Чёрствый герой ведёт принцессу домой (СИ)

Глава 8. Загадочная деревня

/Артуриан Де Ла Мефисто. Западный тракт/

Тракт шириною около семи метров, изгибаясь и огибая Волшебный лес, из Фридома вёл на восток. Он пролегал через несколько королевств и заканчивался в империи. Это была единственная прямая дорога связывающая запад и восток. За его качеством и безопасностью пристально следили, так как он приносил огромные деньги тем странам по которым пролегал. По бокам были сооружены отливы, по всему его пути располагались таверны и посты стражников, которые патрулировали местность. Разбойники от тракта держались подальше опасаясь за свою жизнь. На протяжении пути всего тракта множились деревеньки, лесопилки и даже одна каменоломня. Лёгкость и безопасность доставки груза привлекали всех желающих заработать.

Принцесса в гостинице проснулась только под утро и сразу же развела сопли, причитая какой я болван, чтобы не смел умирать и оставлять её одну. Пришлось перетерпеть её приступ и даже погладить по голове, после чего она достаточно быстро успокоилась. После того как страсти улеглись, мы собрались и выдвинулись в путь, оставаться во Фридоме больше не имело смысла, нас ждала империя и её прорыв в барьере.

— Тьфу, — выплюнул я пыль изо рта, одновременно прикрывая его рукавом.

Мы третьи сутки шли по Западному тракту и всё это время стояла безоблачная погода. Солнце высушило землю и теперь обгоняющие нас всадники оставляли за собой облако пыли, которым приходилось дышать, пока оно не осядет. И чем дальше мы отдалялись от Фридома, тем движение становилось активнее, а значит пылевая завеса не успевала оседать.

И да мы шли на восток по Западному тракту, вот такой курьёз. Оказалось, что этот аналог Земного шёлкового пути построила империя, которой было выгодно продавать свою продукцию на запад. То есть для них этот тракт действительно западный, отсюда и пошло название. Империя не пожалела денег и проспонсировала почти всю постройку. Королевства с радостью приняли халявный подгон в виде отличной дороги и теперь поддерживали её в хорошем состоянии, состригая много денег за различные пошлины — за проезд, на товары, за аренду земли на которой стоят таверны, налоги на прибыль, в общем за всё на что горазды местные писатели законов, наживающиеся на торговцах. И ведь купцы готовы это всё оплачивать. Отправить груз по этому тракту почти сто процентный вариант доставить его. Есть конечно и рисковые купцы, которые везут товары окольными путями. Это выгоднее, но превращается в лотерею, ведь от разбойников никто не застрахован. Вообще ходит слушок, что королевства не особо то и следят за такими дорогами, позволяя разбойникам делать своё грязное дело. Любой торговец десять раз подумает, стоит ли овчинка выделки и не стоит ли переплатить, но доставить свой товар по тракту. Не удивлюсь если разбойники в сговоре с местными властями и делятся частью прибыли, но в этот муравейник лучше не соваться. Не хватало ещё его потревожить и получить проблем.

Солнце начало опускаться к горизонту и я решил сворачивать с тракта. Таверны нам были не по карману и мы обычно останавливались в близлежащих от тракта деревеньках. Там за дёшево можно было найти место для ночлега и горячий ужин. А иногда и за бесплатно за помощь, наколоть дров, да натаскать воды.

Через десять минут пути я увидел тропку уводящую с тракта в лес.

— Свернём на ней? Если никуда не выведет, то переночуем в лесу, — сказал я, одновременно показывая рукой на тропку.

— Хорошо, — устало выдохнула принцесса.

За эти три дня девушка сильно устала и виной тому был не только монотонный путь, но и моё ей обещание, научить её постоять за себя. В конце длинного дня, когда уже не ощущаешь ног и хочется только одного — присесть, а лучше лёжа вытянуть ноги, я выделял час или два на занятия. Принцесса держала своё обещание и не жаловалась. С трудом, через не хочу, но выполняла мои команды. Сначала делала комплекс упражнений на растяжку, на физическую выносливость и силу. Делала молча и беспрекословно. Потом я показывал и объяснял ей разные удары, а она слушала и повторяла их за мной.

