Девонширский Мясник Том1 «Павлинный Трон»

Глава 3

****

— Босс, одну минуту, сейчас всё будет готово, — донеслось из-под грузовика. — Тут пару гаек осталось закрутить, и всё.

Я с Хароном стоял рядом и с интересом наблюдал, как Отвёртка копается в внутренностях грузовика. Когда он предложил нам заиметь собственный транспорт, я и представить себе не мог, что он говорит серьёзно. Каково же было моё изумление, когда армейская колонна выступила на марш, а один из грузовиков не завёлся из-за отсутствия в нём двигателя. Техники быстро установили причину и, конечно же, подумали на местных, которые таскали всё, что плохо лежит. Командующий группировкой долго размышлять не стал и приказал списать грузовик как военную потерю — у него этих грузовиков было достаточно. И вот, спустя три дня после того, как гвардейские полки выступили на марш, Отвёртка вернулся с двигателем, который он успел куда-то спрятать, и сейчас прикручивал его обратно.

— Всё, прикрутил, — сообщил Отвёртка, вылезая из-под грузовика и отряхиваясь. — Разрешите произвести проверку на включение зажигания, босс?

— Разрешаю, — усмехнулся я.

Отвёртка соединил два провода (ключа нам не оставили), и мотор неспешно заурчал.

— Работает, босс, — радостно сообщил он, улыбаясь мне щербатым ртом.

— Ты так каждый раз будешь провода коротить? — поинтересовался я.

— Главное, что на ходу, — пожал плечами он. Такие мелочи его явно не интересовали.

— Харон, слушай, что надо сделать, — повернулся я к мастеру иллюзий. — Бери парней, снимаем весь кузов до основы и делаем вот это, — я протянул ему листок с рисунком.

Рисовал я так себе, но изобразить большой параллелепипед сумел.

— Мы превратим наш грузовик в крепость. Сверху надо сделать углубление и бойницы для стрелков, а в самом кузове — отверстия для пушек, ну как на кораблях.

— Порты-лады, — подсказал мне Харон.

— Вот-вот, именно их. А пять пушек влезет?

Харон наклонил голову, прищурился и покачал головой:

— Четыре. Пять будет слишком тесно.

— Пусть будет четыре, — я не стал спорить с бывшим капитаном.

— Только вот откуда мы пушки возьмём? — спросил он меня.

— Пушек пока нет, — вздохнул я, — но я работаю над этим. Ах да, чуть не забыл — всё это нужно оббить железным листом.

Харон посмотрел на рисунок, подошёл к грузовику и начал что-то проверять.

— Ну как, справишься? — спросил я.

— Сам — нет, — покачал он головой. — Нужны умельцы.

— Ну так город рядом, — я кивнул на виднеющийся в километре от порта город. — Найдёшь там умельцев, а я всё оплачу.

— Ещё бы колья сделать, — произнёс Отвёртка, заглядывая к нам через плечо.

— Колья? — переспросил Харон.

— Ну да, железные такие колья, чтобы конница штурмом не смогла взять. У них же вся конница в броне, легко протаранит борта.

— Парень дело говорит, — кивнул я, соглашаясь. — Только надо сделать так, чтобы они устанавливались и снимались за минуты.

— Господин квартирмейстер, — к нам подбежал один из моих, теперь уже, солдат. — Там прибыл корабль, и спрашивают вас.

— Ну, раз спрашивают, то пойдём посмотрим, кому я там понадобился. Харон, скажи парням, пусть начинают разбирать кузов, только аккуратно — возможно, он ещё нам пригодится.

Харон кивнул и сказал подбежавшему солдату:

— Собирай всех.

****

Спустившись к причалу, я увидел стоящих там Менделя и моего дядю Айвена, капитана «Серых клинков», и у меня сразу засосало под ложечкой. Появление здесь элитного отряда, где четверо из пяти — Кандидаты, а пятый — Мастер, не предвещало ничего хорошего. Вообще, в этом мире одарённые проходят семь ступеней возвышения: Адепт, Новак, Ученик, Солдат, Кандидат, Мастер и ГроссМастер. Начиная с уровня Мастера, появляется возможность управлять масштабными техниками. Вот и представьте себе, какой силы отряд привёз с собой мой дядя.

Справившись с первичным волнением, я спокойно подошёл к ним.

— Добрый день, Мендель. Как прошло ваше путешествие? — улыбнувшись, я протянул руку для рукопожатия.

