Чужой наследник

Глава 11 Ритуал, что могло пойти не так?

Порфирий сверлил меня своим фирменным взглядом «сталь в булочке», задавал каверзные вопросы, но пробить стену моего железобетонного вранья так и не смог. Тем более, что попечитель подтвердил все мои показания.

Да, нападавшие вошли, пока не было нас с Кириллом. Да напали. Вдвоем. Завязалась драка. Была перестрелка, Августович воспользовался Гюрзой отца, благо она лежала прямо на столе. Потом рапирой. Второй сбежал, унося в себе последнюю радость инвалида. Пришли дети, то есть мы с Кириллом, а тут такое. Прям ах. Теперь детишки в шоке отстаньте от них, идите урода сбежавшего ловите.

На вопрос, чего же супостатам от нас надо, туманно пояснил что вероятно это связано с прошлыми делами отца, но я ни сном ни духом.

Пока эксперты изучали отметины на стенах, кровищу и выбитую дверь, беседа завершилась. Менталист, кстати, не дожил до приезда полиции, одна пуля в печени, вторая в легких — фаталити. Да, растворится в Силе несчастный ублюдок. Я с него свое забрал.

Пошныряв по комнатам и сделав кучу себяшек на фоне кровавых брызг, специалисты собрали оборудование и свалили. Последним, со словами «Мы еще с вами побеседуем», за порог выкатился следственный пристав Порфирий. То ли обнадежил, то ли угрожал. Не поймешь его.

Часы в коридоре гулко пробили полночь. Я зашарил глазами в поиске ближайшего тяжелого тупого предмета. Не нашел. Подошел к часам, открыл узкую остекленную дверцу, и снял грузик с цепи. Все. Доп.делись. После триумфальной победы над часами, я сделал вид что иду спать.

Сам же прокрался в кабинет и снова всю ночь просидел в локе. Мне еще к экзамену по эмансипации готовиться, помимо прочего.

Почитал я и про Братство. В мое время ничего такого не было. Оказывается, помимо кланов, где главным критерием принадлежности была чистота и густота аристократической крови, последние лет сто примерно в силу вошли профессиональные объединения одаренных — ордена, гильдии союзы и прочее. Братство Стали считалось средней силы организацией, к тому же довольно специфической.

Одаренный — человек потенциально подлежащий огранке — обычно имеет три составляющие, ведущие его к силе и могуществу. Про ауру уже сказано. Второе — Грани. Чем больше граней и чем выше их ранг, тем лучше. Грани существуют и воплощаются благодаря ауре, но позволяют серьезно экономить ее ресурс. Обретаются Осознанием. И, наконец, дар Силы.

Дар Силы никак не зависит от ауры и граней, и может вполне себе существовать без них. Часто ограненный не имеет дара Силы. В наше время дары Силы считались чем-то вроде благословения и хранились в тайне. Случаи, когда дар у человека есть, а калетты — магического средоточия, а, соответственно, и возможности развивать ауру и проявлять грани нет, довольно редки. Но встречались и в мое время. Просто в мое время таких обладателей дара ни во что не ставили. Сейчас ситуация несколько иная.

Самым часто встречающимся даром Силы являлось почему-то родство с камнем. Не с драгоценными камнями, а с обычным камнем, вот прям камнем. Этот дар почитался одним из низших, хотя, по моему плавить камень и придавать ему форму довольно круто, и вполне себе хорошая добавка к граням.

Члены Братства Стали отбирались по принципу обладания даром металла, причем в основном из неограненных. Впрочем ограненные бойцы в ордене тоже были, и удостаивались звания рыцарь-маг. За столетие существования орден разработал методики закалки и развития тела, развития дара металла без магии и создал свою, очень известную фехтовальную школу. Рыцарь-капитан Братства, в принципе, в одиночку мог размотать мастера магии крови или боевого природника-мастера. Наш дедок, получается, был весьма неплох, пока к нему не постучались старость и подагра. Последнее время их орден слегка захирел, из-за массового производства огнестрельного оружия, которое он по каким-то идеологическим причинам отрицал. Но все еще оставался на плаву. Собственно, его представители были востребованы в фортах, в Хмари обычный огнестрел — не аргумент. Один из фортов — Стальной Оплот находился под полным патронажем Братства и был его официальной столицей.

