Диагноз: не женат. Дилогия

Глава 7

Эдуард II

Глядя с балкона на укрытые бледно-розовой пеной цветущих яблонь предгорья и вдыхая наполненный удивительно свежим ароматом воздух, я прислушивался к себе и понимал, что ещё никогда в жизни не чувствовал себя настолько счастливым. Неужели всего несколько дней назад я стоял здесь же и с ужасом думал о том, что моя жизнь в одночасье рухнула? Неужели это я, глупец, хотел отомстить ведьме за то, что она перенесла меня в другой мир? Да я до конца своих дней буду благодарен ей за то, что оказался здесь, потому что иначе я никогда не был бы так счастлив.

Вспомнив вчерашний вечер, я зажмурился от переполняющего душу и греющего сердце восторга: она ответила «да»! Моя Лин, моя, как сказал бы Крис, собственная ведьма, согласилась составить счастье всей моей жизни. О чём ещё можно мечтать?

Разве что о том, чтобы решить все текущие проблемы, список которых удручает, если честно. С каким удовольствием я занялся бы сейчас совершенно иными вопросами: гулял бы с Лин по аллеям парка, планировал с Самантой, которая наверняка взяла бы всё в свои маленькие цепкие ручки, церемонию бракосочетания и свадебное путешествие…

Впрочем, путешествие нам и без свадьбы предстоит, причём, судя по всему, уже прямо сегодня: сразу после того, как я встречусь с лордом Джонатаном и Дином, которых оставляю, так сказать, на хозяйстве. Честного говоря, встреча с Дином меня слегка беспокоила, так как мне предстояло сообщить ему о том, что я предложил Лин руку и сердце и она согласилась.

Мои размышления были прерваны лакеем, доложившим, что пришёл лорд Первый советник. Я распорядился пропустить, подумав мимоходом о том, что нужно придумать какой-нибудь тайный ход для того, чтобы лица из ближнего круга могли приходить в мой кабинет, минуя секретаря, стражу и лакеев. Особенно с учётом того, какая у нас в последнее время насыщенная жизнь.

– Доброе утро, – поприветствовал я Дина, стремительно вошедшего в кабинет, – у меня к тебе важное, не побоюсь этого слова, государственное поручение.

– Хорошо, но сначала выслушай меня, – отмахнулся Дин, плюхаясь в кресло и наливая себе кофе, – и скажи мне, что я должен делать.

– Выкладывай, – мгновенно став серьёзным, я опустился в кресло напротив друга и, следуя его примеру, налил себе ещё кофе, мимоходом отметив, что подаренное Арктуром кольцо осталось холодным, – ты же знаешь, я сделаю всё, что от меня зависит и что в моих силах.

– Оливия… – сказал Дин и нервно переплёл пальцы, – я не могу понять, что чувствую к ней, и это приводит меня в состояние полнейшей растерянности. Мы проговорили всю ночь, точнее, почти всю ночь, – слегка смутившись, поправил себя честный Дин, – знаешь, она удивительная… Так держаться, столько пережив, проведя столько времени в этом жутком месте, не сойти с ума и справиться с собой, узнав, что муж – он как бы и не совсем муж…

– А она откуда узнала? – удивился я, пытаясь припомнить, не сделал ли я во временном помрачении рассудка нашу тайну всеобщим достоянием.

– Ей ещё в Башне сказала Лин, когда объясняла твоему старинному врагу графу Дориджу, что не стоит сразу же бросаться на тебя со шпагой. Она опасалась, что узники вместо того, чтобы выбираться из Башни, начнут сводить с тобой счёты, да к тому же и не поверят просто, что ты пришёл их освободить.

– И что Оливия? – перевёл я разговор в прежнее русло. – Вы смогли поладить, Дин? Ведь она, как ни крути, твоя жена… Конечно, если она не вызывает у тебя тёплых чувств, мы что-нибудь придумаем…

– Да в том-то и дело, – Дин устало потёр руками лицо, – в том-то и дело, что она мне нравится, она очень славная, душевная и в то же время сильная. Я восхищаюсь ею, но не знаю, смогу ли я сделать её счастливой? Она ведь больше, чем кто-либо, этого заслуживает, Эд!

– Она любит тебя? – я внимательно посмотрел на друга. – Будь честным с самим собой, Дин.

– Любит, – кивнул он темноволосой головой, – наверное, меня так никто никогда так не любил…

– А ты сможешь её полюбить?

– Не знаю, Эд, – Дин посмотрел в окно, – наверное, да. Одно я знаю точно: я не смогу причинить ей боль, она настрадалась на несколько жизней вперёд. И, знаешь, наверное, я постараюсь стать ей действительно хорошим мужем, во всяком случае, другом.

– Это уже очень много, – сказал я и, встав с кресла и подойдя к окну, в свою очередь, признался, – значит, ты не захочешь со мной драться, когда я скажу тебе, что сделал Лин предложение, и она его приняла.

Дин поднял на меня глаза, в которых на мгновение блеснула грусть, но потом широко улыбнулся и, поднявшись, крепко меня обнял.

– Я счастлив за тебя, Эдуард, я действительно бесконечно рад и за тебя, и за Лин, – сказал он, стискивая меня в объятиях, – я ведь давно понял, что вас тянет друг к другу.

– Спасибо! – я сглотнул непонятный комок в горле и, смущаясь такого открытого проявления чувств, постарался по-деловому сказать. – А теперь выслушай, что я хотел тебе поручить.

– Весь внимание, твоё императорское величество, – Дин снова опустился в кресло, – излагай свою просьбу.

