Чёрствый герой ведёт принцессу домой (СИ)

Глава 4. Фридом

/Артуриан Де Ла Мефисто. Фридом/

Величественный свободный город Фридом возведён переселенцами желающими снять с себя хомут накинутый аристократами. Первые поселенцы возвели форпост у подножия Ледяных гор. Он помогал защищаться от монстров приходящих из пустошей Маракеш через Сианезийское ущелье, которое разрезало Ледяные горы насквозь и являлось единственным путём в пустоши. С другой стороны форпост защищал поселенцев от зверья из волшебного леса. В маленький форпост приходило всё больше людей, которые бежали от своих правителей. Здесь принимали всех. Когда поселенцы нарастили жирок, то стали сами охотиться на монстров пустошей. Тогда же там обнаружили руины древних и после этого Фридом стал ускоренно развиваться. В него стали стекаться искатели приключений и древностей со всего мира. Великие маги, короли и богатые аристократы отправляли экспедиции за артефактами и волшебными предметами. Люди в тавернах рассказывали и пересказывали удивительные истории обогащения ещё вчера бедных людей. Жажда наживы гнала людей вперёд и собирала свою обильную жатву. На каждого счастливчика, приходились сотни неудачников. Но это никого не останавливало, ведь каждый точно уверен, что уж он то точно счастливчик.

Чёрт бы побрал это захолустье! Чуть опять не вступил в конскую лепёшку!

Тут я конечно кривлю душой. Фридом совсем не захолустье, среди городов в прошлом мире он по размерам уступает разве что столице империи прошлого мира. Вот же наверное король соседней с ним страны бесится. Такой вкусный и доходный пирог, а им владеют не аристократы. На верховодящем посту находится мэр, которого выбирают из своих. Этот город заняли богатые торгаши, отстроили себе отдельный район и играют в правителей. Хотя получается у них явно не хуже, чем у разных королей. Капиталистический город в средневеково магическом мире. Вот уж выверты жизни. Если у тебя есть деньги, то здесь можно стать кем угодно и достать что угодно. Если есть деньги… А вот с ними большая проблема. И чего это когда я нападал на дом рабовладельцев не озаботился присвоением так нужного мне серебра?

Дриады проводили нас до тракта ведущего в город. Мы с ними распрощались и за сутки дошли до Фридома. Издалека он внушал, высокие двадцатиметровые стены вокруг всего города. Множество людей проходило в ворота и из ворот, а ещё больше их оказалось внутри. На улицах постоянная толкучка и все куда-то бегут и спешат. Пришлось взять Мариэлу за руку и вести за собой, иначе в этой круговерти можно было потерять друг друга.

Первым делом мы отправились на рынок, посмотреть на других и показать себя. Я искал карты или книги с описанием земель. Несколько лотков с нужным мне было, но продавцы шли на отказ от предложения показать карту, взглянуть одним глазком так сказать. Сначала просили показать деньги вперёд "А то видите ли много вас умных посмотреть карту и отвалить потом". И как только меня раскусили?

Походили по рынку, поговорили с людьми, узнали где можно заработать. Всех принимает к себе гильдия авантюристов. Но там меня с обузой в виде Мариэлы за плечами в команду взять никто не захочет. Люди там серьёзные, собираются в пустоши и основательно подготавливаются. Я один с горем пополам может быть и нашёл бы себе местечко, а так нет.

Денег нет, Мариэлу оставлять одну тоже нельзя. Уж слишком она выбивается своей красотой среди местных. Постоянно ловлю чужие взгляды на нашей паре. Благо пока никто не подходил, но будет ли так и дальше? Особенно с наступлением ночи? Да и где её оставить? В таверне номер не снять, не на что. Получается замкнутый круг из которого я пока не вижу выхода.

Посмотреть бы карты, может Мариэла в них нашла бы ориентир и тогда нам не пришлось бы здесь сидеть. Сразу же отправились в путь. Благо дриады были добры и выдали с собой еду. Странного вида лепёшки с сладко цветочным вкусом, но чего у них не отнять, так это насыщения. Съел пол лепёшки и наелся. Самое то в путешествии. Места занимают мало, весят мало, а эффект большой.

Прочертыхавшись пол дня по городу наткнулись на двух этажный дом, на вывеске была нарисована книга.

— Пошли зайдём? Может быть здесь дадут посмотреть карту? — предложил я вариант Мариэле.

На её лице было сильное сомнение, но она не стала отказываться и кивнула соглашаясь.

