Диагноз: не женат. Дилогия

Глава 5

Эдуард II

Я уже полтора часа сидел в своём кабинете, который, как и спальня, кстати, по загадочной для меня причине не подвергся никаким изменениям и остался единственным во всём дворце местом, где я чувствовал себя привычно: здесь по-прежнему царствовал милый моему сердцу минимализм, строгие тона в отделке и знакомое расположение всего необходимого.

Рядом со мной с такой же мрачной физиономией сидел Дин, почти с ненавистью глядя на практически пустой лист бумаги, который украшал сделанный мною больше часа назад заголовок: «Список конкурсных испытаний». Помимо кривовато написанного (ну извините – нервы же не железные!) названия на листе были проставленные столбиком цифры от одного до девяти: именно столько испытаний должны преодолеть претендентки. После каждого конкурса одна из девушек выбывает из соревнования, где главным призом числюсь я, и имеет право принять предложение любого понравившегося ей благородного лорда. В итоге останется одна счастливица, которая и займёт пока свободный второй трон.

Довольный тем, что процедура объявления Шаром Судьбы претенденток прошла благополучно, лорд управляющий отбыл заниматься своими многочисленными важными делами по подготовке и приёму претенденток, поручив мне к вечеру составить список испытаний, так как в день открытия Отбора, то есть послезавтра, первое испытание уже должно состояться.

И вот мы с Дином, как проштрафившиеся школяры, уже второй час сидели над листом бумаги в абсолютно безрезультатных попытках придумать хотя бы один нормальный конкурс.

– Наверное, конкурсы типа «кто больше выпьет» и «кто дальше плюнет» не рассматриваются, да? – Дин аккуратно обвёл в кружочек цифру «1».

– Боюсь, что нет, дружище, – кивнул я, а про себя с надеждой подумал, что, может, если предложить девицам из благородных семейств что-нибудь уж совсем идиотское, они обидятся и уедут? И сам себе с сожалением ответил, что вряд ли – ибо слишком дорогой приз достанется победительнице: моё императорское величество.

– Знаю! – вдруг подскочил Дин и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь, чуть не уронив стоявшего в приёмной стражника. – Никуда не уходи, – донеслось до меня уже из соседнего помещения.

Не уходи…Да я и рад бы – вопрос в том, куда я могу деться из собственного теперь уже дворца. Да и не приучен я бегать от проблем, какими бы странными, нелепыми или опасными они ни были. Отбор – ну, значит, переживём и это. Если очень постараться, можно даже найти какие-никакие плюсы…если, конечно, очень…очень поискать.

Итак, кто у нас там в меню? Три местных графини и одна баронесса – наверняка девицы воспитанные, дрессированные в плане этикета и, скорее всего, ограниченные и скучные до зубовного скрежета. Вышивка-танцы-молитвы-хозяйство-дети. Всё, остальное не интересно. Муж как источник денег и власти. Бррр…не хочу.

Две эльфийки – ну эти хотя бы гарантированно красивые, так как другие среди эльфов не водятся, так что по крайней мере этетическое удовольствие мне обеспечено. Говорят, правда, что характеры у них, мягко говоря, так себе: любят они многоходовые интриги, а предательство у них вообще считается нормой жизни. Добавьте к этому высокомерие, холодность и пренебрежение ко всем, кто не эльф. Прелестно, правда? И зачем они с таким отношением к человечеству присылают на Отбор аж двух претенденток? Что там у них происходит, в их закрытых для всех королевствах? Интересно, конечно, но жениться на одной из них – упаси Странник.