Еще две организации, которые раньше привлекли мое внимание, и к одной из которых я собирался присоединиться — Гильдия Искателей и Союз Охотников. Это были коллеги и конкуренты имперских чистильщиков. Однако Искатели сосредотачивались на исследовании развалин и диковин Хмари, а Охотники тупо хреначили монстров, живя с продажи их потрохов. Чистильщиков же никогда не хватало на все задачи, поэтому конкуренция неверное слово. Министерство Колонизации, к которому принадлежали чистильщики, в том числе, контролировало и Искателей с Охотниками. Лицензии, сбыт добычи и прочее, все проходило через них. Это вообще было довольно могучее ведомство, одно из ключевых в системе власти Алмазного дворца.

Нанырявшись в локу, я, наконец, решил приступить к основному действию, запланированному не сегодня. А именно к призыву спутника. Ингредиенты для ритуала я и покупал перед тренировкой.

Ритуал — еще один способ использования Силы, только он доступен всем, даже не одаренным. Просто из нулевки ритуал тянет жизненную энергию. Неосторожный простец может обнаружить себя, после ритуала, постаревшим лет на сорок или вообще на том свете. Ритуалистика, в отличии от развития граней и ауры, — точная дисциплина, как, к слову, алхимия и артефакторика. Но все преимущества алхимии и артефакторики может раскрыть только Топаз. А ритуал может провести любой человек с прямыми руками. Ошибок или небрежности в исполнении ритуалы не прощают.

Слава Силе, ритуал, который собирался использовать я, был из относительно простых. Я проводил его только один раз, в ранней юности, но… я же уже говорил про абсолютную память высших ограненных?

Обычно спутников или слуг могут использовать только ребята из клана Турмалин. Призыв астральных тварей — это их тема, их специфика работы граней. Но ритуалы позволяют обходить ограничения камня. А мне остро не хватает разведки. К тому же, мне нужен именно спутник, а не слуга или временно призванная тварь. Из смежных с астралом областей, связанных с Тенью. В прошлом мой спутник, принявший облик здоровенной пантеры выручал меня неоднократно.

Я убрал мебель к стенам и скатал ковер. На освободившемся пространстве начертал октаграмму ритуала. Затем, зажег свечу из чистого воска, поставил ее в северную вершину октаграммы. В тени, отбрасываемой свечой, на юге, разместил чашу. По правде — тазик для бритья, но где я вам куплю ритуальную чашу в занюханном форте на окраине Ожерелья? И на какие шиши? Эх. Дымчатый опал в юго-западный угол. Порошок турмалина — самое дорогое мое приобретение — по периметру. Зажег и разместил ароматические палочки, обработанные специальным составом. Зверобой и семена клена. Напоследок сам сел на юго-западе, и проверив правильность начертания символов, вскрыл ладонь ритуальным ножом. На этот раз настоящим, тут бритвой марки «Солинген» не обойдешься.

Нож в центр.

Кровь в чашу.

Одновременно с равномерной капелью начинаю речитатив призыва.

И с удивлением и радостью сразу чувствую Отклик. Узнаваемый, до боли. Мой малыш меня дождался! Ну все, трепещите враги, зубы моей кисы жаждут ваших задниц.

Визуализация!

В момент, когда мне категорически было противопоказано отвлекаться, дверь кабинета раскрылась. Потирая заспанные глаза внутрь просочился Кирилл в одной из своих идиотских футболок! Зергов братец остановился, не доходя до линий октаграммы и с наивностью, свойственной только детям и кровавым маньякам вопросил:

— А чем это ты тут занимаешься? Олег?

— Ик, — очень информативно ответил я, залипнув на изображенном на футболке нелепом создании. Это произошло как раз в момент Наречения Имени.

Зееергг!!! Ну как так, а? Я обреченно перевел взгляд в центр октаграммы, где только что воплотился мой помощник. Сука! Ну здравствуй, старый друг.

Существо в октаграмме потянулось к чаше с кровью и припало к ней, с жадностью поглощая подношение. Я немедленно почувствовал напряжение в ауре, спутник встраивал свой дух в ее структуру.

В прошлом, перед тем как провернуть свой последний финт, я его отпустил. Иначе связь была бы разрушена насильно, что с большой вероятностью уничтожило бы духа. Если честно, я не рассчитывал, что моим новым фамильяром будет он же. И не рассчитывал на появление Кирилла посреди ритуала. Это явно шуточки Силы и Судьбы. А они, как известно, смеются последними. И шутки у них дебильные.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, дух окончательно обрел материальную форму. Мартышка. В идиотских штанишках, желтом плаще и жилетке. По имени Ик. Ну или, судя по тому, как у него штанишки оттопыривались — мартых. Или как там правильно? Какая ерунда в голову лезет!