Внутри мне понравилось, после яркого дня на улице, здешняя приглушённая обстановка давала отдохнуть глазам. Да и не жарко здесь было. Как будто в помещении с работающим кондиционером. А не плохо устроился местный продавец книжек.

При входе колокольчик на двери издал нежный звук "тирлинь". Из-за прилавка на нас поднял взгляд пожилой мужчина. На его носу висели огромные очки, а в руках он держал какой-то свиток, который видимо до этого читал.

— Добро пожаловать, уважаемые, — поздоровался он.

— И вам не хворать, — ответил я.

— Вы ищете, что-то определённое? В моей лавке есть литература на любой, даже самый изысканный вкус. Что вам посоветовать?

Мы с принцессой прошли внутрь и подошли к прилавку.

— Вы и представить себе не можете как я рад натолкнуться на ваш магазин. Мы ищем подробную карту здешних земель, обходили весь рынок, а там нам показывают только жалкие огрызки чего-то кривого художества, а не карты, — сокрушаясь сообщил свою дилемму. — Может у вас найдётся подходящий образец?

Продавец поправил очки на своём носу и внимательно посмотрел на нас.

— Да, карты хорошего качества у меня есть. Они дорогие и я просто так не могу их достать. Искренне извините, но не могли бы вы показать мне жалкий металл, который разубедит меня в моих подозрениях к вам? Это вам ничего не будет стоить, а я буду спокоен.

Во завернул то! С уважением посмотрел на него. И захочешь не обидишься. Только от этого совсем не легче. Кажется продавец по моему кислому лицу всё понял.

— Мариэла, пойдём. Нам здесь не рады, — попытался я удержать лицо, хотя всем всё было понятно.

На выходе меня остановил голос продавца.

— Молодой человек, подождите. Мне кажется у меня есть к вам интересное предложение.

— Какое? — повернулся к нему.

— Экспедиция с исследованием руин…

…

/Принцесса Мираэла. Дом продавца книг/

Небольшого размера уютный кабинет, обставленный дорогой и качественной мебелью, пол выложенный деревянным паркетом, большое окно за рабочим столом. В дальнем углу кабинета диванчик и столик. На диване сидит молодой человек и девушка, которая держит и гладит плюшевого медведя на руках. На столе чашки с чаем и сладости. Хозяин кабинета сидит за своим столом. Молодой человек прерывает тишину.

— Так что же это за экспедиция в которой можем понадобиться мы? Почему не нанять группу искателей приключений?

— Я понимаю вашу настороженность и сейчас всё объясню, — продавец книг сложил руки в замок. — Для начала разрешите представиться, меня зовут Карло. Пожалуй имени будет достаточно. Отвечу на ваш первый вопрос. Вы не смотрите на меня сейчас, в молодости я сам был искателем приключений и побывал не раз в пустошах. Походил по грани, смерть стояла за моим плечом и ждала, когда я совершу ошибку. Но пусть ещё подождёт. Так вот я прекрасно вижу способных людей и вы…

— Артуриан.

— Артуриан. Вы способный молодой человек. То как вы осмотрелись зайдя ко мне в магазин, ваша походка, ваше владение телом. Всё это многое говорит для знающего человека. Не покривлю душой если скажу, что вы повидали куда больше чем я. Хотя не понятно как это можно в таком молодом возрасте. Но у меня сложилось такое представление. А себе я привык доверять.

Мариэла остановила свою ладошку, которой гладила Михуё. Взяла чашку с чаем, сделала глоток. Одновременно с этими действиями, стараясь не выдать своего любопытства, внимательно наблюдала за собеседниками. Любая информация про Артуриана ей была интересна. Какой он? Она так ещё и не раскусила. Да он признался, что из другого мира, да он общался с богом и это удивительно. Но ей хотелось узнать своего спутника как можно лучше. Она пыталась завести разговор о нём, но он постоянно отнекивался и начинал сам её расспрашивать о быте, об окружающем, а особенно о магии. Кажется она успела вспомнить всю преподаваемую программу в академии и пересказать ему. Даже то, что учила спустя рукава и думала не помнит.

Артуриан на слова Карло легонько кивнул, подтверждая его предположения.

— Вторая причина это секретность. У меня оказался один интересный манускрипт с крайне любопытной информацией. Близлежащие руины в пустошах исследованы вдоль и поперёк. Шанс найти там ценности близится к нулю. Соответственно искателям приключений приходится заходить в пустоши всё дальше и дальше в надежде сорвать куш. Так вот в этом манускрипте описывается особый механизм в одних руинах. А значит есть большой шанс открыть их секретную часть. Если я с такой информацией обращусь в гильдию, то она непременно просочится в чужие уши. А значит туда ломанётся толпа желающих.