— Дядя, как же я по вам скучал. Решили проверить племянника? Я тронут, — сказал я, раскрыв руки для объятий. — Последний раз мы виделись, когда мне было лет так пятнадцать.

— А ты всё такой же язва, Марк, — засмеялся Айвен, обнимая меня.

— Я смотрю, вы налегке? — спросил я, оглядываясь в поисках их багажа.

— Мы всего на пару часов, а потом обратно. Времени в обрез, а ещё многое нужно сделать. Вот приехали сверить наши планы и передать кое-что, — Айвен кивнул на свою сумку, висящую на плече.

— Харон, — дойдя до лагеря, позвал я мастера. — Покажи мистеру Леви наше хозяйство, составь список того, что нам может понадобиться и что нам могут предложить сразу, а я пока переговорю с мистером Айвеном.

Харон кивнул и повёл показывать Менделю лагерь.

— Ну и какую подставу ты решил мне устроить, дядя? — спросил я, когда мы остались наедине.

— Почему сразу подставу? — Айвен попытался изобразить возмущение.

— Бросьте, дядя, я слишком долго живу в этой семье. Твоё появление означает только одно — неприятности. Нет, даже не так — Большие неприятности.

— Ну, есть некоторые сложности, — уклончиво ответил он.

— Говори прямо, а то я уже готов ответить: «Нет».

— Давай не здесь, мне нужно тебе кое-что показать, — попросил Айвен.

— Хорошо, пошли ко мне, — сказал я и направился к мобильным домикам, стоящим в стороне.

****

— А ничего у тебя тут, — произнёс дядя, заходя в моё жилище. — Уютненько.

Офицерскому составу полагались сборные мобильные двухкомнатные домики, тогда как солдат размещали в палатках. В домике была спальня, гостиная, химический туалет и душ. Правда, для душа воду приходилось таскать вручную в бочку. Бочка крепилась хитрым механизмом на крыше. Сначала нужно было снять бочку, натаскать воды, а потом с помощью платформы, работающей на магическом накопителе, поднять её обратно на крышу. Таскание воды заменяло мне утреннюю зарядку. За день вода нагревалась, и к вечеру у меня уже был горячий душ.

— А это что у тебя такое? — подойдя к столу, на котором лежал разобранный револьвер, спросил дядя.

— Мои солдаты прозвали эту штуку — «Малышка Бетти».

Когда моя банда увидела этого монстра, то ныли так долго и упросили дать им пострелять.

— Пробивная способность, как у «Большой Мамочки», — сострил кто-то, когда я им показал, как надо стрелять. А так как нашего повара звали Бетти, то пистолет сразу же окрестили «Малышка Бетти».

— Что-то мне не знакома эта модель, — пробурчал себе под нос Айвен и уверенными движениями начал собирать пистолет.

— Нет, ты скажи мне, что это? — собрав револьвер, дядя уставился на него с вытаращенными глазами.

— Револьвер Pfeifer Zeliska.600 Nitro Express. Калибр —.600 Nitro Express (боеприпасы для охоты на слонов). Вес — 6,5 кг. Сделан под спецзаказ Pfeifer Waffen, небольшой австрийской оружейной компанией, специализирующейся на создании уникального и кастомного оружия.

— Ну ничего себе, — в полном восхищении произнёс мой дядя и вдруг нахмурился. — Так, а почему ты оружие без присмотра оставляешь? У меня за такое ты бы нужники драил неделю.

— Дядя Айвен, я думаю, вы не для того переплыли два океана, чтобы заставить нерадивого племянника чистить сортир, — засмеялся я.

— И то верно, — вздохнул дядя, снимая с плеча сумку.

— Давай я расскажу всё по порядку, — отодвинув револьвер в сторону, он расстелил на столе карту. — Значит так, герцог Мальборо и его пятидесятитысячная армия высадились здесь, — он обвёл кружком точку на юго-западном побережье Индии. — И с этого места герцог начал идти строго на восток, отсекая для себя весь юг Индии и назначая лояльных ему людей в управление городами.

— Всё так, — согласно кивнул я, эту часть военной кампании я знал хорошо.

— Царь провинции Мадрас Раджендра Чола, собрав стотысячную армию, с востока выдвинулся к нему навстречу, оставив Мадрас фактически без защиты, — продолжил Айвен. — Этим и воспользовался резерв герцога Мальборо, то есть вы, захватив незащищённый порт.

— Раджендра Чола не военный, его довольно легко просчитать, — пожал я плечами. — Это, конечно же, не умаляет заслуг герцога Мальборо, изящный ход.