– Сегодня мы с Лин, вампирами, Ромашкой и Сэм ненадолго отправимся в эти загадочные Колдуны, потому как именно туда ведут все нити, – сказал я ставшему серьёзным и сосредоточенным Дину, – сам смотри: там нашли Ромашку, который под неизвестно откуда взявшейся личиной непонятно как перенёсся туда из Башни, там же тринадцать лет назад нашли Лин, которая вообще о себе ничего не помнит, там же есть какие-то развалины, о которых ни Лин, ни Ромашка без дрожи говорить не могут…

– А я? – Дин обиженно нахмурился. – А меня почему не берёте? Я тоже хочу в Колдуны!

– А ты, во-первых, остаёшься вместо меня за главного вместе с лордом Джонатаном, а во-вторых, как ты объяснишь Оливии своё желание сбежать от неё в какие-то Колдуны именно тогда, когда ей так нужны поддержка и помощь…

– Хорошо, – помолчав, согласился Дин, – признаю серьёзность твоих аргументов. С лордом Джонатаном я сам обо всём договорюсь, а вы – чем быстрее отправитесь, тем быстрее вернётесь. Так что, как сказала бы Сэм, валите поскорее в вашу гухомань и возвращайтесь побыстрее. Пойду найду лорда управляющего и согласую с ним наши действия.

С этими словами Дин поднялся и решительно направился к двери, но я остановил его вопросом:

– Дин, я раньше говорил тебе, как ценю твою дружбу и помощь, и что ты мой самый близкий друг, что бы ни случилось?

– Не говорил, но я догадывался, – дрогнувшим голосом ответил Дин, подмигнул мне и вышел в коридор, откуда почти сразу раздался топот разбегающихся с поручениями лакеев.

Я же потянулся, выглянул в коридор и попросил Марио пригласить ко мне леди Розалинду – при этом имени сердце радостно вздрогнуло – и княжну Саманту с секретарём, а также леди Яниссу, если она ничем не занята. За вампирами я его отправлять не решился, так как, боюсь, персонал ещё не скоро свыкнется с их присутствием.

Первой, как ни странно, появилась Янисса, которая объяснила это тем, что шла в парк, когда на неё наткнулся отправленный на её поиски лакей.

– Ты хочешь рассказать мне что-нибудь интересное? – со своей обычной мягкой улыбкой поинтересовалась Яна. – Я внимательно слушаю, Эдуард.

– И рассказать, и предложить, и уточнить, – перечислил я, демонстративно загибая пальцы, чем вызвал ещё одну мягкую улыбку, – начну с новости, которая, надеюсь, тебя порадует. Я предложил Лин руку и сердце, и она сказала «да»!

– Поздравляю! – Янисса просияла, в порыве чувств шагнула ко мне и по-дружески обняла, сама тут же смутившись из-за такой вольности. – Извини, Эдуард, я просто слишком обрадовалась за вас обоих.

– Нет, ты смотри, а? – раздался от дверей возмущённый голос Сэм, и я выпустил Яну из объятий. – Не успел получить согласие от одной девушки, как тут же уже обнимает другую! Нет, пойду и скажу Лин, что такой вариант нам не нужен, пусть отдаёт кольцо обратно…

– Саманта, – я старательно нахмурился, но при виде искрящейся весельем гномочки махнул рукой и улыбнулся в ответ, – ты себе не представляешь, как я счастлив!

– Вот я-то как раз представляю, – ухмыльнулась Сэм, и я, вспомнив сцену фееричного предложения Ромашки, негромко засмеялся, – это очень нелёгкое дело – предложение делать, уж я-то знаю.

– Ты куда-то собираешься? – сообразил спросить я, увидев, что Сэм одета совершенно по-походному: удобные брюки, рубашка, куртка, мягкие сапожки, большая сумка.

– Естественно, – Саманта удивлённо посмотрела на меня, – мы же в Колдуны собрались, разве нет? Раньше отправимся, раньше вернёмся, а то у меня тут ещё папенька домой не отправленный ходит. Семья, конечно, будет мне признательна, если я задержу его подольше, но мне-то оно зачем?

– А завтрак? Ты поесть перед отправкой не собираешься? – на всякий случай уточнил я, хотя тоже предпочёл бы побыстрее разобраться со всеми неотложными вопросами и заняться свадьбой.

– А что, ты думаешь, там нас не покормят? – Сэм задумалась. – Лин говорила, там есть трактир, а раз есть трактир, значит, в нём есть еда. Правильно?

– Яна, – я повернулся к внимательно прислушивающейся к нашему разговору змейке, – это как раз по поводу моего предложения и уточнения. Мы собираемся отправиться в деревню Колдуны, откуда родом Лин, вернее, возле которой её нашли тринадцать лет назад. Там же год назад обнаружился Ромашка, который каким-то загадочным образом перенёсся туда из Башни. Хочешь с нами?

– Ты мог бы и не спрашивать, – улыбнулась Янисса, – мне только нужно будет взять с собой на всякий случай кое-какие зелья и лекарства. И предупредить мэтра Локвиса, что меня какое-то время не будет, чтобы он не волновался и спокойно восстанавливал силы.

– Замечательно, – улыбнулся я, понимая, что такой специалист по всякого рода отраве нам никак не помешает. Не нужно быть особо проницательным, чтобы понимать, что эти самые Колдуны – не самое простое и безопасное место, – тогда мы можем встретиться через час в портальной башне, я предупрежу магистра Асбелиуса, что нам понадобится портал на пять человек и двух вампиров. Кстати, надо бы их тоже поставить в известность…

– Сейчас сделаем, – отозвалась Сэм и обратилась к большой сумке, стоящей на полу, – Сириус, ты же можешь связаться с Китти? Или только Крис может?

– Могу, – после недолгого шебуршания из сумки показалась голова дракоши, который меланхолично дожёвывал какой-то лист, – Китти способная.

