Драконья сталь. том 2

Глава 17

Утро началось с экстренного сбора. Многие кадеты даже не успели пойти на завтрак, когда по академии пролетело громогласное магическое эхо:

— Срочно! Всем кадетам Академии Нарлара собраться на полигоне!

Мы с Эйлой, наскоро одевшись, выскочили из комнаты.

В коридоре столкнулись с озадаченными имперцами. Ребята переглядывались, пытаясь понять, что происходит.

— Что за сбор?

— Кто-нибудь знает, в чем дело?

— Может, искаженная появилась в Нарларе?

— Если бы искаженная — нас бы не на сбор звали, мы бы уже на стенах академии стояли и магические щиты сооружали!

Я мимолетно слушала голоса, не обращая внимания. Я-то знала, зачем нас собирают.

Мой взгляд скользил по ребятам, и я мимолетно оценивала каждого, размышляя, кто из них попадет в отряд, идущий к Дайкари.

Именно в этот момент мне на глаза попалась Мейлин. В отличие от остальных, на ее лице не было и тени растерянности. Девушка шла спокойно, о чем-то сосредоточенно думая и глядя прямо перед собой. Еще бросилось в глаза, что она выглядела не выспавшейся и какой-то потерянной.

И вдруг я осознала, что увидела ее только сейчас, уже выйдя из здания академии. Мей не попалась мне на глаза в крыле когтевцев. Она появилась, когда мы уже шли по аллее к полигону.

Я тут же отмахнулась.

И чего это я о Мейлин задумалась? Меньше всего меня должно волновать, откуда она пришла с утра пораньше, ночевала ли в общежитии или нет, и с кем вообще провела ночь...

Но память вдруг услужливо подсунула мне взгляд Дэя, брошенный в сторону девушки в тот первый день, когда я вернулась в Академию Нарлара. Что-то было в том взгляде — цепкое и явно увлеченное. И почему-то вспомнился вчерашний, чуть отодвинутый шкаф в его кабинете. Может, там действительно потайная комната?..

Нет, я, наверное, все себе надумываю. Ну не будет же капитан прятать девушку. Зачем ему это?

И снова неприятный холодок скользнул между лопаток.

А если будет?.. Если он не хочет, чтобы все открыто знали об их связи?

Я тут же осадила саму себя.

«Да какое мне дело! Я ведь вроде с Каем... И...».

Я вздохнула. Просто как-то неприятно осознавать, что именно она теперь находилась на моем месте. Меня до одури злило, что Мейлин делит постель с тем, о ком я в свое время так долго мечтала. Неужели Дэй мог выбрать ее? Мне не хотелось в это верить. Но, кажется, именно так оно и было.

Вместе с толпой ребят мы вышли на полигон.

Там нас уже ждали: Илисар, Айтора, Ейлара, наставница Рейли и Дэй.

Кроме нас, на полигон собрали и ведьм. Среди них я увидела девочек из моего храма в Эсталионе — в том числе и Илану. Она тоже заметила меня и махнула рукой. Я кивнула в ответ.

Мы выстроились в шеренгу и замерли, готовые слушать.

На улице моросил дождь, и я, поеживаясь, плотнее закуталась в плащ.

Эйла, стоявшая рядом, будто вовсе не замечала непогоды. Я видела, как она нервничает, и осторожно взяла подругу за руку.

Она бросила на меня быстрый взгляд и напряженно улыбнулась.

— Ты переживаешь из-за похода в твое селение? — чуть слышно спросила я.

Эйла вздохнула и кивнула.

— Я не знаю, как меня встретят. И, буду честной, впервые мне страшно... Но я понимаю, сколько всего зависит от этого похода, и готова рискнуть...

Она не договорила — ее голос заглушили громкие слова Дэя.

— Кадеты! Все вы знаете, в каком положении мы находимся. С одной стороны — искаженная магия, с которой мы до сих пор не нашли способа бороться. С другой — золотые драконы, против силы которых нам практически нечем противостоять. Но не далее как вчера мы узнали, что у нас появился шанс спасти империю от обеих бед.

По шеренге пронесся тихий шепот.

Капитан вскинул руку, призывая всех замолчать.