— Да, — согласно кивнул дядя. — Армия Раджендры попала в клещи.

— Ну, с нашей стороны выдвинулось всего четыре пехотных и один кавалерийский полк, они, скорее всего, как фактор сдерживания, — возразил я.

— Тем не менее, индусам теперь нужно будет и тылы свои прикрывать. А ваша группировка фактически обрезала доставку провизии: им даже воевать не надо — закрепиться на ключевых дорогах и ждать.

— Одно непонятно: как на всё это повлияют мусоны? — задумался я.

— Мусоны, конечно, неприятный фактор, но я думаю, герцог знает об этом и как-то использует в своих планах. Он не производит впечатление недалёкого человека, — высказал своё мнение дядя.

— Всё это мне известно, дядя, и мне кажется, мы тут не для того, чтобы обсуждать тактику и стратегию герцога Мальборо, — иронично заметил я, намекая, что пора бы уже переходить к сути.

— Ты как всегда прав, мой дорогой племянник, — вернул мне усмешку Айвен. — Давай оставим войну тем, кому интересно в неё играть, и перейдём к действительно важным делам.

Я поощрительно кивнул, мол, весь во внимании и с нетерпением жду, что задумал патриарх рода.

— Тут, — палец Айвена пополз на север от Мадраса, — в однодневном переходе от вас расположено горное ущелье, где добывают драгоценные камни.

— Которое принадлежит Надир-шаху? — уточнил я.

— Раджендра Чола — недальновидный политик, — поморщился дядя. — Он за бесценок уступил персидскому шаху это ущелье.

— А дедушка-то наш на мелочи не разменивается, только жалко, что продолжает всех использовать в тёмную, — улыбнулся я. — Продолжайте, дядя, мне давно не было так весело.

— Вот умеешь ты осадить… — поморщился дядя. — Что я упустил?

— Вы ничего не упустили, дядя, просто Раджендра Чола откупился ущельем от Надир-шаха после того, как тот разорил Дели и украл Павлинный трон. А ещё за неделю до нашего приезда персы сюда перебросили тысячу гулям из личной гвардии Надир-шаха, а командует ими Али Кули-хан, племянник шаха.

Айвен смачно выругался и спросил:

— Это точная информация?

— Абсолютно.

— Но тогда я не понимаю…

— Наш дед просто не мог знать о том, что сюда перебросят элитную конницу, да ещё в таком количестве. Однако он не отменил операцию. Как я понимаю, нам нужно под шумок захватить ущелье, причём это должен сделать я, не используя твой отряд.

Дядя растерянно кивнул, всё именно так и планировалось. Дом Кавендишей не должен был вступать в прямой конфликт с персами, а вот если ущелье будет свободным, то можно попробовать занять его.

— Но… — Айвен хотел что-то сказать, но я поднял руку, чтобы он не мешал думать.

Сейчас самое время применить свои ведьмачьи способности, и я включил разгон, временно входя в транс. Разгон — это такое состояние, когда мозг начинает работать в разы быстрее и эффективнее. Итак, что мы имеем:

1. Идёт война между Англией и Индией. Война вполне себе официальная. Все достижения — земли, ресурсы, города — должны отойти к короне, и совсем неважно, что армией управляет герцог Мальборо.

2. Есть ущелье, официально переданное персидскому шаху. Британская армия не будет ссориться с персами и обойдёт это ущелье стороной, но тут возможны варианты. Если герцог Мальборо побеждает Раджендра Чолу, то все договорённости между Чолу и персами аннулируются. И если вдруг, совсем неожиданно, на тот момент ущелье будет пустовать, то тот, кто первым его займёт, — того и тапки. Главное, чтобы тот, кто занял, сумел его удержать, а Кавендиши если уж догадались прислать «Серых клинков», то смогут это сделать.

3. Чего хочет мой дед? Это главный вопрос. Допустим, я каким-то образом выкидываю персов из ущелья, то кому персы предъявят претензии: Дому Кавендиш или королю? Если дядя мне помогать не будет, то королю, так как на данный момент я, прежде всего, его солдат. И тогда король предъявит претензии уже герцогу Мальборо. Ну вот, пазл сложился. Одним ходом получить ущелье и подставить Дом Мальборо — это как раз в духе моего деда.

4. Про тысячу гулям дед, скорее всего, не знает — это случилось уже после того, как он послал дядю. Это, конечно, проблема. Возможно, дед даже пошлёт приказ сворачивать операцию. Это мы узнаем через месяц или два, смотря как быстро до него дойдут новости. Но это сейчас не важно. Гораздо важнее — как я должен буду захватывать ущелье?