– А что ты ешь? – не удержался я, глядя на исчезающий в пасти земляного дракончика остаток страницы.

– Мне Ромашка книжку старинных легенд принёс, – довольно погладил себя по брюшку когтистой лапой Сириус, – с картинками… очень вкусная… А что сказать Китти?

– Попроси её, пожалуйста, передать Арктуру или Кристоферу, что мы ждём их в портальной башне через час. Если они, конечно, ещё не передумали.

– Хорошо, – кивнул Сириус и прикрыл глаза, – она передаст, – добавил он через минуту, доставая следующую страницу и откусывая кусочек.

– Всем доброе утро, – раздалось от двери, и моё глупое сердце подпрыгнуло и застучало громче и быстрее, – вы уже собираетесь?

– Доброе утро, Лин, – сказал я, не в силах удержать счастливую улыбку, и шагнул навстречу своей собственной ведьме.

– Доброе утро, – Лин радостно и чуть смущённо улыбнулась, а я, пользуясь пусть ещё и неофициальным статусом жениха, прикоснулся лёгким поцелуем к её щеке, вызвав у ведьмы очередной приступ смущения.

– Лин, в твоих Колдунах ведь есть трактир, – перешла к прагматичным вопросам Сэм, – Ромашка что-то такое говорил, кажется, он там даже трудился…

– Да, есть, – кивнула Лин, усаживаясь в кресло, – его держит дядька Митрий. А что?

– Просто мы подумали, что, чтобы не тратить время попусту, мы можем позавтракать уже там, в Колдунах, – пояснила Саманта, – в этом трактире ведь есть еда?

– Конечно, – Лин с удивлением покосилась на подругу, – это же трактир, как в нём может не быть еды?

– Тогда я предлагаю дождаться Ромашку, ещё раз подробно всё обговорить и отправляться. Яна, ты же с нами, я правильно поняла?

– Конечно, – кивнула Янисса и направилась к двери, – пойду договорюсь с мэтром Локвисом и соберу зелья. До встречи в портальной башне.

С этими словами змейка нас покинула, и мы остались втроём.

– А Ромашку ты где потеряла? – спросила Лин у Сэм, роющейся в очередной фруктовой корзине.

– Он ругается с Карлосом, – фыркнула Сэм, – вместо того, чтобы просто заткнуть ему клюв. Прости, Эдуард, но твой фамильяр иногда бывает совершенно невыносим!

– И чего хотел мой фамильяр от Ромашки? – я действительно не понимал, почему Карлос ругается с Ромашкой, а не со мной.

– Он считает, что тоже должен отправиться с нами, – начала рассказывать Сэм, откусывая попутно от румяного яблочка, – а Ромашка объясняет ему, что Колдунам вполне хватит явления нас и вампиров. Появления пёстрого и порой слишком разговорчивого Карлоса они могут уже не пережить. Но Карлос неумолим, к тому же он почему-то решил, что именно Ромашка принимает решение об участии кого-либо в этой экспедиции. Когда я уходила, они как раз дошли до взаимных угроз и шантажа.

– И на кого бы ты поставила? – Лин с улыбкой посмотрела на гномочку.

– На Карлоса, естественно, – пожала плечиками Сэм, – потому что не родился ещё тот человек, которому удастся переспорить твоего креативного приятеля, Эд.

Как только Сэм договорила, в приёмной послышался шум, и в кабинет ввалились – другого слова я подобрать не могу – встрёпанные Ромашка и Карлос.

– Эдуард, ты мне, конечно, друг, – проговорил Ромашка, одной рукой сердито отмахиваясь от Карлоса, а второй зажимая ему клюв, – но твой фамильяр меня вывел из себя.

– Карлос, – сдерживая смех, обратился я к птице, – почему ты решил, что всё зависит только от Ромашки?

Карлос закудахтал что-то невнятное, но клюв был сжат Ромашкой, поэтому никто ничего не понял.

– Отпусти уже его, – сохраняя серьёзное лицо, сказал я другу, – он будет вести себя прилично. Правда, Карлос?

Очередная порция сдавленного кудахтанья ситуацию не прояснила, но Ромашка поднял птицу повыше и сказал:

– Я сейчас отпущу твой клюв, но если ты снова начнёшь орать, ругаться и хулиганить, даже Эдуард тебе не поможет, ты понял? Отправлю на кухню к Шатху и попрошу запереть. Как ты думаешь, кого он послушает?

– Ромашка, что натворил этот… орёл? – решил на всякий случай уточнить я.

– Этот? – принц встряхнул как-то мгновенно присмиревшего Карлоса. – А он утром выбрался на птичий двор…

– Куда? – вытаращился я, а Карлос окончательно притих. – Карлос, что ты забыл в птичнике?

– А я тебе скажу, – Ромашка покосился на Карлоса, который теперь старательно изображал глубокий обморок, – он забрался на жёрдочку и начал рассказывать восторженному птичнику о своей роли в жизни замка и прочих интересных вещах. Хорошо, что его услышал Шатх и запер в кухне.

– Ты готов был разболтать всем всё? – я неверяще взглянул на фамильяра. – Ты, который должен быть мне поддержкой и опорой? Карлос, это правда?

– Пррравда, – непривычно тихо прошептал Карлос, пряча голову под крыло и боясь посмотреть на меня. – Прррости, Эдуарррд, я погорррячился, рррасхвастался…

– Ты потому стал договариваться с Ромашкой, что понимал, что я могу такого предательства и не простить? – сообразил я и переглянулся с непривычно серьёзной Линдой.

– Это очень серьёзный проступок, Карлос, – сурово сказала моя обычно мягкая и добросердечная ведьмочка, – как же Эдуард сможет доверять тебе, если всё время будет сомневаться в том, сможешь ли ты сохранить секрет. А держать что-то в тайне от своего фамильяра, своего второго «я», – это неправильно.