Во время занятий Мариэла сажала Михуё рядом с собой. Он смотрел за нами молча и как мне казалось с немым одобрением. Сложно по его плюшевой мордочке, что-то сказать и почему мне так кажется, ответить я бы не смог. Это было на уровне ощущений. Сам же Михуё незаметно стал продолжением принцессы. Он всегда с ней и не отходит дальше, чем на несколько шагов. В основном он молчит и прилежно выполняет роль плюшевой игрушки. Иногда я начинаю забываться и перестаю обращать на него внимание, а это чревато, надо всегда держать его под присмотром. Хоть он и не делал ничего плохого, а даже помогал нам, но всё равно доверия к нему у меня нет. Тяжело доверять неведомой хрене, если не знаешь её планов. Ведь для чего-то Древо жизни вручило его принцессе? Пока не узнаю не успокоюсь.

Помимо Михуё у меня появилась ещё одна головная боль, а это новый жилец в моём теле. И многого я от этого жильца не добился. Клякса ещё раз пообещала, что не причинит вреда, но после нашей битвы ей требуется время на восстановление. Попросила дать ей это время и пообещала как придёт в норму дать ответы на все мои вопросы. Я прикинул все за и против, в итоге решил дать ей это время. Мне не горит, а раз ей надо то пусть, ответы на свои вопросы я так или иначе получу. Кстати из-за неё у меня на левом плече появилась татуировка, по центру точка от которой расходились восемь лучей, этакая схематическая звёздочка. Сама татуировка была не большого размера и смотрелась симпатично.

— Вроде бы пришли, — произнёс я, одновременно отодвигая ветку дерева, растущего почти на самой тропке.

Впереди виднелась деревня посреди леса, два десятка домов, окружённые частоколом. На воротах прислонившись к дереву спиной стоял сторож. Мужичок неопределённого возраста. Почти всё его лицо скрывала широкополая шляпа, было видно только нижнюю часть лица, поросшую бородой. Услышав наши шаги он приподнял шляпу с лица, получше разглядывая нас.

— Стой, кто такие? — лениво произнёс он.

Казалось ему вообще не интересно кто мы такие, а спросил он только из-за того, что так требовалось. Для полноты образа не хватало, чтобы он почесался и зевнул.

— Путники, шли мимо вашей деревни по тракту и решили остановиться на ночлег, — ответил я.

— Вот и шли бы себе дальше "мимо", не советую вам сюда заходить.

— Ты нас не пускаешь? — спросил я добавив немного угрозы в голос.

— Что ты! — покачал он головой. — Советую, а дальше дело ваше. Местные всё равно не пустят вас к себе на порог.

— Так говоришь, как будто сам не местный.

— Кто знает… кто знает… — прошептал он.

После чего надвинул шляпу на голову и перестал на нас реагировать, вернувшись к прежнему занятию, подпиранию собой частокола.

Мы с принцессой переглянулись и прошли мимо него. Местные завидев нас начали прятаться по домам. Мы шли по улице, двери домов закрывались, а окна занавешивались.

— Что это с ними? — спросила Мариэла.

— Не знаю, какие-то странные жители в этой деревне. Эй, плюшевый ничего не чувствуешь?

Михуё на руках принцессы покрутил головой.

— Необычная аура вокруг всей деревни, но что это понять не могу.

— Она опасна? — спросил я.

— Для вашего здоровья нет, она никак не вредит.

— Хм, ладно. О вон смотри там старуха сидит на лавочке и вроде не собирается прятаться, пошли у неё спросим.

У дальнего дома, стоящего чуть в отдалении от основной деревни, на лавочке сидела древняя старуха c тёмно-зелёным платком на голове и стругала ножом плохого качества какую-то палку.

— Уважаемая, можно к вам обратиться?

— Кхе-хе-хе, — засмеялась она каркающим голосом. — Уважаемая… ишь ты подхалим.

Бабка подняла голову и только тогда я увидел, что её глаза закрыты. Точнее не так, её глазницы были давно прижжены. Но всё равно она повернула голову так как будто могла видеть нас.

— Ох, — не удержала принцесса вздоха.

— Давно в нашу деревню посторонние не захаживали. Чего вам надобно? — спросила старая.

