Девонширский Мясник Том1 «Павлинный Трон»

Глава 2

**** За год до описываемых событий ****

— Ну и как это понимать? — глава Великого Дома Кавендиш, Георг, потряс бумагами в воздухе. — Вам в вашем училище напрочь мозги отбили?

Мы с Саймоном посмотрели друг на друга и лишь пожали плечами. По-тихому не получилось: кто-то из приёмной комиссии слил наше прошение перевестись в части, которые следуют на войну в Индию.

— Нет, я серьёзно спрашиваю, — Георг повысил голос. — Кто вас на это надоумил?

Я, конечно, мог бы ответить, что это целиком моя идея, и что Саймон как-то умудрился узнать об этом и тоже подал рапорт на перевод, но не стал. Мы с детства привыкли вместе отвечать за все наши проступки, а их было немало.

Видя, что он не добьётся от нас хоть какого-то вразумительного ответа, наш отец набрал в грудь воздуха и уже был готов разразиться гневной тирадой, как патриарх рода положил руку на его плечо:

— Погоди, сын, — успокоил он его. — Давай не будем произносить необдуманных слов.

— Марк, ответь только на один вопрос — зачем вы это сделали?

Нас вызвали на расширенный совет Дома. Нас — это меня и моего сводного брата Саймона. Мы одногодки, у нас один отец, но разные матери, и всё это было задумано. Вот так вот развлекаются аристократы в Великом Доме Кавендиш. Кроме главы Георга и патриарха Исайи, на совете присутствовали наследник и наш старший брат Артур, глава службы безопасности и младший брат Георга — Роберт. А также, видимо, с целью повлиять на моё решение, моя мать, Амали.

Я, конечно же, мог сказать чистую правду — что мной двигало желание стать независимым от Дома и всей этой братии, — но боюсь, меня просто не поймут и запишут в дурачки рода. А всему виной мой подвешенный статус. Ведьмак в роду — это событие. Даже не так — это грандиозное событие, которое поднимает род на небывалую высоту. Всё это так, если речь не идёт о Великом Доме. Им что ведьмак, что ведьма — всё едино. Им главное сила, а ведьмак в их понимании слабак, и его некуда приткнуть. Единственный мой «плюс» — мои дети станут сильными одарёнными, но Кавендишам и на это плевать. У них в каждом поколении есть Гроссмастеры, и им не так сильно нужны услуги ведьмака. Вон мой братец тому пример: ещё двадцати не достиг, а уже почти мастер. Лет через пять так и вовсе возьмёт Гросса. Да и из тех, кто присутствует сейчас в комнате, только Артур, возможно, не достигнет пика. И не потому, что у него нет таланта, а потому, что на него скидывают дела Дома как на будущего наследника. Ему просто некогда развиваться. Вот и получается, что мой статус в семье находится в подвешенном состоянии. Из Дома меня не выпустят — не захотят, чтобы я плодил Гроссов на стороне. Свой род создать не позволят: с этим тут строго — ты должен быть Мастером, чтобы основать свой род. Так что перспектив у меня нет. Будут подсовывать «нужных» девушек — и этим моя роль в семье и ограничится.

— Ваша Светлость, — обратился я к патриарху. — Действовал исключительно в интересах Дома.

Исайя поморщился — к своему деду я обращался исключительно официально.

А всё дело в том, что моя мать рассказала мне всю историю, которая с ней приключилась. И мне в этой истории всё было предельно ясно: мой дед просто нажился на несчастье моей матери. Я, конечно, понимаю, что если бы не он, то я бы не появился на свет. Но своего отношения к нему я не скрываю, считая его поступок низким и недостойным аристократа.

— Интересно, что это за интересы такие? — справившись со своим недовольством, спросил меня Исайя.

— Ну как же, — деланно удивился я. — Индия — это же какие перспективы открываются для нашего Дома.

— Индию покоряет Его Королевское Величество, а не Великие Дома, — мягко поправил меня патриарх.

— Боюсь, у Его Королевского Величества возникнут определённые трудности, и если наш Дом вовремя подставит плечо помощи, это произведёт положительный эффект, — возразил я.

— Плечо, говоришь? — патриарх задумчиво почесал нос. — А если поподробнее?

— Только в общих чертах, Ваша Светлость, — ответил я, не собираясь никого посвящать в свои личные планы.

— Сдаётся мне, что в Британии ты принесёшь Дому гораздо больше пользы, — это уже отец пытается надавить на меня, намекая, что хочет запереть меня и водить ко мне девок.

— Или нет, — развёл я руками, показывая, что без моего согласия ничего не получится.

— Мы же можем и приказать, — теперь уже Исайя осторожно пытается надавить на меня.

— И я сделаю всё, что вы скажете, — я покорно наклонил голову и исподлобья добавил: — Только вот за результат не ручаюсь. А к вам возникнут вопросы…

Роберт от удовольствия хрюкнул — он отлично меня знает и понимает, что сейчас я просто издеваюсь над главой и патриархом.

— Какие ещё вопросы? — грозно сдвинул брови отец.

— Один раз не получится, другой, на пятый люди начнут задавать вопросы, почему Кавендиши девок портят.

После этих слов улыбка промелькнула уже и у моей матери. А вот Георг с Исайей смотрели на меня без особой симпатии — до них только сейчас дошло, что без моего согласия использовать меня в роли быка-производителя у них не получится. Ведьмак в состоянии контролировать свою репродуктивную функцию, и если я не захочу, то никаких детей и не будет. Так что мы будем договариваться.

Как в том анекдоте:

— Вы любите детей?

— Процесс — да, а так — нет.

****

— Ну ты даёшь, — восхитился Саймон после того, как нас наконец-то отпустили. — Я бы так не смог.