— Дядя, а ты случаем не знаешь, как я должен захватить это ущелье? — выйдя из транса, спросил я.

— Вот, — он порылся в сумке и достал папку. — Тут всё на твоего полковника.

Я взял папку и принялся читать. Уже после первой страницы я понял — это компромат, который я должен был использовать. Вот пазл и сложился: шантаж полковника, захват ущелья, грабёж, трибунал, виселица. Стало очень неуютно, и во рту появилась сухость.

— А скажи мне, дядя Айвен, а я должен был во всём этом участвовать? — вкрадчиво спросил я.

— Нет, у меня чёткие инструкции на этот счёт. Ты должен был подтолкнуть полковника сделать это, — отведя взгляд, ответил Айвен. — А ты удачно сломал бы ногу за день до этого.

«А вот и третья цель появилась — рычаг давления уже на меня. После этой истории моя репутация падает в минус, и я умеряю свой строптивый нрав и делаю всё, что мне прикажут старшие. Возможно, даже заставят стать слугой Дома, а это вообще идеальный вариант для них», — думал я, чувствуя, как волна гнева переполняет меня, вырываясь наружу. Я с трудом взял себя в руки и посмотрел на побледневшего дядю. — «Ага, проняло. Это хорошо, что тебя проняло — ещё один чистоплюй».

— Он обещал тебе основать свою ветвь? — спросил я наугад.

— Всё не так, как ты думаешь, Марк, — он поднял руки. — Всё было бы под контролем, твоё имя нигде не всплыло бы. Полковник принял бы всё на себя.

— Значит, обещал, — я задумчиво кивнул. — Что ж, ты получишь свою ветвь, дядя.

— Марк, давай не будем спешить? Может, в связи с новыми обстоятельствами, отец одумается, — неуверенно произнёс он. Ему самому не нравилась эта история, и он хотел оттянуть неприятный момент как можно дальше.

— Дожив до преклонного возраста, Исайя Кавендиш уже не одумается, но это всё лирика. Поэтому мы следуем нашему плану, но внесём небольшие коррективы.

— Ты собираешься драться с тысячью гулям? — удивился мой дядя.

— В данной ситуации, чем больше, тем лучше. НО! — я поднял указательный палец. — Мне нужно от тебя кое-что.

— У меня открытая кредитная линия, — моментально ответил Айвен.

— Отлично, тогда смотри, — я достал листок с предполагаемым кузовом для грузовика. — Мне нужно 3–4 грузовика на гусеничной тяге, вот такой кузов, сборная баллиста — лучше две баллисты, пушки штук пятнадцать. Самые последние модели винтовок, те, где магазин на 5 патронов, и артефакт, делающий из техники мастера гроссмастера.

— У тебя есть свой мастер? — удивился Айвен.

— Ты не о том думаешь, дядя, — строго ответил я.

— Хорошо, но артефакт могу дать только на время, — предупредил он.

— И последнее, — я проигнорировал его условие. — Вся добыча с персов — моя.

— Но как ты победишь тысячу гулям?

Я не стал отвечать, лишь улыбнулся в ответ.

****

Отправив Харона с дядей, я решил не откладывать неприятный разговор в долгий ящик и, подхватив досье, отправился к полковнику.

— Господин полковник, разрешите? — постучавшись, спросил я.

— Проходи, — без особой приязни кивнул мне полковник Макавой.

Наши отношения перешли из открытой неприязни в фазу молчаливого игнора. С работой своей я справляюсь: его солдаты одеты, обуты, накормлены. В лагере чистота и порядок, а количество инфекционных болезней меньше, чем ожидалось. А когда я заикнулся, что собираюсь построить баньку, то увидел в глазах полковника одобрение. Пару плюсиков в карму я точно заработал, правда, до нормальных с ним отношений мне ещё далеко, но надеюсь, что после сегодняшнего разговора уровень доверия ко мне у полковника подрастёт.

— Есть какие-то проблемы, которые требуют моего внимания? — уточнил он.

— Нет, всё у нас хорошо. Я, можно сказать, по личному вопросу зашёл.

— Хм, даже так, — удивился полковник. — Ну, давай разрешим твой личный вопрос.

— Вот, — я достал собранное на полковника досье и положил его на стол.

Полковник молча взял документы и углубился в чтение. После пяти минут изучения документов он поднял голову и с плохо скрываемой агрессией спросил:

— Шантажировать меня вздумал? А силёнок-то хватит?