— Не боитесь нам говорить об этом?

— Нет. Если вы согласитесь с моим предложением, то отправитесь в составе мною собранной группы доверенных людей. Они проведут к нужным руинам и откроют их. Вы же выступите в роли дополнительной силы и поддержки. А если попытаетесь отнять свиток, то всё равно в нём ничего не поймёте. Найти же толкового языковеда проблема, пытаться продать свиток другим так же приведёт только к проблемам. Я прикрыт со всех сторон соображениями здравой логики.

Артуриан задумался и несколько раз поиграл пальцами по коленке как на пианино. Мариэла сделала ещё один глоток чая. Что он решит? Скорее всего согласится, другого выбора у них всё равно нет. Они целый день бездарно пытались найти информацию и ничего не получилось. А тут она сама идёт к ним в руки. Интересно о чём он думает и размышляет? Почему сразу не соглашается? У него есть другой план?

Рядом с Артурианом в их ещё не большом приключении Мариэла впервые почувствовала себя живой. Как будто до этого её ограничивали со всех сторон, стягивали ремнями по рукам и ногам, затыкали рот кляпом. Этого не говори, так себя не веди, ты принцесса, ты обязана… Всегда одно и тоже. Одни лишь правила и ограничения. И ни одного близкого человека. Родные конечно близкие люди, но в том вся и проблема, что они родные. А чтобы вот так со стороны она спокойно могла общаться с… хм, а кто он ей? Друг? Но он сам же говорил, что его ведёт только дело и если бы не оно, то он и не посмотрел бы в её сторону. Нет, так думать не правильно. Надо посмотреть с другой стороны. Кто он для неё? Мариэла хотела, чтобы он стал ей другом. Артуриан и Михуё, два её друга. Всю жизнь ни одного, а сейчас сразу двое.

А ещё она была благодарна ему, за то что не вспоминает тот случай в лесу и никак не показывает своего отвращения к ней после произошедшего. Мариэле это было очень важно. Она не произвольно иногда вспоминает и внутри неё всю её передёргивает. После этого она старается быстро забыть и переключить свои мысли на другое. Жалко ночью этого не получается и каждую ночь ей снятся кошмары. Она просыпается со слезами на глазах и ещё долго не может уснуть. И если после этого Артуриан к ней хорошо относится, то за одно это можно считать его другом. Принцесса прекрасно понимала, как к этому отнеслись бы в её королевстве…

При воспоминании о доме её сердечко защемило. Отец, матушка, братья и даже няня воспитавшая её. Как они там? Ищут ли её? Скучают ли по ней? Как же хочется вернуться и снова их увидеть. А как же Артуриан? Ему же возвращаться некуда. Для него это чужой мир. У него здесь нет родных людей, нет дома куда хотелось бы вернуться. Но если нет сейчас, это же не значит, что не будет в дальнейшем?

Развить свою мысль Мариэла не успела, Артуриан ответил Карло.

— В общем я согласен. Обговорим, что получит каждая из сторон?

— Это я уже тоже обдумал. Меня интересуют книги, записи, блокноты, манускрипты или скрижали древних. В общем любые носители информации. Вместе с вами в экспедицию пойдёт ещё три человека. Каждый из них получит по двадцать пять процентов добычи, я все книги и пятнадцать процентов, вы десять, — Карло поднял руку, чтобы Артуриан подождал пока он доведёт свою мысль до конца. — Даже если путешествие будет не удачным и вы ничего не найдёте, то я обещаю свою помощь с картами и информацией. Вы в любом случае ничего не теряете. А у меня есть риски. Я оплачиваю эту экспедицию и она может принести только убытки. Да и десять процентов если повезёт это очень много.

— Когда отправляемся? — не стал тянуть Артуриан.

— Через три дня. Мне ещё нужно решить пару организационных вопросов.

— Понятно. Тут такое дело… — Артуриан почесал щёку. — Мы в Фридоме проездом и нам негде переночевать…

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Сианезийское ущелье/

Сианезийское ущелье, красивое и внушающее, разрезает Ледяные горы насквозь. Оно возвышается на десятки метров каменной породой, как будто гору на одном участке сровняли до уровня земли. Иногда ущелье петляло, забирая то в одну, то в другую сторону. По пути встречались маленькие текущие ручьи, берущие своё начало прямо из каменных стен, которые влагой поблескивали на солнце. По ущелью ехала крытая телега, которую тащила пара мощных жеребцов. На облучке управляя движением сидел мужчина, остальные как пассажиры находились внутри кареты.