Оборотни…О них я, к стыду своему, знал очень мало (ну вот как-то не довелось): только то, что они могут принимать второй облик и что этому самому второму облику избранник тоже должен прийтись по сердцу – иначе союзу не бывать. А вот хочу ли я, чтобы моя супруга по ночам иногда выла на луну или ловила мышей – вот это уже очень большой вопрос. То есть она тебе мышь – а ты ей поцелуй…Нда…перспективка…Но ведь Шар советовал не отказываться от оборотней, и мне почему-то кажется, что к его советам стоит прислушиваться. Интересно всё же, какой второй облик у девушки из этого самого Пылевого Вихря…

Дальше – гнома, и тут совсем непонятно. Даже если она победит во всех конкурсах, в чём я, конечно, сильно сомневаюсь, она же всё равно никогда не воспользуется призом, то есть мной. Ригеррцы никогда не живут нигде кроме своего княжества – им для нормального существования необходима сила гор. В нашей равнинной Империи гномочка просто зачахнет, а я никогда не уеду никуда, хотя бы просто потому что это – моя империя. Что-то мне подсказывает, что для ушлых гномов, которые ящеру его собственный хвост могут продать со стопроцентной прибылью, это всего лишь попытка наладить новые рынки сбыта…Но я могу и ошибаться…

Ну и вампиресса – вот уж загадка так загадка, даже если не принимать в расчёт то, что сам принцип брака для истинного вампира – чушь полнейшая. Какой брак, если ты бессмертен? Зачем присылать представительницу одного из сильнейших кланов на человеческий Отбор невест? Я похож на безумца, который готов жениться на профессиональной убийце? Надеюсь, что нет…

Такое впечатление, что этот Отбор превратится в испытание для меня, а не для десяти претенденток, и главный приз в нём будет – жизнь и твёрдый рассудок. Демоны, ну угораздило же так вляпаться! Странник, клянусь, если я уцелею в этом массовом дурдоме, я в императорской библиотеке выделю два…нет, три зала исключительно для этих романов: пусть хоть учитаются все до полной невменяемости! И слова поперёк не скажу! Честное императорское!

Не успел я договориться со Странником, как в комнату ввалился запыхавшийся Дин, за которым три здоровенных лакея тащили по нехилой стопке книг различной толщины и степени зачитанности.

– Не понял, – честно сообщил я, глядя на то, как они аккуратно пристраивают на моём столе эти стопки макулатуры, – Дин, что это?

– Это наше с тобой спасение, – отдуваясь, сообщил тот, выбирая себе книжку поновее и заваливаясь с ней в кресло, – это романы, Эдди. Это романы, в которых рассказывается про самые разные Отборы невест. Улавливаешь? Нет? Мы сейчас с тобой по-быстрому всё это дело пролистаем, найдём описания испытаний, выпишем, а потом выберем наиболее адекватные.

– Ты хочешь сказать, что во всех вот этих книгах, – я невоспитанно, но тут уж не до ерунды, ткнул пальцем в три внушительные стопки, – рассказывается про Отборы? И в каждой есть описания? Ты гонишь, Дин, этого не может быть, потому что не может быть никогда. А где ты их набрал?

– Эдуард, не тупи, ну где я мог во дворце взять книги? В библиотеке, естественно: чудесная пожилая леди, которая там читала, с удовольствием помогла мне определиться …с выбором.

– Ты хочешь сказать, что у меня в библиотеке есть вот это всё? Откуда? Да и вообще…Не может столько писателей сочинять романы про такую хрень!

Тут я внезапно замолчал, осторожно посмотрел по сторонам, вздохнул и очень аккуратно поднял руки, как сдающийся в плен воин.

– Виноват, погорячился, был неправ, исправлюсь, – дрогнувшим голосом произнёс я в пространство, кляня про себя на чём свет стоит своё неумение в очередной раз вовремя промолчать, – осознал, больше не повторится.

Никаких штрафных санкций не последовало, и я тихонько перевёл дух, виновато глядя на Дина, который тоже замер и теперь втихаря показывал мне кулак. Затем подошёл к столу, выбрал книжечку потоньше и сел на диван. С тяжким вздохом прочёл название «Невинная невеста», пододвинул к себе листок бумаги и карандаш и открыл первую страницу.