— Тебе просто этого не надо, — пожал я плечами. — А вот у меня другого выхода нет.

— Да ладно, что плохого-то? Девок водят, живи себе в своё удовольствие, — возразил он.

— Да? А ты бы так смог? — я с удивлением посмотрел на брата.

— Я? Хм… наверное, нет, — серьёзно ответил он.

— Вот и я не могу! — припечатал я.

— Да понял я, понял, — Саймон поднял руки в примирительном жесте. — Так что теперь делать будем? Индия — она как?

— Индия — задница полная, а мы будем зарабатывать деньги, — пояснил я.

— Это как?

— Ну, например, слоновая кость. Ты в курсе, какие цены на неё в Британии? — спросил я.

— Неа, зачем это мне? — удивился Саймон. — Я же не купец, — хохотнул он собственной шутке.

— Десять фунтов стерлингов за фунт (0,45 кг), — подняв указательный палец, важно сообщил я.

— Это много или мало? — Саймон всё ещё не мог понять моих расчётов.

— Средний вес бивня — 10 кг, так что сам считай.

— Хм, 200 фунтов за один бивень получается? — проделав несложный расчёт, заключил брат.

— Будет выходить меньше, не забывай расходы, — я поморщился. — Но как минимум 100 фунтов за один бивень нам обеспечено.

— Круто, значит, мы будем охотиться на слонов? — ухмыльнулся он.

— Слоны — это только один вид заработка. Индия ещё богата драгоценными камнями, тканями, чаем. Если ко всему подойти с умом, можно на этом хорошо погреть руки.

— Ты только отцу не говори об этом, а то его удар хватит. Род Кавендиш торгует тканями из Дели, — захохотал он.

— Не бойся, всё будет идти через посредников, — я его успокоил. — Я уже договорился с конторой «Леви и сыновья». Они как раз специализируются на таких сделках, наши имена нигде не будут мелькать. Правда, дерут они аж 30 %, но дело своё знают.

Хоть Британская корона и наложила лапу на индийские богатства, но смотрела сквозь пальцы на разного рода серые сделки, понимая, что если прикрыть источник дохода армейцам, то никто туда и не поедет воевать. Рисковать своими жизнями бесплатно — дураков нет.

Вот и получалось, что корона закрывала глаза на дела армейцев, а те тоже не были дураками: понимали, что, если не зарываться, то можно хорошо заработать. Периодически кого-то ловили, показательно пороли, а потом всё возвращалось на круги своя.

Всю эту информацию я досконально изучил, прежде чем принять решение о переводе на фронт. Осталось дело за малым — организовать и воплотить свои планы в жизнь. Но все вопросы я решу уже на месте своей службы.

А пока стоило подготовиться к самой службе, ведь у квартирмейстера 37-го пехотного полка полно дел перед отправкой в Индию. Начать нужно было со знакомства со своим непосредственным начальником — командиром полка.

**** Торговый дом «Леви и сыновья»****

Пинхас Леви, глава и основатель «Леви и сыновья», всегда верил, что удача в конце концов повернётся к его семье лицом, и нужно будет только успеть схватить её за хвост. Но даже в самых смелых мечтах он не предполагал, что представитель рода Кавендиш решит иметь с его конторой хоть какие-то дела. И пусть это был всего лишь бастард рода, но он был частью Великого Дома, а их на всю Британию всего десять:

1. Виндзоры (Windsor) Правящая королевская династия, ранее известная как Саксен-Кобург-Гота.

2. Великий Дом Говард (Howard) Герцоги Норфолк — один из старейших и самых влиятельных аристократических родов Англии. Известны как лорды маршалы Англии, которые отвечают за организацию государственных церемоний.

3. Бывший Великий Дом Спенсеры (Spencer) — некогда Великий Дом, но сегодня пребывал в упадке.

4. Великий Дом Кавендиши (Cavendish) Герцоги Девоншир, известны своим богатством и политическим влиянием. Владельцы знаменитого поместья Чатсуорт-хаус.

5. Великий Дом Перси (Percy) Герцоги Нортумберленд, один из самых влиятельных родов средневековой Англии. Их родовые владения включают замок Алник, известный как один из крупнейших замков Британии.

6. Великий Дом Черчилли (Churchill) Герцоги Мальборо, прославились как великие военачальники, особенно Джон Черчилль, первый герцог Мальборо.

7. Бывший Великий Дом Монтагю (Montagu) Герцоги Манчестер, один из наиболее известных аристократических родов XVIII–XIX веков.

8. Великий Дом Стаффорды (Stafford) Герцоги Бакингем, семья с богатой историей, связанная с королевским двором в Средние века.

9. Грей (Grey) Знатный род, претендующий на Великий Дом, включающий Джона Грея, 1-го графа Танкервилля

10. Тюдоры (Tudor) Королевская династия, правившая в средние века, сейчас пребывала в упадке.

И вот сегодня старый Пинхас принимал у себя представителя семьи одного из самых значимых родов Британии. Да, бастарда, ну и что? Кавендиши! Это же… Фуф, давление у Пинхаса снова подскочило. Его любимая внучка Сара, словно всё это время следила за ним, и, увидев его состояние, сразу же появилась.

— Деда, ну нельзя же так, — укоризненно покачала головой она. — Вы должны беречь себя.

Пинхас слабо улыбнулся:

— Всё будет хорошо. Скажи своему отцу, чтобы пришёл ко мне, — попросил он.

— Эти Кавендиши не стоят твоего здоровья, — она упёрла руки в боки и явно не собиралась сдаваться.

— Сарочка, эти Кавендиши, как ты говоришь, были целью всей моей жизни, — улыбнулся он. — И я обещаю, что не буду напрягаться. Именно поэтому позови ко мне Менделя.