— Нет, — я покачал головой. — Это папка ваша, и вы можете делать с ней что хотите. Если хотите знать, я её даже не читал — так, просмотрел пару листов и понял, что лучше будет, если я передам её вам.

— А чего так? — прищурившись спросил он. — Испугался?

— Не хотел, чтобы пострадал полк, — честно ответил я. — На вас мне плеавать, а вот люди ни в чём не виноваты.

— Смотрите, какое благородство, — с издёвкой произнёс полковник. — А так даже сразу и не скажешь.

— Не люблю, когда меня используют в тёмную, — ответил я, игнорируя подколы полковника. — Поэтому то, что должны были сделать вы, сделаю я.

— И что же это? — с интересом спросил Макавой.

Я лишь молча развёл рукамим, мол не могу сказать.

— Я ведь могу и приказать? — прищурившись спросил полковник.

— Оно вам надо, господин Макавой? — усмехнулся я. — Вы действительно хотите влезть в интриги королей и Великих Домов?

— Пожалуй, нет, — хмыкнул он. — Только прошу, действуй так, чтобы полк не пострадал.

— Я постараюсь, но обещать, что всё будет гладко, не могу.

— Учти, у меня нет столько благородства, — предупредил он. — Я всё буду валить на тебя, если что.

— Не сомневаюсь, — ответил я, вставая, и, отвесив шутливый поклон, вышел на улицу.

****

С момента моего разговора с полковником прошло несколько недель. Харон вернулся с выполненными заказами и даже с бонусом. Дядя Айвен оставил в моём распоряжении корабль с командой и просил отправить его за своими бойцами, когда я буду готов выступать. Хотел бы я сам знать, когда буду готов. Что-то важное всё время ускользало от моего понимания, и я никак не мог понять, что именно. Модернизированные грузовики с пушками мы решили не разгружать, чтобы лишний раз не светить нашим богатством. На нашем корабле нас дожидались в полной боевой готовности четыре бронированные машины с пушками и снарядами, две раскладные баллисты и дюжина бочонков, наполненных порохом вперемешку с металлическими шариками.

Баню, к всеобщей радости, мои головорезы достроили, и наш статус в полку взлетел до небес. Баня работала круглосуточно, даже ночью находились желающие помыться. Полковник продолжал меня игнорировать и делал вид, что никакого разговора между нами не было. За эти недели мне лишь однажды удалось выбраться в сам город Мадрас, и там с нами произошёл занятный случай. Гуляя с Хароном по Мадрасу, мы наткнулись на местный «аттракцион». Малолетнего воришку приговорили к казни через забивание камнями, и почтенные жители Мадраса, отстояв приличную очередь, могли всего за несколько рупий купить себе камни и поучаствовать в общем «веселье».

— Вы ничего не будете делать? — спросил меня Харон, видя, что мне совершенно безразлична судьба малолетнего бандита.

— А я что-то должен делать? — удивился я.

— Ну, это как-то неправильно, — неуверенно ответил Харон. — Он же совсем ещё малец.

Я пожал плечами и ещё раз посмотрел на парня. Парень был весь в придорожной грязи, с его тела свисали лохмотья, и только его ярко-синие глаза не вписывались в общую картину. Он крутил головой, ища помощи, но собравшиеся лишь громко кричали и потрясали руками.

В какой-то момент парень встретился со мной взглядом. Не знаю, что он там увидел, но меня окатила такая волна тоски и отчаяния, что я невольно сделал шаг назад. Ведьмаки — хорошие эмпаты, и я знаю, что эмоции такой силы простой человек не смог бы передать, на это способны лишь ведьмы или ведьмаки.

«Ведьма он точно нет», — усмехнулся я про себя. — «Придётся спасать тебя, брат ведьмак».

— А ты знаешь, мы ему поможем. Не отставай, — бросил я Харону и, активно работая локтями, стал пробираться к стражникам.

Я шёл, как ледокол, прорубая колею к главе стражи. За мной быстрым шагом двигался Харон, отпугивая особенно упрямых своими иллюзиями.

— Уважаемый, я хотел бы выкупить жизнь этого бродяги, — дойдя до стражников, обратился я на хинди к главному.

Спасибо моей матери — хинди я знал хорошо, но акцент всегда выдавал во мне чужака.

Начальник стражи смерил меня взглядом и, нагло улыбаясь, заявил:

— Пять золотых.

