Чума демонов

Пролог

Все разговоры и перешептывания за столом совещаний замерли, когда в комнату вошел Лорд Секретарь и занял свое место во главе стола.

— Дамы и джентльмены, — сказал он, — сегодня я не стану задерживать вас с формальностями. За дверью ждет представитель военно-космического министерства, чтобы представить вам свое дело. Вы все приблизительно знаете, в чем дело: прошли слухи, что будет создана Совещательная Группа. Теперь на вас возложили ответственность за принятие решения. Я прошу, чтобы каждый из вас, работая над выводами, помнил, что текущая ситуация может быть названа только отчаянной, и что в ответ могут быть приняты лишь отчаянные меры.

Секретарь повернулся и кивнул адмиралу с галунами, сидящему возле двери. Тот вышел за дверь и тут же вернулся с молодым, но седым военно-космическим коммандером в форме.

— Уважаемые члены Совета, — сказал адмирал, — это коммандер Грейлорн.

Все не спускали глаз с офицера, когда он прошел по комнате, чтобы занять пустовавшее место в конце стола.

— Ваше слово, коммандер, — сказал Секретарь.

— Спасибо, мистер Секретарь. — Голос коммандера был низким и неторопливым, но звучал четко и властно, и начал он без всякого вступления. — Когда Всемирное Правительство сорок три года назад создало Разведывательные Силы, были приложены все усилия, чтобы связаться со всеми двадцатью пятью мирами, в которые Правительство отправило в течение всей Колониальной Эпохи с середины двадцатых веков отряды колонистов. В начале нынешнего года вернулись последние разведчики, и мы вынуждены были принять, что из колоний нам не будет никакой помощи.

Коммандер повернулся к карте мира, висевшей на стене. Не считая Северной Америки и узкой полосы прибрежных вод, вся карта была нездорово розового цвета.

— Последние данные, скомпилированные морским министерством, указывают, что мы теряем по одной квадратной мили суши каждый двадцать один час, — продолжал он. — Быстро развивается способность организма противостоять всем принятым нами химическим и биологическим мерам. Исследования проб атмосферы показывают, что уровень вредных примесей устойчиво продолжает расти. Другими словами, несмотря на все максимальные усилия, мы не можем сдержать Красный Прилив.

Послышалось невнятное бормотание, члены Совета неловко заерзали на своих местах.

— Много светлых умов было привлечено к проблеме усиления нашей наступательной мощи, — продолжал коммандер. — Но по-прежнему остается вопрос рабочей силы и необходимых ресурсов. Нам не хватает ни того, ни другого. Наши мелкие улучшения эффективности сокращаются, увеличивая количество жертв и потери территории. Другими словами, мы проигрываем.

Коммандер замолчал, потому что ропот голосов стал громче, и ждал, пока он стихнет.

— Однако, есть еще одна, пока что не использованная возможность, — сказал он. — И недавние работы, проведенные на Полярной научно-исследовательской станции, показывают ее перспективность. В то время, пока предпринимались попытки установить контакт с колониями, были упущены другие возможности. И вот теперь мы взялись за поиски одной из них. Я имею в виду Колонию Омега.

Дородный член Совета подался вперед и выкрикнул:

— Но ведь местоположение колонии неизвестно!

— Пожалуйста, — тут же вмешался Секретарь, — разрешите коммандеру закончить. Потом у вас будут широкие возможности для обсуждений.

— Контакт с этой колонией не был опробован по двум причинам, — продолжал коммандер. — Во-первых, сначала не было известно точное местоположение колонии. Во-вторых, оказалось, что расстояние до нее вдвое превышает расстояния до любой другой колонии. В то время все мы были преисполнены оптимизма, так что казалось, что эта попытка будет лишней. Теперь же ситуация изменилась. Возможность связи с Колонией Омега приняла первостепенную важность. Разработки, о которых я еще не упоминал, являются двигателем принципиально нового типа, что дает нам гораздо больший объем космического пространства для исследований. Сорок лет назад, чтобы добраться до сектора, в котором, по предположению, находится Колония Омега, нужно было потратить почти век. Сегодня у нас появились методы, при помощи которых мы можем создать маленький разведывательный корабль, способный долететь туда за пять лет. Столетие продержаться мы здесь не сможем, но десять лет — наверняка. Что же касается расположения, мы знаем начальную целевую точку, куда была запущена Омега. Разумеется, план состоял в том, что точная цель будет выбрана командой уже после приближения к звездной группе на расстояние, позволяющее исследовать планеты при помощи телескопа. Нет никаких причин, которые помешали бы команде нынешнего разведчика сделать то же самое и отыскать Колонию. Омега была последней колониальной экспедицией, отправленной людьми спустя два века после остальных. Это была крупнейшая и лучше других оборудованная экспедиция. Она не ограничивалась одним местом назначения, но, по-видимому, имела большой выбор потенциальных мест, а ее средства планетарных исследований были значительно усовершенствованы. У меня есть полная уверенность, что Омега успешно создала колонию, которая, к нынешнему времени, превратилась в новое энергичное общество. Благородные Лорды, члены Совета, я утверждаю, что все ресурсы нашей планеты должны быть направлены в распоряжение специалистов для строительства пятидесятитысячетонного разведывательного корабля, а также на изучение сектора пространства с центром так называемого Скопления Омега.

