Чума демонов

Эпилог

В канун двадцатой годовщины Дня Воссоединения, толпа заполнила зал и переполняла террасы Звездной Башни Главного Ресторана, высившейся па два с половиной километра над пляжами Побережья Флориды и видной в ясные дни в радиусе сотни километров.

Репортер ЕРА стоял у огромных стеклянных дверей и высматривал в ликующей толпе знаменитостей.

В противоположной стороне зала толпа говорливых поклонников окружала Посла новой Земной Федерации: дородного, седого, бывшего офицера военно-космических сил. Рядом стояла какая-то актрисулька, глядя на него сияющими глазами. У бара стоял член кабинета министров, что-то с жаром обсуждая со знаменитым футболистом и игнорируя толкающихся репортеров.

Репортер ЕРА опытными маневрами прорывался в центр, высматривая знакомые лица и выискивая среди них менее занятых, сидящих за столиками вдоль стен зала.

Ему повезло, так как на глаза ему попался седовласый человек с прямой осанкой, в темном гражданском костюме, сидящий в одиночестве за столиком в нише. Репортер стал пробираться к нему поближе, вглядываясь через толпу. И внезапно узнал его. Это была самая выгодная достопримечательность дня: адмирал Космофлота Фредерик Грейлорн.

Репортер заколебался. Ему была хорошо известна репутация адмирала, который хранил почти абсолютное молчание о своей ставшей уже легендарной экспедиции — невероятном полете «Галахада». Но репортер не мог просто пристать к адмиралу и потребовать ответов, как это обычно проходило с голодными до рекламы политиками и актерами. Сегодня у него появился шанс получить самую грандиозную историю века, нужно было только правильно воспользоваться им.

Адмирала нельзя было ошеломить, свалившись на него, как снег на голову. Это не тот человек, на кого можно было надавить. Даже отсюда в нем чувствовалось нечто тверже стали.

Никто больше не замечал одинокого гостя. Репортер ЕРА пробирался через толпу неторопливо, при этом бешено размышляя. Не было смысла придумывать какие-то хитрые подходы, лучше всего — бить с плеча. И нечего тут колебаться. Он остановился у столика.

Адмирал глядел сквозь стеклянную стену на Залив. Затем повернулся и посмотрел на репортера.

Репортер в ответ глянул ему прямо в глаза.

— Я журналист, адмирал, — сказал он. — Вы будете говорить со мной?

Адмирал кивнул на стул по другую сторону столика.

— Садитесь, — сказал он и поглядел вокруг.

Репортер поймал его взгляд.

— Я тоже не люблю толпу, сэр, — сказал он. — И мне не нужна компания.

Это прозвучало очень искренне.

— Вам ведь нужны ответы на какие-нибудь вопросы, не так ли? — спросил адмирал.

— Ну, да, сэр, — сказал репортер, хотел было незаметно включить карманный диктофон, но остановился. — Могу я записывать ваши комментарии, адмирал?

Вот так. Совершенно откровенно.

— Разрешаю, — сказал адмирал.

— Тогда начнем, адмирал, — сказал репортер. — Разумеется, общественность Земли имеет право...

— Выбрось из головы эту чушь, сынок, — мягко перебил его адмирал. — Я знаю все ваши вопросы. Я читал мемуары экипажа. Они издавались раз в два года вплоть до настоящего времени. У меня были свои причины ничего не добавлять к сделанному официальному заявлению.

Адмирал налил вино себе в бокал.

— Простите, — сказал он. — Вы присоединитесь ко мне? — И он махнул официанту. — Еще один бокал, пожалуйста, — сказал он и посмотрел на свет на золотистое вино в бокале. — Знаете, флоридские вина лучше всех в мире, — сказал он. — Но это вовсе не значит, что вина Калифорнии и Огайо плохие. Однако, «Флорида Пиннелас» — оригинальный, а не искусственный «Рейн», и выдерживает сравнение с лучшими винами старых лет, особенно 87-года.

Официант принес бокал и налил вино. Репортеру хватило ума промолчать.