Сделав глубокий вдох, он выдохнул и продолжил:

— Существует древнее селение, находящееся далеко отсюда. Там проживают маги, сохранившие старые знания и древние силы. И эти маги знают, как нам связаться с самой мощной стаей драконов...

По рядам снова пробежал шепот, но в этот раз он стих сам собой. Все с удивлением смотрели на Дэя.

— Черные драконы живы! — громко произнес он под рокот небесного грома. — И, вопреки всем нашим толкованиям, они все еще существуют.

Вот теперь голоса грянули:

— Черные драконы?!

— Это правда?!

— Этого не может быть!

— Так они же нас испепелят!

— А разве можно заполучить их стаю?!

— Тихо! Тихо! — грозно прервала всех Айтора, сделав шаг вперед и строго посмотрев на ребят. — Что за гвалт! Вы кадеты или сборище старух на базаре?!

Все замолчали, пораженно глядя на принца.

Он мимолетно бросил взгляд в нашу с Эйлой сторону и продолжил:

— Да, вы все правильно услышали. Черные драконы существуют. И все мы знаем, что это самые свободолюбивые и жестокие из всех драконов. Но нам обещали помочь — показать, где они находятся, и научить, как заслужить их доверие. Нам необходимо будет доказать, что мы достойны их помощи. Если мы заключим сотрудничество с черными драконами, то вместе уничтожим искаженную магию и отправим золотую стаю обратно, освободив империю от захватчиков.

На площадке установилась тишина. Настолько глубокая, что было слышно, как дождь шелестит по желтым листьям, а мелкие капли ударяют о каменные плиты полигона.

Дэй оглянулся на стоявшего рядом инструктора:

— Илисар, продолжите.

Тот кивнул и вышел вперед, окинув нас взглядом.

— Путь к селению магов далек, но нам не впервой. Руководством принято решение создать отряд, который отправится в это селение. Он будет состоять из кадетов военной академии Нарлара и ведьм, проживающих на территории академии. Времени у нас мало, поэтому сейчас — завтрак, тренировочная подготовка, а после обеда собираемся на плацу. Проведем отборочный тур, в котором выявим самых сильных ведьм и кадетов — тех, кто войдет в отряд. Именно этот отряд в течение недели будет изучать новые техники боя и магии, повадки и историю черных драконов. Знайте: в ваших руках окажется судьба империи. От вашего умения договариваться и проявлять себя с лучшей стороны будет зависеть, сможем ли мы заключить союз с черными драконами. Именно выбранная десятка ребят станет лицом нашей академии. На вас будет возложена честь — восстановить уважение и почет магов и ведьм перед расой высших и сильнейших драконов, вернуть их веру и стать с ними союзниками.

— А если не получится? — раздался робкий, напряженный женский голос где-то позади меня.

Илисар мгновенно перевел взгляд в ту сторону.

— Тогда вы станете героями академии, — произнес он торжественно.

«Угу, посмертно, — подумала я и поежилась. — Героями! Красиво сказано. Забыл добавить, что тогда мы не вернемся. Останемся там — угольками пепла. Безымянные, без могил и памятников. Ветер разнесет прах, сожженных драконами, по миру — вот и весь «почет», которым нас наградят».

И тут же вдруг пришло осознание.

Наверное, поэтому Дэй и не хочет отправлять Кая. Он готов рисковать своей жизнью, но не жизнью брата.

Я скользнула взглядом по шеренге, ища Кая, и... не увидела его. Как не увидела и Ника.

Ребят вместе со всеми в строю не было.

— А теперь все — на завтрак! — громко скомандовала Айтора, прерывая мои мысли и поиск старосты. — Через пять часов у вас отборочный турнир!

Шеренга разом развернулась и направилась к зданию академии.

А я уже позабыла и о Мейлин, и о Дэе, и даже о походе — все еще пытаясь разглядеть Кая или Ника среди ребят.

Но ни того, ни другого найти не смогла.

В столовой их тоже не оказалось.

И мне отчего-то сразу расхотелось есть. Я сидела и ковырялась в тарелке, размышляя, куда мог деться староста и его лучший друг.

Рядом со мной сидела Эйла и, так же как и я, нехотя тыкала ложкой в кашу. А сразу за ней было видно Мейлин. Девушка просто сидела, держа ложку в руках. Кажется, нам всем троим не слишком-то хотелось завтракать.