— Хорошо, — она смерила деда недоверчивым взглядом. — Но учти, если ты начнёшь волноваться, я этого Кавендиша… — и она потрясла своим крохотным кулачком. На это Пинхас лишь слабо улыбнулся.

****

Торговый дом «Леви и сыновья» был выбран мной по двум причинам: во-первых, они не являлись чьими-то вассалами, а во-вторых, отзывы об этом торговом доме были исключительно положительными. Встречу мне назначили не в офисе, а в особняке, где проживала сама семья Леви. Похоже, они сами не знали, как вести себя со мной: с одной стороны, я имею отношение к Великому Дому, а с другой — попросил о встрече как частное лицо. Вот они и перестраховались — принимать Кавендишей в обычном офисе было бы оскорбительно.

Встречала меня красивая молодая девушка лет семнадцати. Не знаю, чем я мог её задеть, но она держалась со мной сухо, и было видно, что чем-то недовольна.

— Ваша Светлость, проходите, — доведя меня до кабинета, строго сказала она.

Я лишь пожал плечами: возможно, человек не в настроении — бывает. И я открыл дверь кабинета.

В кабинете находились двое. Того, кто постарше, я уже знал — это был Пинхас Леви, глава торгового дома, а вот тот, кто помладше, скорее всего, был его сын Мендель. Уж больно эти двое были похожи друг на друга.

Едва я вошёл в кабинет, как Пинхас сорвался со своего места и радостно побежал меня встречать:

— Какая честь для нашей семьи принимать вас, Ваша Светлость, — протянув руку, Пинхас приветствовал меня.

Он аж светился от счастья и так яростно тряс мою руку, что я боялся, как бы он её не оторвал. А вот Мендель выглядел немного растерянным — видимо, не привык видеть от своего отца проявления таких эмоций.

— Я тоже рад, что вы нашли время принять меня, мистер Леви, — произнёс я, осторожно освобождая свою руку из его захвата. — Только я тут как частное лицо, поэтому прошу: обращайтесь ко мне «мистер Кавендиш» или, ещё лучше, просто Марк.

— Но как так можно, Ваша Светлость? — опешил он на минуту. — Ведь нельзя же так.

— И всё же я настаиваю, мистер Леви, — мягким, но вместе с тем не терпящим возражений тоном ответил я.

Пинхас недаром слыл опытным торговцем — он быстро пришёл в себя и подстроился под клиента.

— Позвольте представить вам, мистер Кавендиш, моего сына Менделя, — протянув руку, сказал глава торгового дома. — Так сказать, моя опора и надежда.

— Очень приятно. Марк, — я пожал протянутую руку. — Господа, вы люди занятые, поэтому давайте сразу перейдём к делу, — решил я не задерживать их.

— Да-да, конечно, присаживайтесь. Чем мы можем вам помочь, мистер Кавендиш?

— Я хочу предложить торговому дому «Леви и сыновья» взаимовыгодное дело, — сказал я, усаживаясь в предоставленное мне кресло. — Не знаю, в курсе вы или нет, но скоро наша страна окажется втянутой в полномасштабную войну.

Леви молча кивнули, показывая, что до них дошли слухи.

— Так вот, любая война — это не только разрушения, но и новые возможности. Старые договоры будут разорваны, и, если успеть влезть первыми, можно хорошо заработать на этом, — я обвёл взглядом сидевших людей и, увидев в их глазах заинтересованность, продолжил: — Что такое Индия? Индия — это ткани, слоновая кость, краски, чай, драгоценные камни. Всё это мы сможем обменять на еду. Через пару месяцев после начала войны вопрос о продовольствии станет актуальным, и, если мы подготовимся заранее, то первыми займём эту нишу.

— Вы планируете возить продовольствие из Англии, мистер Кавендиш? — осторожно спросил Мендель. — Боюсь, это будет затратно: продукты могут испортиться в дороге, да и опасно — пираты в последнее время чувствуют себя достаточно вольготно.

— Нет, мистер Леви, не из Англии, — улыбнулся я.

— Тогда откуда? — это уже Пинхас вмешался в разговор.

— Есть такое княжество Шри-Ланка — довольно большой остров, всего в одном-двух днях пути по морю от Мадраса. Нам достаточно будет наладить производство консервов на этом острове.

— Я не хочу показаться невежливым, но почему вы думаете, что нам разрешат это сделать? Чужаков, в принципе, не любят, а на Востоке особенно, — осторожно поинтересовался Пинхас.

— Дело в том, что правящий там князь является родственником моей матери, и своим положением он напрямую обязан мне, — улыбнулся я.

****

— Как дела, ма? — я поцеловал в щёку сидящую в кресле мать и уселся рядом. — Всё ещё сердишься?

— Сын, это совершенно безответственный поступок — идти на войну, — строго сказала она.

— Ты же знаешь, почему я это сделал? — поморщился я. — Дед уже готов вплести меня в свои планы, как он уже проделал с тобой.

— Ну и что? Все же получили свои выгоды, — возразила она.

— Но при этом он использовал тебя в тёмную, да ещё вывернул всё так, что ты осталась должна, — я покачал головой, не соглашаясь с матерью.

— Да ладно тебе, ма, у меня всё под контролем, — я небрежно махнул рукой. — И вообще, я же завхозом иду служить, воевать вообще не придётся. Ты мне лучше скажи: твои родственнички наследство твоё зажали?

— Наследство? Какое ещё наследство? — удивилась она.

— Ну как же? Ты же была членом рода, потом тебя замуж выдали насильно, а из-за меня они вообще стали князьями. Как-то не по-человечески с тобой обошлись.

— Тебе что, нужны деньги? — удивилась она.

— Нет, деньги не нужны, нужно другое. А давай-ка мы напишем им письмо, — подмигнул я матери.

