Чёрствый герой ведёт принцессу домой (СИ)

Глава 18. Графство. Продолжение

/Артуриан Стоун. Особняк графа Стоуна/

Всегда чистый и опрятный кабинет графа Стоуна претерпел изменения. Добавился ещё один стол, а диван с чайным столиком сдвинули в угол. На диване прибавилась подушка и простынка для короткого сна. Сами столы завалили бумагами и кружками с кофе, некоторые из них мешали и были варварски поставлены на пол. Работающие здесь мужчины, заперлись на несколько дней и никуда не выходили. Войти дозволялось только дворецкому, который приносил перекусить и тут же удалялся. Слуг в кабинет не пускали так как среди стопок бумаги было много конфиденциальной информации о делах в графстве и империи.

Чëрт бы побрал этого трудоголика. Вцепился в меня мёртвой хваткой и давай заливать информацию в голову о состоянии дел в графстве. Я сейчас прохожу ускоренный курс наследника дворянского рода. Приходится читать и запоминать много нужного и полезного. От объëмов прочитанного в глазах плывёт, буквы расползаются, а от количества просчитанного скачут цифры, сами умножаясь и делясь между собой.

Не ожидал, что у дворян так много бумажной работы. На любой чих составляется и приносится графу бумажка, которую надо прочитать, осмыслить и что-то предпринять. И от таких решений зависит судьба простых людей. Например, ошибëшься с необходимым количеством топлива для обогрева зимой, закажешь меньше пожадничав или зима будет суровей предыдущей, и всë — жди доклады об умерших от обморожения крестьянах. А если они перемрут, то кто будет вспахивать поля весной?

Конечно граф не сам всё решает и продумывает, а деревенский староста присылает смету необходимого на зимний период. Ведь как известно лес на землях аристократа, принадлежит аристократу, охота на зверей или незаконная вырубка деревьев — очень сильная провинность. Даже за собранный хворост в больших объёмах нужно отчитаться. Вот староста и присылает бумагу, какой запас есть сейчас, сколько людей и домов в деревне. Лесник отправляет свою с указанием сколько деревьев деревенские могут вырубить для подготовки к зимнему периоду. И исходя из этих данных получается необходимый объем для прохождения зимы.

И таких задач десятки каждый день. А ещё под это всë надо подбить бюджет и не уйти в минус. По хорошему с этим должны помогать помощники, только вот у графа их не было и он сам в гору тащил эту тележку проблем.

— Артуриан, ты закончил? — спросил Стоун.

— Да, отец, — я вышел из прострации и передал ему бумагу со своими расчëтами. И да мы договорились, что я буду всегда звать его отцом, стоит вырабатывать привычку.

Стоун пробежал глазами по моему столбцу записей. Сейчас я рассчитывал новые вводные для подготовки особняка к зиме. Так как планировалось увеличить штат прислуги, то старые расчëты графа полетели в труху, в срочном порядке необходима допокупка необходимого, ведь как говорится — зима близко.

И это моё первое задание, надо всё рассчитать и самостоятельно закупить в городе. Конечно контакты нужных людей мне предоставят, но всё же.

Второе задание — организовать приëм. Граф не хочет надолго откладывать моё усыновление и через два месяца в первый день зимы на официальном мероприятии собирается об этом объявить. Чем дольше откладывается это решение, тем больше страдает бизнес.

В течении этих месяцев мне предстоит огромное количество работы. Поверхностно войти в права и обязанности наследника, решить несколько не терпящих отлагательства дел и совершить инспекцию по землям и предприятиям графа. Пока я не объявлен наследником у меня есть шанс увидеть, как обстоят дела на самом деле.

— Всё посчитано верно, — граф улыбнулся краешком губ. — И быстро…

Боже благослови математику и отсутствие калькуляторов на еë уроках. Пройдя через два перерождения, таблицу умножения помню всё так же на зубок и простые математические действия не составляли сложностей. А то насмотрелся я тут на бухгалтерию составленную местными светочами и шутка про полтора землекопа заиграла новыми красками.

— Благодарю за похвалу, отец, — из образа не выходим и продолжаем его придерживаться.

— Тогда посмотри листок слева от тебя, нет дальше, да он, — сказал граф и дальше зарылся в бумаги.

