Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 1

Глава 38 Княжий пир

Вернувшись в комнату на постоялом дворе, которую он снял для Юды, Мирослав принялся давать указания.

— Завтра пир у князя, так что тебе придётся остаться здесь. Просто посиди в комнате, почитай книгу.

— Чего это вдруг? Я никогда не была на пирах, мне любопытно. Хочу с тобой.

— Потому что на таких мероприятиях люди много разговаривают друг с другом. Если к тебе обратятся, придётся отвечать. Ты же сама говоришь, что люди странные и тебе не всегда понятны. Да и знаний о том, чью личину ты нынче носишь, у тебя тоже нет. Очень легко будет наболтать лишнего и привлечь ненужное внимание.

— Уууу…

— К тому же если что-то пойдёт не так, то ты станешь моим элементом неожиданности, чтобы сбежать.

— Да что может случиться? Даже я уже поняла, что ты большая шишка.

— Всё намного сложнее. Да, мне удалось обзавестись кое-каким статусом, и даже князю придётся с этим считаться. Но… — Мирослав прервался, решив не вдаваться в детали своих прегрешений, — Не важно. Просто будь готова прийти на помощь.

— Лаааадно, — кивнула девушка, плюхнувшись на кровать, — Сам же знаешь, стоит тебе подумать — я прибегу. Так что мог бы и не говорить.

— Ты не собака, чтобы тебя свистом подзывать, — ответил Мирослав, — Всё, отдыхай. Если всё пройдёт гладко, то увидимся завтра вечером.

В бытность Пересветом юноша никогда не любил шумные пирушки и прочие им подобные сборища богатых и властных. Но это не мешало ему относиться к вопросу ответственно. Так что и в этот раз прибыл во всеоружии. Приехал Мирослав на повозке, запряжённой тройкой лошадей. Сшитый по его личным меркам по последней моде наряд украшала парочка лаконичных украшений, а также кольцо алхимика второго ранга. На поясе юноши расположился добытый в лабиринте зачарованный меч, для которого Мирослав заказал новые роскошные ножны. По стародавней воинской традиции ремешок «добрых намерений» повязан вокруг эфеса, делая невозможным быстрое извлечение оружия. Тем самым меч также превращался в аксессуар, подчёркивающий статус владельца.

Когда юношу привели в пиршественный зал, тот невольно вздёрнул брови от удивления. Помещение по размерам и убранству немногим уступало имперскому дворцу. Причём тому, который был до того, как семь императоров захватили власть и упразднили подобные излишества.

«Так вот куда уходят все средства из казны? Не то, чтобы я сомневался в имеющихся свидетельствах, но, своими глазами увидев, всё равно поражаюсь. Ни стыда ни совести…»

Столы располагались тремя линиями, формирующими букву «П». Главный стол был короче, в центре его располагалось место князя, а по сторонам — приближённых. Всех остальных рассаживали за боковые столы. Чем ближе к главному, тем статуснее. Глава Бориславского отделения гильдии алхимиков сидел в левом ряду рядом с углом соприкосновения, что демонстрировало его высокое положение в обществе седьмого княжества. Мирославу указали на место рядом с мастером Межемиром, по правую руку. Однако же тот сразу встал и предложил юноше своё, тем самым демонстрируя великое уважение.

— Не стоит, — улыбнулся юноша, — Вы своё место заслужили долгими годами службы.

Немного попререкавшись, алхимики всё же уселись за стол. Пока прибывали гости, Межемир тихонько рассказывал Мирославу об участниках застолья. Кого только не было. Бояре, воевода и глава стражи, старшие члены влиятельных семей, представители значимых организаций вроде гильдии алхимиков. Однако юношу больше всего заинтересовал мрачный тип, стоящий неподалёку от места князя.

— А это кто?

— Ооо. Это Невзор Безродный, глава личной стражи князя, — сказал Межемир и добавил шёпотом, — Восьмихвостый мастер, специализирующийся на уничтожении других хвостатых. Советую с ним не связываться.

— Восьмихвостый? Солидно. Таких сильных бойцов в княжестве можно пересчитать по пальцам.

— Да. Воевода Бранимир, Ярополк Клыков да Невзор. Был ещё покойный князь, но на то он и покойный. Все трое из живущих сейчас здесь.

Мирослав вновь вернулся взглядом к важным шишкам.

Во главе стола сидел князь. Это был сухощавый мужчина с козлиной бородкой и острыми, как иглы, усами. Несмотря на уверенную позу и дорогое одеяние, его образу недоставало внушительности. Однако это компенсировал холодный и пронзительный взгляд, которым он то и дело окидывал гостей, сопровождая приветливой, но несколько фальшивой улыбкой.

