Чума демонов

Глава шестнадцатая

От взрыва, создавшего кратер глубиной в метр, каменное покрытие площадки потемнело, обуглились голые, неуязвимые стены, окружающие ее. Мой корпус тоже, наверняка, почернел и покрылся выбоинами. Я увидел обломки моего взорванного товарища, разбросанные по всей прилегающей территории, а на фоне блеклого камня ярко светились капли расплавленного металла.

Как только пыль полностью осела, а последние клочки черного дыма рассеялись в почти абсолютном вакууме, я заметил в стенах проемы. Сначала мне показалось, что они не больше крысиных нор, но потом понял, что, на самом деле, они метр в ширину и полметра в высоту.

Прямо у меня на глазах, из одного отверстия высунулась бледная морда, затем показался тонкий загривок и бока демона, его размеры казались очень маленькими по сравнению с моим огромным телом. Существо носило шлем с респиратором, на спине перекрещивались ремни, все было, как у того, которого я раздавил парой минут раньше. Оно легко запрыгнуло на выгоревший корпус Бена. Затем сделало круг, осторожно обходя участки, все еще светящиеся красным. Адский пес подошел ко мне, затем исчез, выйдя из области действия моих визуальных сканеров.

Я лежал неподвижно, вытянув всю жизненную силу из внешних схем, спрятавшись за внутренним щитом бездумности. Выключив все сенсоры, я остался в абсолютной темноте и ждал, что случится дальше.

Я ощутил слабое прикосновение мысленных пальцев инопланетного разума, проверявшего мои погасшие схемы, ища признаки активности. Мой корпус вздрогнул, когда импульс существа попытался задействовать мою двигательную систему. Затем проверка закончилась.

Я осторожно оживил визуальный комплекс и увидел, что существо вернулось к себе в нору. Туннель снова стал тихим и пустым, не считая развалин огромной машины, являвшейся моим другом.

Я быстро протестировал системы и обнаружил худшее: гусеницы расплавились вместе с жизненно-важными частями передней подвески, а стволы фронтальной батареи изогнулись от ужасного жара, созданного выстрелами адских орудий, убивших Бена. Я застрял внутри десятка тысяч земных тонн неподвижного, мертвого металла.

Из здания вылезло еще несколько демонов, появившись из того же самого арочного проема. За ними последовали другие существа — приземистые, многорукие создания, похожие на сухопутных осьминогов. Они подошли к Бену и сгрудились вокруг кучи горячего металла. Затем забрались на почерневший остов и принялись за работу. Демоны внизу либо расхаживали по пыльной земле, либо стояли парами, молча наблюдая.

Я подумал о том, чтобы мысленно дотянуться до разума демона, но откинул эту мысль. Я не был уверен, что смогу это сделать, не вызвав у него подозрений, не предупредив, что внутри моего обгоревшего и помятого корпуса все еще есть нечто живое.

Вместо этого я выбрал одного — маленькое, страшное создание, сидящее на расплавленной массе металла, когда-то являвшейся передней башней Бена, установил с ним связь и нашел центр сознания...

Серые, черные и белые, тусклые, но глубоко вытравленные, там были тайные мысли о еде, теплоте и покое, а также страсть к приключениям и пылающее желание бесформенного понятия, являющегося самкой...

В обслуживающую машину был встроен мозг кота, его природные стимулы извратили для нужд инопланетян. Я исследовал крошечный мозг и увидел, что даже этот простой механизм обладает удивительной утонченностью и многократно превосходит самые сложные кибернетические схемы.

С усилием я расширил площадь контакта с разумом кота и рассмотрел, что видит маленькое существо: покрытую выбоинами поверхность металла, на которой оно сидело, и крошечные режущие устройства, глубоко вгрызающиеся в обгоревший хромаллой разбитого корпуса. Я почувствовал тепло металла, то, как он изгибается подо мной, маньячное желание сделать так-то и так-то — просверлить отверстия, установить заряды, перейти к следующему ...

Я вылез из разума кота, ненадолго испугавшись неожиданности ощущений. Маленькие машины, под руководством демонов, собирались взорвать расплавившийся входной люк Бена.

Я внезапно осознал, что с моим корпусом что-то происходит, проверил соответствующие сенсоры и почувствовал давление небольших тел, а также горячие, острые, как иглы, сверла...

Отвлекшись, я не заметил, что со мной проделывают то же самое. Через несколько минут, в лучшем случае, пару часов, когда взорвут входной люк, меня охватит шок и до моего мозга доберется вакуум и холодные, металлические щупальца машин.