Я достал нужный лист и начал вчитываться. Постельное бельё, столовые приборы, посуда, свечи и прочая бытовая мелочь. Рядом с каждым пунктом стояло необходимое количество на человека, расход, предполагаемый запас с условием непредвиденных обстоятельств. Всё это надо рассчитать на год вперёд. Берём количество людей и рассчитываем исходя из двенадцати месяцев. Ничего сложного, но время отнимает. В такие моменты понимаешь, как не хватает банальных эксель табличек, куда всего-то надо внести формулы и подставить циферки.

Из-за навалившейся работы, неделю, которую потратил на подготовку к дуэли, начинаешь вспоминать с теплотой. Почти весь день под надзором Кляксы я проводил в медитации и добился успехов. У меня наконец-то получилось осознанно обратится к источнику и воспользоваться своей силой.

Это случилось под вечер, когда я уже был крайне измотан. В тот момент я даже не сразу понял, что у меня получилось. Тупо смотрел на кусок железа в руке, который под моей волей плавился и стекал на пол. Я вложил слишком много силы и железо превратилось в жидкий металл. Но при этом металл никак не нагрелся и остался прежней температуры. Как только перестал на него воздействовать силой, он опять принял твёрдое состояние. Сил радоваться не было, я банально перестарался и тут же вырубился.

На следующее утро у меня почти сразу же получилось это повторить. Думаю это как езда на велосипеде, один раз научишься и никогда не забудешь.

Но я столкнулся со другой проблемой, с контролем силы. Мне сложно давалось вливать необходимое еë количество, а уж говорить о том, чтобы менять состояние вещества на нужное мне или закрепить этот результат без поддержки магии, так вообще не говорилось.

Клякса мне посоветовала всегда носить с собой кусок железа и стараться поддерживать его в состоянии пластилина. Постоянное ограниченное воздействие силой на предмет, должно помочь научиться контролю. Сначала у меня ничего не получалось, железо оставалось либо твёрдым, либо начинало растекаться.

Для практики я использовал левую руку, так как в правой меч и так будет, но до его преобразования я ещё не дорос. А вот возможность скрыто в руке держать кусок железа, который по моему желанию может принять любую форму, это уже явное преимущество.

Что вскоре и доказала дуэль. Мгновенно созданный кинжал в левой руке перерубил магический камень как масло и помог мне выиграть. Кинжал получился образцово-показательным, лёгкий, острый, прочный и с особым эффектом — обнуления магии. Про этот эффект мне поведала Клякса, заверещав от радости в голове. Но как и раньше, если я прекращал подачу силы, то всё возвращалось в первоначальную форму.

После дуэли я пробовал создать такой же кинжал и у меня не получалось. Выходили жалкие и кривые заготовки. В очередной раз магия сама сработала правильно только в момент жизненной опасности.

Мне надо стать сильнее и я должен научиться контролировать источник, от этого зависит спасение Мариэлы. Интересно как она? Надеюсь держится. У неë сильный характер, так что должна справиться. А я пока буду подготавливать почву к её освобождению. Хотя чëткого плана как еë спасти у меня до сих пор нет. Всё что я могу — это стать сильнее самому, заиметь вес в обществе и ждать подходящего момента.

Иллюзий на её силовое освобождение из плена герцога, я не питал. Если он и его люди смогли Михуё так порвать, то меня ещё быстрее отправят на тот свет.

В дверь постучали и внутрь заглянул встревоженный дворецкий.

— Клаус, что-то случилось? Я же просил по пустякам не беспокоить, — сказал граф, отвлёкшийся от листа бумаги.

— Ваша светлость, пришла срочная новость из одной из наших деревень. На них напали разбойники.

— Разбойники в центре империи? — с недоумением поинтересовался граф. — Это точная информация?

— Да, староста сражу же к нам отправил гонца. Он сейчас внизу.

— Я понял, Артуриан пойдём.

Мы вышли из кабинета и закрыли дверь на замок, спустились на первый этаж, где нас ждал молодой парнишка. Вид у него был усталый, бледное лицо, впалые щёки и глубокие синяки под глазами. Хотя наверное я сейчас выгляжу не лучше него.

— Ваша светлость! — он сразу же упал на колени перед графом. — Беда!

