Девонширский Мясник Том1 «Павлинный Трон»

Часть вторая — Forlorn Hope. Пролог

— Я хочу понять, как?! Как, вашу мать, это произошло?! — король Карл III пребывал в крайней степени раздражённости… Да что там говорить, он был в натуральном бешенстве.

— Ваше Величество, произошла чудовищная ошибка… — робко заметил граф Генрих Годвин, патриарх рода Годвин.

— Ошибка?! — взревел король. — А давай я разрешу эту ошибку простым способом? Отдам Кавендишам голову твоего идиота-внука! Как тебе такая ошибка?!

Генрих резко побледнел и сглотнул, но спорить не стал — ещё чего доброго его королевское величество, находясь в гневе, решит так и поступить…

— Наши аналитики считают, что имела место провокация, — подал голос Генри Мальборо, патриарх Дома Мальборо.

После памятного происшествия, когда Великий Дом Кавендиш подал в суд Равных на королевский Дом, да ещё и попутно показал всей Британии свою силу, король Карл III тщательно изучил материалы дела, провёл собственное расследование и пришёл к неутешительным для себя выводам. Дом Кавендиш имел полное право требовать с королевского рода виру.

— Ваши аналитики точно такие же болваны, как и твой внук, Генри, — обречённым тоном ответил король, схватившись за голову. — Павлинный трон давным-давно находится у меня, передан безвозмездно Домом Кавендиш. О том, что за это он расплатился передачей прав на поставки продовольствия в армию, король благоразумно умолчал.

— Ты мне лучше ответь, что бы сделал твой внук, заполучив этот трон? — прищурившись, спросил король. — Молчишь? То-то и оно. Ты лучше спроси своих аналитиков, что будет, когда твой внук пойдёт под трибунал за измену.

Генри Мальборо дёрнулся, порываясь что-то сказать, но король не дал ему этой возможности.

— Именно за измену. Он даже ни от кого и не скрывал, что хотел отдать трон как выкуп за своего отца. — Поверь, если моим следователям ничего не стоило это раскопать, то те, кто будет расследовать дело для суда Равных, накопают столько, что вам в пору будет вешаться! И ведь я никак не могу повлиять на следователей, потому что я сам обвиняемый. Вы даже не представляете, что натворили… — Карл прошёл к бару, налил себе добрую порцию виски и залпом выпил.

— Ваше Величество, я думаю, вы сгущаете краски, — решился возразить Генрих Годвин. — Ведь они не знали…

Но чего именно они не знали, никто так и не услышал — Карл III метнул стакан в сторону графа, и тот разбился об стену, всего в нескольких сантиметрах от его головы.

— Я вот не понимаю одного… — нависнув над съёжившимся в кресле графом, цедя каждое слово сквозь зубы, произнёс Карл. — Вы либо совсем потеряли связь с реальностью от своей вседозволенности, либо просто идиоты. Твой внук прилюдно опозорил аристократа, прикрываясь моим именем. На суде каждый представитель Великих Домов подумает: если дело спустить на тормозах, то следующими можем оказаться мы. Так что начинайте думать, что вы отдадите как виру. И это что-то должно быть по-настоящему ценным — на этот раз просто так соскочить не удастся. Подождав, пока патриархи удалятся, Карл III позвал своего дворецкого и приказал как можно скорее найти ему Самуэля Зорга. Самуэль Зорг на бумаге занимал скромную должность дворцового распорядителя, но на деле был решателем деликатных вопросов. Самуэль не был аристократом, более того, он был немцем, но именно это делало его незаменимым в глазах короля. Совершенно беспринципный, он с немецкой педантичностью подходил к делу, а его математический склад ума позволял находить самые удачные решения, справляясь с самыми деликатными проблемами королевской семьи — коих с избытком хватало.

**** Тот же кабинет, немного позже. ****

Самуэля ожидали, поэтому, деликатно постучавшись, он спокойно вошёл в кабинет, автоматически отмечая запах крепкого алкоголя, витавший в комнате, и осколки стекла на полу. Король был не в духе, но Самуэля это не удивило. Только глухой не слышал о предстоящем суде Равных, а демарш, который устроили Кавендиши, расценили как прямой вызов королевскому роду.

— Самуэль, дорогой, как же мне тебя не хватало! Проходи, садись, — король уже изрядно выпил, проблемы отошли на второй план, поэтому он аж светился дружелюбием. — Ты слыхал, в какую неприятную историю я угодил? Скажи мне, вот почему так случилось, а?

— Ваше Величество, просто вы доверились не самым умным людям, которые не поняли оказанной им чести. И вместо того чтобы по достоинству оценить ваше расположение, они приняли его как само собой разумеющееся, — ответил дворцовый распорядитель Зорг.

— Ах, дорогой Самуэль, почему же тебя тогда не было со мной? — спросил король.

— Ездил в Индию, посмотреть на парня, — пожал плечами Самуэль.

— Ну и как он тебе? — с интересом спросил король.

Впервые он действительно заинтересовался тем, кто стал причиной всех его неприятностей.

— Парень совсем не прост, — почесав подбородок, ответил Самуэль. — Старается показать всем меньше, чем на самом деле умеет. У него есть стержень.

Знаете ли вы, Ваше Величество, что после того, как разобрались в том скандале, ему предложили вернуть офицерское звание и должность, но он отказался и по сей день служит рядовым в Forlorn Hope? В общем и целом, отличный актив… Не забывая, конечно, что он ещё и ведьмак.

