому случайная гостья вздохнула и с шутливой грустью закончила:

— Или уже нет? Как быстро летит чужое время…

Он не выдержал, вскочил и развернулся, чудом не свалившись в трясину.

Там, на берегу, сидела высокая рогатая страшная баба. Стог сена, что заменял ей сарафан, топорщился жухлыми колосками. Колокольцы, развешанные тут и так, слегка позвякивали, хотя мужчина был уверен, что на болотах не было ни ветерка. Из-под копны белесых волос на него смотрел единственный уцелевший глаз. Гостья широко улыбалась и нежно гладила шестипалой ладонью голову одного из мертвяков-приспешников, что теперь валялись грудами гнилой плоти вокруг. Даже не дергались.

— Гой еси, злой человек, — вновь хихикнула она. — Вот и свиделись! Разговор есть важный. Ты же хочешь вернуть все, как было, сладкий?

Вместо ответа мужчина дико закричал и бросился вперед.

Стоит лишь позвать…

Я несся по своей внутренней темнице и распахивал двери. Одну за одной. Наотмашь!

Выходите! Вот вам воля! До сих пор я, словно воришка, только подглядывал в щелочки запоров, боясь тронуть такую власть, по крупицам выцеживал силу, да и то лишь ту, что нужна была, дабы идти по миру, находить ответы. Да, я все чаще доверялся вам, узники бесконечных коридоров, все больше впускал в себя, делая ваше Я своим, но все же я старался держать цепи крепкими, а замки запертыми, пока…

Теперь, теперь пришло ваше время. Наше время!

Неситесь вперед, мстите той, чьими тайными злодеяниями мы все обречены теперь словно бродяжки месить дорожную грязь этого жалкого мира. Той, кто водила меня за нос, и я, даже сам того не подозревая, слепой в собственной гордыне, следовал ее указке. Следовал, будучи уверен, что все это придумал я сам!

Она всегда была в тени, незримая, но на виду, и только теперь, обретя и потеряв все, я понимаю, что глумливый оскал одноглазой был различим за каждым поворотом, за каждой случайной встречей.

Тот оскал, что сейчас нагло раззявился с берега.

Неситесь, вчерашние пленники, вы свободны!

Все те, кто за много сотен веков занимал вечный трон. Те, каждого из которых когда-то выбрала Мара. Те, к кому в свой черед должен был бы присоединиться и я. Все, кто стоял за спиной восседавшего на троне, множа его силы.

Кощеи.

Вы — избранники вечности.

Мы — избранники!

Я!

Распахивались двери, громыхали валившиеся на каменный пол засовы, трещали крепкие доски под нетерпеливым напором десятков, сотен плеч. Я несся, летел, парил, и эти несколько шагов, что отделяли меня от одноглазой твари, растянулись в вечность. И я чувствовал, как с каждым шагом за спиной моей незримой ордой, невиданной силой вставали Те-кто-был. Я не оборачивался, но чувствовал, видел каждого из них, ощущал как часть себя. Они были разные, непохожие, но все были мной, и тьма веков протекала сквозь меня, напитывая силой.

И когда до моей цели, моей мести оставалось не больше трех локтей, я занес кулак. Кулак, в котором теперь собралась вся мощь всех избранников Мары, всех тех, кто по какой-то прихоти судьбы вывалился из Леса внутри меня, чтобы…

За миг до того как ударить, я успел увидеть, как с гнусной довольной морды Лихо медленно сползает усмешка и в единственном глазу мелькает что-то иное.

Страх?

Я взвыл от переполняющего меня счастья и обрушил удар на рогатую башку.