— Обычно первым вопросом, насколько я знаю, всегда было: что я снял с корабля Мэнкхи? В конце концов, корабль был большим, да просто огромным. Он висел перед нами, как гора. Мэнкхи сами весили почти по две тонны каждый, и им нравилась сила тяжести в шесть «же». Он сожгли наши средства связи на расстоянии только для пробы. И из хвастовства, конечно. С их точки зрения, мы были захватчиками, посягнувшими на их территорию. И они забавлялись, глядя на нас. Так с чего я взял, что наша атака будет для них чем-то большим, чем просто шуткой? Это большой вопрос... — Адмирал покачал головой. — А ответ довольно прост. Во-первых, они получали шесть «же» при помощи примитивной гантелевидной конфигурации корабля. Единственная причина такой конфигурации — это я вам заявляю твердо, потому что изучал ранние проекты космических кораблей — состоит в том, чтобы упростить установку гравитации, используя центробежную силу. Значит, у них явно не было компактных генераторов тяготения. И связь их была очень примитивной. У них был всего лишь простой старинный радиопередатчик малой дальности, они даже с помехами справляться не умели. И приемник у них был так же плох. Нам пришлось использовать киловатты мощности, чтобы они смогли принять наши передачи на расстоянии в двести километров. Тогда мы не знали, что все это было выращено органически и что у них совсем не было технического оборудования.

Адмирал сделал глоток вина и нахмурился от нахлынувших на него воспоминаний.

— Я был совершенно уверен, что они надули нас, когда изменил курс и пустился за ними в погоню. Мне приходилось не превышать силу тяжести на корабле больше двух с воловиной «же», потому что я должен был быть способен передвигаться по кораблю. И на этом ускорении мы их нагнали. Они не могли улететь от нас. И не из-за повышения силы тяжести. Вспомните, они же вообще считали комфортными шесть «же». Нет, у них просто не было энергии.

Адмирал поглядел в окно.

— Добавьте к этому факт, что они явно не умели генерировать обычный электроток. Я признаю, что ни одно из моих предположений не было на тот момент доказанным, но, в конце концов, если бы я оказался неправ, мы бы так или иначе погибли. А когда Томас рассказал мне о природе повреждения большого радара и коммуникационной системы, я получил еще одну подсказку. Мэнкхи повредили наше оборудование просто усилив частоту радиоволн выше предельной. Это сожгло радиолампы и предохранители, только и всего. Мы исправили все это спустя час после нашей атаки. Все доказательства были у нас перед носом, но людей пугали гигантские размеры корабля. Однако величина еще не означает качество. Скорее, это походит на блеф, какой провернули Советы со всем остальным миром несколько десятилетий назад, в военную эпоху, просто потому что распространились на половину земного шара. Они были гигантом, хотя процентов на восемьдесят их территории были вообще не освоены. Когда же начался открытый экономический обмен, им просто нечего было предложить. И они оказались легкой добычей...

Адмирал помолчал.

— Так вот, следующий вопрос, обычно, такой: почему я выбрал химические боеголовки вместо того, чтобы ударить по ним всей ядерной мощью? На это тоже просто ответить. Мне была нужна информация, а не месть. Ракеты с плутониевыми боеголовками у меня были в резерве, и я бы пустил их в ход, если бы пришлось, но сначала я должен был попытаться взять их живыми. Аннигиляция их ничем бы нам не помогла. И мне повезло, мой план сработал. А, да, и мятеж тоже прекратился, как только командиры отделов были допущены на мостик, бросили взгляд в носовой иллюминатор и увидели, что мы практически вывели корабль Мэнкхи из строя. Мы не теряли время, и вылетевшие команды обыскали обломки разлетевшейся на куски левой гантели в поисках оставшихся в живых. Если бы нам не повезло там, мы бы занялись второй половиной корабля, которая уцелела и улетала от нас. Но мы получили настоящее потрясение, когда обнаружили природу такого крушения.

Адмирал усмехнулся.