Что ж меня боженька толстеньким не родил? Как же жёстко сидеть в этой пыточной коробке по недоразумению названной каретой. Вроде и одеялко подкладываю, а не помогает. Как только въехали в ущелье, так сразу и началось. Карету из-за плохой дороги постоянно подбрасывает и мотает.

Принцесса сидит рядом со мной вцепившись в Михуё руками и превозмогает. Старается держать лицо, но нет нет, да вылезают все её мысли о нашем пути. И уверен из культурного там только союзы и приставки.

Напротив меня сидят наши временные компаньоны. Карло познакомил с ними перед самым отъездом. Троица оказалась старой и слаженной группой не в первый раз работающей на продавца книг. А нас позвали только из-за того, что раньше их было четверо. Куда-то дели они своего товарища. То ли он сам отвалился, то ли покинул этот бренный мир, я решил не уточнять. В итоге они лишились физической поддержки, а я эту проблему заткнул собой.

Троица была классической компанией. Дядька на козлах разменял четвёртый десяток лет, но по прежнему был здоровым и мощным. Напяливает на себя железную броню с головы до ног и выступает защитником группы. Этакий настоящий законсервированный танк. А звали его Пауль. Вторым мужчиной был маг земли Иртий. Он был моложе своего закованного в железо товарища, на вид лет тридцать. А ещё носит пижонскую бородку, от которой девушки должны сами к нему запрыгивать в кровать. Уж не знаю насколько это работает. Последней была целительница Лайма. В её внешнем виде меня поразили волосы, розоватого оттенка. От природы они у неё такие или крашенные, беспонятия. Уточнил у Мариэлы и она сказала, что у владеющих магией волосы иногда принимают не обычные цвета. Например, её преподаватель в университете имела ярко зелёный цвет волос и никого здесь этим не удивишь. Пока ходили по городу как-то не обращал внимания на волосы, слишком занятый собственными проблемами. Теперь буду более пристально смотреть на девушек. Всё же для меня это в новинку.

Мы по деловому поздоровались, уселись в карету и выдвинулись в путь. Пока что играем в гляделки, присматриваясь друг к другу. Рано или поздно разговор стоит начать. Всё же будем делать одно дело и стоит узнать получше тех кто возможно скоро будет прикрывать спину. А раз так, то решено. Начну сам.

— Кхм, кхм, — привлёк их внимание к себе. — Мы с вами хоть и временно, но стали одной командой. Предлагаю узнать друг друга получше.

— Я согласна, — откликнулась Лайма, жизнерадостно при этом улыбнувшись.

— Я тоже, — сказал Иртий и посмотрел на Мариэлу. — Согласен узнать друг друга получше.

Хм, надеюсь кроме заглядываний на неё, он дальше не полезет. После случая с гоблином я всеми силами стараюсь избегать подобных тем в отношении принцессы. Мало ли она сорвётся или ещё чего? Кто знает, что у неё в голове? Может только делает вид, что всё в порядке? Не буди лихо, пока тихо. Отвести её домой как есть, а уж с душевными травмами пусть другие разбираются.

— Начну тогда с нас. Сразу поясню, мы родом из далёкого королевства Палия и в местных реалиях разбираемся плохо. Являемся студентами магической и военной академии.

— Но как вы оказались здесь? — задала резонный вопрос Лайма. — Никогда не слышала о таком королевстве.

— Не хотелось бы распространяться, но вижу другого выхода нет, иначе вы нам не будете доверять. Мы с Мариэлой нашли один очень старый талмуд с заклинанием телепортации. Да, мы сами удивились когда на него наткнулись. Ведь всем известно, что телепортация невозможна. Так вот, в нём было одно условие, — я чуть наклонился, чтобы быть ближе к нашим компаньонам и понизил голос. — Чтобы его использовать нужно направить одновременное взаимодействие всех стихий и это должен сделать один человек.

— Но это же не возможно! — воскликнула Лайма.

— А что если найдётся маг владеющий всеми стихиями сразу?

— Неее, — помахала она рукой перед собой, отмахиваясь от такой идеи. — Таких в природе не существует.

Всё же дар Мариэлы уникальный, нашёл очередное подтверждение этому. И вопрос стоит ли это раскрывать? Ну, думаю ничего страшного не произойдёт. В её же королевстве все об этом знают, она и в академию спокойно ходит.