— Ночлег бы нам, а утром мы покинем вас. Не приютишь?

— Почему бы и нет? Проходите, гостями будете.

Эта деревня, её жители, да и бабка в конце концов настораживали меня. Но солнце почти опустилось и на ночь глядя возвращаться в лес было глупо. Просто не надо расслабляться, а завтра утром мы уйдём отсюда и забудем про эту деревню.

…

Клавдия, а именно так звали старуху, не смотря на потерю зрения очень споро передвигалась по своему жилищу. Быстро накрыла стол, кинула скатерть, расставила тарелки, достала котелок из печки, а взамен него поставила чайник. Всё это она проделывала периодически покряхтывая и причитая "Ах как же давно у меня не было гостей". В котелке оказалось рагу из картошки, капусты, моркови и лука, с кусочками курицы. Когда мы уселись, она из под стола достала початую бутылку мутной жидкости и водрузила по центру стола.

— Всё для дорогих гостей.

— Я не пью… — попытался отмазаться от необходимости пробовать содержимое бутылки.

— Ох, милок, не обижай старую. А вдруг мне больше не представится случая на этом свете выпить с кем-то? — говоря это она разлила содержимое на три стопки, то есть отказ вообще не воспринимала.

Я поднял стопку и принюхался, пахло самогоном и дрожжами. Ну от одной стопки ничего не должно случиться.

— Хорошо, за вас Клавдия. Не так много нынче людей, которые готовы приютить на ночь путников и поделиться с ними едой.

Мы со старой под тост мгновенно махнули внутрь себя содержимое стопок. Фух, выдохнул я в рукав. Пробирает. Мариэла сидела справа от меня и с большим сомнением смотрела на свою стопку, не решаясь выпить.

— Милок, а что твоя жёнушка не пьёт?

— Я не его… — я аккуратно задел её коленку. — А да, да его… Просто не хочется мне бабушка.

— Нет, так дело не пойдёт. Такая молодая и красивая и так себя ограничиваешь. Молодость она быстро проходит и оставляет после себя сожаление о безвозвратно ушедшем времени. Кхе-хе-хе, вот я молодая та ещё оторва была. Ты уж не расстраивай меня.

Бабка мне и себе наполнила стопки, а после сказала тост.

— Пусть ваш путь будет лёгким, куда бы вы не шли!

Мы с ней опять одновременно опрокинули в себя по стопке, Мариэла с сомнением и зажмурившись взяла свою. Покрутила её в руки и резко выпила. После чего замахала руками и стала с широко открытым ртом дышать.

— На закуси, — протянул тут же лежащий на столе огурчик.

Принцесса схватилась в него как гаишник в свой жезл, увидевший иномарку превышающую скорость, и быстро зажевала. Клавдия же сидела на своём месте и посмеивалась.

После радушного приветствия наконец-то еда была разложена по тарелкам и мы хорошо поели. Утолив первый голод я спросил у старухи.

— Клавдия, а что с людьми на улице не так? Почему как только мы вошли в деревню, то они все попрятались по домам?

— Так редко кто в нашей деревне бывает, вот и не привыкли к людям.

— Как же так, ваша деревня находится рядом с трактом, что-то тут не сходится.

— С каким трактом милок? О чём ты? — удивилась старая.

— Ну как же, Западный тракт ведущий в империю.

— Впервые об этом слышу. Я же сама сколько лет не выходила дальше своего двора, может и построили чего за это время? — спросила она больше сама у себя.

— Старая, ты что-то скрываешь?

— Ох, милок, к чему такой грозный тон? Я вас приютила, накормила, а ты вон как…

— Ладно, старая, извини. Путь тяжёлый был, устали.

После мы ещё пол часа поговорили, я пытался разузнать побольше о деревне, а она всё стояла на своём, дальше своего двора ничего не вижу и не слышу. В ответ же она у меня пыталась больше узнать о мире за деревней. Только вот я о нём знал не шибко много. В итоге поговорили, ни к чему не пришли. А точку в разговоре поставила Мариэла, которую стопка самогона сморила и она зевнула не прикрыв рот ладошкой. Для принцессы это был прям верх не приличия. Она когда опомнилась, покраснела вся и потупила взор.