Его сын Ратибор расположился по левую руку от отца. Крепкий статный юнец сильно контрастировал с щуплым отцом. Однако характерные черты внешности позволяли легко увидеть в них родство даже стороннему наблюдателю. Особенно холодный взгляд травянисто-зелёных глаз. По правую же руку, на месте почётного гостя, восседал Ярополк. Он был полной противоположностью князя. С шириной его плечей могла посоперничать лишь широта улыбки. Тёплые глаза мужчины излучали уверенность, но скрывали проницательность не меньшую, чем у князя Изяслава.

Глава рода Клыковых беседовал с воеводой. Огромным, как гора, мужчиной, чья статура на первый взгляд превосходила даже наставника Зубра. Бранимир раскатисто хохотал, однако взор его оставался сосредоточенным, и он периодически окидывал им помещение, словно бы проверяя, нет ли какой угрозы.

Княгиня на пир не пришла. Как, впрочем, бывало всегда. Со слов мастера Межемира Мирослав узнал, что та была затворницей, предпочитающей чудесный мир книг грубому миру реальному. Да настолько, что свои покои она почти не покидала, а общение с ней едва ли показалось бы кому-то интересным. Ведь та постоянно уходила в свои мысли и стремилась побыстрее вернуться к привычному ходу вещей.

«Видать, потому Ратибор про мать почти не упоминал. Похоже, что он не особо интересен обоим родителям. Но отец определённо играет более значимую роль.»

Тем временем гости закончили прибывать и князь встал. Все затихли, давая ему слово.

— Други мои, рад всех вас видеть сегодня! Кого-то я знаю всю жизнь. С кем-то знаком поменьше. Некоторых пригласил впервые. Но все вы желанные гости и я надеюсь, что вы хорошо проведёте время!

Изяслав поднял кружку.

— Выпьем за моего первенца!

И пошло застолье. Сменялись блюда, напитки, произносились тосты. Очень быстро о виновнике торжества все позабыли. Ратибор же, нахмурившись, уткнулся в кружку, прямо как тогда в Китеже.

— А теперь хочу представить вам юное дарование, что появилось в нашем княжестве, — сказал вдруг Изяслав, — Дарён Русалов, самый молодой трёххвостый в академии и невероятно талантливый алхимик!

Юноша был вынужден встать и поприветствовать всех.

— Благодарю нашего великого князя Изяслава за приглашение на пир и похвалу, — сказал он, — А этот тост хочу поднять за юного княжича. За этот учебный год Ратибор на моих глазах превратился в умелого бойца, практичного командира и надёжного лидера. Это укрепляет мою надежду на светлое будущее княжества.

Ратибор, услышав своё имя, поднял взгляд на Мирослава. На его лице было плохо скрытое удивление. А князь едва заметно дёрнул уголком рта, прицокнув, а потом тут же расплылся в фальшивой улыбке.

— Определённо за последние годы у нас появилось столько молодых талантов, что не за горами время, когда мы покажем другим княжествам, чего стоим!

Наступил перерыв на забавы и беседы, дабы дать гостям немного утрясти съеденное и приготовиться для нового потока блюд. Ратибор выдернул Мирослава подышать в сад.

— И что это было? — спросил княжич, когда они остались одни.

— О чём ты? — переспросил Мирослав.

— Сам знаешь. Зачем ты вдруг начал меня нахваливать?

— А тебе больше нравилось, когда все старательно делали вид, что тебя здесь нет? — хмыкнул юноша.

— Нет… Но слушать эту преувеличенную похвалу довольно неловко. Да и не думаю, что с этого будет толк.

— Значит, постарайся соответствовать. Не заставляй меня выглядеть пустословом, — подмигнул ему Мирослав, — Соберись и возвращайся в зал с высоко поднятой головой.

— Папа, это Дарён, — сказал Всемила, тут же перехватив вернувшегося в зал Мирослава, — Как обещала.

— Рад знакомству, — кивнул Ярополк, — Наслышан о тебе отовсюду.

— Взаимно. Я тоже о вас немало слышал хорошего.

— Не буду ходить вокруг да около, — тут же перешёл к делу мужчина, — Хочу предложить тебе присоединиться к нашей семье. У моего двоюродного брата есть дочь твоего возраста, умница и красавица…

— Отеееец, — протянула Всемила, — Ты же обещал не торопиться.

— Ну прости, доча, — пожал плечами Ярополк, — Поглядел я, как парнишку все пожирали взглядами, и понял, что если не порасторопничаю, могу пожалеть. Уверен, таких предложений ему ещё немало в ближайшее время поступит.

— Это большая честь, премного благодарен за предложение, — ответил Мирослав, — Но не будет ли это слишком для простого деревенщины? Уверен, что мне ещё предстоит немало свершений прежде, чем я стану достоин такого положения.