– Листай прямо до отбора, – посоветовал Дин, уже успевший что-то выписать на свой листочек, – как слово «отбор» увидишь, так и тормози. Я вот уже нашёл кое-что, кстати, так что давай – вдвоём быстрее управимся.

Через три часа упорных трудов в голове у меня была абсолютная каша из имён, стран, принцев, императоров, девушек, фамильяров, магов, ведьм и колдунов. Но, как символ победы разума, на листке было выписано около двух десятков названий и идей различных конкурсов. Примерно столько же было у Дина, насколько я мог рассмотреть. Я потянулся и велел пажу, заглянувшему на звук колокольчика, принести нам из кухни перекусить: оказывается, чтение романов – это очень энергозатратное дело.

Когда в спешном порядке прибежавший лакей расставил на столе блюда с едой, я открыл шкаф с винами, извлёк два бокала побольше, налил себе и Дину вина (очень не помешает) и, не глядя на друга, сказал:

– Думаю, из четырёх десятков мы с тобой спокойно наберём нужные нам девять штук, как ты думаешь?

В ответ раздалось какое-то невнятное мычание и, обернувшись, я увидел Дина, пытавшегося положить себе в тарелку еду, не отрываясь от книги, которую он держал в руках.

– Дин, да хватит уже, – позвал я, с изумлением наблюдая, как Дин пододвигает к себе тарелку, продолжая что-то увлечённо читать, – отложи ты уже эту…хм…книжку! Что ты в неё вцепился?

– Ага, сейчас, – кивнул Дин, – вот только дочитаю, чем тут у них дело кончилось, и сразу отложу. Слушай, – через пять минут он поднял на меня удивлённый взгляд, – а интересно, веришь?

– Интересно? Про Отбор? – я уже начал опасаться, что это какое-то очередное проклятье, но тут Дин с энтузиазмом начал пересказывать забавные, надо отдать им должное, приключения героев, и я даже увлёкся. Отбор в романе тоже фигурировал, но как второстепенное событие, не в ущерб основной, судя по всему, очень изящно выстроенной интриге. Я взглянул на название: «Не влюбляйтесь в привидение!» А что – кто-то может влюбиться в привидение? Да ладно! Надо будет на досуге почитать, что ли…только чтобы никто-никто не знал…даже не догадывался…

– Много ты нашёл? – спросил меня наконец-то отложивший книгу Дин. – Я где-то штук двадцать, наверное. Слушай, я бы в жизни сам до такого не додумался…У женщин явно извращённая фантазия…Хотя некоторые идеи достаточно забавные…

– Аналогично, тоже пара десятков, – кивнул я ему, отодвигая тарелку и берясь за листок бумаги с выписанными конкурсами, – слушай, мне кажется, абсолютно логично будет, если первый конкурс будет выглядеть как знакомство. Как бы мы девушек не знаем, и нам вроде как бесконечно интересен их внутренний мир…ну и всё в таком роде. Пускай про себя расскажут, что нравится, что не нравится, какие хобби там…увлечения…Как ты думаешь?

– Нормально, – охотно согласился Дин, вычёркивая что-то из своего списка, – заодно присмотримся. Тебе же по любому из них невесту выбирать, – тут он с сочувствием покосился на меня, – так что нужно понимать, что эти красотки реально собой представляют, чтобы потом локти не кусать.

– Значит, так и пишу, что первый конкурс – это знакомство, так сказать, самопрезентация девушек, – я уверенно вывел на листе рядом с цифрой «1» название первого испытания, которое состоится послезавтра: «Знакомство». Простенько, зато исчерпывающе. Главное ведь что? Правильно, главное – результат.

С удовлетворением оглядев дело рук своих, я ожидающе взглянул на друга, который о чём-то глубоко задумался.