— Конечно, нынче все знают о разуме улья Мэнкхи и историю их эволюции. Но мы были поражены, обнаружив, что каждый обломок состоял, собственно, из одной особи Мэнкхи, двухтонного слизняка в хитиновой оболочке. Конечно, много ячеек было повреждено взрывами, но большинство просто отсоединилось от улья, когда оно получило повреждения. Так что, в принципе, никакого корабля и не было, было просто скопление ячеек, как гигантский улей, не считая кучи награбленного. Трудно даже вообразить, какие странные вещи они крали и складывали в своем улье, пока пару сотен лет мотались по космосу в поисках всего, что плохо лежит. Патрули буксировали несколько ячеек к нашему кораблю, и Мэннион попытался вступить с ними в контакт. Разумеется, вопросы он задавал и ответы получал на той же слабенькой передаче, что и прежде. Ячейки переговаривались друг с другом на своем языке. Они игнорировали попытки Мэнниона, хотя должны были слышать его передачи на расстоянии нескольких сотен миль. В конечном итоге, мы затащили одну особь в грузовой шлюз и начали пробовать на ней разные длины радиоволн. Затем у Крамера появилась идея подсоединить к Мэнкхи электроды и пустить по ним слабый электроток. Разумеется, постоянный ток ему понравился, но когда мы пустили переменный, Мэнкхи тут же сдался. Таким образом, мы имели с ним долгий разговор и выяснили все, что хотели узнать. Нам оставалось четыре недели полета до ближайшей пограничной планеты Новой Земной Федерации, а оттуда меня повезли на их самом быстроходном корабле связи на Новую Землю. Остальное вы знаете. Мы, материнская планета, были также потеряны Новыми Землянами, как и они нами. Они радостно приветствовали возвращение их собственных предков. Большая часть моего экипажа уволилась со службы и осталась там навсегда. Работа по чистке Земли оказалась незначительным делом для их военно-космического флота. Насколько я помню, обратный путь на их корабле занял чуть больше пяти месяцев, и Красный Прилив был ликвидирован в течение четырех недель после того, как они прибыли. И я не думаю, что они потратили впустую хоть минуту. Одного заряда особой взрывчатки на ячейку было достаточно, чтобы разрушить ее ядро. А когда было уничтожено критическое количество ячеек, остальные быстро вымерли сами. А после эпидемии Земля стала совершенно иной. Как вы знаете, Красный Прилив занял всю сушу, кроме Северной Америки, полосы Западной Европы и части океана. Особенно он сконцентрировался на джунглях Южной Америки, Африки и Юго-Восточной Азии. Вы должны понять, что во времена перед Приливом те области были почти совершенно непригодны для жилья. Вы и понятия не имеете, что на самом деле значил термин «джунгли». Когда же Прилив умер, то распался на органические молекулы, и в результате области, занятые прежде джунглями, стали красивыми равнинами, покрытыми двадцатиметровым слоем плодороднейшей почвы. Именно это позволило старой Земле стать тем, кем является она сегодня: овощеводческой фермой Федерации и единственным источником натуральных исходных земных продуктов, за которые весь остальной мир платит такие невероятные деньги. Странно, как быстро мы все забываем. Немногие сейчас уже поняли, как мы боялись Прилива и ненавидели его, кода с ним боролись. Теперь же он оказался для нас подлинным благословением.

Адмирал помолчал.

— Ладно, — сказал он, — думаю, я ответил на ваши вопросы, к тому же придал им философскую окраску.

— Адмирал, — сказал репортер, — вы дали общественности сведения, которые люди столько времени хотели узнать от вас. Благодарю вас, сэр, это самая великая история, которая станет украшением Дня Воссоединения. Но мне хотелось бы задать еще один вопрос. Вы можете сказать мне, адмирал, как получилось, что вы отвергли то, что казалось на первый взгляд доказательством истории, рассказанной Мэнкхи: ну, что они здесь владыки, а человечество является для них всего лишь домашним скотом?

Адмирал вздохнул.

