Дом последней надежды

ГЛАВА 42

Матушка моя на письмо ответила, и в выражениях весьма любезных.

Она рада будет принять меня.

Свежий чай.

Беседа.

И примирение… непокорная дочь изъявит покорность и, вполне возможно, заслужит тем самым прощение. Нет, она не писала, во всяком случае явно, однако за выверенными этикетом фразами читалось… многое читалось. И почему-то возникло нехорошее ощущение, что идея-то не из лучших.

Зачем лезть напрямую, можно людей нанять.

Есть ведь умелые воры, которые способны войти в любой дом, пусть даже принадлежит он Наместнику. И если я не знаю, где взять такого человека, то можно спросить…

Нет.

Или кто погрубее… там, в доме, мужчин почти нет, слуги не в счет. Взломать ворота… взять матушку за горло и…

Я должна сама.

Почему?

Так надо. Я… готова рискнуть. Не сегодня, сегодня мне принесли свитки с запиской от Урлака… купец отдал их за пять серебряных лепестков, правда, шкатулку оставил себе. Ее он сразу использовал для хранения вещей куда более ценных, нежели ветхие свитки серого шелка.

Тушь побледнела.

Частью стерлась.

И минувший год стоил им многого. Шелк пусть и прочная ткань, но не устоит против сырости, а уж моль его и вовсе потратила… ах, до чего плохо.

Знаки складывались.

И терялись, порой меняя смысл написанного до неузнаваемости.

…в далекой стране Хинай в одной семье жила девушка. И была она молода и…

…красива?

…кротка?

…или, наоборот, уродлива? Эти знаки похожи, а темное пятно плесени пролегло между ними, скрывая смысл. Да и есть ли он вовсе в сказках, которые записали… для чего? Были ли прадеду Кэед интересны легенды чужой страны? Или же он искал в них нечто…

…я ведь знаю, что не все сказки вымысел. И продолжаю читать.

…неизвестный недуг…

Выздоровление, когда, казалось, надежды нет… молодой чиновник, который пожелал взять красавицу в жены… пропала любимая кошка хозяйки.

…и пес сбежал, порвав привязь. А петух трижды кричал после рассвета.

И вновь пятно, разрушающее стройную ткань истории. Это оставлено маслом и… чем-то темным. Кровь? Странно… случайно ли погиб чиновник, уцелевший после похода в проклятый город? И ведь неоднократно там бывал и всякий раз возвращался в отличие от других.

Выдерживал безопасное расстояние?

И если так, то тварь, запертая в черте города, не способна покинуть пределы его? Если так, то хорошо… или его хранило другое? Амулет? Знание…

…красавица оказалась демоном, пьющим чужие души.

И новый свиток.

Новая история.

О корабле, который вышел из города Хикару, а после исчез, чтобы появиться через тридцать и еще три года. Он выглядел так, будто время минуло его стороной, только людей забрало оно с собой, ибо на борту корабля не нашлось никого живого, кроме, единственно, старой собаки, которую из жалости взял к себе некий Изаму. А спустя три луны он обезумел и, выхватив меч свой, зарубил свою жену, и детей, и родителей престарелых, и слуг, и всех, кто был в доме…

…не случайно.

Я отложила свиток.

Страшные сказки? Легенды? Или толика правды… а ведь он не один ездил, тот чиновник. Были писцы, которые следовали за ним… проклятие, как узнать, что с ними стало? Здесь никому нет дела до судеб людей малых, и сомнительно, чтобы мне удалось узнать хотя бы имена.

И все-таки почему…

Я знаю, что местных чиновников учат не только письму и счету, но и оружием они владеют весьма неплохо. И от простых грабителей он бы отбился… да и сопровождение… охрана взяла и отступила?

Или ей было велено отступить.

Зачем?

Кому-то был выгоден проклятый город? Или… кто-то боялся, что правда о городе выплывет… плохо, я не знаю прошлого мира. То есть знаю, конечно, память Иоко при мне, но она бесполезна. Историей моя вторая половина интересовалась постольку-поскольку, находя это занятие на редкость бессмысленным. И в прошлой жизни я бы, пожалуй, с ней согласилась.

А теперь…

Кто был Императором?

Наместником?

Что творилось при дворе, да и в городе? Ведь наверняка ходили какие-то слухи, сплетни, в которых можно было бы почерпнуть нужное… и… есть тот, кто был свидетелем тех дней, но, памятуя, что на прошлое мое письмо он не ответил, сомневаюсь, что поможет.

Или попытаться?

Нехорошо тревожить дракона, но… если я не разгадаю загадку, то погибнут люди.

Близкие мне люди.

А значит…

Я буду дальше читать сказки чужого мира, надеясь, что наткнусь на подсказку.

В одной деревеньке случилось несчастье, а вот что за несчастье — не понять, в шелке дыра, но ее пропускаю, читая дальше… кто-то то ли утонул, то ли повесился, но тело исчезло, а потом мертвец вернулся и зажил с женой и детьми… и вновь дыра…

…пропажа.

…болезнь.

Моль потрудилась, оставив куски ткани и обрывки фактов. Впрочем, я не обманывалась, реальность этих историй была весьма сомнительна.

Мертвец, поедающий тени. И жена его, тоже ставшая мертвой, и мертвые дети…

И еще город в провинции Тосаго, жителей которого поразила странная болезнь: у мужчин стала пропадать мошонка…

Я перечитала трижды, поражаясь местной фантазии.

Отнюдь.