— Письмо? — мать всё ещё не понимала, что мне от неё надо.

— Не волнуйся, я напишу, ты только подпишешь. И ещё расскажи деду, что я наследство требую у твоих родственников.

— А это ещё зачем? — нахмурилась мать.

— Дед любит манипулировать людьми. Пришло время напомнить ему, что в такие игры можно играть вдвоём.

****

— Вызывали, Ваша Светлость? — спросил я, заходя в кабинет своего деда Исайи.

Дед выглядел не очень — видимо, даже на посту патриарха Дома он продолжал много работать.

— Скажи мне, откуда столько негатива? — усмехнулся мой дед. — Я ведь всё-таки твой родственник и, вроде, никаким своим действием не принижал тебя. Так почему именно со мной ты ведёшь себя так?

— Ммм, — я поднял голову, сделал вид, что задумался, и начал перечислять: — Мне 19 лет, мой статус до сих пор неопределён, о ваших планах по отношению ко мне вы мне не говорите, а постоянная возня за моей спиной уже откровенно начала надоедать. Вот я и посчитал, что, скорее всего, мне придётся покинуть ваш гостеприимный Дом.

— Напридумывал себе чуши и веришь в неё, — фыркнул дед. Однако по тому, как он на мгновение отвёл взгляд, было видно, что я скорее прав, чем нет.

— Как скажете, Ваша Светлость, — ответил я, не собираясь убеждать его в том, что ведьмак моего уровня хорошо считывает эмоции.

— Ладно, мне некогда выяснять твои обидки, оправдываться мне не за что. Ты мне вот лучше скажи, что это за история с наследством Амали?

— Да вот, подумалось: на той истории все что-то заработали, кроме моей матери. Как-то нечестно получилось, — пожал я плечами.

— Ага, и поэтому ты просишь для неё консервный заводик, три фермы и освобождение от уплаты налогов сроком на пять лет, — усмехнулся он. — Не многовато ли будет? И почему на пять лет?

— В самый раз, Ваша Светлость, — не моргнув, ответил я. — А почему пять лет? Я не думаю, что война в Индии продлится дольше.

— Угу, решил подзаработать на войне, — кивнул Исайя, соглашаясь с одному ему понятными выводами. — Почему тогда к нам не пришёл, а попёрся к иудеям?

— Простите, но как наследство моей матери относится к Великому Дому Кавендиш? — я постарался сделать максимально удивлённый вид.

— Но выбиваешь-то ты его, прикрываясь нами, — возразил он.

— И где такое написано? — снова удивился я.

— Прекрати, — раздражённо стукнул он по столу. — Если бы за вами не стоял наш Дом, наследства вам было не видать.

— Ваша Светлость, я слишком молод, чтобы просчитывать такие нюансы. Но если вы думаете, что я использую ваш Дом ради наживы, вы всегда можете прилюдно от меня отречься, — сказал я и прямо посмотрел ему в глаза.

— Это было бы смешно, — усмехнулся он. — Великий Дом отрекается от ведьмака. Но нет, не дождёшься.

— Тогда какие ко мне могут быть претензии? — развёл я руками.

— Хорошо, оставим тему наследства. Ты мне лучше скажи, как ты собираешься доставлять товар в Англию? Чтобы обеспечить сохранность грузов, тебе нужна охрана — не каждый торговый дом такую охрану потянет.

— А зачем мне доставлять товар в Англию? — удивился я. — Морской путь с Мадраса до Шри-Ланки спокоен, там пиратов отродясь не было. А свой товар я буду продавать оптом на острове. Да, мы немного потеряем в прибыли, зато сведём все риски к минимуму и не будем месяцами ждать денег.

— Кстати, раз уж у нас зашёл такой откровенный разговор, Ваша Светлость, не подскажете, с кем можно поговорить о поставках продовольствия в британскую армию? — я решил сменить неприятную для себя тему.

— Даже думать не смей об этом. Если кто подслушает твои мысли, тебе сразу голову свернут. Поставками продовольствия занимается герцог Мальборо. Он, кстати, и руководит военной кампанией.

— И как так получилось? — удивился я. — Обычно Великие Дома не лезут в политику.

— Развели Карла III как обычного подростка, — скривился патриарх. Видимо, кто-то оказался умнее, чем он, и говорить ему об этом весьма неприятно.

— Неужели кто-то оказался хитрее Исайи Кавендиша? — засмеялся я.

— Но-но, на слабо меня не разведёшь, — вернул мне усмешку дед.

— Но всё же, деда, расскажи? — не уступал я.

— Ага, как что-то надо — так дед, а так Ваша Светлость. Ладно, слушай. История действительно поучительная и, возможно, тебе пригодится знать, какой в армии получился расклад.

Я уселся поудобнее и стал внимательно слушать.

— Как ты знаешь, британская армия делится на две совершенно разные армии. Первая — это гвардейская армия. Туда аристократы посылают своих детей, и служит она в основном витриной: охрана дворцов, парады, праздничные мероприятия — ну и так далее. И есть вторая армия — армия по контракту. Тебе платят деньги, но при этом ты идёшь воевать.

Я согласно кивнул — всё это мне было известно и до этого.

— Так вот, когда составляли план захвата южной части Индии, пришли к выводу, что нужна как минимум 50-тысячная армия, а на контрактах всего 30 тысяч. Вот тогда-то и посоветовали нашему королю привлечь гвардейские полки. Дескать, не надо нагружать казну набором ещё 20 тысяч солдат, а аристократы забесплатно повоюют. Королю — земли, аристократам — слава. Все довольны. Ну и наш король, не захотев разбираться в нюансах, подписал такой указ.

— А дьявол, похоже, скрывался в деталях, — подсказал я.