ИК. Боевой мартых!

Я глянул на Кирилла.

На новое воплощение помощника.

И оглушительно заржал.

Реально, моя новая жизнь полна сюрпризов! Возможно, такое воплощение помощника больше подходит душе стопятидесятилетнего старика. В любом случае, назад хода нет. Воплощение выбрано. Имя дано. Расторжение контракта обойдется слишком дорого. Да и не привык я своих кидать, а этот нелепый уродец мне более свой, чем все ныне живущие люди.

— Так что ты тут делаешь? — повторил Кирилл, когда мой гомерический ржач наконец стал затихать.

— Ну, видишь ли, братец, — я вытер с глаз набежавшие слезы. — Я хотел призвать на Контракт черную пантеру по имени Тень. Смертоносную и стремительную охотницу. Но призвалась вот эта милота, именованная Иком, — я снова фыркнул и рассмеялся. — Так что теперь тебе теперь придется покупать ему бананы.

На словах про бананы мелкий гаденыш (я про Ика, а не про Кирилла) неестественно оживился.

— А ты разве Турмалин? Ну, как бы, они, вроде, призыв могут и все такое…

— Нет, братец. Это может любой ограненный. Мы с тобой еще вернемся к этой теме. А сейчас пойдем-ка спать, пока нашего домомучителя не разбудили.

— Карл Августович хороший! — непоследовательно заявил мелкий обломщик.

— С каких это пор? Ты ж говорил, что он тебя задолбал?

— Ну, он крутой, оказывается. А я не знал. И для нас старается. В общем, он норм. Просто слишком правильный. Это потому что он старый и негибкий. А я ведь не сильно помешал ритуалу? — выдав этот потрясающий образчик психоанализа и самооправдания, Кирилл уставился на меня глазами обосравшегося котенка.

— Как случилось, так случилось. Кисмет, как говорили в восточных провинциях Империи.

— Кис. Че?

— Судьба. Карма. Определенность. Многослойное было понятие. Так как насчет пойти спать, мелкий?

— А вот ты обещал рассказать, как у вас оно там было на самом деле. Ну, когда моим учебником в стену запустил и кричал про долбаную пропаганду и про…

— Так, стоп! Я помню, что кричал. Не надо повторять. А то наш негибкий воспитатель возьмет гибкий ремень и всыплет тебе. И я его поддержу.

— Эй, меня нельзя бить! Я не ребенок. И ты обещал! И сна ни в одном глазу! Олег, ну пожалуйста…

— Сперва уборка!

Спать мне тоже уже не хотелось. Отказывать Кириллу я тоже причин не видел. Ладно сперва убираем последствия ритуала. Как только я разомкнул октограмму, Ик растворился в воздухе, но никуда не ушел. Мы с Кириллом смели оставшийся мусор и выкинули его в корзину для бумаг. Затерли линии и раскатали ковер на место.

— Ик, сюда. Есть задание, — я подставил руку, и на ней воплотился фамильяр. Он успел переодеться в некое подобие мундира и пилотки. В данный момент он стоял по стойке смирно, насколько это может делать мартышка, и отдавал честь. Издевается гад! Не замечал за ним такого раньше.

— Вот, — я протянул Ику пакетик с бурым порошком. — Кровь врага. Надо найти его. Он где-то внутри городских стен.

Я отправил Ику схематический образ форта.

— Как найдешь, доложишь.

Зверски оскалившись и отправив мне в ответ образ трех бананов, Ик ускользнул в тень. Он еще и на еду меня теперь разводит! Совсем от рук отбился.

Я совершенно точно не собирался сидеть в обороне, и ждать очередного нападения. Выкосить упырей, которые пришли за нашими жизнями и имуществом, надо на их территории. И Ик поможет мне их найти. Остальное — дело техники.

— Кир, ты точно хочешь услышать это самое «на самом деле»? Оно тебе надо?

— Надо.

— Только ты не сможешь никому это пересказать. Иначе обязательно возникнет вопрос, откуда ты это знаешь.

— Не тупее паровоза! Что там произошло перед Выплеском такое? В школе ничего конкретного не рассказывают.

— Что произошло? Всего понемногу. Глупость, замешанная на предательстве. Фанатизм скрещенный с идеализмом. Страшная смесь, Кир. Много крови, трупов, несправедливости и хаоса. Ты уж извини, рассказчик из меня не очень.

Андрей Крафт, как выяснилось уже потом, был ограненным, которому выжгли Калетту.