— Успокойся и давай по делу, — ответил он.

Гонец поднял голову и посмотрел на графа, а потом очень быстро залепетал.

— Меня завут Егоша, я сын старосты Митрофана из деревни Червонки. Отец как только увидел этих людей сразу понял, что они бандиты и скрытно меня отправил к вашей светлости. Прошу помогите!

— Ты сам их видел? — спросил граф.

— Да одного видел. Жуткий мужик с бородой и большим топором, а ещë на нëм был железный нагрудник.

— Нагрудник говоришь… — задумчиво произнёс граф.

— Да, я не вру!

— Клаус отведи его на кухню и дай передохнуть.

— Понял, ваша светлость, — Клаус поклонился, помог встать гонцу и повëл его на кухню.

Граф же повернулся ко мне и спросил.

— Помнишь где находится деревня Червонки?

Я мысленно представил виденную мной карту графства. Эта деревня находится почти на самом юге, недалеко от границы с баронством Швайнов. Я тогда ещё мысленно про себя посмеялся, когда узнал, что у них на гербе кабан изображён.

— Да, помню, — кивнул ему.

— Ничего подозрительным не кажется из рассказа гонца? — спросил он.

Мысленно прокрутил короткий диалог. Есть одна вещь, которой у разбойников не должно быть.

— Железный нагрудник у одного из них. Для разбойников слишком дорогое удовольствие его носить, — граф посмотрел на меня так как-будто ожидая продолжения. И я начал рассуждать. — Если допустить вероятность, что это на самом деле не разбойники, а чьи-то специально отправленные люди, то тогда да, они могут носить дорогую броню. С учётом месторасположения деревни, подозрения падают на баронство. Только вот нападение одного аристократа на другого в империи порицается и за это могут серьёзно наказать, достаточно подать прошение императору. Тогда не вижу логики в этом.

— Вижу законы ты хорошо изучаешь. Правда есть одна загвоздка и о ней в учебниках не пишут, есть негласные правила. Если граф не может удержать землю в своих руках от какого-то барона, то зачем империи нужен такой граф…

— А значит барон уверен, что мы не подадим жалобу императору.

— Верно. К тому же он давно засматривался на мои южные земли так как они плодородны, а его владения в основном гористые и места для выращивания сельхоз культур не хватает. Хотя должна быть очень веская причина для нападения, либо ему кто-то нашептал о текущей слабости графства.

Хотелось спросить у графа, кто же те кукловоды, которые действуют чужими руками. Мне казалось граф догадывается, но раз он сам не говорит, значит считает рано мне об этом знать. Подожду до усыновления, а там ему придётся рассказать.

— В принципе ситуация понятна, мне решить её? — предложил я.

— А сможешь? — с вызовом спросил граф.

— Конечно. Если такое не смогу сам решить, то и наследником нет смысла становиться, — твёрдо ответил я.

Он оценивающе на меня посмотрел, а после с указательного пальца стянул кольцо и передал его мне. Кольцом оказалась печатка с гербом графства.

— Это символ моего доверенного лица. Покажешь любому на моих землях и к тебе будет соответствующее отношение.

— Понял, — я сразу же спрятал кольцо в карман, постоянно носить его нет смысла, стоит использовать только в крайнем случае.

— Тогда собирайся, возьмёшь с собой Егошу, он покажет тебе дорогу.

— Кстати, отец, а вас можно одного оставлять в поместье? Стражу мы ещё не успели набрать.

— Пока мои враги уверены, что я по старости скоро сам представлюсь, они не пойдут на столь радикальные шаги.

Понятно, значит до моего усыновления графу физическая расправа не грозит. На их месте я бы так же поступил, подождать немного и само всё придëт в руки, ведь убийство будут расследовать, а это лишние и не нужные риски. Что не мешает уже сейчас проверять на прочность и стараться откусить по кусочку. Переваривать лучше маленькими порциями, от слишком большой может случится несварение.

— Отец, в любом случае будьте осторожнее, я пошёл, — выполнил небольшой поклон и не дожидаясь ответа, устремился в комнату. Стоит подготовиться к дороге.