— Вот, — показал рукой на смирно сидящую принцессу.

— Да ладно! Не верю! И не поверю пока не увижу своими глазами, — а Лайма не хило так возбудилась, правда не в том смысле как мне может быть хотелось, девушка она симпатичная, а у мена давно никого не было. К принцессе с этим вопросом всё же не подойдёшь.

— Хм, — хмыкнул Иртий, потёр свою бороду и бросил ещё более заинтересованный взгляд на Мариэлу.

Мариэла от этого совсем не смутилась. Наоборот выпрямилась и расправила плечи. Сразу видно принцесса. Если на тебя смотрят, показывай себя с лучшей стороны.

— Мариэла это правда? — Лайма не удержалась и в мгновение ока оказалась рядом с ней, заглядывая ей в глаза снизу вверх.

— Да.

— А покажешь?

— Не с-сейчас, — карета в очередной раз подпрыгнула, сбив ей речь. — Остановимся и тогда покажу.

— Хорошо, — Лайма развернулась и стала смотреть на меня, она примостилась как раз между нами. — И что было дальше?

— Мы попробовали…

— И?

— И оно сработало. Правда мы хотели мышей переместить, а переместились сами.

— Каких мышей?

— Подопытных. Ну знаешь не на себе же заклинание проверять.

— Ааа… — воздела она взгляд вверх, а потом как поняла. — Ооо… И то верно.

— Появилась воронка, разноцветная такая, красивая и нас затянуло в неё. Сидели тихо в подвале никому не мешали, бац, и уже сидим на лужайке в лесу. Это потом мы узнали, что оказались в Волшебном лесу. Благо угадали с направлением, вышли на тракт рядом с Фридомом. Ну, а дальше вы уже знаете. Стали искать карты, чтобы понять куда нас занесло, наткнулись на Карло, а он и предложил составить компанию в экспедиции в обмен на помощь.

— Живут же люди, да Иртий?

— Угу, — кивнул он как-то ошарашено, видимо не до конца веря в мою байку.

— Надо Паулю рассказать. Вот он удивится!

А эта Лайма девочка бодрая. Сказала, сделала и через секунду исчезла в направлении управляющего лошадьми Пауля.

Ко мне ближе подсела Мираэла и почти не шевеля губами спросила "А точно ли надо было это рассказывать?". Я важно кивнул, да надо. "Ну ладно" согласилась она и вновь приступила наглаживать Михуё. Мне кажется он скоро блестеть будет не хуже, чем яйца кота, который их умывает с самого утра без остановки.

Кстати насчёт Михуё, совместным решением сделали из него обычную игрушку. Ну в смысле когда рядом есть посторонние люди, он не выдаёт себя и ведёт как игрушка, то есть ничего не делает, а Мариэла таскает его и наглаживает. Тьфу блин, пристала же ко мне эта глажка.

— Пауль говорит, такое возможно, — к нам вернулась Лайма. — В древности почти все маги владели всеми стихиями, это сейчас волшебники хиленькие стали, — целительна во время произнесения спича сделала серьёзное лицо, видимо так изображая Пауля. — Слабенькие стали, а как рану вылечить так сразу ко мне бежит. Бу на него, — а сейчас обиженное лицо маленького ребёнка. — Ой, да и ладно, какие есть, — перестала она обижаться и засияла улыбкой.

Переигрывает, хотел бы сказать я, но кажется она такая и есть. Скучно точно не будет.

— Лайма, расскажешь про ваш отряд?

— Да и рассказывать нечего. Всё как обычно и как у всех. Объединились на время выполнения задания, устроили друг друга и сформировали группу. Теперь вместе ходим в пустоши как на работу. Стараемся ничего сверх необычного не брать, так сбор трав и ингредиентов или сопроводить кого туда. Конечно денег так меньше, но и рисков мало. Это раньше в пустоши было опасно соваться, а сейчас искатели приключений проредили их, да и опасности все известны. Конечно это касается ближайших территорий. Например, Сианезийское ущелье раньше было опасным, а сейчас всех монстров и зверей вывели отсюда. Вот и едем спокойно по нему, шанс встретить опасность минимальный.

— А можешь про пустоши рассказать? Чего стоит бояться? Что обходить? Ну ты поняла. А то мы впервые, не хотелось бы нарваться на неприятности.

— Ой, это я всегда пожалуйста. Но лучше ответит Иртий, он у нас спец по пустошам. Постоянно читает книжки, ищет информацию, короче делает скучные дела.