— Именно там, — согласно кивнул мой дед. — Первой деталью оказалось, что большинство гвардейских полков, которым предстояло воевать, находятся под руководством Великого Дома Мальборо. Вторая деталь — аристократы напрочь отказались находиться в подчинении простолюдинов. И заслуженных генералов по-тихому отправили на пенсию. А те, кто попытался возмущаться, получили на свою голову служебные проверки и тоже были отправлены на пенсию. В итоге всё высшее командование армией сейчас принадлежит Великому Дому Мальборо, и наш король чувствует себя очень и очень неуютно. Если раньше армия по контракту и гвардейцы балансировали друг друга, то теперь вся сила сосредоточилась в одних руках. И нет, я не думаю, что герцог Мальборо решится на переворот и смену династии, но на сегодняшний день он — главная сила Британии. Поэтому все госзаказы на продовольствие, одежду, амуницию отошли к герцогу, и нет никого в здравом уме, кто хоть слово скажет против.

— И что думают делать остальные Великие Дома? — спросил я.

— Ничего, следят за развитием событий. Пока король не бросит клич, никто ничего предпринимать не будет. А он не бросит — понимает, что ему вовек будет не расплатиться за помощь. Все ждут, чем закончится военная кампания.

— То есть в наших интересах, чтобы она провалилась? — поинтересовался я.

Исайя посмотрел на меня скептически, явно определяя уровень моего слабоумия. Кто же такое вслух говорит?

— Всё, понял, понял, осознал свою ошибку, — подняв руки, быстро сказал я.

— Мы ничего не можем сделать, у нас у всех связаны руки, — всё же пояснил он.

— Ну почему же? Как раз Великие Дома и могут как-то повлиять на ситуацию, — задумчиво почесал я свой подбородок.

— Например? — поинтересовался мой дед.

— Например, мы можем ввести 100 % пошлину на экспорт мясо-молочной продукции из нашего герцогства. Каким бы богатым и влиятельным ни был Дом Мальборо, своих припасов у него не хватит, чтобы прокормить армию, и ему придётся закупаться у других. Контракт с армией, скорее всего, фиксированный, и если цены на мясо взлетят вдвое, то и прибыль будет не такой уж большой.

— Ага, а если это сделают одновременно все крупные игроки, то, возможно, он понесёт убытки. Только нужно, чтобы кто-то другой начал эту акцию, чтобы даже тень не упала на наш Дом. Хорошую идею подал ты мне, внучек, а сейчас иди, дай старику подумать.

****

С недавнего времени так повелось, что каждую пятницу я со своими новыми компаньонами встречался у них дома. Утром мы сидели за бумагами, а потом я оставался у них обедать. Обычно мы обедали впятером: Пинхас, его сын Мендель с супругой Лизой и дочкой Сарой, которая смотрела на меня волком в нашу первую встречу. Сейчас она уже немного оттаяла и не смотрит так откровенно враждебно, но всё же удостаивает меня лишь односложными ответами.

— Вас что-то беспокоит, Марк? — спросил меня за обедом Пинхас.

Я всё-таки добился, чтобы они обращались ко мне по-простому, без этих ваших светлостей и господинов.

— Таки да, Пинхас, — улыбнулся я. — Меня беспокоит полковник Макавой, мой непосредственный начальник.

— Боюсь, я не смогу вам помочь в этом деле, — растерянно произнёс Пинхас. — Хотя, если вы расскажете мне о вашей проблеме, то я мог бы помочь вам выбрать правильную линию поведения.

— У нас с полковником произошла нелюбовь с первого взгляда, — усмехнулся я.

И это было истинно так. Видимо, недавние перетрубации в армии как-то затронули самого полковника, потому что он даже не пытался скрывать своего презрения ко мне. Но это было ещё полбеды — мне всё-таки не детей с ним крестить. А вот то, что он наотрез отказался отдавать своих людей под моё командование, поставило меня в безвыходную ситуацию. Дело в том, что моя должность квартирмейстера в полку приравнивалась к капитанской, и под моим началом должно было служить 25 солдат, которых мне просто неоткуда было взять. Полковник так прямо и сказал:

— В моём полку солдаты служат, чтобы воевать, а не для того чтобы мешки таскать.

Честно говоря, я не был готов к такому повороту событий и растерялся. Майор Вайт посоветовал обратиться в распределительный пункт, что я и сделал. Однако предложенные кандидатуры я сразу же отмёл: они ни читать, ни писать не умели, и вообще непонятно, из какой глуши их призвали в армию.

— Вот как-то так, — закончив свой рассказ, я развёл руками. — Бюджет есть, места есть, а солдат взять неоткуда.

— Мда, задачка не из лёгких, — Пинхас почесал свой затылок.

— А я знаю, откуда, — раздался звонкий голос Сары.

— И откуда же, молодая леди? — совершенно серьёзно спросил я.

— Наймите пиратов, — засмущавшись от того, что на неё было направлено столько внимания, покраснела она.

— Пиратов? — удивлённо переспросил я.

— Не слушайте её, — вмешалась её мама Лиза. — Сара, как тебе не стыдно? Господин Кавендиш никаких пиратов не будет нанимать.

— И всё же мне интересно, что молодая леди имела в виду? — настоял я, с интересом разглядывая покрасневшую девицу, которая уже и не рада была, что влезла во взрослые разговоры.

Вместо ответа Сара вскочила и выбежала из столовой.

— Ммм, простите, я что-то не то сказал? — озадаченно обратился я к семье Леви.

— Прошу простить мою дочь, — Мендель покачал головой. — У нынешнего поколения только ветер в голове. Перечитала романов, сейчас, знаете, пошла мода на романтичных пиратов.