…

Дорога много времени не заняла, хоть графство и не самое маленькое на территории империи, всё же это графство. Мы шли лёгкой рысью, несколько раз делая привалы и давая лошадям отдохнуть. К деревне Червонки прибыли ближе к вечеру и ничего, нет сгоревших домов, жители вполне себе нормально ходят по улицам.

— Куда нам? — спросил я у Егоши, бедному парню тяжело далась дорога. Он толком не успел отдохнуть, как его дёрнули обратно.

— Мой дом дальше по улице, ой то есть дом старосты.

По пути на нас оборачивались и с интересом разглядывали, кто-то окликнул Егошу, спрашивая куда он уезжал и кого привёл. Парень отмахнулся и мы продолжили путь.

Дом старосты ничем не отличался от других домов. Во дворе мужик чуть за сорок и всё ещё крепкого телосложения, рубил дрова.

— Это мой отец, Митрофан, — подсказал Егоша.

Я слез с лошади и кинул удила парню.

— Позаботься о лошадях, я пока поговорю с ним.

— Хорошо.

Митрофан нас уже заметил и уткнув топор в землю дожидался меня.

— Приветствую старосту, — поздоровался я, когда подошёл ближе. — Я доверенное лицо графа.

Мужик хмыкнул, но руку для рукопожатия протянул.

— Я как-то ожидал большего, чем одного человека. Видимо правы были те люди и у графа совсем плохи дела.

— Ты язык то попридержи и давай поуважительнее, — пригрозил я.

— Иначе, что? — продолжил он меня провоцировать.

Я быстро с ним сблизился, легонько ударил по шее ребром ладони, чтобы он начал задыхаться и после подсечкой опрокинул на землю. В левой руке сформировал жалкое подобие кинжала и поднёс его к лицу старосты.

— Иначе отрежу, так понятнее?

Староста прокашлялся и кивнул головой. Я отошёл от него, подождал пока он очухается и придёт в себя.

— Чтобы дальше не было глупых мыслей, для решения вашего вопроса, меня одного хватит. Ясно?

— Да, кхе-хе.

— Пошли в дом, я голодный как чёрт, а за ужином всё и расскажешь.

…

В общем ситуация вырисовывалась следующая. Несколько дней назад в деревню заявилась группа хорошо одетых бандитов, они чуть пошумели, избили пару деревенских мужиков, потоптали огороды, поломали изгородь и прочую мелочь. После этого их главный заявил, что они вернутся через три дня и деревенским надо подготовить дань. Если её не будет, то они сами заберут, что хотят и так просто уже не уйдут. А на следующий день после разбойников мимо деревни проезжал торговец, который рассказал, что вот в землях барона Швайне такого беспредела нет и он честно гоняет всех разбойников.

Какая однако простая и читаемая схема, но от этого она менее действенной не становится. Крестьянам то какая разница под каким аристократом находится, лишь бы их защищали, да налоги не грабительскими были. Вот и стали мысли закрадываться в их головы, что граф уже не тот.

Думаю ещё пару раз пришли бы бандиты, пограбили деревню и если бы граф ничего не предпринял, то крестьяне сами запросили защиты у барона. И барон, конечно, с радостью бы помог, а граф лишился бы деревни. А где потеря одной, там недолго потерять и другие.

Хм, чтобы мне такое придумать для решения этой проблемы? Надо действовать радикально, просто побить этих бандитов смысла нет. Даже если это люди барона, то как только я уеду обратно в особняк, то всё опять продолжится…

…

/Капитан наёмнического отряда "Степные звери" — Бюрг. Замок барона Швайн/

Наёмнический отряд, нагруженный добром, проходил сквозь ворота замка. Изматывающий путь к замку, не убавил их энтузиазма и они были навеселе. Воины на воротах и слуги приветственно им махали. Редко когда наёмников так хорошо встречали где бы то ни было.

Бюрг стоял в центре площадки и командовал разгрузкой набранного в деревне Червонки добра. Его слушали, как его товарищи, так и слуги барона. Разгрузка не заняла много времени и капитан отправился узнавать по поводу места для отдыха его отряда.