С каждым словом Линды Карлос съёживался всё больше, и к концу её монолога мы видели только комок разноцветных перьев.

– Что ты успел разболтать? – строго спросила Саманта, бесцеремонно встряхивая Карлоса. – Нечего прятаться, за свои поступки нужно уметь отвечать.

– Ррразумеется, – жалобно глядя на нас, но не находя ни у кого понимания, тихо ответил он, – рррасказал, что Эдуарррд опррределился с пррретенденткой, выбрррал Рррозалинду.

– Ну, это и без тебя уже все наблюдательные давно сообразили. – махнула рукой Сэм, – достаточно было присмотреться к нашему императору и тому, какие взгляды он бросал на Лин. Ладно, это не криминал, из-за этого Ромашка не стал бы устраивать тебе трёпку. Ещё что выболтал?

– Когда я его услышал он как раз собирался в красках рассказать, как мы освободили вампира, – сдал Ромашка Карлоса, так как тот категорически отказывался каяться, – ещё немного и про Башню рассказал бы. Тоже мне, герой-спаситель! Вот как теперь тебе доверять, скажи?

Карлос вытащил голову из-под крыла и поднял на меня полные слёз синие круглые глаза:

– Эдуарррд, прррости, – прошептал он, – я испррравлюсь, я опррравдаю доверррие, только прррости меня! Не прррогоняй меня, прррошу!

Я помолчал, потом обвёл взглядом присутствующих, увидел едва заметный кивок Лин, усмешку Саманты и согласное дёргание плечом Ромашки, рассматривающего расцарапанные руки: когти сопротивляющегося Карлоса оставили яркие следы на его коже.

– Хорошо, – сказал я и чуть не упал, когда счастливый Карлос бросился мне на грудь, – и перестань кудахтать, ты же не курица, хоть и любишь посещать птичий двор.

– С собой тебя возьмём, – решительно сказала Сэм, – а то оставишь тебя без присмотра – потом вообще не разберёшься. А так хоть под присмотром будешь.

Карлос промолчал, но активно закивал головой с алым хохолком, преданно заглядывая мне в глаза и выражая готовность любой ценой искупить вину.

– Ромашка, мы решили позавтракать в Колдунах, – сказала Сэм, деловито осматривая кабинет в поисках того, что мы могли бы забыть, – так что проверяем наличие вещей и топаем в портальную башню. Надеюсь, мы сегодня к ночи уже и вернёмся.

– Ох, как же я могла забыть! Когда мы с Ромашкой переносились сюда, – вдруг сказала Лин, глядя на нас круглыми глазами, – то к деревне очень быстро скакали всадники на крупных конях, и выглядели они не слишком дружелюбно… Ромашка, помнишь, ты ещё крикнул: «Валим!», и мы тут же шагнули в портал.

Нахмурившийся эльф молча кивнул, но потом тряхнул головой и сказал:

– Не думаю, что несколько дней, прошедшие с того времени, они сидели в Колдунах в ожидании нашего возвращения. Полагаю, они тут же поскакали обратно в сторону столицы или откуда там они взялись. А подробности узнаем у Митрия или у Марьяны – вот уж кто всё знает!

– Ну хорошо, если ты так считаешь, – с явным облегчением ответила Лин и, взяв с пола брошенный туда рюкзачок, стала проверять его содержимое, сосредоточенно хмуря тёмные брови и по-детски шевеля губами.

– Эд, ты сейчас слюной захлебнёшься, – тихонько шепнула мне Сэм, стараясь не хихикать, – всё хорошо, она согласилась, расслабься.

– Не могу, – так же едва слышно ответил я, – всё время боюсь, что она передумает или вообще растает, как мираж…

– Это любовь! – состроив серьёзную мордашку, провозгласила Сэм и тут же, не выдержав, засмеялась.

– Я готова, – Лин подняла на нас свои невероятные прозрачно-серые глаза, и я лишь невероятным усилием воли вырвался из плена сладких мечтаний, – можем идти. Эд, ты готов? Ромашка?

– Конечно, – легко поднялся на ноги эльфийский принц, снова полностью перевоплотившийся в непутёвого сельского паренька, – у меня всегда всё с собой, ты же знаешь.

– Китти говорит, что они уже в портальной башне, – отчитался высунувшийся из сумки Сириус, – и ждут только нас.

– А Крис где? – вдруг всполошился я, но Лин поспешила меня успокоить.

– Он в рюкзаке, спит, – она нежно улыбнулась, – он всю ночь с Шатхом мудрил над какими-то артефактами, устал и даже не проснулся, когда я его утром пыталась растолкать.

– Ну что, тогда все в сборе? – уточнил я и скомандовал. – Взялись за руки, открываю.

Как только Саманта взяла за руку Лин, а Ромашка обнял свою гномочку, я приобнял невесту (при мысли об этом сердце сладко заныло) и раздавил капсулу одноразового портала.

В башне возле большого портального окна нас уже ждал магистр Асбелиус, который поклонился мне, и более чем любезно расшаркался с Линдой, из чего я сделал вывод, что слухи распространились с скоростью лесного пожара.

Не успели мы закончить обмен любезностями, как раздался негромкий щелчок, и из портала вышли вампиры, повергнув магистра в состояние полного шока.

– Арктур, Кристофер, – поздоровался я, обратив внимание на то, что старый патриарх выглядел уже вполне прилично: исчезла бледность, кожа стала просто очень светлой, а не синюшной, как вчера, багровые глаза сверкали решительностью и силой.

Из-за отворота камзола выглянула Китти и приветливо муркнула что-то, вызвав у Кристофера улыбку.