— Ну да, — усмехнулся я, учитывая, что сам старше Сары лишь на пару лет.

— Кхм, я не вас имел в виду, — теперь уже смутился Мендель.

Ответить я не успел, как в столовую ворвалась Сара с газетой в руках.

— Вот, — она сунула мне газету в руки и ткнула в статью.

«Харон лишился своей лодки, в царстве Аида траур» — так гласил непонятный мне заголовок.

— Ээ, а что это значит?

— Как вы не знаете? Это самый грозный пират на сегодняшний день. Его на прошлой неделе поймали вместе со всей его командой.

— А почему Харон?

— Он, как Харон, умеет скрывать истинное лицо реальности.

— Одарённый иллюзионист?

— Одарённый — это мягко сказано. Этот человек, если его вообще можно так назвать, создавал такие иллюзии, что даже опытные капитаны и их экипажи теряли ориентиры. Говорят, он мог заставить вас видеть целый флот там, где был лишь его корабль.

****

— Ваша милость, — обратился ко мне стражник. — Вот, возьмите артефакт, а то это может быть опасно.

Я взял артефакт, повертел его в руке. Простенький, но иллюзию на расстоянии пяти метров развеет.

— Спасибо, мне он без надобности, — я вернул артефакт стражнику.

— Ну как знаете, Ваша милость. Если что, кричите — мы рядом постоим, а то разное может случиться. Душегуб он знатный.

Я улыбнулся и вошёл в камеру.

— Добрый день, Харон, — приветствовал я пленника, садясь на единственный в камере стул. — Или, может, мне называть вас мистер Уокер?

Я потратил несколько дней, собирая информацию о безхозном иллюзионисте. И, признаться, пребывал в некотором недоумении. Иллюзионисты были редкостью, их берегли как зеницу ока. А тут — целый Мастер Иллюзий, который гуляет сам по себе.

— Том Уокер давно уже умер, поэтому, если вам не трудно, называйте меня Хароном.

На меня смотрел ровным взглядом мужчина лет сорока, с длинными волосами, бородой-эспаньолкой, и лишь сильно обветренное лицо, изъеденное солью, выдавало в нём моряка.

— Хорошо, Харон, — я кивнул. — Меня зовут Марк Кавендиш, и я пришёл к тебе с деловым предложением.

При упоминании моей фамилии пират презрительно скривился.

— Не любите аристократов? — уточнил я.

— Не люблю, и твоё предложение меня не интересует, — грубо ответил он.

— Ну, допустим, я не совсем аристократ, — не обращая внимания на грубость, продолжил я. — Я непризнанный бастард Дома Кавендиш.

— Это ничего не меняет. Ты связан со своим Домом и сделаешь то, что они тебе скажут. Уходи, — покачал он головой.

— Ну, допустим, в ближайшие пять лет я связан только лишь с армией Его Величества. И я не предлагаю работать на меня.

Впервые в его глазах промелькнул интерес, и я решил продолжить:

— Я квартирмейстер пехотного полка, и мне нужна слаженная команда. Вас ждёт либо каторга, либо виселица. Я же предлагаю контракт с армией на пять лет и полное помилование.

Он задумался, внимательно оглядел меня с ног до головы и спросил:

— А не боишься? Мой ранг — Мастер.

— Не боюсь, — покачал я головой.

— Вижу, даже без артефакта сюда пришёл. Какой глупый юноша, — сказал он, и тюремная комната поплыла, на ходу меняя очертания.

Миг — и вместо тюремных стен вокруг меня появились зеркала, и в каждом из них отражался Харон.

Ну ведьмака на такое не возьмёшь. Я включил отвод глаз — пусть теперь сам поищет меня. Затем активировал определение жизни — теперь я в радиусе пятидесяти метров могу видеть всё живое.

Итак, что мы имеем:

Две большие точки позади меня — это стражники. Одна маленькая в углу — скорее всего, крыса. Вот эта вот точка — наш Харончик.

Я резко ударил по зеркалу, и оно разбилось.

— Ух ты, материализованная иллюзия, — восхитился я, глядя на осколки зеркала. — А ты точно Мастер? Может, уже до Гросса дошёл?

— Ваша милость, с вами всё в порядке? — на шум разбившегося зеркала вбежали охранники.

— Всё хорошо, спасибо, мы тренируемся, можете идти, — махнул я им рукой.

Охранники недовольно покачали головами, но из камеры вышли.

— Да не Гросс я, это я активировал «Секрет Рода», — скривившись, ответил Харон.

— Они что, изгнав тебя, не заблокировали «Секрет Рода»? — Мои глаза округлились до размеров чайного блюдца.

У аристократических родов, если они следят за своей родословной, со временем появляется «Секрет Рода». Одна-единственная техника уровня ГроссМастера, но доступная любому адепту рода на любом его уровне возвышения.

— Они не успели, я сбежал раньше, — усмехнулся он. — И учти, Ведьмак, если я приму твоё предложение, то к тебе могут пожаловать мои родственнички с претензиями.

****

— Что думаете о будущей войне, мистер Кавендиш? — сидя за карточным столом, спросил граф Бартоломео Исайю Кавендиша.

— Думаю, что герцог Мальборо основательно подготовился к будущей кампании, — нейтрально ответил патриарх дома.

— Ну да, — хохотнул граф, выпуская табачный дым. — Так основательно, что все армейские заказы подмял под себя.

Сидящий с ними за столом Генри Спенсер недовольно поморщился. Некогда Великий Дом Спенсеров лишился права называться Великим и на сегодняшний день пребывал в упадке, из-за чего весьма болезненно реагировал на чужие успехи. Исайя бросил быстрый взгляд и про себя удовлетворительно кивнул:

«Это хорошо, что он пригласил к их столу Спенсера, их-то уж точно не будет сложно разыграть».