Я у старой попросил место для ночлега. Клавдия нам выделила отдельную комнату, а сама сказала поспит на лавке рядом с печкой. С Мариэлой решил сегодня пропустить тренировку, иногда полезно давать организму день отдыха. Покидали вещи в угол комнаты и завалились на кровать. Забыв об осторожности пожелал принцессе спокойной ночи и сразу же вырубился.

…

Резко открываю глаза просыпаясь и чуть зажмуриваюсь из-за рези в них. Тело ощущается ватным, а в голове не приятный шум, признаки лёгкого похмелья. Всё же не стоило вчера пить бабкину сивуху. Сколько сейчас времени? По ощущениям дело движется к обеду. И как только умудрились столько проспать? Благо все опасения оказались напрасными — никто ночью не приходил, не пытался убить нас или украсть принцессу. Ночь прошла тихо и спокойно. Я поворачиваю голову на бок и встречаюсь взглядом с Михуё. Он с неодобрением смотрит на меня, отворачиваюсь от него, перекатываю тело на край кровати, свешиваю с неё ноги и встаю потягиваясь. Рядом просыпаясь зашевелилась принцесса, медленно открыла глаза, стараясь вырваться из плена сна. Мы спали в одежде, рубашка у неё была помята, волосы в беспорядке лежали на подушке, в совокупности с сонным выражением лица, смотрелась она очень мило.

— Арти, уже утро?

— Ага, вставай. Кстати Михуё, как обстановка? Что-то меня вчера вырубило, давненько я такой крепкий алкоголь не пил.

— Всё спокойно, но в воздухе ощущается странная сила и сильное беспокойство.

— По умиротворяющей обстановке у бабули и не скажешь. Ладно пойдём.

Мы вышли из комнаты, я обошёл жилище, но Клавдии не нашёл. Зато на столе стоял завтрак, блины, варенье и молоко. Ну раз приглашают, то грех отказываться. За завтраком завязался разговор.

— Арти, знаешь, мне такой странный сон приснился, — сказала Мариэла.

— Какой?

— Я бежала по коридору, а меня преследовала чёрная тень. Я знала в конце коридора должна быть дверь и стоит мне за эту дверь забежать, как я буду спасена. Только вот коридор не заканчивался, петлял и сворачивал, с каждым новым поворотом моё сердце наполнялось надеждой на спасение. Но стоило мне забежать за угол, как все мои надежды оказывались растоптаны. С каждым поворотом вера на спасение слабела, а ноги отказывались идти дальше.

— И чем фсё закончилось? — спросил я, одновременно жуя блинчик.

— Тень накрыла меня и я проснулась. Мне до сих пор кажется, что она где-то за спиной и от этого пробирает дрожь, — принцесса обняла себя за плечи. — Наверное, я ещё просто не проснулась.

Я отодвинул шторку с окна и внутрь ворвался яркий солнечный свет.

— Смотри на улице какая красота. Сейчас отправимся в путь и всё твои страхи сами сбегут, а сон растает и не оставит после себя даже воспоминаний, — постарался сказать как можно уверенней.

— Ты прав. Спасибо, — Мариэла не смело улыбнулась. — Мне приятна твоя поддержка.

Закончив с завтраком, мы собрали вещи и вышли на улицу. Во дворе Клавдии тоже не было. Я специально поискал её, чтобы попрощаться, но так и не нашёл.

— Её нигде нет, — сказал я, когда подошёл к Мариэле, которая ждала на крылечке. — Ладно, пойдём. Не стоит больше времени терять и так всё утро проспали.

— Ага, — согласилась она со мной.

Мы вышли со двора Клавдии и направились на выход. Деревенские в этот раз не стали от нас прятаться, а одна женщина через забор помахала в приветствии рукой и продолжила развешивать сушиться вещи на верёвку. Мариэла помахала ей в ответ, а сама тихо произнесла.

— Сегодня они не прячутся от нас.

— Согласен, странные они, идём.