В то время это был такой способ казни ограненного. Его лишали Силы, дара, и вышвыривали за дверь, как ненужный мусор. Большинство Горелых, так называли людей с выжженным даром, жили очень недолго. Полгода. Максимум год. Теряли цель в жизни. Для ограненного не чувствовать дар и грани — пытка. Почти все они угасали. Или сходили с ума, а потом угасали. Но не Андрей. Достоверно неизвестно, где он отыскал новую силу. И волю к жизни. Или она его отыскала? Неважно.

Для нас все началось с того, что в отдаленных городах Империи начались брожения умов, среди простолюдинов и нулевок. Но не абстрактные, а оформленные во вполне конкретную программу действий. На это не обратили внимания. Мало ли у простолюдинов в империи странных сект и культов? Что они могут? Ничего. Но время шло, недовольство переросло в открытые выступления против власти кланов, а потом в бунты. Полилась кровь владык-драгоценностей. И что?

«Это проблемы клана Аметиста», говорили они.

Если Аметист не может справиться со своим быдлом, может он недостоин стоять в ряду восьми великих кланов, говорили они.

А! Что уж тут. Я… Арлекин был также слеп, как и остальные. И когда Император спросил у него совета, ответил примерно то же самое.

— Император спросил совет? У тебя?

— У Арлекина. Я все же Олег Строгов. Арлекин мое альтер-эго. Так ты будешь слушать?

Кирилл, уже собиравшийся что-то сказать, зажал себе рот двумя руками и поспешно закивал. Вот хороший мальчик — молчащий мальчик.

— Мы не понимали, что происходит, а когда поняли стало слишком поздно. Неограненные? В чем их сила? В толпе! Но если бы дело было только в этом!

Крафт, а за всем происходящим стоял именно он, дал людям простую и понятную идею. Идею о том, что все блага аристократии не заслужены ими. А украдены. Украдены у вот этих вот нищебродов, у которых никогда и сапога-то целого в имуществе не было. Эта мысль захватила умы многих и многих, и не только среди простонародья. Понимаешь, Кир, тогда ограненных было очень мало. И относились мы ко всем остальным… как к дерьму. Или даже хуже. Как к вещам. Так что Крафт своими проповедями попал прямо в точку. Не сказать, чтобы он был не прав. Но я тогда был с другой стороны. Так начались Черные бунты.

— И что, просто бунт? А как же Хмарь и Выплеск?

— С простым бунтом на своей территории возможно справились бы и Аметисты. Но Крафт обрел невиданную ранее силу. Магия ограненных не действовала ни на него лично, ни на самых яростных его адептов, которых он выделял среди прочих. Причем они точно были обычные люди. Не ограненные. Это было похоже на… религию, с Крафтом в качестве мессии. И этот мессия творил чудеса. Именно чудеса, магии в этом было ни на грош.

После падения очередного города, было несколько попыток устранения верхушки бунтовщиков и Крафта лично. Но, не справился даже Арлекин, да Кир, не делай удивленные глаза. Арлекин устроил знатную резню, среди верхушки этой секты, но Крафт остался жив, хоть и получил метку на память.

Он и его «Ищущие Неба» продолжили свое шествие по Империи, захватывая города, сжигая крепости ограненных, оставляя после себя разруху и голод. А впереди его войска летела призрачная надежда на справедливость.

Через какое-то время, раздутый им пожар уже не требовал даже его личного вмешательства. Империю трясло. Шатало. Буря была повсюду, Кир.

И тогда, главы кланов решились на ритуал Стирания. Это высшая магия, которая вычеркивает из мира любое существо, и даже саму память о нем. Для проведения ритуала была нужна жертва девяти высших ограненных в ранге абсолюта. И еще сто двадцать шесть ограненных в ранге не менее магистра должны были принять в нем участие.

Я замолчал, отгоняя навязчивых призраков прошлого, пришедших ко мне во время рассказа.

— И?

— Арлекин был одним из девяти. Ритуал был проведен, и это все, что я знаю, Кир. Поскольку кланы сохранились, основная цель скорее всего была достигнута, Крафта стерли.

— Так Арлекин был Абсолют? А как Арлекин выжил? И откуда Хмарь?

— Не на все вопросы я знаю ответы, Кир. И не на все хочу отвечать. Хватит на сегодня историй!

Словно реагируя на мои последние слова, темнота за окном разразилась отдаленным механическим криком. Первому голосу отозвался еще один и еще. И вскоре ночь гудела десятками заунывных машинных воплей.

— Это еще что? — спросил я.

— Как что? — удивился Кир. — Прилив! Нам надо в убежище!