Цена была непомерно высокая — видимо, он решил, что я не потяну. Я молча достал кошелёк и отсчитал ему пять золотых монет. Глаза стражника загорелись, и он заявил:

— Десять золотых.

— Не люблю стяжателей, — обратился я к Харону. — Покажи ему.

Не знаю, какую иллюзию Харон показал ему, но стражник смертельно побледнел, схватил пять золотых и отдал мне парня. Толпа недовольно загудела. Пришлось доставать «Малышку Бетти» — недовольные звуки сменились восхищёнными, и толпа потихоньку начала расходиться. Мы с Хароном забрали паренька и двинулись в сторону нашей базы.

— Можешь снять с него браслет? — спросил я Харона, кивнув на браслет-блокиратор на руке нашего ведьмака.

Обычный артефакт, но очень неприятный. Он блокировал способности одарённых к использованию энергии. Эти браслеты напоминали наручники, но предназначались исключительно для одарённых. Открывались они либо ключами, либо с помощью одарённого уровня ГроссМастера. Харон был Мастером, но у него был артефакт, переданный моим дядей, который усиливал его способности и поднимал на одну ступень вверх.

— Нет, на это не работает, к сожалению, — покачал он головой.

Жаль, придётся идти до базы — там у нас были универсальные ключи.

Вернувшись на базу, я громко свистнул, и Отвёртка появился тут как тут.

«Научился отличать командирский свист», — с удовлетворением отметил я.

— Значит так, боец, слушай мою команду, — настроение у меня было хорошее, можно и дать неформальный приказ. — Снимаешь с этого недоразумения блокиратор и тащишь его в баню. Там ты его паришь так, чтобы после его кожа побелела. Всю грязь из него выбей! Вопросы?

— Нет, мой босс, — козырнул Отвёртка и, схватив парня, поволок его к баням.

— Я бы тоже попарился, никак не привыкну к этой влажности и пыли, — почесал шею Харон.

— Ну так в чём дело? Пошли возьмём полотенца и займём очередь, — согласившись, кивнул я.

Взяв банные принадлежонсти только мы подошли к бане, как дверь с треском вылетела, а за ней вылетел Отвёртка в одних подштанниках с безумными от ужаса глазами. А за ним…

За ним появилась огромная огненная кобра. Отвёртка громко икнул и, забыв про всё на свете, бросился удирать со всех ног. Кобра надула свой капюшон и рванула следом, а за ней, шипя и произнося непонятные фразы — скорее всего проклятья, — появился спасённый нами паренёк. Бросив на нас хмурый взгляд, он устремился вслед за Отвёрткой.

— И что это сейчас было? — удивлённо поинтересовался я у Харона.

— Ты знаешь, кажется наш ведьмак оказался ведьмой. Я один раз в своей жизни видел, как действует Оберег, — задумчиво произнё Харон.

— Оберег? — переспросил я. Никогда, даже в прежних жизнях, я о таком не слышал.

— Это что-то вроде «Секрета Рода». Видел печать на ладони у паренька, то есть уже не паренька, — запутался Харон.

Да, действительно была какая-то татуировка на ладони правой руки, но я не придал этому никакого значения.

— Видел, — кивнул я.

— Это рунная магия. Напитываешь её магией — и вуаля.

— Ведьмаки не пользуются рунной магией, получается она ведьма — догадался я.

«Это ж что получается — они пошли в баню, а он оказался ведьмой и… Чёрт, спасать надо парня!» Видимо, нас посетили одинаковые мысли — мы лишь переглянулись и помчались вслед за Отвёрткой. Бежать нам долго не пришлось — грозный рык Большой Мамочки мы услышали издалека. Уперев руки в бока, она грозно надвигалась на съёжившегося в комок Отвёртку. За спиной Большой Мамочки неуверенно жалась ведьма.

— Ишь чего удумал, детей совращать, — сдвинув брови, рычала, как медведица, наша Мамочка. — И не стыдно, негодник? Она же совсем ребёнок, а ты её в баню…

— Мамочка, это не я, это командир, — только и успел сказать бедолага.

Наш повар лишь взмахнула левой рукой, и половник точно прилетел бойцу в середину лба. Охнув, он повалился на землю.

«Нокаут», — зачем-то, почесав свой лоб, подумал я.

— Командир, говоришь, — наклонилась она над телом, чтобы проверить пульс. — Сейчас мы и с твоим командиром поговорим.

Распрямившись, она повернулась, и, увидев нас, на секунду замешкалась, но тут же, придя в себя, грозно двинулась на нас.

— Командир, пора валить, — шепнул мне на ухо Харон.