– Вы привыкли к наличию фамильяра? – с живейшим любопытством поинтересовалась Сэм.

– Это совершенно удивительно, – сверкнул багровыми глазами старый вампир, – никогда не думал, что в моей в общем-то не бедной на события жизни случится такое.

– Кого мы ждём? – с привычной ленцой протянул граф Арктур и признался, – знаете, без фамильяра я чувствую себя каким-то неполноценным!

– Ну я же пообещал тебе, – раздался хриплый голосок, – первый фамильяр в четырнадцатом поколении будет твоим. Поверь, я знаю – это будет не просто сильный, это будет совершенно невероятный фамильяр. Его стоит подождать.

– Ну тогда ладно, раз так, – согласился Арктур, – кого ждём?

– Леди Яниссу, нашего уникального специалиста по ядам, – сказал Ромашка, обменявшись с вампирами рукопожатием, чем поверг магистра Асбелиуса в окончательный шок.

– Я уже здесь, – произнесла, появившись в дверях, Янисса, одетая в удобный дорожный костюм и держащая в руках большой и явно тяжёлый саквояж.

Арктур тут же забрал у девушки тяжёлую ношу и предложил ей помощь. Яна с благодарностью рассталась с тяжёлой ношей и изящно оперлась на руку вампира, а я, заметив его откровенно заинтересованный взгляд, подумал: интересно, а вампиры способны на какие-то чувства? И, если да, то как отреагирует на их наличие Яна?

– Ну, если все в сборе, то можем отправляться, – сказала Саманта и повернулась ко мне, – командуй, Эдуард!

– Магистр, будьте любезны, портал для семи… человек и пяти фамильяров. Координаты деревни Колдуны у вас есть.

– Слушаюсь, ваше величество, – кивнул всё ещё не до конца пришедший в себя магистр, набирая на панели нужную комбинацию цифр.

Раздалось негромкое шипение, и мы дружно шагнули в серебристое окно портала.

Оказывается, когда очень долго живёшь в замке, пусть и окружённом большим парком, совершенно отвыкаешь от того буйства запахов, которое царит, так сказать, в дикой природе. Выйдя из портала на уютной зелёной полянке, я практически задохнулся от обрушившегося на меня аромата цветов, трав, нагретой солнцем листвы и ещё чего-то совершенно восхитительного, чему я не мог подобрать названия.

Рядом раздался вздох, полный истинного наслаждения, и я увидел Ромашку, который, раскинув руки и подставив солнцу лицо, застыл, словно впитывая всем существом ветер, проникающие сквозь кроны деревьев солнечные лучи, шелест листьев. Сэм с улыбкой смотрела на жениха, но, судя по всему, его восторга не разделяла. Это, в общем-то, вполне объяснимо: гномочка выросла в горных лабиринтах, среди удивительной каменной красоты подземного Ригеррского княжества.

Вампиры оглядывались с откровенным любопытством, и я запоздало подумал: интересно, а почему, вопреки сказкам и легендам, они совершенно не боятся солнечного света?

– Мы не испытываем удовольствия от пребывания на солнце, – угадал мои мысли Арктур, – но и вреда оно нам не причиняет. Но на всякий случай у нас есть соответствующие амулеты. Что же поделать, если все интересные события, участниками которых мы стали, происходят днём, а не ночью? Приходится приспосабливаться.

Яна опустилась на траву и неспешно гладила лепестки и какие-то мохнатые травинки, полностью погрузившись в свои мысли.

– Лин, мы туда перенеслись? – повернулся я к своей ведьмочке, которая со странной улыбкой оглядывала окрестности. – Это твои Колдуны?

– Знаешь, так странно, – негромко ответила Лин, – я ведь совсем недавно отсюда ушла, а такое ощущение, что прошло не меньше года… Но ты прав, это Колдуны, точнее, лес неподалёку от деревни.

– У меня предложение, – сказала Саманта, обращаясь ко всем, – давайте сначала пойдём в деревню и позавтракаем, посмотрим Линдин дом, а потом уже пойдём к развалинам, а? Очень кушать хочется…

Возражений не было, и мы направились в сторону виднеющихся между деревьев домов. Идти оказалось недолго, минут пятнадцать, и вот вся наша неоднозначная компания вышла из леса. Перед нами раскинулась достаточно большая деревня, домов, наверное, на тридцать-сорок, с большой круглой площадью в центре. Рядом с ней располагалось большое приземистое здание с мощным крыльцом и длинной коновязью. Над зданием поднимался дымок, что вселяло определённые надежды на завтрак, так как Сэм была совершенно права – есть хотелось ужасно.

– Роза, это ты что ли? – неожиданно раздался удивлённый мальчишеский голос, и из гигантского куста лопухов высунулась любопытная мальчишеская мордашка. – А ты чего тут?

– Привет, Савося! – радостно откликнулась Лин, а я подумал, что имя Роза, Розочка очень подходит ей: она такая же нежная, прекрасная и ранимая. – Как вы тут?

– Дык, мы-то чего? А тебя что ли с отбора уже выгнали? – полюбопытствовал мальчишка, внимательно оглядывая нашу своеобразную компанию. – Да и ладно! Нужен нам больно этот император! Матвей вон – который день грустит.

– Нет, Савося, не выгнали, – улыбнулась Лин, а я сразу почувствовал вполне объяснимую неприязнь к некому Матвею, – а скажи, Митрий завтрак уже готовил? Мы просто позавтракать хотим, проголодались…

Савося не ответил, потому как с открытым ртом рассматривал незнакомых ему людей.

– Роза, а эти два – они кто? – спросил он, по-простому тыкая в вампиров не слишком чистым пальцем. – Какие-то они не нашенские…

– Это мои друзья, – Лин потрепала мальчишку по лохматой макушке и спросила, – народ-то в деревне есть или все по делам разошлись уже?