Деревня на удивление оказалась оживлённой. Пока шли по улице мимо нас пробежала тройка детворы, которая что-то весело верещала. Женщины на своих участках занимались бытовыми делами. Кто-то стирал и развешивал вещи, кто-то ковырялся в грядках, кто-то готовил на уличном столе, а кто-то нянчился с малышами. Помимо детворы и женщин были взрослые мужики, которые так же занимались своими делами. Как раз сейчас мимо одного из них мы и проходили. Это оказалась деревенская кузница и мужик чинил садовый инструмент. Увидев нас он отложил молот, стёр испарину со лба и широко улыбнулся.

— Артуриан, Мариэла, утро доброе!

— Доброе… — ответил я в замешательстве.

— Ну, ты чего как не родной. Не проснулся ещё? — мужик прям светился доброжелательностью.

— Да, наверное…

— Эх, годы молодые… — сияя широкой улыбкой подмигнул он мне. — Чего я хотел сказать то, вы это, вечером заходите, моя жена собирается вкуснятину приготовить, посидим, выпьем, поговорим.

— Даже не знаю…

Но не успел я договорить, как он меня перебил.

— Возражения не принимаются! Жду вас в гости!

В ответ я только кивнул, но не успел отойти от приветствия кузнеца, как передо мной появился щуплый темноволосый паренёк лет двенадцати. Его загорелое лицо украшали веснушки, а на щеке виднелся след от сажи. Откуда он взялся? Секунду назад никого не было.

— Дядь Арти, дядь Арти, а ты сегодня будешь меня обучать?

— Чему? — спросил я, хотя хотелось задать совсем другой вопрос — кто вы мать вашу такие?

— Бою на мечах! Чему же ещё? Я уже выучил последнее движение, которому ты меня обучал! — похвастался он, одновременно с этим начав размахивать палкой, которую держал в руке, изображая удары.

— Ммм, — протянул я, — Ладно.

— Ура, — воскликнул этот мальчуган.

— А ну не кричи тут, — кузнец отвесил лёгкий подзатыльник мальчугану. — Мужчина не должен так себя вести. Понял?

— Понял, — паренёк потёр ушибленное место на голове и постарался сделать плаксивое выражение лица, но улыбка выдала его с потрохами.

— Ничего ты не понял, — махнул на него рукой кузнец, а потом повернулся к нам. — У меня тут ещё работы много, надо успеть закончить. Вечером жду вас в гости.

Смысла спорить с ним не видел. Проще уйти не прощаясь. Не знаю чего они всей деревней ночью успели принять, но задерживаться тут желания было всё меньше и меньше. Мы распрощались с кузнецом и отправились на выход. Паренёк увязался за нами.

— Парень, тебя как звать то? — спросил я.

— Дядь Арти, ты чего? Забыл что ли?

— Я и не знал, в первый раз в жизни тебя вижу.

— Аха-ха, ну ты и шутник. Ладно, так и быть напомню, — паренёк встал в величественную позу уперев руки в бока. — Меня зовут Марек. Когда вырасту, стану прославленным воином и всем буду говорить, что меня учил сам дядя Арти.

— Обязательно станешь, — подыграл ему.

— А то!

Я никак не мог понять, что здесь происходит. Откуда у этих людей мысли, что мы с ними давно знакомы? Очень похоже, что они нас воспринимают как местных, как будто мы тут всегда и жили. Я украдкой бросал взгляды по сторонам и заметил ещё одну странность. Жители деревни пока думали, что я их не вижу прекращали свои дела и тупо смотрели на нас. Но стоило к ним повернуться, как они быстро отворачивались и продолжали изображали повседневную активность. Смотрелось это жутко. Ещё и бабка Клавдия пропала. Может это она чего наколдовала?

У ворот в прежней позе, подпирая частокол, стоял вчерашний мужичок. Услышав нас он поднял голову повыше, так как широкополая шляпа надвинутая на глаза мешала обзору, увидел нас, что-то пробурчал под нос и вернулся в прежнее положение. Ворота мы прошли без каких либо препятствий, никто не собирался нас останавливать, но стоило отойти от них, как перед глазами предстала не та картинка, которую я запомнил вчера.

— Арти, а вчера деревню разве не окружал густой лес?

— Тёть Мариэла, вы чего? Какой лес? Странные вы сегодня с дядей Арти какие-то… — вклинился паренёк со своим мнением.