Я снова мысленно дотянулся до ремонтного существа. Пробрался в его маленький центр разума, нашел его личность и установил контакт с его ограниченным чувствами, многочисленными подобиями конечностей, затем обнаружил пальцы на руках и ногах.

Теперь мне казалось, что я сижу на верху разрушенной машины, вглядываясь слабыми глазами в обожженный корпус, являющийся мной. Вся моя передняя поверхность представляла собой расплавленную массу, сильно вдавленную взрывом. Одна гусеница слетела, а гордые стволы бесконечных пушек превратились в обугленные обрубки, торчащие из сплющившейся башни. Рабочие походили на черных толстых пауков, ползающих по возвышающемуся остову моего тела.

Я осторожно подвигал конечностями маленького робота. Они плавно пошевелились в ответ, и я прошел по искореженному металлу. Затем включил сенсорный узел, чтобы посмотреть на проемы в стене, ставшие огромными арочными сводами. Между мной и выходом расхаживал или стоял пяток теперь уже огромных демонов. Казалось, никто не заметил, что я перестал работать. Я спустился по боку огромной машины и спрыгнул на покрытую пылью землю. Один демон взглянул в мою сторону пустыми красными глазами, посмотрел в точку за мной и отвернулся. Я пошел к ближайшему проходу, семеня со скоростью, которая, как я надеялся, подходила для обслуживающей машины, возвращающейся в хранилище за ремонтными принадлежностями.

Другой демон повернул голову и не спускал с меня взгляд, пока я шел по открытой местности. Я добрался до прохода, запрыгнул на низкую ступеньку и оказался в темноте высокого туннеля.

Тут я повернулся, посмотрел назад и последний раз окинул глазами могучую машину, служившую мне телом. Внутри нее, в состоянии, похожем на транс, все еще находился мой мозг — беспомощный, уязвимый для любой атаки, направленной на него, как психической, так и физической. Простейшая проверка любопытного демона или приказ Центуриона, и я снова окажусь во власти заклинания, управлявшего мной раньше, но на этот раз оставшаяся доля сознания не спасет меня.

А крупица живой силы, поле разума, отделившееся от тела, теперь находилось в сложном мозгу кота, — неосязаемая, но важнейшая часть меня, — она тоже была беспомощной и беззащитной без силы целого мозга.

Но где-то в зловещей башне передо мной находилось Место, Которое Должно Быть Защищено — секрет могущества демонов. Я пошел по темному лабиринту.

Туннель не имел никаких черт и прикрас, он вел к тяжелой двери, открывшейся по импульсу, испущенному отлично тренированным кошачьим мозгом. Я быстро зашел в крошечный шлюз и стал ждать, когда отъедет внутренняя дверь. Передо мной появился широкий коридор, ярко-освещенный в инфракрасном спектре и переполненный снующими демонами, выглядящими как тощие и покрытые шерстью лошади.

Я шел вперед. Занятые обитатели здания не обращали на меня никакого внимания. Я нашел восходящую аппарель, быстро поднялся по ее широкой кривой и оказался на следующем уровне. Он походил на первый, за исключением того, что тут были другие создания — высокие механические существа, неспешно перемещающиеся на светящихся хитиновых конечностях. Я увидел одного-двух демонов другого вида, с плоскими мордами, огромными торчащими зубами и бледно-коричневыми шкурами. Они носили более сложную сбрую, чем существа рабочего класса, которых я встречал раньше, а на полированных креплениях поблескивали драгоценные камни — первый признак тщеславия, увиденный мной у инопланетян.

Я заметил двух гуманоидов, похожих на генерала Джулиуса. Оба носили земную одежду: один — розовый костюм бизнесмена, а второй — пятнистую военную форму. Я предположил, что они являлись агентами, докладывающими о ходе операций среди туземцев. Ни одна из этих разнообразных форм жизни не обратила на меня ни малейшего внимания, но я не мог побороть ощущение беспомощности, я словно был мышонком в клетке с гремучей змеей.

Пройдя мимо группы насекомоподобных существ, собравшейся у широкой квадратной двери, я заметил в коротком проходе справа узкую лестницу, ведущую наверх. Я повернул туда, подошел к ней и вгляделся в темную шахту. Я не знал, что хотел увидеть, но инстинкты, казалось, толкали меня наверх. Подпрыгнув на всех десяти лапах, я залез на первую ступеньку и начал восхождение.