Ни пятен. Ни дырок, искажающих смысл… именно мошонка и пропадала…

…прекрасная девушка… помощь… и благодарность определенным способом…

…жрец, который отказался от благодарности, но предложил вернуть украденное. И нечисть согласилась, потребовав взамен золотые колокольчики… девушка оказалась огромной улиткой и…

Меня слегка замутило.

И зачем улитке колокольчики? А с другой стороны, зачем ей мужские мошонки?

А вот здесь он использовал красную тушь. И это неспроста.

Я перечитываю историю дважды.

Трижды.

Но ведь в городе пропали все, а не только части мужского организма… нет, не так прямо, но…

Обмен!

Именно.

Если тварь нельзя победить, то, возможно, с ней получится договориться? Идея хороша, только, подозреваю, Урлаку не по вкусу будет. Да и сомнительно, что эта тварь удовлетворится бубенцами.

Ну или колокольчиками.

Думать.

Читать.

Матушка не упустит удобного случая, но и убивать меня в своем доме не рискнет. Значит… или проклятие, или медленный яд, который начнет действовать чуть позже. Меня сразит очередная болезнь…

Не об этом думать надо.

В городе Кюсо на рынке появилась женщина с животом, из которого росла вторая голова. Та извергала непотребные слова и требовала еды, а кто не давал, то плевалась желтой слюной, и человек падал замертво. Стража попыталась изловить ее, но женщина, едва завидев доблестных воинов Наместника, исчезала, а потом возникала в другом месте. И многие достойные люди стали жертвой ее…

…монах.

…рисовый хлебец и благословение.

…и вторая голова отвалилась, а женщина упала замертво, на глазах прямо превратившись в скелет.

Идти страшно.

И шепчет голосок, что я ведь все равно собираюсь покинуть город, так стоит ли затевать мышиную возню? Матушка не последует за мной… или…

…в деревеньке одной стали пропадать дети. На день. На два. И возвращались они, уверенные, что возвращаются в тот же день, как и ушли из дому.

Их проверял староста.

И жрец местного храма.

…исиго приглашенный, который ушел к реке, а вернулся оттуда с девушкой невиданной красоты. Лицо ее было бело и кругло, а глаза подобны синей воде…

Во всех этих историях есть нечто или некто иного мира, но я и без записок знала, что там, в проклятом городе, нас ждет существо нечеловеческой природы.

Значит…

…читать.

Для человека, не способного видеть, эти истории — единственный источник информации.

…исиго попросил жреца соединить его с красавицей, которую назвал Кокури, узами брака, и когда освященная вода коснулась лба и губ девушки, то та закричала.

И обратилась в черную птицу с тремя клювами.

А колдун набросил на клювы серебряную нить. Птица билась, рвалась, но колдун был сильнее, и когда ослабла она, то сунул в главный клюв руку и вытащил оттуда семь детских душ…

Я читала до рассвета.

Я раскладывала свитки, пытаясь обнаружить в них хоть какую-то систему, но безуспешно. Это просто истории, когда-то жуткие, порой смешные, иногда совершенно не вызывающие доверия.

Люди.

Чудовища.

И люди-чудовища, которые притворялись кем-то, пока хитрый колдун, или же жрец благочестивый, или кто-то иной не раскрывал их истинную суть.

Тварь, пожирающая имена.

И собиратель теней.

Семихвостая лиса, которая норовит поиграть в человека и порой так заигрывается, что на годы забывает об истинной своей сути. А потом однажды вспоминает и уходит… хорошо, если просто уходит.

Лисы коварны.

И кровь любят.

Нет, не про лис речь…

Надо искать что-то похожее. Как тот пропавший корабль или деревня, куда спустился туман, а когда отступил, оказалось, что в деревне не осталось живого, ни людей, ни коров, ни даже кур, кроме черного петуха, которого жители соседней деревни побили камнями, что, подозреваю, было разумно с их стороны.

И вот еще сомнительная история, но… в некоем городе, название которого утеряно, жил могучий исиго, которого боялся сам Император. Исиго был стар и богат, и потому полагал, что все в его власти.

Любовь к молодой красавице.

Разлука ее с возлюбленным, ибо родители не стали слушать бедолагу. Зачем им нищий, если колдун заплатил выкуп золотом? Свадьба…

И счастливая мать отправляется навестить дочь, как водится, но дом колдуна пуст. Ни слуг. Ни самого. Ни невесты, от которой осталось лишь кимоно сливового цвета и порванный браслет…

Поиски.

Отчаяние…

Несчастный влюбленный, взявший браслет и…

…безумие.

Он убил тех, кого полагал виновными в разлуке, а после вскрыл себе живот и, умирая, все повторял, что скоро придет…

Куда?

К кому?

Ах, до чего мало информации… и не подобные ли случаи пытался отыскать молодой чиновник? Что имеем, если подытожить? Появляется нечто или некто, способное уничтожить все, скажем так, биологические объекты. Оно не делает различий между разумным и неразумным.

И о чем это говорит?

Пока ни о чем… далее оно не уходит, но превращается в существо или, как в последнем случае, некий предмет…

…и сводит нового владельца с ума.

Почему?

Или… это способ охоты? Нет, логичнее было бы дождаться, когда предмет перенесут на новое место, где есть еда. А убийство… кровь… не тот почерк. И… что первично? Безумие или туман?

И связаны ли они вообще?

Скорее всего, связаны, поскольку во всех трех случаях имело место сначала исчезновение, а затем появление некоего объекта. Слишком много, чтобы считать это совпадением. Жаль, больше таких историй нет… определенно, он должен был бы прийти к аналогичным выводам.

Слишком мало я знаю.

Слишком…

Затылка коснулась призрачная рука, и я провалилась в сон.