И да теперь лес был только с одной стороны, со стороны тракта. Слева от деревни были поля, а за ней и справа, как бы огибая деревню по периметру, текла река.

— Ничего не понимаю, — произнёс я.

Ладно ещё жители, может на них воздействовали какой-то магией, но окружающая местность кардинально изменилась за ночь. Это вводило в ступор. Мы не стали больше задерживаться и пошли по единственной дороге, которая должна была вывести на тракт. Марек остался у ворот со словами.

— Мне мама запрещает отходить далеко от деревни, я вас здесь подожду.

Вскоре мы дошли до леса и вошли под его сени. Вперёд меня гнала тревога, хотелось как можно быстрее и подальше отойти от деревни. Минут пятнадцать быстрого шага по извилистой тропе и впереди показался просвет, но когда мы дошли до него, я обомлел.

— Как? Как такое возможно? — сорвался с моих уст вопрос.

Мы опять вышли к деревне, у ворот стоял мужичок, а рядом с ним сидел Марек, который увидев нас помахал рукой.

— Арти, что здесь происходит?

— Я беспонятия. Эй, плюшевый, может быть ты знаешь? — только вот Михуё мой вопрос проигнорировал, продолжая прикидываться игрушкой. — Мариэла, растормоши его.

— Он не реагирует! — с нотками начинающейся паники произнесла она. — Михуё! Михуё!? Арти, что делать?

— Дай его сюда.

Она передала мне Михуё, я потянул его за лапки в разные стороны, поднёс поближе и шёпотом пообещал распустить на лоскуты, если он не перестанет маяться дурью. Не помогло. Казалось я в руках держал обычную плюшевую игрушку медведя.

— Наверняка дело в этой деревне и как только выберемся отсюда, он оживёт.

Мариэла забрала у меня Михуё и нежно прижала к себе, баюкая его.

— Точно? Это поможет?

— Думаю, да.

— И как нам выбраться отсюда?

— Давай попробуем ещё раз пройти лес.

— Хорошо, — кивнула она, сдерживая слёзы.

Я подошёл к ней, положил руку на плечо и чуть наклонился, поймал её взгляд и произнёс.

— Всё будет хорошо! Поняла?

— Да, — ответила она не уверено.

— Повтори за мной. Всё будет хорошо!

— Всё будет хорошо!

— Вот так лучше. Держи эту мысль в голове и не давай себе раскисать.

— Я поняла, — ответила она увереннее.

Мы вновь вошли в лес. В этот раз я внимательно осматривал окружение. Но не находил ничего странного, ничего не выбивалось из понятия — обычная лесная тропа. К забрезжившему впереди просвету мы подходили с замиранием сердца. Правда нашим надеждам не суждено было сбыться, мы опять вышли к деревне.

— Как там Михуё?

— Никак. Он не реагирует, — расстроенно ответила принцесса.

— Ясно.

Я присел на корточки, подобрал палочку с земли и на ней же нарисовал поле для игры в крестики нолики, машинально начал ставить крестики и ноли в поля, зачёркивал их побеждая, стирал и начинал заново. Эти простые действия были бездумными и помогали сосредоточиться на поисках решения. Мариэла стояла рядом, гладила Михуё и ждала моего решения.

— Как ни крути, но во всём виновата эта деревня. Чтобы вернуть прежнего Михуё нам нужно из неё выбраться. Остаётся самый сложный вопрос: как это сделать?

— А может нам пойти не лесной тропой, а вон теми полями например? — показала она на них рукой.

— Я более чем уверен, что это приведёт к такому же результату. Но как вариант отбрасывать нельзя, может по пути чего нового подметим. А для начала предлагаю вернуться в деревню, попробуем поговорить с местными.

— Разве там не опасно?

— Вполне возможно, но решение сидя здесь на тропе мы точно не найдём. На данный момент у меня две версии. Первая это какая-то природная аномалия, вторая это чей-то злой умысел. И я склоняюсь ко второй, так как аномалия навряд ли бы стала изменять память деревенских.

— То есть надо приглядеться к местным и попробовать выявить того, кто это всё затеял?

— Верно.

— Я постараюсь внимательно смотреть, — Мариэла выглядела очень серьёзной в своём решении.