– Знаешь, – помолчав, непривычно серьёзно сказал Дин, – подходи к этому не как к неприятности, а как к способу найти женщину, которая сумеет стать тебе не только женой и матерью ваших детей, но и ту, которая сможет вместе с тобой управлять страной, быть тебе не досадной помехой, а поддержкой и опорой. А значит, конкурсы должны быть направлены на выявление в претендентках именно этих качеств…Ну, мне так кажется…

Я оторопело уставился на смутившегося Дина: вот даже не подозревал в нём умения так масштабно, я бы сказал, почти государственно мыслить. Ведь действительно, для меня дела Империи, которым я в этом мире уделял пока преступно мало внимания, существовали как-то отдельно, никаким образом не пересекаясь с Отбором. А Дин смог посмотреть в корень: я Император, значит, выбирая жену (как-то подозрительно быстро я смирился с этой мыслью, не находите?), я выбираю ту, что будет вместе со мной заниматься управлением огромным государством.

– Как же ты прав, дружище! – воскликнул я. – Именно так мы и будем смотреть на конкурсы. Давай подумаем, без каких качеств моя будущая императрица не сможет обойтись? Она должна быть…демоны, а какой она должна быть?

– Красивой, – решительно сказал Дин и даже как-то так взмахнул рукой, словно показывая женскую фигуру…наверняка ну очень красивую…

– Ну да, хотелось бы, – не стал с ним спорить я, ибо красивая женщина – это всегда хорошо, – то есть можно устроить что-то типа конкурса красоты? Но погоди…у нас не получится…

– Почему это? – расстроенно отозвался размечтавшийся о дефиле одетых в нечто воздушное красавиц Дин. – Давай устроим, Эд! А я буду возглавлять жюри, так как ты заинтересованная сторона и участвовать не можешь.

– Как это – не могу, – я откровенно завис, пытаясь постичь логику лучшего друга, – мы вообще-то мне жену выбираем, а не тебе. Хотя, если ты очень хочешь, я могу тебе уступить это счастье. Хочешь? Нет? Вот и не выступай тогда…Ценитель женской красоты нашёлся…Тем более, что это – не в нашем случае, дружище… Просто потому что у нас претендентки относятся к разным расам, и то, что является признаком канонической красоты у гномов вряд ли котируется у эльфов или вампиров. Улавливаешь?

– Эх, – сокрушённо вздохнул этот ценитель женских прелестей, – тогда давай думать дальше. Какие ещё качества? Мудрость?

–А какой конкурс можно придумать на мудрость? У тебя в списке что-нибудь есть подходящее? Не экзамен же им устраивать?

– Слушай, в одной книжке я видел историю про задание такого типа: там девушкам предлагалась ситуация, в которой они должны были решить, кто прав, а кто виноват…что-то такое…Ну и смотрели, кто примет самое взвешенное и мудрое решение. Как тебе такой вариант?

– А неплохо, слушай, – я задумался и понял, что идея просто великолепная, так как только на практике можно понять, сможет ли человек быть справедливым, мудрым и великодушным. Кстати, очень неплохо было бы таким образом выбирать людей и на некоторые государственные посты: не по рекомендациям, а вот так – в полевых, можно сказать, условиях, – Ты гений, Дин! Тогда второй конкурс мы назовём «Испытание мудрости». Пафосно, конечно, но людям понравится. Ты же помнишь, что состязания отбора будут смотреть тысячи жителей по всей Империи. Вот и пусть тоже присматриваются к своей будущей Императрице. Итак, второй есть!

Я бодро записал название и задумчиво почесал бровь кончиком карандаша:

– Слушай, а твоя идея с романами оказалась просто блестящей! Пожалуй, беру часть своих обвинений обратно – от них иногда бывает польза. Так, третье испытание…Какой ещё должна быть императрица? Красивой, мудрой…Ещё какой? Наверное, физически крепкой, да? – тут Дин фыркнул, видимо, представив тягающих пудовые гири или бегающих с копьём барышень, – и нечего тут веселиться – пойди вон, попробуй несколько часов с тяжеленной короной на башке просидеть на этом жёстком троне и при этом всё время умное лицо держать – вспотеешь. Так что ничего смешного, друг мой…ничего смешного…

– Предложишь им сражаться на мечах? – насмешливо поинтересовался Дин. – Или метать кинжалы?