Ребята за столом в это время бурно обсуждали услышанное на полигоне. Удивлялись тому, что черные драконы все еще существуют, и сомневались, можно ли с ними договориться.

— Мне кажется, это пустое занятие... Зря отправимся, — вздохнул Пайт. — Черные драконы никогда никому не подчинялись.

— Так вроде мы и не собираемся их подчинять, — хмыкнула Тиа.

— Капитан ясно сказал: будем договариваться, — поддержала ее Анира.

— М-да, — протянула Лиандра. — С такими попробуй договорись... Мне кажется, от нас даже угольков не оставят.

— Мне кажется или ты испугалась? — уставилась на нее Тиа.

Лиандра усмехнулась.

— Я не испугалась, но идти на заведомо провальное задание... — она вздохнула и кинула хмурый взгляд на ребят. — Ну, вы если что, меня потом хоть добрым словом вспоминайте.

— А ты уверена, что попадешь в отряд? — усмехнулся Николас.

— А ты сомневаешься? — вскинула бровь Лиандра. — Я всегда там, где горячо. А это еще то горяченькое дело.

— Да кто б в тебе сомневался, — буркнула Анира. — Торжественно обещаю: буду вспоминать тебя самым добрым словом.

— Как бы и тебя вспоминать не пришлось, — вздохнул Пайт.

Эйла в разговор не встревала — только лениво мешала кашу. А потом вдруг повернулась к Мейлин и тихо, так чтобы слышала только она, спросила:

— Мей, а ты ведь знала заранее?

Мейлин сильнее сжала ложку в руках и не ответила.

Эйла усмехнулась:

— Ты не выглядела удивленной, когда услышала про драконов.

Мейлин покосилась на целительницу, пожала плечами и едва слышно выдала:

— И что с того?

Целительница скривила губы.

— Значит, знала заранее.

Мейлин нахмурилась, снова не отвечая.

— Наверное, Дэй сказал? — не унималась Эйла. — Или кто-то любит подслушивать?

Ложка в руках у Мейлин дрогнула, а щеки разом вспыхнули алым. Она медленно отложила ложку в сторону, встала и вышла из-за стола.

Ребята разом замолчали, провожая ее взглядом.

— Чего это с ней? — протянула Лиандра.

Я хмыкнула:

— Наелась, видимо.

— Странная она, — поморщилась Анира. — С утра такая... Хотя... я ее не видела в нашем крыле с утра. Но на плацу она уже какая-то не своя стояла.

— Еще бы, — оскалился Пайт. — Променяла Нейта на Дэя, а теперь, видимо, мучается... Нейт-то во главе империи встал, а Дэй...

— Заткнись, Пайт, — прошипела Лиандра. — Иначе отправишься следом за Мей.

И на минуту за столом повисла напряженная тишина. А потом вдруг раздался голос Тиа.

— Ооо, наконец и наш староста появился. Ты куда пропал Кай?

Я тут же обернулась.

К столу подходили Кай и Ник. Первый был хмур, второй — задумчив.

— Уже не староста, — мрачно ответил Кай на приветствие Тиа.

— Для нас ты все равно староста, — вздохнув, заметила она. — Другого нам не надо. Кстати, ребята, а вы не в курсе, кого нам теперь назначат? Я лично никого не вижу на этом месте, кроме Кая.

— Спасибо, Тиа, — невесело улыбнулся он и сел за стол. Придвинул к себе тарелку, но вместо того чтобы начать есть, тоскливо посмотрел на меня.

Я взглядом спросила: «Что случилось?»

Он расстроенно покачал головой и уткнулся в еду.

Когда мы уже выходили из столовой, я подождала старосту и спросила вслух:

— Кай, что произошло? Где ты был?

Он не ответил. Вместо этого сам задал вопрос:

— Я видел, как Мейлин вылетела из столовой...

— И что? — нахмурилась я.

— Мне кажется, ты что-то ей сказала. Не нужно ее обижать. Ей сейчас нелегко.

— «Ей» нелегко?! — вспылила я.

— Вообще-то это я сказала, — спокойно откликнулась Эйла, шедшая следом за нами, рядом с Ником. — Вернее, не сказала, а спросила.