Каждую субботу Исайя Кавендиш посещал лондонский закрытый клуб White’s, чтобы развеяться, поиграть в бридж, ну и, если получится, закрутить очередную интригу.

— Это пусть у дома Перси голова болит, нам с Мальборо делить нечего, — равнодушно пожал плечами Исайя.

Все знали о старой вражде между домом Перси и Мальборо, которая длится уже несколько веков, и все давно забыли, из-за чего всё началось.

— Это да, — согласно кивнул граф Бартоломео. — Я слышал, он в гневе разбил дорогущую вазу китайской династии.

— А я вот слышал, — Исайя понизил голос, — что Коннор Перси собирается вводить 100 % пошлину на вывозимые из его герцогства мясопродукты. Но это всё слухи, господа.

Разговор стих. Каждый переваривал услышанное, одновременно подсчитывая, сколько он может заработать на герцоге Мальборо.

Многим не понравилось резкое возвышение дома Мальборо, и все искали способы как-нибудь напакостить им. Идея с пошлиной показалась сидящим за столом весьма неплохой. Аристократы продолжили игру и к теме войны больше не возвращались.

Через неделю Спенсеры первыми объявили о введении пошлины, а затем многие другие рода и дома последовали их примеру, разумно предположив, что сами Мальборо не смогут прокормить пятидесятитысячную армию и будут вынуждены делать закупки на стороне.

****

Я стоял на плацу военной базы и с мрачным видом разглядывал своих солдат. Поначалу идея иметь сплочённую команду в подчинении мне очень понравилась, но теперь, когда я увидел их вместе, я уже не был так уверен в этом. Солдатами их назвать было сложно — скорее, тридцать отпетых головорезов. Точнее, двадцать шесть — четверо всё же резко отличались от остальной массы. Капитан Харон, всё ещё сохранивший манеры аристократа, резко выделялся на фоне общей массы. С ним у меня состоялся долгий и неприятный разговор. Во-первых, он сразу начал ставить мне условия, пытаясь задавить, как ему казалось, какого-то сопляка. На это я просто ответил, что за любое нарушение любого члена их банды их всех немедленно ждёт трибунал, а так как он в ответе за всех, то и он автоматически идёт под трибунал.

— Ты капитан, и ты за них в ответе, я тут вам не нянька. Не можешь удержать своих бандитов — повесим.

Сбив с капитана спесь, я наконец смог сдвинуть дело с мёртвой точки. Не знаю, что он им сказал, но теперь меня вся банда слушала внимательно. Следующим, кто выбивался из общей массы, был боцман. Это был швед ростом под два метра по фамилии Эриксон. Несмотря на свой устрашающий вид, всё своё свободное время он предпочитал проводить за книгами, а не в барах. Третьим, точнее сказать третьей, была женщина-креолка из Луизианы. Где они её подобрали — неизвестно. По своим размерам она не уступала боцману, а откликалась на позывной Биг-Мама. Именно эта Биг-Мама держала в своих «нежных» руках дисциплину отряда, плюс ко всему она была коком на корабле. Последним, кто выделялся из этой банды, был маленький щуплый парнишка по кличке «Отвёртка». Самое смешное, что он не был пиратом, а обычным городским карточным шулером. История его жизни проста как топор: обыграв того, кого не следовало, Отвёртка заработал хлопоты, несовместимые с жизнью. Чтобы не кормить рыб в Темзе, он ударил полицейского и был схвачен, после чего получил месяц тюрьмы. Срок его заключения уже подходил к концу, но Отвёртка понимал, что лишь отстрочил свою смерть. И тут неожиданно пришла новость, что набирают в армию. Армия, конечно, тоже не сахар, но уж лучше, чем оказаться на дне реки. Как он умудрился присоединиться к пиратам, никто не знал. Однако факт остаётся фактом: он обманул и стражу, и всю банду новобранцев, умудрившись подписать контракт. Это вскрылось уже на первом построении, когда, пересчитав всех, я обнаружил одного лишнего. Я хотел было отослать его назад, но он так слёзно умолял меня его оставить, что я плюнул и сказал:

— Оставайся. Только помни, армия — это не улица. Здесь с тобой никто церемониться не будет: сразу плетей всыпим. Остальные же казались для меня на одно лицо: все небольшого роста, жилистые, с обветренными лицами, молчаливые, и забавно передвигались по суше. Скажем так, маршировать на плацу — это явно не для них. Я ещё раз обвёл всех взглядом и сказал:

— Значит так, слушайте меня внимательно, повторять дважды я не буду. Через два дня мы выдвигаемся на войну, и с этого момента действуют совсем другие правила. Если сейчас на многие ваши проступки закрывали глаза, то на войне за любую, даже самую невинную провинность, предстанете перед трибуналом. А там разговор короткий: на вас даже пулю тратить не будут — ближайший сук и верёвка. Я хочу, чтобы вы уяснили это прямо сейчас. И помните, за вас поручился ваш капитан, так что вместе с вами под трибунал пойдёт и он, — я обвёл взглядом притихшую толпу. — Вопросы есть?

Вопросов не было. Мои так называемые солдаты переваривали новую для них реальность.

— Ну, если закончили с торжественной частью, то переходим к делам. Сейчас вы разбиваетесь на тройки и идёте проверять склады. Проверку делать под запись, и не дай вам бог что-то забыть — плетей получат все!