Я оказался в просторном помещении с высоким потолком, поддерживаемым колоннами, среди которых бесконечными рядами стояли какие-то массивные аппараты. Большие красноглазые демоны бродили по проходам вместе с насекомоподобными существами с лапами, похожими на ходули, — то ли стражниками, то ли слугами, этого я понять не смог. Разреженный воздух наполняла какофония гудения, жужжания, хриплого писка и глухого рева, а множество гигантских машин выпускало невообразимую продукцию. Я засеменил дальше, уворачиваясь от неосторожных шагов огромных созданий. Направился к двери в противоположном конце помещения, по обеим сторонам которой на задних лапах сидели два больших демона, похожих на сторожевых псов. Я подумал о солдате из сказки, укравшем сокровище, охраняемое собакой с глазами, размерами с блюдце. Глаза демонов были меньше и светились злобными красными огоньками, но следили за всем не хуже дозорных, выставленных бандой грабителей. Они что-то охраняли, именно поэтому мне хотелось пройти в эту дверь.

Я прошел мимо демонов, увидел, как другие маленькие машины, такие же, как я, деловито выполняют свои задания, проворно отпрыгивая в сторону при каждом опасном шаге тяжелых ног. Я отлично замаскировался, крошечные устройства с кошачьими мозгами, кажется, имели доступ во все уголки башни.

В том месте, где заканчивался центральный проход, был тихий уголок. Я остановился там и выключил сенсорный узел. Затем перешел на внешний уровень мысленной активности и почувствовал мечущие импульсы других кошачьих мозгов в зале. Я выбрал один тусклый центр, осторожно нащупал его простые желания. Переключился на одно из них, простимулировал его и вложил идею. Затем быстро связался со вторым мозгом, поработал с его элементарными импульсами, перешел к третьему, четвертому...

Вернулся в мозг моего ремонтного устройства и включил сенсорный узел. Потом увидел, как на полу завертелась одна небольшая машина, притянув холодные взгляды занятых созданий вокруг. Тут, пройдя между гигантскими механизмами, в поле зрения показалась вторая машина, на секунду остановилась, подергалась на тонких ногах, затем бросилась к первой и прыгнула на нее. С металлическим грохотом они покатились по полу и ударились в пса, тот отпрыгнул в сторону, резко развернулся и махнул лапой.

К возне присоединилась третья машина с кошачьим мозгом, в ту же секунду появились еще две, увидели друг друга и шумом начали драться — теперь в зале было пять взбешенных котов, уверенных, что сражаются с врагом за самку, образ которой я поместил в их разумы, — грязный, но эффективный прием.

Двое стражников соскочили со своих мест, бросились на дерущихся и разняли их, но лишь на секунду. Разъяренные коты проворно убежали от адских псов и сцепились снова.

Я вышел из угла, засеменил вдоль плинтуса к охраняемой двери и выпустил открывающий импульс в ее механизм. Но она даже не шевельнулась. Я мысленно протянул щупальце, считал требуемый для разблокировки сигнал и передал его. Безмозглый аппарат ответил и снял магнитное запирающее поле. Я толкнул дверь, почувствовал, как она открылась. Проскользнул внутрь и закрыл за собой.

Узкая лестница вела к свету. Я пошел по ней, ощущая усталость в тонких конечностях. Нужно было подзарядить батарею, я почувствовал мощное рефлекторное желание спуститься в место, тусклый образ которого возник у меня в сознании, там ждала ниша, где я мог прижаться к удобным контактам и получить приятный заряд свежей энергии...

Я поборол условный рефлекс и полез по высоким ступенькам. Они были рассчитаны на длинные ноги демонов, ограниченная ловкость щупалец едва позволяла мне подниматься. Тревоги внизу не было, демоны-стражники не заметили, что я проник в святилище.

Я добрался до лестничной площадки, начал штурмовать второй пролет. Судя по преодоленному расстоянию, вершина уже должна была быть близко. Свет впереди словно звал меня... еще чуть-чуть...

Я затащил себя на последнюю ступеньку. Оглядел круглое помещение со стенами из чего-то, похожего на перламутр, с застекленными проемами, через которые виднелось низкое черное небо. В середине зала, на низкой колонне, напоминающей усеченный бассейн из полированного металла, покоилась широкая чаша.

Секунду передохнув, я вошел в помещение. Затем на границе восприятия расслышал странное гудение, вызывающее ощущение огромной, работающей на холостом ходу мощи. Пол был гладким и плавно соединялся с темнеющими стенами, уходящими ввысь, чтобы образовать огромный черный купол во многих метрах над головой. Свет был рассеянным и приглушенным. Я обошел блестящий пьедестал, пытаясь найти указание на смысл или предназначение этого странного места, так не похожего на функциональную уродливость предыдущих уровней. Тут не оказалось ничего: ни признаков жизни, ни чего-то похожего на какие-либо инструменты или систему управления. В конце концов, возможно, Место, Которое Должно Быть Защищено, являлось просто храмом, посвященным странным божествам, указывающим путь чудовищам, бродящим на более низких уровнях...