– Дык, ясное дело, что разошлись, – пожал худенькими плечиками мальчишка, – время-то какое… Но к обеду, знамо дело, вернутся.

Савося помолчал и повернулся к Ромашке, который смотрел на Колдуны со странным выражением лица.

– Слушай, Ромашка, а ты точно вернулся? Насовсем?

– Нет, Савося, не насовсем, – откликнулся очнувшийся принц, – я с Лин за компанию.

– Это хорошо, – довольно кивнул Савося, – а то я уже твоё место в трактире у Митрия занял, он говорит, у меня лучше получается, чем у тебя. Так что ты не думай, я тебе не уступлю.

– Стесняюсь спросить, – негромко поинтересовался у Ромашки тихо подошедший граф Арктур, – а что ты делал в трактире?

– Дык, посуду грязную отнести, печь растопить, поросятам корму задать, – вместо Ромашки ответил Савося, и на красивом лице графа появилось выражение, которое я затруднился бы прокомментировать.

– Поросятам, значит, – повторил он, с непередаваемой иронией глядя на Ромашку, который только шутливо развёл руками, – это восхитительно!

– Зато какой жизненный опыт! – воскликнула неунывающая Саманта и повернулась к мальчишке. – Скажи-ка мне, Савося, а яблоки в вашей деревне есть?

– Знамо дело, нету, – вытаращился на Саманту мальчишка, – какие яблоки в это время? До них ещё месяц, не меньше.

Но, заметив вытянувшееся лицо гномочки, подумал и неуверенно сказал:

– Но у дядьки Митрия должны быть мочёные. Я видел в погребе бочонок…

– Мочёные? – Сэм удивлённо подняла брови. – Как это?

– Да ты откуда такая взялась, что мочёных яблок не знаешь? – изумился Савося и пояснил в меру своих сил. – Это когда яблоки по-особому складывают в бочку со всякой зелёной приблудой и рассолом заливают. А то можно и с сахаром или мёдом.

– Лин, зелёная приблуда – это что такое? – уточнила Сэм, пытаясь осмыслить выданную информацию.

– Это разные пряности, листья смородины, вишни, их для аромата кладут, – тихонько пояснила Лин.

– Я хочу таких яблок! – твёрдо сказала Саманта. – Давайте уже пойдём. Ромашка, веди нас к месту своей бывшей работы.

Эльфийское высочество скорчило невесте гримаску, показало язык и двинулось в сторону трактира.

– Лин, а где твой дом? – негромко спросила молчавшая до этого времени Янисса. – Тебе, наверное, хочется туда зайти?

– Давайте после трактира, – как-то слишком торопливо ответила Лин, – сначала завтрак – потом всё остальное.

Видимо, слухи в таких местах, как Колдуны, разносятся вместе с ветром, а может, такую толпу просто заметили из окна, но, когда мы подошли к трактиру, на крыльце нас встречал здоровенный мужик с хитрющей физиономией.

– Розочка, какими судьбами? – воскликнул он, успев, впрочем, окинуть всех нас оценивающим взглядом. – И Ромашка с тобой? Вот уж нежданно-негаданно! Но проходите, гостям мы завсегда рады…

– Здравствуй, Митрий, – улыбнулась Лин и позволила стиснуть себя в медвежьих объятьях, – мы на день, от силы – на два… У тебя ведь найдётся, чем покормить такую толпу?

– Дык, ясное дело, что найдётся, – трактирщик ещё раз оглядел нашу неоднозначную компанию, – это кого ж ты привезла-то, Розочка? Нездешние все какие-то…

Мы с любопытством смотрели на нашу ведьмочку, которая сосредоточенно нахмурилась, видимо, размышляя, как представить нас, не доведя трактирщика до обморока.

– Ромашку ты знаешь, – начала Лин с самого безобидного, – рядом с ним – это княжна Саманта, дочь правителя Ригеррского княжества, она его невеста…

– Княжна? – Митрий озадаченно почесал в затылке. – А чего с ней не так?

– Почему не так? – растерялась Лин, а Сэм хихикнула.

– Ну дык Ромашка-то у нас не принц какой, и пользы от него, уж извини, никакой окромя вреда, – Митрий неодобрительно глянул в сторону веселящейся Сэм, – неужто такая красотка, – тут трактирщик неожиданно подмигнул Саманте, – никого получше не нашла?

– А так? – сердито спросил обиженный Ромашка, сбрасывая личину. – Так лучше, Митрий?

Наверное, принцу стоило проделать всё это как-то поделикатнее, так как Митрий пару раз попытался вдохнуть, но потом таки рухнул на лавку, ошарашенно глядя на преобразившегося Ромашку.

– Эльф, – пробормотал он, – разрази меня гром – эльф, самый настоящий… Ну, Розочка, ну удружила… Настоящего эльфа притащила… А я-то его… полотенцем… да к поросёнку… Странник милосердный и все силы его… Надеюсь, ты императора хотя бы с собой не привела?

Повисшая глубокая тишина, нарушаемая сдавленным хихиканьем Сэм, и вздохами Лин. Я решил помочь невесте и сделал шаг вперёд.

– Доброго дня. Мне не очень хочется вас огорчать, но я – император Эдуард II. Ромашка, лови его…

Трактирщик, внимательно смотревший на меня, пока я говорил, вдруг закатил маленькие глазки и плавно сполз в обморок. Граф Арктур успел раньше Ромашки и, подхватив Митрия, легко отволок его в тенёк под дерево.

Пока мы хлопотали вокруг потерявшего сознание трактирщика, на площади стал появляться народ, который сначала подозрительно смотрел на нас, но потом, опознав Лин, начинал приветливо улыбаться и выдвигать версии случившегося.