— Думаю, это хороший вопрос, — сказал он. — Но в моих рассуждениях не было ничего сверхъестественного. Разумеется, я не угадал полную истину. Мне и в голову не приходило, что мы стали жертвами теперь всем известного, но все равно еще необъяснимого чувства юмора Мэнкхи, или то, что они являлись всего лишь сборщиками мусора на окраинах Федерации. Первоначальный корабль Омеги встретил их и быстренько увидел их насквозь, но еще два века эти ульи шарились вокруг миров Омеги, подслушивая и подглядывая, а так же подбирая все, что плохо лежит. Вообще-то, они по своему странному образу весьма разумны. Они изучили язык, подслушивая радиосвязь, и изучали землян. Каждые лет двадцать или когда они уж слишком наглели, Новые Земляне разбивали несколько ульев и выгоняли их из своего сектора пространства. Но, в основном, они не обращали на этих существ внимания. Поэтому, когда улей встретил нас на подступах к Федерации, они уже знали достаточно много о Новой Земле, чтобы сразу понять, что мы тут чужаки, и тут же попытаться нас надуть. Как бы смеялось все королевство этих устриц, если бы им удалось продать Землянам идею, что они, устрицы, раса господ. Им даже в голову не приходило, что мы могли оказаться совсем не Землянами, по крайней мере, не теми Землянами, каких знали Мэнкхи. К тому же они были достаточно осторожны и использовали старую форму Стандартного языка. А еще мы не показывали никаких признаков, что узнали их, таким образом, они решили отвесить нам хорошего пинка, заставив нас дать им то, что они любят больше всего: славную ванну электрического тока. Разумеется, они не едят, они питаются чистым излучением. Физическая сторона жизни мало что значит для них. Они живут в мире разумного улья и обожают, когда по улью струится электроток. Это все равно, что для нас почесывание спины. А взамен мы потребовали еду. Они знали, чем мы питаемся, и вот тут-то зашли в своей шуточке слишком далеко. Среди кучи всякого хлама в их улье было несколько мертвых человеческих тел, которых они подобрали на месте какой-то аварии и хранили вместе с остальными своими сокровищами, как заправские старьевщики. И так, они упаковали эти тела подобно тому, как Новые Земляне паковали замороженные продукты, и отправили нам. В качестве очередной своей шуточки. Разумеется, если вы уже устали от долгого полета и стремились положить ему конец, к тому же боялись громадных размеров корабля чужаков, то вполне понятно, что вид человеческих тел наряду с историей, что это всего лишь лучшее продовольствие, мог показаться вам вполне убедительным. По крайней мере, у нас не могла не мелькнуть мысль, будто нам повезло, что мы сами не оказались в их холодильниках. Но я к тому времени уже весьма сомневался в подлинности заявлений наших приятелей, а когда увидел тела, то понял, что мы уже близко от Колонии Омега, потому что больше неоткуда было взяться этим людям. Значит, мы должны были узнать местоположение Колонии Омега от Мэнкхи.

— Но, адмирал, — сказал репортер, — все ведь указывало на то, что эти люди связаны с колонией, но они явно трупы, причем упакованные так же, как мясо в холодильнике. Мэнкхи утверждали, что они даже не рабы, а вообще домашние животные. А это не играло на вашу теорию.

— Ну, видите ли, я этому просто не поверил, — сказал адмирал, — поскольку это была очевидная ложь. Я попытался сказать это некоторым офицерам, но, боюсь, в то время они не были столь адекватны. Я вошел в шлюз и осмотрел тела. Если бы Крамер сам осмотрел их повнимательнее, то и он бы увидел то же самое, что и я. Это не были никакие прирученные животные. Это были разумные, цивилизованные люди.

— Но с чего вы это взяли, адмирал? У них не было ни одежды, ни опознавательных знаков, вообще ничего. С чего вы решили, что они не были домашней скотиной?

— С того, — ответил адмирал, — что все бороды у мужчин были аккуратно подстрижены по моде двухсотлетней давности. А где вы видели домашний скот, фасонисто подстригающий бороды?

После того, как адмирал подписал чек, кивнул и ушел, репортер тут же связался с редактором.

— Высший приоритет, — сказал он. — Нужно поставить в ближайший же номер. У меня есть история о том, что наш мир двадцать лет назад спасли подстриженные бороды мертвецов...

Greylorn, (Amazing Science Fiction Stories, 1959, № 4), пер. Андрей Бурцев

СОДЕРЖАНИЕ

ЧУМА ДЕМОНОВ (ГОНЧИЕ АДА). Роман ... 7

A plague of demons, (If, 1964 №№ 11-12), (Baen books, 1985), пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим

ГРЕЙЛОРН. Повесть ... 169

Greylom, (Amazing Science Fiction Stories, 1959 № 4), пер.

Андрей Бурцев

Читайте в следующем томе:

«Красный шторм Юпитерах

(сборник фантастики о Юпитере)

В томе № 30 традиционно выходит очередной коллективный тематический сборник из подсерии «Дети Солнца». Этот том посвящен Юпитеру — самой большой планете Солнечной системы, обладающей наибольшим количеством спутников и не меньшим количеством тайн, спрятанных под его покрытой разноцветными полосами атмосферой. И, разумеется, про Юпитер написано огромное количество фантастических произведений. По популярности он уступает только традиционным Марсу и Венере. В данном томе вы сможете прочитать произведения Росса Роклинна, Торнтона Эйра, Фрэнка Б. Лонга, Бена Бова и других великолепных фантастов Англии и Америки.