— Зато ты жива и здорова, — возразил ей Иртий. — Помнишь я в последний момент успел оттащить тебя от Бахромного цветка. Кто же в здравом уме лезет нюхать первый попавшийся красивый цветок? А? Осталась бы потом рядом с ним пуская слюни.

— Ну было то один раз…

— Ага, один, как же, — сложил Иртий руки на груди. — А пищалку кто прикормил? Надо же было до этого додуматься? Это монстр пустошей! И не смотри так на меня! Да он маленький, да он может быть миленький, но это монстр!

— Пищалку? — спросил я.

— Да, маленькие зверьки, похожие на хомячков. Только вот стоило ей одного прикормить, так нас потом целая стая преследовала и тоже просила еды. А особенность у них как раз пищать, очень громко и противно. Вот и представь убегаем мы из пустошей, а за нами бегут десятки пищалок, преследуя. Почти до самого Фридома проводили. Ох, какой же позор. Нам до сих пор это вспоминают и насмехаются.

— А чего стоит опасаться в первую очередь в пустошах? — спросил у Иртия, переводя разговор в более деловое русло. Кстати моё первое мнение о нём было хуже. Думал этакий пижон, хотя может он и есть, но по крайней мере молодец. Самостоятельно обучается, узнаёт новое и пользуется этим.

— Скорпионов. Эти твари размером с собаку, но яд у них смертельный. А противоядие дорогое и не всегда помогает. Хуже всего то, что они зарываются в землю и ждут свою жертву, чтобы из засады резко ударить хвостом. Если вдруг удастся избежать хвоста, то они впускают вход клешни. Попадёшься в такую и он тебя не отпустит. Был случай одного искателя схватил скорпион за ногу, а в следующее мгновение скорпиона убили. Так искатели не смогли разжать клешню на месте, пришлось возвращаться в город и прибегать к услугам кузнецов. Ногу парню благо тогда спасли, повезло целитель у них сильный попался, он постоянно подлечивал его. Иначе точно ампутация. А парнишка то молодой был, всю жизнь себе испортил бы. В общем встретишься со скорпионом берегись хвоста и клешней. Протыкать лучше всего чуть дальше за голову, там у них есть узкая полоска не защищённого места. Один удар и скорпион сразу же умирает.

Полотно повозки со стороны кучера колыхнулось и внутрь заглянул Пауль.

— Мы выехали из ущелья. Скоро остановимся на привал.

Отлично! Порадовался я, а ещё больше моя пятая точка.

— А сколько нам ехать до руин? — спросила Мариэла.

— Пару дней, — коротко ответил Пауль и убрался обратно.

Какой строгий дядька. Или это он перед нами пытается поставить себя? Ладно, мне с ним детей не крестить, лишь бы дело знал.

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Пустоши Маракеш/

Пустоши Маракеш представляли из себя малопригодную для жизни область. Они раскинулись на тысячи километров, колючая трава, редкие карликовые деревья, кости монстров, разбросанные то ту то там каменные валуны, пустынные участки без капли растительности, только один песок, редкие речки или маленькие озерца, больше похожие на лужи, перепады температуры днём и ночью, резкие порывы ветра. Крайне не благожелательный край, в котором могут выжить только сильные, слабые сразу же становятся кормом. Когда-то эти пустоши имели мягкий климат, здесь жили Древние, от которых остались одни полуразвалившиеся остовы зданий. Но не смотря на состояние зданий, внутри по прежнему можно было найти богатства, золото, артефакты, знания.

У одного из валунов, прикрываясь им от ветра остановилась крытая телега. Между валуном и телегой в выкопанной ямке тлел костёр, над костром висел котелок с кашей. Группа людей занималась обычными делами, кто-то чистил щёткой и кормил лошадей, чтобы потом их стреножить на ночь, кто-то занимался готовкой, кто-то проверял амуницию, а кто-то достал лютню и тихо играл, в такт песне тихо подпевая.

— Ла ла ла, ты не уйдёшь от меня. Ла ла ла, не денешься ты никуда… — а Лайма оказалась творческой девушкой, оказывается она помимо целительства считает себя бардом, иногда даже даёт выступления в тавернах. Её голос привлекал, заставлял прислушаться, хотелось присесть рядом и послушать.