— Тогда так и решим. Постарайся этому неведомому врагу показать, что мы не знаем о нём. Лучше изображать недоумение и полную растерянность. Так он может расслабиться и выдать себя.

— Поняла, я не подведу.

Когда мы вернулись к воротам мужичок хмыкнул, но ничего не сказал, а Марек сразу же начал приставать с просьбами начать его обучение. Я согласился, тем самым выигрывая себе время на подумать. Марек отвёл нас на ближайший ровный участок, на котором можно позаниматься.

— Мариэла, давай сюда Михуё. Будете вдвоём заниматься.

— Ура! Тётя Мариэла будет заниматься вместе со мной! — воспылал энтузиазмом Марек.

— Ты уверен, что стоит этим сейчас заниматься? — спросила она тихо, пока передавала в мои руки Михуё.

— Более чем.

— Ладно, я тебе доверяю.

Для начала я заставил их побегать и размяться, после выдал комплекс упражнений. Пока они занимались было время подумать. Я так легко согласился на уговоры Марека из-за того, что понимал, спешка только навредит. В условиях отсутствия информации стоит действовать медленно и поступательно. Для начала стоит влиться в деревенский коллектив. Узнать людей получше, присмотреться к ним, выявить отклонения от обычного поведения. Любое не обдуманное и совершённое на эмоциях действие может привести к катастрофе.

Да и если так подумать, боженька временных сроков мне не назначил, а значит и спешить некуда. Изначальное задание вернуть принцессу домой из сложного превратилось в эпическое. Помимо того, что нужно выбраться из этого биома, нужно преодолеть ещё два, потом в биоме самой принцессы найти её королевство. А мы застряли в какой-то деревне на краю света.

— Фух, фух, мы всё! — крикнул Марек когда закончил с упражнениями.

Мариэла сидела рядом с ним и тяжело дышала.

— Даю две минуты перевести дыхание, — сказал я, доставая деревянные мечи.

Следующие пару часов я показывал движения с мечом, заставлял повторять их снова и снова. Под конец тренировки у меня на руках появились мозоли, а парочка из них лопнула. Было больно, но для меня терпимо. Мариэла же вообще с трудом держала оружие. От каждого нового взмаха она шипела, её лицо искривлялось, но она упорно продолжала. Среди нас троих Марек чувствовал себя лучше всего. Жизнь деревенского парня не была простой, а руки привычны к каждодневному труду.

— На сегодня всё, — закончил я тренировку.

Мариэла сразу же повалилась со вздохом облегчения на землю. Пока она отдыхала я решил расспросить паренька.

— Марек, ты кстати знаешь бабку Клавдию.

— Ага, да только почила она как пару лет уже. Она раньше часто пекла пироги и угощала меня ими.

— Значит в её доме никто не живёт?

— Как никто? Вы живёте. Дядь Арти ты решил поиграть в какую-то игру? Решил проверить мою память? — с сомнением спросил мальчуган.

— Ага, именно так. Не напомнишь как давно мы живём в деревне?

— Так как раз перед смертью бабки вы и приехали. Она тогда сказала, что вы её дальняя родня и приехали за ней ухаживать. А когда она почила вам так понравилось в нашей деревне, что вы решили остаться. Дядь Арти, а можно вопрос?

— Давай.

— А когда у вас с тётей Мариэлой будет ребёночек? — где-то с уровня земли крякнула принцесса услышав слова Марека. — Моя мамань со своей подругой часто эту тему поднимают. Постоянно говорят, как же там было… а точно: два года как живут под одной крышей, а ребёночка всё нет… Маманя ещё говорит, что такой видный мужчина как дядя Арти и без полноценной семьи — это не порядок. Вот была бы она на месте тёти Мариэлы, так точно своего бы не упустила… Тёть Мариэла, а может вы поделитесь дядей Арти с моей маманей?

— Что!? Так нельзя! — вскочила Мариэла на ноги, всю усталость как ветром сдуло.

Я же старался сохранить серьёзное лицо и утвердительно кивал на слова Марека, пытаясь не засмеяться.

— Почему? — с недоумением спросил он.

— А… а как же твой отец! Что он скажет?