Всемирный Секретарь прервал шум, поднявшийся сразу после того, как офицер замолчал.

— Дамы и джентльмены, время не терпит. Давайте сразу перейдем к насущным вопросам. Лорд Клейл, вам слово.

Дородный Советник так и впился взглядом в коммандера.

— Если мы примем ваше предложение, сэр, то потребуется снять значительные мощности с защиты. А это значит, уступить позиции по всей планете. Если те же самые мощности пустить на прямое наступление, то мы еще можем склонить чашу весов в свою сторону. А взамен этого нам предлагают поиски наугад остатков колонии, местонахождение которой до сих пор под вопросом, и которая, по аналогии с более ранними колониальными попытками, если и выжила, то непременно значительно отстала от нас в развитии.

Коммандер выслушал его холодно и серьезно.

— Милорд Советник, — произнес он, когда тот закончил, — относительно наших мер обороны, то мы уже проиграли общую битву. Сейчас у нас больше знаний, чем было на начало эпидемии. Если бы мы в течение последних двух веков так преступно не пренебрегали бы физикой, то, возможно, разработали бы соответствующие меры, прежде чем лишились огромных областей и человеческих ресурсов. Но теперь мы уже не можем производить новое вооружение, которое с большим опозданием создали наши оставшиеся лаборатории. Давайте будем реалистичными: у нас не осталось никакой надежды на успешное наступление. Относительно же местоположения Мира Омеги, наш план основывается на том факте, что выбор был сделан не наугад. Наш разведчик пройдет по курсу Омеги, известному нам по наблюдениям, которые продолжались три года после ее отлета. Мы предлагаем лететь в том направлении, выполняя систематические наблюдения за каждым потенциально возможным светилом по очереди. При обнаружении планеты, мы будем отклоняться от курса лишь по мере необходимости, чтобы убедиться в возможности ее использования. Мы вполне можем предполагать, что Омега не прошла бы мимо вероятной цели. Если у нас окажется больше одной перспективной планеты, то мы исследуем их поочередно. Если Мир Омеги успешно развивался все это время, то доказательства наличия цивилизации должны быть заметны издали.

Клейл пробормотал: «безумие» и осел в кресле.

— Коммандер Грейлорн, — негромко заговорил член Совета, сидящий слева, — почему же, если эта колония успешно развивалась, как вы считаете, она за последние два века не связалась с родительским миром?

— Об этом, милорд Советник, мы можем только гадать, — ответил коммандер. — Первоначальный путь мог потребовать лет пятьдесят-шестьдесят. И после прибытия должен был последовать достаточно долгий период освоения нового мира и расширения колонии. Так что нельзя ожидать, чтобы колонисты стали тратить серьезные ресурсы на организацию своих экспедиций.

— Я не совсем понимаю, на чем основана ваша уверенность, что гипотетическая культура Омеги может предоставить нам крупную помощь, даже если они и захотят этого, — сказал еще один Советник, женщина с очень прямой осанкой. — Слишком мало у них было времени для освоения чужого мира.

— План роста населения, мадам, предусматривает увеличение от десяти тысяч исходных колонистов до сорока тысяч в течение первых двадцати лет, после чего, разумеется, темпы роста станут еще выше. Учитывая, что со времени их прибытия на планету должно пройти не менее шестидесяти лет, мы получаем население более ста шестидесяти миллионов человек. А за ростом населения следует и все остальное.

Два часа спустя Всемирный Секретарь подвел итог.

— Леди и джентльмены, теперь у нас есть все факты. Еще существуют различия в их интерпретации, которое явно не будет разрешено продолжением дискуссии. Я ставлю на голосование план, обрисованный нам представителем военно-космических сил коммандером Грейлорном.

В зале заседаний Совета стояла тишина, пока регистрировались и подсчитывались голоса. Затем Всемирный Секретарь тихонько вздохнул.

— Коммандер, — объявил он, — Совет утвердил разрешение. Я уверен, что, с общего согласия, вы встанете во главе этого проекта, поскольку именно вы руководили командой, конструировавшей двигатель нового типа, а также являетесь автором проекта. Желаю вам всего наилучшего.

Он встал и протянул коммандеру руку.

Тридцать два часа спустя была установлена первая пластина киля вооруженного курьерского корабля «Галахад».