То, что творилось на берегу безымянного болота где-то на самых задворках бескрайних русских земель, могло бы стать украшением любой былины. Старики-гусляры, закатывая красноватые глаза, самозабвенно бы баяли про великую битву, где-то порядком привирая, знамо дело, но смакуя все подробности. Голосили бы сказители, вечные прихлебатели княжеских застолий, про невиданную сечу двух великих зол, не поделивших меж собой невесть что. Вторили бы им весельчаки скоморохи, наигранно кривлялись на потеху толпе в торговые дни, изображали то наскакивающего Кощея, то вскидывающуюся в ответ Лихо. И все, все они были бы правы по-своему в своих выдумках. И каждый бы немилосердно врал.

Да, содрогались деревья на добрую версту окрест, гнулись к темным водам жухлые травы, прибитые ураганными ветрами, били молнии средь ясного неба, взрезая всполохами болотное марево и вздымались гнилые коренья с выкорчеванных пней, витая…

Но видели это лишь двое.

Щуплый высокий мужчина в темной накидке и страшная рогатая баба с одним глазом.

И оттого было во сто крат ужаснее, потому как стояли они неподвижно друг напротив друга, испепеляли взглядами и молчали. Ни звука, ни вздоха не сорвалось с их уст, и от этой невыносимой тишины тихо скулил в самой глубокой заводи своих владений зарывшийся в ил болотник. Совсем не походил он на могучего и страшного небыльника, которым стращают путников и детей. И подвывали подле верные супружницы его. Та же нечисть, что потрусливее была да могла родное кружение покинуть, уж давно неслась прочь, не разбирая дороги. И гнал их неимоверный, древний ужа, с такой, что за всю свою жизнь больше никто не решится из них даже вспомнить происходившее там, на берегу болота.

Там, где Лес схлестнулся с Недолей.

Что происходило меж ними, то неведомо. Может наседали на одноглазую сотни призрачных кощеев, стараясь изорвать, растворить в хороводе былого рогатую. А может неслись им наперерез верные дочери ее, сестрицы-лихоманки да моровые девки, норовя перекружить, увлечь неистовых духов, уволочь прочь. Или же рвалась в клочья судьба, подменяя себя на себя же, правду на кривду, а Быль на Небыль, и лишь одним пращурам ведомо, чем могла бы обернуться схватка у трясины, если бы…

Лихо улыбнулась и щелкнула пальцами. На миг показалось, что рука ее неуверенно затряслась, а веко единственного глаза дрогнуло от натуги, но нет. Привиделось.

— А ты, как погляжу, не пустой от женушки выпал. С гостинцами тебя Мара на белый свет проводила. Аль сам забрал?

Она хохотнула, но вышло это немного натужным.

Кощей, которому сия незримая битва далась куда как труднее, тяжело дышал. По лбу его текли крупные капли пота, и он то и дело облизывал потресканные пересохшие губы. Однако ж гнева и ненависти в глазах его нисколько не убавилось.

— Не твое дело! — зло прошипел он.

— Чего с ней цацкаться, видишь же, дрогнула баба! — добавил он тут же, но говорил теперь другим голосом. Все было в нем иное, и северный говор, и высокие нотки. Словно совсем другой человек сейчас выглянул изнутри.

— Коль дрогнула бы, то уже обороли б ее. Сам же говорил, что не сладить с ней теперешней! — ответил сам себе мужчина уже хриплым басом.

— А тебе бы только…

Лихо, которая все это время, по-бабьи подперев щеку ладонью, с интересом наблюдала за перепалкой Кощея с самим собой, не удержалась, брякнула:

— Как любопытственно! Это что же, соколик, ты весь хоровод с Буяна уволок? Да еще и в себе? — Она скорчила задумчивое выражение на морде и добавила протяжно: — Очень, очень любопытственно. Я всегда полагала, что былые мужья Мары к трону привязаны, а оно вон как… Впрочем, что я знаю, глупая баба. Эй, вы, давайте речь вести.

И, вновь поймав на себе ненавидящий взгляд мужчины, вздохнула:

— А подраться всегда успеем.