Раздался какой-то глухой щелчок, словно по окну постучали засохшим прутом. Я осторожно подошел к пьедесталу и осмотрелся. Но ничего не увидел. Только мерцающие стены пустого зала.

Звук раздался снова, затем что-то проскрипело, как будто по голому металлу провели грубой кожей. По стенам спускалась рассеянная, едва заметная, бесформенная тень. Я направил рецепторы наверх и увидел нечто ужасное.

Оно висело во мраке купола, выпуклое, сероватое тело со множеством щупалец, похожих на гигантских червей, цепляющихся к яркой нити, крепящейся к вершине купола в форме луковицы. Прямо у меня на глазах существо спустилось еще на полметра, его поблескивающие сетчатые конечности двигались с ужасающей, плавной грацией. Из верхней части тела торчал десяток чувствительных органов — глаз на стебельках, болтающихся на теле, напоминающем пузырь с маслом. Я узнал форму создания, на ее основе был создан мой механический корпус.

Тут существо увидело меня, — я был в этом уверен. Оно прекратило спускаться и наклонило ко мне глаза. Я замер. Затем червеобразные конечности зашевелились и словно потекли вниз, осьминог продолжал приближаться, разматывая нить по мере движения. Он был в пяти метрах от параболической чаши, в следующую секунду — в четырех, а потом — в трех. Мне показалось, что существо торопится, пытается спуститься как можно быстрее. Чем бы оно ни было, его намерение было очевидным: достичь полированной чаши быстрее меня.

Я вскочил на пьедестал, поднялся на задних щупальцах и передними дотянулся до края чаши. Царапая остальными конечностями гладкое основание колонны, я нашел опору еще для пары «ног», оторвался от пола, приблизился к кромке...

Существо надо мной издало мяукающий вопль, резко спустилось еще на метр, затем отцепилось от нити и бросилось на меня. Молотящие щупальца обернулись вокруг меня, словно несколько питонов. Я потерял хватку и упал на пол с оглушительным грохотом. Осьминог отстал от меня, потянулся к чаше и рванулся вверх. Я прыгнул за ним, схватил болтающее щупальце тремя своими и дернул вниз. Существо развернулось, как атакующая змея, и накинулось на меня, — от ударов я упал на спину и проскользил по полу, затем меня подняло вытянутое щупальце, которое я так и не отпустил. Одним прыжком я выправился и прижался к полу от новой серии ударов. Атаковал в ответ и увидел, как из раны на желеобразном теле потекла густая жидкость горчичного цвета.

Существо взбесилось, принялось безумно размахивать всеми щупальцами, пытаясь вырваться из моей хватки. Я поймал еще одну молотящую конечность, металл моих клешней безжалостно впился в мышцы осьминога. Внезапно он изменил тактику: десяток его щупалец дотянулся до меня, схватил и притянул к телу, затем резко поднял и швырнул о твердый, как камень, пол.

Чуть не потеряв сознание, я ощутил, как моя хватка ослабла. Извивающиеся щупальца отпустили меня. Я потянулся к ним и почувствовал, как последняя конечность существа выскальзывает из моих щипцов.

Когда я снова обрел способность видеть, существо уже вернулось к пьедесталу, забралось по нему и зависло над чашей. Я собрался с силами, бросился на осьминога... ударил вытянутой конечностью в его незащищенную нижнюю часть тела, ощутил, как пробил плотную кожу...

Существо взвыло ужасающим воплем, на секунду обернуло бесполезные щупальца вокруг поразившей его металлической руки, затем обмякло, свалилось вниз, ударилось об пол и замерло, выглядя кучей дряблой, бесцветной плоти в луже вязкой охры.

Секунду я отдыхал, чувствуя, как включаются и выключаются мои рецепторы. Я потратил остатки своей убывающей энергии на битву с осьминогом. Мне было трудно держать под контролем засыпающее сознание кошачьего мозга, я практически ощущал, как мой разум возвращается в обреченный корпус, лежащий во дворе внизу. Мне стало интересно, на каком расстоянии от моего уязвимого мозга уже находились сверла, как дела у Эзельберта, охраняющего горный проход, и сколько моих товарищей на поле боя осталось в живых.