Мужчина расхохотался.

— Нет, ну гляди, как отказ хитро завернул.

— Ну что вы, я не смею отказываться, — покачал головой Мирослав, — Но будущее туманно и мне пока рано принимать такие решения.

— Ну уж надеюсь, что ты и остальным так ответишь, — сказал Ярополк, несколько посерьёзнев, — А не то я обижусь.

— Я довольно последователен в своих решениях, — так же серьёзно ответил юноша, — Можете не сомневаться.

— Даже князю сможешь отказать?

— Да.

— Ну что же, поглядим. Пока уступлю тебя другим гостям, — кивнул мужчина, — Ещё увидимся.

Вечер действительно выдался долгим, а когда гости начали расходиться, к Мирославу подошёл Невзор.

— Князь желает побеседовать с тобой. Идём.

Он произнёс это холодным безжизненным голосом, от которого у иного пробежали бы мурашки по коже. Невзор прямо источал этакую неясную угрозу самим своим присутствием. Но Мирослав не повёл и бровью. Дрессированный пёс не укусит без команды.

В сопровождении восьмихвостого Мирослав проследовал в сад, где на лавке восседал князь, попивая вино.

— А вот и он, — с дежурной улыбочкой махнул рукой Изяслав, — Садись-ка рядом, в ногах правды нет.

Юноша повиновался. Невзор же встал неподалёку, не сводя с него пристального взгляда.

— По правде говоря, сегодня мне было интересно пообщаться именно с тобой. Но сам понимаешь, долг князя, пиршественные порядки. Усади я тебя по праву руку, кое-кто мог бы и обидеться. Да и не только он.

Мирослав кивнул.

— Как тебе в Бориславле, Дарён? — спросил вдруг князь.

— Очень хорошо, княже. Улицы светлые и просторные. Люди улыбчивые и приветливые. Стражники крепкие и могучие. Диво, как чудесен наш Бориславль, отец городов седьмого княжества.

Изяслав поперхнулся вином, закашлялся, а потом рассмеялся.

— Ишь, шельмец, не даром говорят, что за словом в карман не лезешь.

— Благодарю за похвалу, княже.

— Так, заканчивай эти формальности, — махнул рукой Изяслав, — Говори серьёзно, что думаешь о княжестве.

— Живётся в целом неплохо, но безопасность хромать начала. Даже в столице стража не поспевает за всем, — сказал Мирослав очевидный факт, за который его сложно было бы осудить.

— Да. Но всё упирается в деньги. Мой батюшка больно за народ радел. Тратился на благие дела, не ведя счёту. Так что казна ко мне перешла сильно опустевшей. Денно и нощно я ищу способы её наполнить, чтобы укрепить войска.

«Ага. Я заметил. По моим прикидкам, мы сегодня годовое жалование городской стражи проели. При полной укомплектованности бойцами, а не нынешней.»

— Во истину благое дело.

— Я слышал о том, что ты сделал для академии и её студентов, это очень похвально.

— Благодарю, княже.

— С сыном моим поладили тоже, как я погляжу.

— Всё верно. Он добрый юноша, который заботится о государстве, так что мы не могли не подружиться.

— Вот и чудесно. Раз уж ты за державу радеешь, то наверняка понимаешь, как важно, чтобы наша экономика пошла в гору.

— Конечно, княже.

— Тогда полагаю, что завтра же ты поступишь на службу ко мне. Как насчёт должности главы княжьего алхимического дома? По-моему, вполне соответствует твоим талантам. Естественно, с боярским званием и всем к нему полагающимся. Девку тебе ладную сыщем, только пальцем покажи. Будешь как сыр в масле кататься.

«Предложение ожидаемое, как и поспешность. Хотя удивительно, что князь сразу зашёл с такого щедрого варианта. Я ожидал, что он будет мелочиться. Хотя в частной беседе Изяслав в целом выглядит куда более серьёзным и собранным, чем его описывают. Так что, возможно, он из себя представляет нечто большее, чем транжиру и гуляку. Что не делает его более хорошим человеком.»

Предложение князя на деле являлось скорее утверждением. Сказано было так, будто тот ставил Мирослава перед фактом. Юноша почувствовал, словно оказался в западне. Неожиданно для него самого по коже побежали мурашки и возникло желание бежать. Но он лишь стиснул зубы и замер, обдумывая ответ.

Согласие не вариант. Дело не только в том, что так он нарушит своё слово, данное Ярополку Клыкову. Работать с гильдией алхимиков попросту куда выгоднее. Да и не наложит на него такого количества ограничений. Глава княжьего алхимического дома боярин Дарён не сможет свободно передвигаться по миру. Более того, репутация — вещь очень сложная. Даже если он лишь временно станет служить князю до момента, когда наберётся сил и сбежит в Империю, ущерб уже будет нанесён. Многие начнут считать его «человеком бориславского князя». Со всеми вытекающими. Не говоря уже о том, что служить такому человеку, как Изяслав, попросту противно.