Кощей надолго задумался и стал шушукаться сам с собой. Позже, когда всеобщее вече внутри его головушки было окончено, он повернулся к Лихо.

— Ладно, одноглазая, — бросил он сухо, и шрам на его щеке дернулся, как бы стараясь подчеркнуть все презрение к собеседнице. — Говори, зачем явилась. Но знай, не верю я тебе ни на крохотульку…

— Ой, и не надо! — всплеснула руками Лихо и вдруг стала оправлять на себе стог сена, служивший одеждами. — Мне твое доверие как кошке крылья. А нашла я тебя, соколик, потому как учуяла, и есть дело важное. Будет оно и тебе по душе, думаю. Видишь ли…

На миг она умолкла, потеребила в задумчивости колокольцы на многочисленных веревках и закончила:

— Я ошиблась. Не на то я рассчитывала, всю ту свару с вами затевая. И теперь — я хочу все вернуть. Чтобы как было, как встарь. Ты ведь того же жаждешь. Затем за мальцом и идешь, рыщешь. Так давай объединим силушки наши немалые. Ты хоть и могуч, вон какую власть с собой из-за Пограничья приволок за пазухой, а все же изрядно иссяк. Так вот, тебе вновь трон твой вечный, в Лесу сидеть, души водить да ягами ведать, а мне обратно мир, в котором люди знают цену страху! Ну как, чернокнижник, выслушаешь старую бабу?

Кощей только и мог, что стоять с отвисшей челюстью.

Я слушал.

И все те, кто были внутри меня, тоже внимали.

Одноглазая говорила уже долго. Про ее бесподобную затею с ведунами, про умелые и хитрые ходы, про козни, что плела она (не раз во время рассказа замечал я ее самодовольную улыбку, и тогда меня вновь брала злоба, но я держался). Баяла она про долгий, почти с полвека, зачин, чтобы подвести многих кукол под нужные решения, дабы сошлись все как надо и все ниточки этого сотканного полотна сложились в нужный узор. Нужный, само собой, только лишь самой Лихо. Ну а то, чего хотят «ниточки», само собой, ее не интересовало, да и она, кажется, и помыслить не могла, что у ее маленьких подопечных будут возникать желания и стремления, идущие вразрез с затеей. Пфф, глупость какая! Их цель, вся суть их создания — лишь правильно ложиться под ткацкие набилки.

И мы ложились.

Сколько их было в пряже у одноглазой? Ведуны-отступники, лиходеи-полукровки, князья, знахари, сопляк… Я. Скорее всего и пришлым набежникам с западных земель кое-кто нашептал нужное, вселил в умы верный посыл. Вжух, и приминался очередной ряд верно сплетенных разноцветных веревочек, закладывая новую линию картины. И все было так ладно, так хорошо.

В одном просчиталась Лихо — увлеклась, перестаралась.

Всем аукнулся раскол, но, как понял я, ей он тоже подпортил немало.

Потому теперь и заливалась она предо мной сладкими речами, расписывала красочно всю пользу, потому что полотно с красивым задуманным узором превратилось в дрянные распотрошенные лохмотья с торчащими во все стороны обрезками. И теперь одноглазая страстно искала, за какую из топорщащихся ниточек можно дернуть, чтобы чудесным образом поправить все.

Я-мы слушали.

Возможно, стоило поверить в речи Лихо, уж больно все ладно складывалось да выходило. Можно было даже ее пожалеть. Уж кому, как не мне, знать про всю горечь рухнувших надежд, когда, кажется, что уже все заветное у тебя в руках. Ее можно было понять, но простить?

Я-ниточка кивал, уже зная, что соглашусь.

В конце концов, у нас с ней сейчас была одна и та же цель — привести юнца в нужное нам место. И, если честно, то тут с ней соперничать было бесполезно — могучая тварь в мгновение ока могла оказаться где угодно, в то время как я пытался посулами и угрозами выбивать себе волшебные тропы… как у этого склизкого гада из болот.