Кай тяжело вздохнул:

— Зря вы против нее, девочки. Она не плохая.

— Что значит «зря»? — я ощутила, как у меня щеки вспыхнули. — Ты забыл, что она сделала?

— Не забыл, — спокойно бросил Кай. — Но, кажется, вы забыли, что она спасла нам жизнь.

У меня внутри все сжалось от злости.

Он защищает «ее»? После всего, что она натворила?!

Я бросила на парня негодующий взгляд и резко рванула по коридору.

Эйла догнала меня на повороте к вестибюлю.

— Не обращай внимания. Мне кажется, у Кая просто не самое лучшее настроение.

— А мне кажется, у Кая слишком короткая память, — резко бросила я. Простил ей все — за одно спасение жизни. А я?.. Разве я мало сделала для них?

Эйла остановилась и взяла меня за руку, заставляя тоже притормозить.

— Шайра, извини. Это я задела Мейлин, и теперь вы с Каем из-за меня поссорились...

— Мы не ссорились, — я старательно отвела взгляд. — А ты просто озвучила мои мысли...

И тут я замолчала, поняв.

— Стой... Эйла, ты тоже видела в кабинете Дэя отодвинутый шкаф?

Она кивнула.

— Не только видела, но и заметила, кто за ним был. У меня очень хорошее зрение. Одежда на ней та же, что была в ту ночь. Я видела кусочек мелькнувший в щели. Мейлин попросту не успела переодеться, так как сразу пошла на полигон, не заходя в свою комнату.

— То есть это она была у капитана... — я выдохнула. — Странно все это. Разве такой, как Дэй, может смотреть на такую, как Мей?..

— Но ведь он посмотрел и на тебя, — спокойно парировала Эйла. — Когда меняешь судьбу мира — жди подвоха.

— Но не такой же подставы, — раздраженно выдала я. — Я не верю ей...

Эйла покачала головой:

— Веришь или нет — теперь от тебя это не зависит. А вот что зависит, так это прохождение турнира... Ты должна попасть в отряд. Ты будешь нужна мне там. Без тебя мне будет сложно.

Я посмотрела на целительницу. Она шагнула ближе, обняла меня и шепотом произнесла:

— Ты нужна мне, Шайра. Мне — верь.

— Тебе верю, — ответила я. — Идем... Мне нужно подготовиться к турниру.

***

Подготовка растянулась на несколько часов.

Илисар гонял нас так, что даже я, привыкшая к нагрузкам, едва держалась на ногах. Казалось, он намеренно пытался выбить из нас всю силу.

Не знаю, как готовились ведьмы, но кадетов империи явно решили загнать по полной программе. Так что на турнир мы пришли уже порядком уставшие.

А когда я увидела отряд ведьм — поняла, что им досталось не меньше. Все были бледные от больших выбросов колдовства, у некоторых глаза светились от перенапряжения магии и следов заклятий. А над полигоном стоял смешанный запах трав — значит, варили зелья.

Эйлы с нами на подготовке не было — как не было и Кая с Ником.

Можно было бы позавидовать этой троице… вот только, увидев их, я поняла, что завидовать нечему.

Ребята стояли на полигоне, чуть поодаль от выстроившейся шеренги. Кай — все с той же злой мимикой, Ник что-то говорил ему на ухо, а тот резко отвечал. Эйла выглядела напряженной. Ее взгляд скользил по кадетам и ведьмам, и я заметила, как она прикусивала губу.

Что ее так тревожит?

Хотя... о чем я? Ей ведь предстоит возвращаться в селение, из которого ее изгнали. Будешь тут нервничать... Сейчас у нее надежда только на нас. А у нас — на нее.

Здесь же, на полигоне, стояли Айтора, Дэй, Ейлара, Рейли и Илисар, который провел нас к площадке и только тогда подошел к капитану.

— Вы, наверное, не понимаете, зачем вас так гоняли перед турниром? — протянула Айтора, поглядывая на нас. — Вот теперь, когда силы на исходе, посмотрим, на что вы действительно способны.

И ухмыльнулась.

Мы с ребятами переглянулись. Айтора в своем репертуаре — хлебом не корми, дай поиздеваться и поучить кадетов.

— Все, готовьтесь! — провозгласила она.