— Тёть Мариэла и вы туда же… Не надо меня так проверять! — расстроился мальчуган.

— Я не проверяю, — растерялась принцесса.

— Вы же знаете, нет у меня отца, умер он! — Марек отвернулся от нас и постарался скрыть слёзы.

— Извини, я… я не знала…

— Да всё вы знаете! Хватит уже!

Марек не выдержал и убежал. Атмосфера только что весёлая, превратилась в гнетущую.

— Но я же действительно не знала… — прошептала принцесса.

— Не вини себя, — подошёл я к ней. — Все деревенские думают, что мы тут живём уже давно. Поэтому надо быть крайне осторожными со словами.

— И что теперь делать? — кивнула она на убегающего Марека.

— А ничего. Он ещё маленький, быстро перебесится и забудет. Пойдём лучше назад, обыщем дом старухи, может какие улики или подсказки остались. Да и ревизию продуктов стоит сделать, раз мы задерживаемся в деревне. И не думай о Мареке, обещаю мы скоро покинем деревню и тебе будет совсем не до него. Лучше присмотри за Михуё, — впихнул ей медведя в руки, чтобы поменьше думала о глупостях.

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Дом кузнеца/

Обеденный стол был вытащен на улицу и заставлен разными яствами. Среди еды были различные разносолы, картошка и мясо. По центру стола стоял кувшин с прохладным пивом, которое под прекрасную закуску очень хорошо шло. За столом сидела семья кузнеца, состоящая из самого кузнеца, его жены, дочки лет восьми и парня лет четырнадцати, который в росте не уступал отцу. Помимо семьи кузнеца за столом были их гости Артуриан и Мариэла с плюшевым медведем на руках. Дочка кузнеца, со взглядом выражающим крайнее желание потискать игрушку, смотрела на Михуё, но стеснялась и не просила его подержать.

— За наших прекрасных соседей! — поднялся со своей скамейки глава семейства и произнёс тост.

— Тебе бы только выпить, — пробурчала его жена.

— Ох, женщина, да чего ты понимаешь.

— Уж поболе твоего.

После чего они рассмеялись и мы выпили. В такой не принуждённой обстановке проходил вечер. Мы с Мариэлой решили воспользоваться предложением кузнеца и наведались к нему в гости на ужин. Это был хороший повод узнать побольше о жизни деревенских. Кстати кузнеца звали Игнат, а его жену Анюта.

Мы разговаривали ни о чём и обо всём сразу. Я ждал когда кузнец выпьет побольше и уже тогда начну задавать интересующие меня вопросы. Но эта машина потребляющая пиво литрами не собиралась хмелеть.

— Артуриан, а чего вы взгрустнули? Вам здесь не нравится? — спросила Анюта, подливая мне в кружку пиво.

— А нет, что вы. Просто замечтался.

— Как интересно… Я тоже иногда люблю помечтать, правда времени на это почти и нет. Вот когда была молодой и Игнат ухаживал за мной, мы любили ночами лежать на крыше и смотреть на звёзды. Вы не представляете какой он тогда был романтик, придумывал и рассказывал мне интересные истории про людей живущих где-то там далеко далеко. Сочинял про их нравы и обычаи, особенно любил придумывать разные любовные приключения…

— Анюта!!! — покраснел кузнец.

Его жена хитро посмотрела на меня и подмигнула.

— А вот сейчас, совсем никакой романтики… хоть бы кто цветочек подарил…

Игнат залпом выпил кружку пива, бахнул ей об стол и ушёл. Вернулся буквально минут через десять держа в охапке букет полевых цветов и вручил его Анюте. Между ними пробежала искра, которая явно вела к весёлой ночи для них, а у их детей возможно появится новый братик или сестрёнка.

Я решил больше не задерживаться и мы быстренько закруглились, покинув гостеприимное семейство.

— Куда теперь? — спросила у меня Мариэла.

— Пошли навестим сторожа на воротах.

Когда мы к ним подошли сторожа не было на месте, а ворота были закрыты. Интересно это намёк нам? Ведь ещё не так поздно, чтобы закрывать ворота.

— Пошли домой, — произнёс я, выставил локоть, за который взялась принцесса и мы медленно шагая направились к дому бабули.