Даже теперь я чувствовал, как трясется эта падаль на дне.

Пообещав себе все же спалить досуха эти топи, я вновь прислушался к болтовне одноглазой.

— Нечего тебе за щенком бегать. Да и пустое оно, — она улыбалась мне почти ласково. — Всегда лучше ждать в самом конце, там, куда непременно вернется нужный тебе человек, верно?

— А если не вернется? — спросил кто-то из тех, кем был я. — Мало ли какая пакость приключится в дороге? Мир нынче опасен и непредсказуем. Шальная стрела кочевника, кистень разбойничка или волки? На волю случая отпускаем всю затею.

Одноглазая посмотрела на меня, безошибочно поняв, что говорил один из былых кощеев. Покивала.

— Не люблю я случаи, уж больно непредсказуемо. А потому угляд я за ним имею всегда. — Она замялась на миг. — Почти всегда. И уж там, где совсем край, то пособлю. Довелось как раз недавно выручать… Но там без меня никуда уж было. А в остальном…

Она довольно сощурила глаз и мечтательно облизнулась:

— С ним дядька. Верный пес от любой беды убережет. А этот волкодав любой собаке фору даст и в верности, и в силе. Недаром с детства малого к мальчишке приставлен. Выдюжит.

Я внутри себя переглянулся меж ближайших духов и с сомнением протянул:

— А коль так, то что вершить предлагаешь?

Лихо тут же оживилась, даже немного подпрыгнула, забряцала колокольцами:

— О, приятно вновь с тобой говорить, чернокнижник. Один гостинчик у меня припасен там, где все закончится и начнется. И тебе к нужному сроку там быть надобно, чтобы, когда настанет час заветный, нашептать на ушко необходимое. Мыслишки верные вложить в головушку. Я знаю, ты умеешь, ох как умеешь. Недаром ты последыша моего гонял старого кощея изводить. Кстати, что-то среди твоих я не чувствую его, ну да ладно. Так вот ты и нашепчешь, что надобно!

— Отчего ж ты не можешь? — не удержался, встрял один из тех, кем был я.

Одноглазая понимающе склонила голову:

— А я как раз-таки гостинчиком заниматься буду, так что…

Я долго молчал, бездумно блуждая взглядом по безмолвным болотам. Моя собеседница ждала. Ждали и те, внутри меня.

— Уговор! — наконец буркнул я. — Без утайки!

— А то, — Лихо растянула ухмылку до самых ушей так, что краешки ее пропали под белесыми свисающими патлами.

Мы хлопнули по рукам, и Лихо заговорщически зашептала, словно боялась, что кто-то будет подслушивать. Даже сейчас она неизменно кривлялась и юродствовала.

— Пойдешь, значится, в Опашь-острог… — начала она.

Когда одноглазой и след простыл, а о ее недавнем присутствии напоминали только исковерканные останки нежити-прислужников, которых дурная нечисть походя исторгла, на берегу остался лишь щуплый высокий мужчина.

Он задумчиво глядел себе под ноги.

Порой человек коротко кивал, что-то бормотал или же наоборот, тихо, но твердо протестовал. Выглядел он безумцем, наподобие тех, что бродят у торжищ или княжьих домов, выпрашивая ручку калача, но кому было какое дело. Даже нечисти не осталось поблизости.

Наконец он поднял голову и довольно потер руки, зашептал жарко:

— Да, да! Так и сделаю!

И тут же ответил неведомо кому:

— Ничего, одноглазая, поквитаемся. Все сделаю, как уговорились.

— Но чуток свернем, лишь на миг заглянем за уголок, — поддакнул он сам себе другим голосом.

Хихикнул гнусаво.

— Да! Да!

И он все же не удержался, разразился захлебывающимся истеричным хохотом. На запрокинутом к мутному небу лице плясал в падучей кривой уродливый шрам.