Вперед вышла Ейлара. Взмахнула рукой — и в воздухе возникли ограничительные границы: прозрачные, с легким мерцанием зеленоватой магии, разделяющие полигон на зоны.

Потом нас разделили на пары и отправили по разным зонам.

Турнир был прост: каждый победитель боя становился в пару с победителем из другой зоны — и так, пока не наберется десятка лучших. Пять имперцев и пять ведьм.

Все время, пока я уверенно проходила схватку за схваткой, я ловила на себе взгляд Кая. Иногда в его глазах злость сменялась восторгом, а иногда — взглядом одобрения и уважения, после чего он снова хмурился.

«К черту Мейлин, — подумала я. — Не стоило мне сориться из-за нее с Каем. Она этого точно не стоит».

Подумала — и скользнула взглядом, ища ее.

Как странно... Мейлин дралась уверенно и сосредоточенно. Но я заметила, что почти все ее выпады, движения, даже повороты корпуса были мне слишком знакомы. Она действовала так же, как это делал Дэй.

И тут, словно вспышкой молнии, меня пронзило озарение.

Те самые их первые тренировки с капитаном. Тогда, когда принц сказал, что его попросил об этом Нейт...

Все встало на свои места.

Наши с ним ночные поединки, когда мы тренировались до изнеможения. Наши спарринги, где магия вспыхивала, зажигая между нами искру желания. Именно тогда возникло то самое, сжигающее душу и тело притяжение — бешеное, невообразимое, страстное.

Ничего не поменялось... Просто в этой реальности мной стала Мейлин.

Вот только она не совершила мою ошибку.

Она не пошла за Нейтом.

Она выбрала Дэя.

Она сделала все правильно. И, возможно, уже одно это должно было вызывать уважения.

Но я не могла. Я не верила и все еще недолюбливала Мейлин.

Перед моими глазами стояла другая — та, из прошлого мира. И она была подлой и лживой.

— В третью зону выходят на спарринг Мейлин и Шайра! — громко возвестила Айтора.

Я вздрогнула, все еще глядя на Мей.

Она перевела взгляд на меня — совершенно спокойный, но с какой-то скрытой грустью.

Я поудобнее перехватила кинжал в руке и шагнула в третий сектор. Мейлин последовала туда же.

— Готовы? — прозвучал вопрос.

Я вскинула правую руку, давая понять, что готовы.

— Начали!

Я сделала первый выпад. Девушка ловко ушла от удара, перехватила мою руку...

«Какой знакомый прием», — промелькнуло у меня в голове.

Потом Мейлин резко развернулась, и мы оказались очень близко. Следом она ударила, припав на колено. Я успела увернуться, но и самой пришлось опуститься ниже. Мы оказались с Мейлин лицом к лицу.

— Ты должна попасть в отряд, — тихо прошептала она.

Я на миг оцепенела.

— Что?!

Мей вскочила на ноги и вывернулась, чиркнув кинжалом в воздухе — в миллиметре от моего плеча.

Я увернулась, перекатившись по земле кубарем, и тоже вскочила на ноги.

Сделала рывок, но Мей скользнула рядом со мной и оказалась за спиной.

И тут же я услышала:

— Ты должна попасть в этот отряд.

Я вывернулась, и снова мы оказались близко.

— О чем ты, Мей? — хрипло прошептала я.

Наши клинки сошлись в звонком танце.

— Что бы ни случилось, ты должна попасть в отряд, — торопливо заговорила девушка. — Я знаю, ты не любишь меня. Да и я не в восторге. Я пошла на поиски тебя только из уважения к Каю. Он очень мучился. Невозможно было смотреть на это.

Она резко отбила мой удар, не прекращая говорить:

— Не знаю каким богам ты молишься, но они явно тебя слышат. И я прошу тебя, защити Дэя.

Я сделала выворот и ухватила ее за руку, прижала к себе, сдавливая и шипя сквозь зубы:

— Что ты задумала, Мей?

— Ничего, — прохрипела она в моем захвате и вдруг ударила локтем.

Я охнула, ослабляя хватку, и девушка тут же вывернулась, освобождаясь.

Вновь раздался звон клинков — они сверкнули между нами.

— Боги спасают тебя, — прошептала Мей. — Значит, спасут и Дэя, если ты будешь рядом с ним. Защити его.