– … видать, выгнали с Отбора Розочку, изверги…

– … Матвею-то сказали, что Роза вернулась? Нет? Ну так беги скорее…

– … а что за мужики-то? Один вроде как знакомым кажется, тот, что в куртке и с волосами длинными…

– … а те двое какие-то непонятные, серые…

Внезапно всё стихло, и я обернулся: в центре площади стояла женщина, монументальная красота которой производила неизгладимое впечатление. Высокая, с внушительной фигурой валькирии, она стояла, уперев руки в бока и, прищурившись, изучала нашу компанию.

– Марьяна! – радостно воскликнула Лин и, подбежав к женщине, обняла её. – Как я рада тебя видеть!

– Розочка, – женщина улыбнулась и сразу стала удивительно привлекательной, несмотря на устрашающие габариты, – вот радость-то нежданная! А по видящему камню не говорили вроде, что Отбор кончился? Или ты просто так уехала?

– Да он, в общем-то, закончился, – Лин застенчиво улыбнулась мне, и я кивнул. Ничего страшного, если первыми радостную новость узнают не в столице, а в этих Странником забытых Колдунах.

– Ну и хорошо, – махнула рукой Марьяна, – а кого император выбрал-то? А то к нам новости когда дойдут ещё… Камень видящий совсем старый уже, с трудом включаем….

– Им…им…император, – вдруг прошептал пришедший в себя Митрий, показывая на меня пальцем.

Марьяна отодвинула Лин, сделал в мою сторону несколько шагов и, критически осмотрев, повернулась к ведьмочке.

– Розочка, это кто? – она ткнула в меня пальцем, похожим на небольшую сосиску.

– Марьяна, это действительно император Эдуард, – сказала Лин и улыбнулась, – честное слово.

– Тогда у меня следующий вопрос, – кивнула своим мыслям Марьяна, ничуть не впечатлившись моим титулом, – что этот, как ты говоришь, император делает в нашей деревне? И как он сюда попал?

– Он пришёл со мной, – пояснила Лин и, мягко улыбнувшись, добавила, – ему очень хотелось посмотреть на место, где я выросла. Правда?

– Истинная правда, – кивнул я и добавил, – мне очень хотелось познакомиться с людьми, которые вырастили мою невесту…

– Ты выходишь замуж за императора? – помолчав, сделала единственно возможный вывод Марьяна. – На самом деле?

– На самом деле, – подтвердил я, – вы ведь не откажете нам в приюте на день или два?

– А он точно император? – спросила Марьяна почему-то у Сэм, которая, порывшись в карманах, вытащила золотой и показала ей. Марьяна посмотрела на моё изображение на монете, потом внимательно изучила меня и, кажется, приняла как данность то, что в Колдуны явился император лично.

– Митрий! – от её командирского рыка подпрыгнули все, даже невозмутимые вампиры. – Чего разлёгся, бездельник! Не видишь, что ли, какие гости у нас? А ну быстро встал, и одна нога здесь – другая там!

Трактирщик поднялся с земли и рысцой побежал в дом, по пути отдавая какие-то распоряжения. Марьяна орлиным взором окинула площадь и, увидев Ромашку, который снова принял прежний вид, скомандовала:

– А ты чего встал, как неродной! Думаешь – прогулялся с Розочкой в столицу, так и бездельничать можно? А ну бегом к Митрию на помощь!

Рефлексы – страшная сила, так как Ромашка кивнул и бодро направился к крыльцу, явно собираясь заняться привычными делами, но тут встряла веселящаяся Сэм:

– Ты куда намылился, твоё высочество? Пора оставить прежние привычки!

– Кто высочество? – остановилась Марьяна, словно налетев на стену.

– Так Ромашка, мой жених, – дружелюбно пояснила Саманта, – он просто память потерял, а так он принц.

– Ромашка… Принц… – повторила Марьяна, прищурившись. – Смешно…

Ромашка вздохнул и, повинуясь взгляду Сэм, в очередной раз сбросил личину. При виде эльфийского красавца Марьяна перестала дышать, но, в отличие от трактирщика, в обморок не упала, а только сокрушённо вздохнула и пробормотала:

– А я-то, дура, Аглаю отговаривала, думала – голодранец, да кто ж мог подумать-то! Ну да что ж теперь…

Ромашка легко подошёл к женщине и искренне сказал:

– Знаешь, Марьяна, я никогда не забуду, как ты тайком мне еды давала, когда никто не хотел меня на работу брать, потому что я не умел ничего. И я знаю, что именно ты попросила Розалинду взять меня с собой в столицу. Поэтому, если бы не ты, то пропал бы эльфийский наследный принц Романнувиэль. Поверь, я никогда этого не забуду.

– Ой, да чего там, – вдруг смутилась Марьяна, – все ж мы люди, все помогать должны друг другу.

– Прекрасная мысль, – лучезарно улыбнулась Сэм, подхватывая Марьяну под локоть, – давайте начнём помогать прямо сейчас и покормим уже нас завтраком.

В трактире уже вовсю суетился Митрий, гоняя в хвост и в гриву помощников, среди которых обнаружился и наш знакомец Савося. На центральном столе, за который вполне можно было бы посадить человек двадцать, красовалась новая скатерть, расшитая красными маками и какими-то затейливыми узорами. На скатерти споро расставляли большие миски с всевозможными закусками, соленьями и чем-то, чего я никогда раньше не то что не пробовал, а даже не видел.

Митрий появился из кухни, неся на вытянутых руках огромное блюдо с распространявшими невероятный аромат пирогами.