****

Чанука Ратнаяке пытался сосредоточиться и, наконец, дочитать письмо от своей двоюродной сестры Амили, которое ему доставил представитель торгового дома «Леви и сыновья», Мендель Леви. Однако это ему плохо удавалось. А всему виной был спутник Менделя — Айвен Кавендиш, капитан «Серых клинков», элитного отряда Великого Дома. Чанука помнил, как буквально за пару дней «Серые клинки» вырезали в ноль предыдущую династию, освободили их из плена и проследили, чтобы род Ратнаяке получил само княжество, при этом ничего за это не попросив. Его покойный отец, когда отстранился, сказал:

— Чанука, сын мой, помни одно: придёт время, и они вернутся. И тогда стребуют полную плату за всё. Не вздумай им отказать — это страшные люди. Если понадобится, они не оставят даже памяти о нашем роде.

И время расплаты пришло. Но это нисколько не помогало ему сосредоточиться — этот чёртов капитан одним своим видом вводил Чануку в ступор. Буквы в письме расплывались, и он не мог даже понять написанного.

— Простите, господин Леви, — оторвавшись от письма, обратился к Менделю князь. — Не могли бы вы в двух словах объяснить, что от меня требуется?

Мендель растерялся. Он не знал, о чём идёт речь. Марк заверил, что всё будет в порядке, а если нет, то его дядя Айвен решит все проблемы. Растерянно посмотрев на капитана «Серых клинков», он ждал подсказки. Айвен всё понял без слов и сделал шаг вперёд.

— Пришло время платить по счетам, почтенный Чанука. Завтра с утра предоставь нам доступ к фермам и заводу, а также всю бухгалтерию, — сказал он и, молча повернувшись, вышел из кабинета.

Мендель остался один в комнате с князем и неожиданно для себя произнёс:

— Не надо злить этого человека.

После этого он развернулся и практически побежал за Айвеном.

— Спасибо, что помогли, я бы так не смог, — догнав капитана, поблагодарил его Мендель.

Айвен повернулся и внимательно посмотрел на него.

— Скажите, мистер Леви, сколько времени нужно вашим людям, чтобы ознакомиться с документацией и составить предварительный план? — спросил капитан.

— Ммм, ну, если завтра мы получим всю документацию, то, думаю, за неделю управимся, — осторожно ответил Мендель. — Если нужно быстрее, то справимся быстрее, — быстро заверил он.

— Неделя — это хорошо, быстрее не надо, — чуть подумав, ответил Айвен. — Значит так: получаем бухгалтерию, я выделяю вам в помощь людей, а мы с вами проверим моего племянника Марка.

И не дожидаясь ответа, капитан «Серых клинков» повернулся и быстрым шагом направился прочь. Мендель Леви, глядя на удаляющегося капитана, вздохнул. Как же всё-таки тяжело с аристократами: они считают, что мир принадлежит им, и не терпят мнений, отличных от их собственных. Правда, и прибыль здесь совсем другая. Отец всегда мечтал войти в высшую лигу, и Мендель не собирался его подводить. По странному стечению обстоятельств об отце думал и уходящий прочь Айвен. Как и его племянник Марк, Айвен был бастардом Дома. В своё время Исайя Кавендиш потратил немало времени, чтобы выбрать подходящую кандидатуру для рождения наследника. Ею стала Ева Олофсон, дальняя родственница короля Дании.

Бастард не подкачал: Айвен родился на редкость здоровым ребёнком и уже к 18 годам достиг отметки в 7 футов роста. Его белокурые кудри спадали на плечи, а яркие голубые глаза сводили с ума местных аристократок. Если бы снимали фильм про викингов, то Айвен заткнул бы всех за пояс. Но фильма не снимали, а его статус бастарда служил препятствием для удачной женитьбы. Ему недавно исполнилось 35, он только-только достиг уровня Мастера и рассчитывал вскоре получить право образовать малую ветвь. И тогда его позвал отец:

— Айвен, сынок, проходи, садись, нам нужно поговорить, — отец был в приподнятом настроении.

Айвен всегда с подозрением относился к своему отцу: интриги были не для него, он любил добрую драку.

— Я наслышан о твоих успехах, и ты заслужил право образовать свою ветвь. Но у меня есть к тебе последняя просьба.

Тут Айвен напрягся: для рядового задания отец вряд ли вызвал бы его лично.

— Мне просто больше не к кому обратиться, — Исайя в театральном жесте заломил руки.

На этом месте Айвен про себя усмехнулся, но его лицо осталось непроницаемым.

— Мой беспечный внук Марк захотел повоевать и, что самое ужасное, подбил под это дело Саймона. Моё сердце разрывается: двое моих внуков прямо сейчас подвергаются смертельной опасности.

— Чем я могу помочь, отец? — спросил Айвен, понимая, что молчать дальше уже неприлично.

— Возьми с собой сотню клинков и присмотри за ними, — выразил свою просьбу патриарх рода.

— Я сделаю всё, что нужно, отец, — Айвен склонился в поклоне.

— И ещё. Недалеко есть небольшое ущелье, там, говорят, камушки добывают. Оно сейчас под Персами, но нашему Дому оно бы не помешало, — прищурившись, сказал патриарх.

«Вот оно, настоящее задание», — догадался Айвен.

— Мне бы узнать побольше деталей, отец, — произнёс он.

— Секретарь уже подготовил полное досье на этот прииск. И ещё: в средствах себя не ограничивай, но помни — мы должны откусить этот кусок раньше, чем герцог Мальборо доберётся до него.

— Я понял, отец, — кивнул Айвен. — Всё сделаю как надо.

— Ну-ну, — усмехнулся Исайя. — Ладно, иди, не буду тебя держать. У тебя не так много времени.

Именно к этому разговору Айвен возвращался раз за разом, понимая, что не всё так просто. Ему нужно было срочно переговорить с Марком. Племянник был таким же бастардом, как и он сам, и выглядел вполне вменяемым. А вот своему отцу Айвен не верил — от слова совсем. Похоже, Исайя вновь затеял очередную интригу.