Я смотрела на Мей и не верила тому, что видела.

В ее глазах была мольба.

— Почему не ты сама? — спросила я глухо. — Я вижу, ты многому у него научилась. Могла бы стать отличной защитницей принца...

Она тоскливо усмехнулась:

— Дэй хороший учитель... Но ты намного сильнее, и я это знаю. — Она судорожно выдохнула и еще тише, добавила: — Выжить, упав в ущелье, было практически невозможно, особенно после того, как ты отдала силы Каю и Николасу. Но ты это сделала. Ты выжила. И не говори, что тебя спасла только Эйла. Тебя спасли высшие силы — я в это верю. Значит, ты им нужна. Не знаю зачем... но нужна.

Я оттолкнулась от Мей, чтобы не привлекать лишнего внимания, крутнулась, прыгнула — и снова оказалась рядом.

— Ты и правда беспокоишься за капитана? — спросила недоверчиво.

Она выпрямилась и взглянула мне в лицо.

— Ты можешь думать обо мне что угодно. Я просто прошу... Я умоляю: будь защитницей Дэя.

— С чего это ты вдруг так переживаешь за принца? — прищурилась я. — Неужели и такие, как ты, умеют любить? Или себе теплое местечко рядом с ним готовишь?

Она вспыхнула, сжала губы и нанесла удар.

Я едва увернулась, но лезвие все же чиркнуло меня по руке. Я вывернулась, отпрыгнула — и сделала бросок, нанося Мейлин удар под колено.

Девушка тяжело рухнула на землю, уперлась в нее руками, выпуская из пальцев кинжал. Подняла голову.

— Я прошу тебя... — проговорила она чуть слышно.

Я поморщилась.

— Не стоит просить. Я в любом случае буду защищать капитана. Тут мольбы не нужны. Тем более я ему должна, — сказала я тихо.

— За что? — растерянно спросила Мей.

Я ухмыльнулась.

— Долги из прошлой жизни.

И убрала кинжал в ножны.

Подняла голову — и увидела, как Айтора удовлетворенно кивнула, громко провозгласив:

— Шайра — семь побед! Вы в отряде!

Я улыбнулась и вышла из зоны боя.

Когда последние спарринги завершились, оставшихся снова выстроили. Вперед вышел Дэй.

— Десятка выбрана, — произнес он. — Эти кадеты отправятся вместе со мной в селение древних магов.

Я скользнула взглядом по ребятам. Лиадра, Тиа — в них я не сомневалась.

Причем первая довольно ухмылялась, и по ее взгляду было видно, как она говорит без слов: «Я же сказала, что попаду в отряд».

Рядом с ней стояли Николас и Анира.

Похоже, собралась привычная мне команда.

А вот среди попавших в отряд ведьм я узнала только одну — и она меня порадовало. Это была Илана. Мы снова вместе. Как в те времена, когда нас выбирали в отряды ведьм на турнирах, где мы проходили практику и получали звания.

Илана тогда всегда была лучше меня: становилась капитаном отряда и жестко нами управляла.

Это воспоминание вызвало во мне волну теплой ностальгии и невольную улыбку.

Илана, кажется, тоже вспомнила то время, и довольно подмигнула мне.

— Те, кто вошел в десятку, — голос Дэя разносился над полигоном, — пройдут особую подготовку. Вас ждут занятия по магии дайкари. Также вы должны научиться взаимодействовать с черными, да и с любыми другими драконами — не подчиняя их магию с помощью драконьей стали или любого другого способа подавления. Мы должны понять: драконы — свободный народ. Они не обязаны повиноваться нам, но могут быть нашими друзьями и союзниками. Однако вы должны помнить и другое: исход нашего похода далеко не однозначен. Вероятно, путь ведет в один конец. И кто-то из нас... или все мы... попросту не вернемся.

Он вскинул голову, прямо глядя на нас.

— А теперь скажите мне: готовы ли вы идти вместе со мной, чтобы получить хоть один шанс из миллиона на спасение империи?

— Готовы! — хором пронеслось по полигону.

— За империю!

— За принца!

— Готовы!

Наши голоса взлетели вверх и растворились в темнеющем небе.

А в ответ раздался гром — и сверкнула молния.