Однако и отказаться так просто нельзя. Неправильно поданный ответ князь наверняка сочтёт оскорблением. Да ещё и угрожающее присутствие Невзора словно намекало, что из этого сада он может живым и не выйти. Оно служило напоминанием того, как уязвим сейчас Мирослав. Одно неправильное слово и весь его путь к бессмертию окончится, толком не начавшись.

Юноша вздрогнул, чувствуя, как гудит голова от столкновения противоречивых мыслей. И чем дальше, тем быстрее более рациональные мысли начали вытесняться паническими. Внутренний голос вдруг принялся кричать лишь о том, что нужно немедленно согласиться, иначе его ждёт неминуемая гибель. Что другого выхода нет. Да ещё и князь вдруг вновь заговорил.

— Понимаю, от моей щедрости у тебя дар речи отняло. Конечно же, ничем, кроме как согласием, ты не ответишь. Верно, Дарён?

Однако неожиданно сквозь шум в голове и слова князя прорезалась тихая песня.

'Кабы знала я, кабы ведала.

Не гуляла бы у деревни той.

Да не пела бы песен радостных.

Кабы знала я, кабы ведала.

Не водила бы дружбы с молодцем.

Да не теряла бы крыльев беленьких.

Полететь бы мне да в лесок родной.

Ох, умчать бы мне к сестрам миленьким.

Там плясала б я, ой да день деньской.

Там бы пела я, ой всю ночь под луной.

Кабы знала я, кабы ведала.

Да сковал меня муж родной.

Не оковами да не путами.

Ох, сковал меня плотью людской.

Кабы знала я, кабы ведала.

Что тем счастлив не станет он.

Не родила бы ему наследника.

Да не стала б его женой.

Полететь бы мне да в лесок родной.

Ох, умчать бы мне к сестрам миленьким.

Там плясала б я, ой да день деньской.

Там бы пела я, ой всю ночь под луной.

Кабы знала я, кабы ведала.

Что в ту ночь он пойдёт к другой.

Не ждала у окна бы со свечкою.

Не теряла бы свой покой.

Кабы знала я, кабы ведала.

Не познала бы боли людской.

Не страдала бы и не мучилась.

Не забылась бы тысячелетним сном.

Полететь бы мне да в лесок родной.

Ох, умчать бы мне к сестрам миленьким.

Там плясала б я, ой да день деньской.

Там бы пела я, ой всю ночь под луной.'

На юношу нахлынула волна спокойствия, утихомиривая бушующий океан мыслей. Подрагивающие пальцы Мирослава наконец разжались, перестав до боли впиваться в бёдра. С его плеч словно бы свалился тяжеленный груз.

Одновременно с тем пришло осознание того, что всё это время он находился под действием вражеского умения, которое очень тонко, но верно расшатывало его самообладание. Оттуда вся эта иррациональная паника. Не зря мастер Межемир предупреждал его о Невзоре. Кто-то другой на его месте уже принял бы предложение князя, а оттуда уже дороги назад нет.

Мирослав вдруг широко улыбнулся.

«Спасибо, Юда.»

— Я ещё так молод, княже, — наконец сказал он, расслабленно откинувшись на спинку скамейки, — Мне рано принимать такие судьбоносные решения. Все сегодня так торопились сковать меня, а мне бы расправить крылья да в небо упорхнуть. Может, однажды я и стану княжьим алхимиком, но лишь когда пойму, чего хочу от жизни. Пока же буду продолжать вносить посильную лепту через подати. К тому же за своё обучение я тоже заплачу сам. От меня и так одна польза княжеству. Думаю, что пока этого достаточно.

Изяслав вздёрнул брови, словно не веря тому, что услышал. Он пристально вперился ледяным взглядом в глаза юноши и угрожающе переспросил.

— Это твоё окончательное решение?

А Невзор вдруг расправил плечи и сделал шаг в их сторону.

Вот и подошёл к концу первый том приключений Мирослава. Но это было лишь самое начало его пути. Так что в очень скором будущем оно продолжится. Выкладка второго тома начнётся не позднее декабря. А пока ожидаете — заглядывайте в мой профиль, там есть несколько уже завершённых серий. Возможно, какая-то из них тоже придётся вам по душе.

Если книга вам понравилась — не забудьте поставить лайк и подписаться на автора. Ну, а если уж комментарий оставите, хоть с похвалой, хоть с критикой, это вообще будет замечательно! Вам не сложно, но мне будет приятно.