Прежде чем погрузиться в темноту, надо было сделать еще кое-что. Я подтащил себя к основанию пьедестала, оперся на задние щупальца и, шатаясь, попытался ухватиться за край чаши. Она была слишком далеко. Я с дрожью опустился обратно, в моем угасающем сенсорном поле танцевали черные огоньки. Рядом со мной лежало тело инопланетянина. Я подполз к нему, залез на выпуклую массу и попытался снова. Теперь передними щупальцами я дотянулся до края чаши, вцепился в нее, подтянулся, задействовал остальные конечности. Я повис на чаше, закачался, с невероятными усилиями поднялся, уцепился за противоположную сторону чаши и залез в полированную выемку.

Из источника, такого же бездонного, как сам космос, потекла энергия и окатила меня волной невообразимого наслаждения, сожгла оболочку усталости, безнадежности и боли. Я почувствовал, как мой разум ожил, как тысяча новых чувств подсветила плоскость пространства-времени, в котором я висел, ощутил сложную организационную структуру молекулярной массы, облепившей меня, игру колебаний всего спектра электромагнитного излучения и бесконечность взаимосвязанных воздействий, потоков и переходов, являющихся реальностью.

Радиус моего мысленного контроля увеличился так, что я почувствовал сотовую структуру стен башни и носящиеся сгустки энергии — живые разумы, гнездящиеся в плоти и металле. Поле моего разума окружило весь двор, заметило кучу холодного металла, в котором мой мозг нашел свое последнее пристанище, накрыло горизонт и ощутило упорядоченную сеть светящихся точек, разбросанных по безжизненной пустыне.

Теперь каждое тусклое свечение получило форму и размеры, я увидел внутреннюю структуру всех машин. Увидел знакомые формы человеческих разумов, заключенных в бесцветную тюрьму паралича, и инопланетные разумы демонов — паутины странных мыслеформ, рожденных неизвестным представлением реальности. И повсюду виднелись скопления других разумов, маяков сверкающей жизни — остатки моих сражающихся отрядов. Я выбрал одного и обратился к нему.

— ДЖОЭЛ! КАК ИДЕТ БОЙ?

Сначала его ответом стала вспышка растерянности.

— Они давят нас, Джонс, — затем сказал он. — Где ты? Можешь выслать подмогу?

— ДЕРЖИСЬ, ДЖОЭЛ! Я В ИХ ШТАБ-КВАРТИРЕ. СДЕЛАЮ, ЧТО СМОГУ!

— Ты меня напугал, Джонс. На секунду мне показалось, что это сверх-разум. Твой голос такой громкий. — Он стал говорить тише.

— Кажется, скоро все закончится, Джонс. Впрочем, я рад, что мы попытались. Жаль, что не вышло ...

— НЕ СДАВАЙСЯ — ДАЙ МНЕ ЕЩЕ МИНУТУ!

Я отсоединился и снова просканировал множество порабощенных человеческих разумов. Я вспомнил безумный час, в течение которого мы с Джоэлом освободили Эзельберта, Даутсби, Бермуеза... Если бы я смог связаться со всеми разом...

Я сосредоточился на множестве тускло светящихся точек, почувствовал разумом схему их естественных колебаний и испустил импульс.

По всему темному лицу мертвого спутника блеклые точки оживились, зажглись и ярко засияли. Я тут же отправил им объяснение — один сложный символ, внушивший всем ошарашенным и только что освободившимся разумам осознание статуса кво и необходимости незамедлительной атаки врагов с разумами демонов.

Я снова связался с Джоэлом.

— НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! — крикнул я. — БУДЬТЕ ГОТОВЫ ПРИНЯТЬ ЦЕЛЫЕ ОТРЯДЫ НОВЫХ РЕКРУТОВ!

Я уловил возбужденный ответ Джоэла, затем соединился с Даутсби, рассказал ему, что случилось, и предупредил остальных.

Характер грандиозной битвы изменился. Теперь отдельные машины под управлением демонов яростно сражались с превосходящим противником, теряя солдат одного за другим. Вдалеке, в ангаpax, расположенных в тысячах километрах от башни сверх-разума на залитых планетным светом пустынях, отряды рабов очнулись, уничтожили ошеломленных центурионов и выдвинулись вперед, чтобы найти и испепелить ненавистных бывших хозяев.

Из десятка скрытых крепостей, окруженные демоны выкатили огромные осадные машины, выслали их вперед, чтобы проделать широкие бреши в рядах атакующих, прежде чем подвергнуться массивному обстрелу. Наступило затишье, я обыскал здание подо мной, нашел и разогнал потерявших рассудок демонов, укрывающихся там. Их число уменьшилось с тысячи до десяти, до шести, до двух... потом остался только один выживший, а еще через секунду — ни одного.

Спутник стал нашим.