– Как чувствовала жена, что надо побольше поставить, хотя таких гостей мы не ждали, конечно! – он поставил блюдо на стол, и я, краснея и ругая себя самыми распоследними словами, утащил два пирога и со стоном наслаждения вгрызся в один их них. Пирог оказался с мясом, и я сам не заметил, как уничтожил оба утащенных с блюда пирога.

– Ох, да что же это они, во дворцах ваших, не кормят совсем императора-то? – с состраданием взглянула на меня дородная и румяная Фрисса – жена трактирщика. Видимо, для этой чудесной женщины главным было то, что я голоден, а император я или проезжий купец – дело двадцатое. – Да вы кушайте, я ещё теста поставила, скоро подойдёт, так напеку ещё. Вы с чем пироги больше уважаете?

– С мясом, – честно признался я и, подумав, добавил, – и с ягодами. Но мне неловко, что мы доставили вам столько лишних хлопот. Просто во дворце не успели позавтракать, хотели побыстрее обернуться туда и обратно.

– А правда то, что вы на Розочке женитесь, и она императрицей станет? – робея, спросила меня румяная симпатичная девушка, видимо, дочка Фриссы и Митрия. – Или сплетни пустые?

– Правда, – ответил я, – и вы первые, кто об этом узнал, так как объявление по всей Руалльской империи будет только завтра. Я решил, что очень хочу посмотреть на места, в которых выросла моя Линда, вот мы и пришли… уж простите, что так неожиданно!

– Да какие извинения! – воскликнул пришедший в себя и невероятно довольный Митрий. – У нас же теперь от посетителей отбою не будет, как разойдутся слухи, что у нас сам император останавливался, да ещё и принц эльфийский жил почитай год, да императрица выросла у нас… Процветать станем!

– Кстати, – влезла в разговор жующая пирог Сэм, – мне Савося сказал, что у вас есть такая штука – называется «мочёные яблоки».

– Есть, как не быть, – пожала плечами улыбающаяся Фрисса, – только неужто такие важные господа будут мочёные яблоки есть? Это же самая что ни на есть простоя еда…

– А можно мне попробовать? – в глазах Саманты загорелся живейший исследовательский интерес. – Очень уж я яблоки уважаю!

– Агата, принеси леди яблочек, – велела хозяйка дочке, и та, мелькнув подолом, унеслась в погреб, чтобы через несколько минут вернуться с миской, полной золотистых яблок, источающих нежный пряный аромат.

– Вот эти, – девушка показала на розоватые яблоки, – с мёдом, они послаще, а вот эти, – она ткнула пальчиком в зелёные крупные яблоки, – с травами всякими…

– С зелёной приблудой? – дотошно уточнила Сэм, и хозяева, дружно фыркнув, кивнули.

Саманта под внимательными взглядами всех присутствующих аккуратно взяла двумя пальчиками крепкое зелёное яблоко и осторожно откусила. Медленно прожевала, потом придвинула к себе миску и строго сказала:

– Это мои яблоки, вы их всё равно не любите…

– А с мёдом попробуйте, хороши в этом году получились, – добродушно предложил Митрий, а Сэм, уже уверенно откусив от розоватого яблочного бока, застонала и блаженно зажмурилась.

– Значит, так, Митрий, – доев яблоко, решительно поднялась со своего места гномочка, – у меня к тебе чрезвычайно выгодное деловое предложение. Где мы можем его обсудить?

– Дык, где угодно, – растерялся трактирщик, увлекаемый полной энтузиазма Самантой в сторону кухни. Через пять минут сосредоточенная Сэм высунулась из кухни и уточнила:

– Эд, мы же можем наладить сюда стационарный торговый портал?

– Можем в принципе, почему нет? Дороговато, конечно, встанет, но если будет окупаться – почему нет? – я пожал плечами, понимая, что если идея заинтересовала Сэм, значит, в убытке мы точно не будем.

– Ещё как будет, – уверила меня Саманта и снова исчезла в кухне.

Пока гномочка налаживала торговые связи по линии «императорский дворец – Колдуны», в трактир подтянулись и остальные участники нашей компании, до этого, судя по всему, совершавшие с Лин экскурсию по местным достопримечательностям.

– Ну что у нас с завтраком? – весело сверкая глазами, спросила Лин, устраиваясь на лавке и жестом приглашая вампиров и Яну присоединиться. Они расселись,с любопытством оглядывая заставленный яствами стол. И я задумался: а чем кормить вампиров? Вряд ли Митрий обрадуется, если я решу попросить у него пару литров свежей крови… Но, как ни странно, вопрос разрешился сам собой…

Граф Арктур подозвал к себе Митрия и что-то негромко спросил у него, после чего трактирщик с искренним сочувствием посмотрел на невозмутимого, но очень бледного Кристофера. Коротким свистком подозвав одного из мальчишек, он что-то ему сказал, и тот унёсся с такой скоростью, что пятки засверкали. Через несколько минут он вернулся, неся в миске что-то, накрытое чистой тряпицей, и из кухни моментально потёк запах жарящегося мяса. К счастью, я успел утолить голод пирогами, поэтому в голодный обморок не упал. Вскоре перед вампирами поставили большие тарелки с едва прожаренным мясом, которое они и стали есть с огромным удовольствием. А ещё им чрезвычайно понравился квас из чёрной смородины, который предложила им Фрисса. Как потом объяснил мне Арктур – из-за высокого содержания в нём железа, так необходимого представителям их расы.

В общем, завтрак прошёл в тёплой и дружественной обстановке, все переговаривались, а два золотых, полученных Митрием от меня и от Кристофера, повергли трактирщика в состояние, близкое к блаженству.

Мы же, выйдя дружной компанией из трактира и договорившись о том, что обедать непременно будем тоже здесь, направились вслед за Лин и Ромашкой в сторону густого леса. Именно за ним, по рассказам наших друзей, и находились те самые загадочные развалины.