Я согласно кивнул, не отводя взгляда от половника.

— Вы чего это тут, ироды, удумали? — грозно спросила она, продолжая неумолимо надвигаться на нас, как гора.

— Бетти, мы честно не знали, — взмолился Харон. — Мы думали, она парень.

Мамочка фыркнула, но остановилась.

— Бетти, позаботься о ней, больше некому, сама видишь, — я указал на Отвёртку.

Он в отключке и не видит, как мы его слили.

— Пойдём, дочка, больше тебя никто не тронет, — нежно обняв ведьмочку, проворковала медведица.

— Пронесло, — сказал Харон, переглянувшись со мной.

****

Появление ведьмы в нашем стане было единственным выбивающимся за стандартные рамки моментом. А я до сих пор не мог разрешить загадку: что забыли в Индии тысяча гулямов вместе с Али Кули-ханом? Если память мне не изменяет, гулямы (от арабского ghulam, что означает «раб» или «слуга») — это особая категория воинов в персидских армиях. Хотя изначально они были рабами-детьми, их с детства тренировали, и они превращались в элиту персидской армии. Гулямы не были одарёнными, но их сотники — да. Получается, у меня под носом тысяча элитных воинов с десятью одарёнными и Мастером Али Кули-ханом, а у меня — тридцать пиратов и одна Большая Мамочка с половником. Так себе расклад.

«Так всё же зачем они здесь? Чтобы охранять что-то или чтобы это что-то вывезти? Приплыли они за неделю до нас и в принципе не могли знать, что мы захватим порт. Это стало для всех полной неожиданностью. Значит, что? Скорее всего, они приплыли сюда, чтобы что-то вывезти, и застряли, как только мы захватили Мадрас, и теперь ждут непонятно чего. И это непонятно чего должно скоро произойти.

Они ждут, значат верят, что ситуация скоро изменится. Значит, ждут вестей, а вести сюда придут только по морю. Порт! Точно! Надо было сделать это раньше, но вроде я ещё не опоздал. Значит, блокируем порт!»

— Отвёртка, — свистнул я.

И снова он возник из ниоткуда прямо передо мной.

— Звали, босс? — радостно откликнулся он.

Я задумчиво смотрел на его лоб, где лиловым цветом сиял огромный шишак.

— Значит так: определяй двоих к начальнику порта, и чтобы ни один корабль не покинул Мадрас без нашего специального разрешения — это раз. Ты персонально отвечаешь за каждый прибывший сюда корабль: кто, откуда, куда, что везёт, и докладываешь любые странности. Понял?

— Сделаю, босс, — сказал он и тут же исчез, словно испарился.

Несколько дней было тихо, а потом началось. В Мадрасе скопились десятки судов, которым мы не давали разрешения на отплытие. Местные купцы подняли такой вой, что полковник Макавой ворвался ко мне и потребовал объяснений.

— Господин Макавой, они же не везут ткани или чай. Они везут стратегический запас — драгоценные камни, которые скупают у персов, не платя налоги нашему королю. Как вы думаете, какая будет реакция у герцога Мальборо, когда он узнает, что буквально из его порта в наглую вывозят имущество короны?

— И что же мне делать? — озадачился полковник.

В такие моменты сразу становилось заметно его происхождение. Выходец из простолюдинов, он всего добился сам: железная дисциплина, и при этом его солдаты его любили — безусловно, талантливый полководец. А вот в такие моменты он не знал, как себя вести.

— Разрешите мне взять это на себя, господин полковник? Всё же я рос среди аристократов, хоть и бастард.

— Сдаётся мне, ты имеешь в этом свой интерес, — полковник Макавой никому не доверял.

— Альтернатива — самому с этим разбираться, — улыбнулся я.

— Чёрт с тобой, — махнул он рукой. — Но чтобы ни один купец меня больше не тревожил.

****

Всех купцов, у которых были претензии к нам, собрали в портовой столовой. Я успел наступить на мозоли слишком многим, поэтому для нашей встречи выделили самое большое помещение в администрации порта. Я специально опоздал на полчаса — пусть немного помаринуются. Зайдя, я обвёл взглядом зал и резко заявил:

— У меня нет времени общаться с каждым, поэтому с умом потратьте это время на составление ваших просьб. Завтра в девять утра я приму троих ваших представителей со списком требований. Не дожидаясь возражений, я повернулся и ушёл, а в спину мне донёсся недовольный ропот купцов, не привыкли они к такому отношению. Как бы то ни было, но купцы проглотили моё оскорбление и выбрали делегацию из троих представителей: Митун Самураджа — самый пожилой из этой троицы, Анил Патель — самый богатый и Абишек Барабанди — самый обычный. Без пяти минут девять эта троица заявилась к нам на базу, и принимать их мне пришлось у себя дома.