– Ну зачем же так радикально? – пожал плечами я. – Пусть идут в поход. Пеший. Дня на три.

– В поход? – Дин вытаращился на меня и даже привстал со стула. – В какой, прости Странник, поход, Эдди? Они же не воспитанницы пажеского корпуса…Там комары, удобства – за кустом, и еду самим готовить. Ты уверен, что тебя потом любящие родственники самого не отправят…в очень дальний поход? Эльфийки с рюкзаком за плечами? Высшая вампиресса с поварёшкой у котла?! Там разве что оборотни будут рады.

– Вот и посмотрим, – меня жутко вдохновила идея похода, так как этот конкурс позволит не только выяснить уровень физической подготовки барышень, но и покажет их умение сосуществовать, то есть один конкурс можно считать за два.

– А главное, знаешь, что, Дин?

– Что? – друг всё ещё переваривал мою сногсшибательную идею.

– Они на три дня покинут дворец! Да, я понимаю, мы отправимся вслед за ними и незаметно будем наблюдать, но они будут отдельно от нас. Целых три дня!

– А вот это аргумент, – согласился Дин, – итак, уже четыре испытания, – что ещё будем выяснять?

– Давай после похода что-нибудь щадящее, пусть отдохнут, – щедро разрешил я, – что там у нас в списках есть такого необременительного?

– Конкурс фамильяров и прочей живности, – сообщил Дин, бегло просмотрев список, -каждая девушка приедет с животным, так всем объявили – вот пусть и покажут, на что они способны. Как думаешь?

– А какое качество императрицы мы выявим? – въедливо поинтересовался я. – Умение дрессировать зверей? Ты уверен?

– Да никакое, – легкомысленно ухмыльнулся Дин, – просто будет весело, мне кажется…Тем более, что их к этому моменту останется уже всего шестеро.

– Ну хорошо, пусть будет конкурс животных, – согласился я, ещё не понимая в эту роковую минуту, на что я подписался, но…было уже поздно.

– Умение вести себя в обществе и организовывать праздники, – сообщил Дин, сверившись со списками, – тоже, по-моему, можно выдать за два испытания. Их останется уже пятеро – вот и пусть организовывают каждая по празднику, заодно на пять дней публику займём и засчитаем как два испытания. В итоге останется трое.

– По-моему, очень неплохо получается, – прокомментировал я нашу деятельность, – то есть к этому моменту осталось только три самых подходящих, так? Давай тогда я встречусь с каждой? Допустим, следующим состязанием станет романтический ужин со мной. Опять же три дня пристроены.

– Не лопнешь? – хихикнул Дин, который тоже как-то воспрял духом от того, что мы так успешно справились с задачей.

– Не лопну, – ответил я и швырнулся в него салфеткой, – и останется у нас две девушки и одно испытание. Оно, наверное, должно быть каким-то особенным, как ты думаешь?

Дин углубился в изучение листков с записями, а я просто смотрел в окно, даже не пытаясь ничего придумывать: мой лимит креатива был исчерпан на пару недель вперёд.

– Пусть она тебя удивит, – сообщил Дин с хитрой усмешкой, -это и будет третье испытание.

– Удивит чем? – насторожился я: вот не люблю сюрпризов, особенно в таких важных делах.

– Да чем угодно, – легкомысленно отмахнулся друг, – которая сильнее удивит, на той и женишься.

– Интересный подход, – хмуро проворчал я, не испытывая ни малейшего энтузиазма от перспективы быть настолько удивлённым.

– Есть предложения лучше? – слегка обиженно поинтересовался Дин. – Нет? Тогда так и оставим.

Я согласно кивнул и сел переписывать список.