— Ах, как всё неудачно одно на другое наложилось… — покачал головой король. — А ведь сам виноват, понадеялся на Дом Мальборо.

— Ну, допустим, ничего непоправимого не случилось, Ваше Величество, — возразил Самуэль. — Конечно, без проблем не обойтись, но есть вариант выйти из ситуации с минимальными потерями.

— Тааак… — помотав головой и прогнав хмель, его Величество подобрался. — С этого места пожалуйста поподробнее.

— На самом деле всё лежит на поверхности, Ваше Величество, — пожал плечами Самуэль. — Вы даёте бастарду герб, и вся претензия сходит на нет.

— Эх… — с разочарованием махнул рукой король. — Думаешь, я не думал об этом? Если я дам герб парню, надо мной лишь посмеются — дело-то уже в производстве. И любая такая попытка будет расценена как вмешательство со стороны.

— Ваше Величество… — Зорг укоризненно покачал головой. — Кто добыл вам трон? Кто победил тысячу гулямов? У кого, наконец, 25 инч, как поют в песнях? Чем не герой? Вы дадите ему герб задним числом, проведёте через канцелярию — и вуаля… А то, что Кавендиши такие тугодумы и не догадались вовремя принять в род такого самородка… Так кто же виноват? — Самуэль развёл руками.

Карл III задумался:

«Конечно, всё шито белыми нитками, и все всё поймут, но с точки зрения законности придраться будет не к чему, и претензия Великого Дома Кавендиш автоматически отменяется. Почему? Да потому, что на тот момент он был графом Бутчером! Или… граф — это слишком? Пусть будет бароном Бутчером. Дам ему немного земель, ферму какую-нибудь… Он же мясник, ха-ха. Вот ведь Самуэль, как он всё ловко просчитал, а?! Теперь надо подумать, чьим вассалом он станет…»

— Гениально Самуэль, — король похлопал в ладоши. — А что скажешь про вассалитет.

— Тут сложнее, — Зорг на мгновение задумался, затем продолжил: — Всё зависит от того, чего мы хотим добиться.

— И какие есть варианты? — поинтересовался Карл.

— Если мы хотим столкнуть лбами два Великих Дома, то он должен стать вассалом Мальборо. Тогда получается, что порка — это всего лишь внутревассальные разборки Дома Мальборо, ведь на тот момент он уже был их вассалом.

— Второй вариант… — видя, что Карл молчит, продолжил Самуэль. — Он становится непосредственно вашим вассалом, а в оптимальном варианте — вы выдаёте за него вашу внучку.

— Эй, ты говори, но не заговаривайся! — возмутился король. — Кто он такой, чтобы за него королевскую кровь отдавать?! Хотя… 25 инч, конечно, важно… Но Кэролин? Нет, никаких внучек.

— Извините, Ваше Величество, увлёкся, — Самуэль покорно склонил голову.

— Смотри у меня… Так что там с вассалитетом?

— Я просто подумал, что эта история нам наглядно показывает: иметь дела напрямую с Великими Домами — чревато последствиями. Вам, Ваше Величество, просто необходим род-прокладка. Вроде как и самостоятельный, но именно как связующее звено между королевской аристократией и Великими Домами. Тогда бы никогда не возникло такой ситуации, как сейчас — все шишки получил бы именно этот род-прокладка.

— А почему ты не рассматриваешь вариант с Годвинами? — спросил Карл, хотя уже знал ответ.

— Годвины? — Самуэль поморщился, будто съел целый лимон. — Этот дурень не только поднял руку на аристократа, но и как штатский осмелился ударить военного. Мальборо первым делом сольют их же собственными руками. Кстати, понижение в правах и отъём имущества в пользу короны — вполне реальный вариант. Конечно, при условии, что Марк станет вашим вассалом. Ведь каков негодяй, а — поднял руку на самого вассала короля, героя Индии — осуждающе покачал головой Самуэль.

Идея была заманчива. Главное — реализуемая. Кавендиши дураки. Они всё время тянули с принятием в род такого перспективного парня. Им, возможно, и не нужен был ведьмак… А что делать другим родам, включая сам королевский? Нет, Дом Виндзоров не считался слабым. Но как только ты примеряешь на себя роль королевского рода, считай, половина браков твоего рода становится политическими. А политические браки — это связи, а не сила. И заиметь ведьмака вассалом определённо поможет роду. Тем более, есть веская причина: парень отличился, добыл для своего короля редкую реликвию. Индусы уже все пороги обстучали, готовы пойти на уступки, лишь бы вернуть её назад. Одно только смущало… Почему Самуэль считает, что за него нужно выдать внучку Кэролин? Неужели парень настолько перспективен? Тогда почему его не признали? Исайя — кто-кто, а не слепец. Возможно, у него на парня свои планы. Что ж…Too bad. Ещё пятнадцать минут назад он не знал, что делать, и кинулся к Самуэлю с криком «Всё пропало!», а сейчас перед ним открывалась возможность выйти сухим из воды. А в долгосрочной перспективе — даже с плюсом. Но с Кэролин он пока спешить не будет. Для начала надо присмотреться к парню… Да и внучке всего пятнадцать лет. Время ещё есть.

— Самуэль, ты молодец, — похвалил его король. — Однако, кроме тебя, никто больше с этим делом не справится. С этого момента Марк Бутчер — твой персональный проект. Инициатива наказуема.

Самуэль Зорг на это лишь улыбнулся.