— Доброе утро, уважаемые, — поприветствовал я делегацию, выйдя к ним в обычном домашнем халате. — Извините, не успел переодеться.

Анил показательно поморщился, Абишек, казалось, даже не понял моего оскорбления, а вот Митун остался невозмутимым — он-то и будет моим главным соперником.

С аристократами такой трюк не прошёл бы: они бы ничего не сказали, но дел со мной больше не имели бы. А вот с купцами — самое то: эмоции сразу вылезают, и то, что Митун сидел с каменным лицом, — тоже показатель.

— Извините, что отнимаем ваше время… — на правах старшего начал Митун.

— Ваша светлость, — подсказал я. — Я хоть и бастард, но из Великого Дома Кавендиш.

— Ваша светлость, — поправился купец, и ни один мускул не дрогнул на его лице — кремень. — Но ситуация для нас сложилась критическая.

— Я понимаю, и душой я с вами, уважаемый Митун, — я слегка кивнул головой. — Но, как вы понимаете, идёт война, и так, как было, уже не будет.

— Мы понимаем и хотели бы выбрать наилучшую стратегию, — кивнул Митун.

— Да почему мы должны что-то менять?! — возмутился Анил. — Армия Раджендра Чолы в два раза больше британской. Он одержит убедительную победу, и вот они, — он ткнул в меня пальцем, — будут ещё просить о милости!

«Ой, дурак! Вон и Митун прикрыл глаза, стараясь успокоиться. А ведь он почти победил, но сейчас дал мне повод».

— Уважаемый Митун, я представился в начале нашего разговора? — проигнорировав реплику его товарища, спросил я.

— Да, Ваша светлость, — мрачно ответил он, уже понимая, к чему я веду.

— Тогда, может, разъясните мне, зачем ваш приятель оскорбил Великий Дом? — нейтральным тоном спросил я.

Митун вздрогнул, а Анил побледнел:

— Я не оскорблял Великий Дом, — проблеял он.

— Прошу простить моего друга, он невежествен от рождения, — ещё мрачнее ответил Митун.

— Смерд, скольких купцов ты представляешь? — я вложил в свой голос максимум пренебрежения.

— Он представляет двадцать купцов, — ткнув Анила в рёбра и не давая ему ответить, сказал Митун.

— Тогда расскажите этому неумному купцу, что произойдёт дальше, — попросил я.

Митун кинул недовольный взгляд на Анила и сказал:

— Его светлость вызовет вас на дуэль, и когда он победит, всё ваше состояние и состояние тех, кого вы представляете, отойдёт Великому Дому.

— Если победит, — буркнул униженный купец.

— Хочешь проверить, смерд? — ледяным тоном спросил я. — Либо становись в круг, либо убирайся, пока я добрый.

Митун наклонился и начал что-то яростно шептать Анилу на ухо. Тот секунд десять размышлял, затем встал и, не сказав ни слова, покинул помещение.

Я лишь покачал головой: за такой демарш я имел право вырезать их всех вместе с их семьями.

Увидев моё настроение, Митун отослал и второго представителя и, вздохнув, произнёс:

— Прошу извинить нас, Ваша светлость. Они слишком молоды.

Оставшись вдвоём, я по-новому посмотрел на Митуна.

— Ну и зачем нужен был этот спектакль? — укоризненно покачал я головой. — Пришли бы вы одни, и мы бы давно договорились.

— Молодые слишком часто стали поднимать головы, нужно было укоротить, — с улыбкой произнёс он.

Понятно, выдался случай приструнить молодых, так почему не воспользоваться им? Сам бы такое проделал, но не с кем. И всё же надо было прояснить один нюанс:

— А если бы я вызвал его на дуэль? — спросил я.

Митун лишь пожал плечами и ответил:

— Ещё лучше было бы, но вы очень сдержанны даже для бастарда.

Я улыбнулся, принимая комплимент, и перешёл к делу:

— Итак, как мы будем работать?

После долгих плодотворных переговоров мы с Митуном пришли к консенсусу: он ждёт моего представителя Менделя и заключает с ним сделку. Лучше иметь одну крупную сделку, чем сотню мелких, тем более что до Шри-Ланки плыть менее двух дней.