Мариэла, которая помогала с готовкой, покачивала головой в такт песне. У остальных лица тоже разгладились и даже появились улыбки, даже лошади одобрительно прядали ушами. Не зря говорят музыка лечит души. Хотя репертуар у Лаймы был специфический, в основном отношения парень-девушка, девушка-парень. То он её не любит не ценит, а она за ним хоть на край света, то она его ни во что не ставит, а парень рыцарь и готов хоть на дракона за её руку и сердце. Я старался особо не вслушиваться в слова, сама музыка и чарующий голос поселяли в душе некую нотку радости.

Брынь, прозвучал последний аккорд. Лайма сидя изобразила поклон, мы у кого были свободны руки тихо похлопали. Всё же находимся в пустошах и старались сильно не шуметь, сама Лайма перед началом концерта предупредила, что играть будет тихо и посоветовала побывать на её представлении в одной из таверн, тогда то вы услышите все грани её таланта, а сейчас так демо проба.

— Очень красиво, — вынесла вердикт принцесса. — Лайма у тебя талант. С таким голосом не стыдно выступать и перед королём.

— Ой, да ладно, — засмущалась певица и немного нервно почесала макушку. — Скажешь тоже, перед королём.

— Это действительно так, — серьёзно ответила принцесса, продолжая черпаком помешивать кашу.

— Да?

— Да.

— Ну ты тогда позови к королю, я с радостью выступлю, хе хе хе, — смущённо посмеялась Лайма, всем своим видом показывая, шутит она, шутит.

— Хорошо, — а вот Мариэла совсем не шутила.

Надо будет с ней поговорить, палится уж слишком сильно. И так манеры бьют из неё со всех щелей. Но переучивать бесполезно, в неё поведение вбивали с самого детства. Она не произвольно держит осанку прямо. А эти царственные жесты рукой когда она поправляет волосы или одежду? Она даже поварёшку держит так, будто это самая почитаемая работа на свете, а вы все вокруг смерды, не имеющие доступа к котелку.

— Лайма, а где ты так научилась играть? — спросил я, переводя разговор в другую более безопасную область.

— Дома. Я как бы сказать из семейства обедневших дворян. Отец никак не мог с этим смириться и держался за своё положение. В связи с этим меня обучали всякому разному. Это потом я поняла, что он хотел выдать меня замуж подороже и тем самым поправить семейное положение, да только не успел. Дочка выросла и упорхнула из дома. Я жаждала приключений и совсем не хотела замуж за какого-нибудь старикана. Вот совсем, ни на грамм, — Лайма двумя пальцами показала на сколько она не хотела, в конце совместив большой и указательный вместе.

— Так значит ты высокородная особа?

— Ой, да брось ты, какая из меня аристократка. Я сбежала из дома, уверена отец сразу же вычеркнул меня из семейного реестра.

Я покивал головой понимающе. В этот момент к нам подошёл Пауль, который до этого занимался с лошадьми.

— Уже готово? — спросил он у нашей кухарки.

Мариэла, не отвлекаясь от котелка, ответила.

— Ещё пару минут.

— Хорошо, я пока за посудой и позову Иртия.

Иртий остался в повозке и под светом лампы читал какую-то книжку. Кстати, а откуда у принцессы навыки готовки на костре? Как-то я думал она вообще ничего из этого делать не должна уметь. Всё же стоит после экспедиции, когда останемся наедине стрясти с неё информацию, а то забросил всё на самотёк. Расслабился. Задание ведь дал боженька и указал на неё. Конечно если бы путь занял пару недель или даже месяц, то я бы и не напрягался узнать её получше. А как дела обстоят сейчас, всё же стоит знать о чём она думает, чем дышит, чего желает и прочее прочее. Это явно облегчит совместную дорогу. Вот кто бы знал, что она умеет готовить? Пошли бы мы вдвоём я бы исходил из того, что готовить надо мне, а тут эту обязанность можно свалить на неё. Правда для начала стоит попробовать, чего она там сварганила. Вторя моим мыслям Мариэла отвлеклась от котелка.

— Готово, можно кушать.

Вскоре вернулся Пауль с Иртием, принесли тарелки и ложки. Мариэла разложила дымящуюся кашу по тарелкам. Я взял свою порцию. Используемая крупа напоминала рис, а может им и являлась. В каше помимо риса были кусочки овощей и мяса, пахло хорошо. Зачерпнул ложкой, подул и попробовал. Ммм, вкусно. На костре готовить не легко, можно сжечь содержимое, пересолить, переварить и так далее. Но Мариэла приятно удивила, о чём сразу же сообщил Пауль.

— А не плохо, уже не зря вас взяли с собой.

Это он так типа похвалил? Странный мужик, но лезть за пазуху, выясняя отношения, не буду.

— Да, очень вкусно! — поддержала довольная Лайма.

— Тебе бы тоже не плохо так научиться готовить, — сказал Иртий Лайме.

— Я музыкант! У меня пальцы заточены под другое! — вздёрнув носик ответила Лайма и рассмеялась.

— Тебя никто замуж тогда не возьмёт! — пригрозил Иртий.

— Кому надо тот и возьмёт. Вот Артуриан, ты меня замуж возьмёшь?

— Пкх, — подавился я едой.

— Вот видишь, от твоего предложения люди давятся!

— Просто он не ожидал, а вот если подумает хорошенько, взвесит все за и против. То конечно сразу же согласится. Ведь да?

Я помахал рукой перед собой, показывая, разбирайтесь сами без меня.

— Ну и не нужны мне тогда разные мужланы, у меня вон есть Мариэла, она и готовит вкусно, — вместе со словами Лайма пододвинулась к принцессе. — Мы с ней и вдвоём хорошо проживём. Правда?

Мариэла озадачено посмотрела на Лайму, не зная как реагировать на слова девушки.

— В принципе, если вы будете дальше играть такую красивую музыку, я не против готовить, — ответила она слишком завуалировано, не говоря да и не говоря нет.

— Ох, — воскликнула Лайма, прижав ладошки к щекам.

— Лайма, не слишком ли тебе много? Сначала Артуриан, а потом Мариэла. Жадность она знаешь ли один из грехов. Мариэла она нормальная и ей нужны нормальные отношения с нормальным мужчиной, — сказал Иртий.

Это он не на себя ли намекает? Прохвост этакий. Надо бы с ним поговорить и намекнуть о не желательности дальнейших шагов. Но не здесь, а потом один на один. Пусть держит в узде своего змия.

— Прекращайте брачные игры, мы в походе, потом поразвлекаетесь, — сказал вставая Пауль. — Пора готовится ко сну, завтра с утра пораньше поедем.

— Так точно товарищ начальник! Хи хи хи, — засмеялась Лайма.

Весёлым, безобидным и задорным смехом. Пауль на это только покачал головой.

— Мариэла, а ты можешь показать то о чём говорили в повозке? — спросил Иртий. Лайма перестала смеяться и вся обратилась в любопытство.

— Думаю да, но есть проблема. Магия у меня слабая и требуется много времени на создание.

Все согласились подождать пока она соберётся. Мариэла по очереди на ладошке начала призывать все возможные стихии. Между каждым призывом проходило минут по пять.

— Удивительно, — прокомментировал Иртий. — Действительно, все стихии.

— Но они слабые и поэтому бесполезные, — ответила Мариэла, закончив представление.

— Не скажи. Для создания артефактов и такой силы хватит. А с возможностями использовать любую стихию ты можешь повторить артефакты Древних, — Иртий потёр бороду раздумывая. — Тебе бы поступить в академию на артефакторику. Или ты уже обучалась этому?

— Мариэла, да ты крутая! — воскликнула Лайма.

— Нет, в нашей академии такого направления нет, — не обращая внимания на восклик Лаймы, ответила Мариэла.

— Знаю в Империи этому обучают. Подумай, может быть тебе стоит туда поступить и обучиться? Может это знак судьбы и ты не зря сюда телепортировалась? У меня там есть знакомый связанный с академией…

— Всё, закругляемся, — прервал рассуждения Иртия Пауль. — Завтра наговоритесь. А теперь всем спать.

После чего Пауль распределил ночные дежурства и все быстро закруглились.

…

Немного позже. Глубокая ночь, время дежурства Иртия. К нему подходит и подсаживается рядом Артуриан.

— Слушай, я тебя предостеречь хотел.

— М? — ответил Иртий.

— По поводу Мариэлы. Ты её не знаешь и не знаешь, что с ней было. Поэтому для всеобщего спокойствия не перегибай палку. Хорошо?

— То есть ты мне запрещаешь с ней общаться? — с угрозой спросил Иртий.

— Нет, — ответил я твёрдо. — Но есть грани, которые не стоит перегибать. Надеюсь ты меня услышал…

— Иначе что?

— Иначе мы с тобой поссоримся.

— Я подумаю…

— Ну подумай, — хмыкнул я в ответ.

Ну хоть права не начал сразу же качать, а значит есть шансы, есть. Что из экспедиции мы вернёмся вместе и на своих ногах.