Мимо пробежал новенький, держа на плече мешок пшеницы. Он присоединился к ним прямо в деревне. Пока крестьяне отдавали запрошенную дань, то он напросился на встречу с капитаном и пожелал присоединиться. Сначала его никто всерьёз не воспринял и даже вице капитан хохотнул, что давайте возьмём, вместо женщины подойдёт. Но этот на вид слащавый парень оказался хорошим и исполнительным бойцом. Что сражу же доказал победив одного из воинов в дуэли. Тогда Бюрг решил взять его в отряд. Отряд Степные звери считался элитным, в него набирали только лучших и при всём этом всех новеньких прогоняли через тяжёлую работу, смотря на их исполнительность. Так вот новенький Артур показал себя даже слишком хорошо. Спокойно брал любую работу и выполнял её на отлично. Такими темпами он быстро заслужит доверие, а уж его навыки воина позволят быстро подняться по карьерной лестнице. Надо бы присмотреть за ним. Бюрг хорошо чувствовал людей и уже видел как Артур становится чуть ли не его правой рукой.

Закончив с бытовыми вопросами Бюрг почистил одежду и пошёл к барону на доклад. Барон находился в столовой и сейчас разбирался с обедом. Бюргу пришлось дождаться пока аристократ доест и обратит своё внимание на него.

Швайн вытер руки о скатерть и обратился к капитану.

— Мне уже доложили, что вы вернулись с добычей, как всё прошло?

— Как вы и предполагали, мы запугали крестьян и на следующий раз они спокойно отдали дань на откуп. Никаких проблем не было.

— Отлично, но ваш контракт ещё не закончен. До графа дойдёт информация о разбойниках и он должен будет, что-то предпринять. Через неделю вы опять выдвигаетесь в сторону деревни и действуете по старой схеме. Если появятся люди графа, то вам надо с ними разобраться.

— Что с оплатой?

Барон резко ударил по столу кулаком, от удара посуда подпрыгнула, а дерево заскрипело. У Швайна было крупное телосложение и не предсказуемый характер. Он мог спокойно на всё реагировать, чтобы в следующий момент резко взорваться и начать кричать или бить всё вокруг. В какой именно момент барон может взорваться, никто не мог предсказать. Швайн с вызовом посмотрел на капитана и прорычал.

— Я всегда держу слово и выплачу как договаривались. Первую треть получишь у интенданта.

Капитан много чего и кого повидал на своём веку, он был человеком далеко не из пугливых. Но от того с какой яростью барон произносил слова, по спине пробежали мурашки.

— Всё, иди, — махнул рукой барон, прогоняя наёмника.

Бюрг вышел на улицу и на глаза ему попался Артур.

— Артур, беги сюда.

Парень не заставил себя ждать и сразу же подбежал.

— Пошли за мной, нужно получить жалование, поможешь его донести.

Позвать совсем новичка получать жалование вместе с капитаном, выказать ему большой вотум доверия. Но капитан видел в нём потенциал и не собирался его долго держать на низкой должности. Артур только кивнул и пошёл за капитаном. Эта черта Бюргу очень нравилась, новичок никогда не задавал вопросов, любой приказ понимал сразу и правильно. Среди наёмников много сильных парней, но не все они сообразительны. Многим не хватает интеллекта, от этого они хуже не становятся, наоборот такие и нужны. Но и нужны пару сообразительных парней, которые будут помогать капитану руководить отрядом.

Бюрг знал где сидит интендант и сразу же отправился туда. Местом оказался большой склад, в котором чего только не было, начиная от оружия и заканчивая бытовой мелочёвкой. Скорее уж не интендант, а кладовщик. Всё различие в том, что он ещё заведовал деньгами.

У склада было повышенное движение, слуги под чётким надзором интенданта распределяли доставленный наёмниками груз. Сам интендант довольно записывал в книгу полученные ресурсы. На землях барона было туго с продовольствием и доставленная партия была ценнее золота, которое из местной шахты могли достать, а вот собрать в нужном количестве еду, было сложнее. Приезжающие торговцы знали о ситуации и заламывали воистину большой ценник, с которым приходилось мириться.

— Мигель, а вот и я. Пришёл от самого барона Швайне, — сказал вместо приветствия капитан.

Мигель не был местным, в его внешнем виде читалась южная кровь. Смуглая кожа, чёрные волосы, жидкие усики и хитрый, раздевающий до нитки, взгляд, который увидев капитана из весёлого мгновенно посмурнел.

— Уйди с глаз моих, не порти настроение.

— Ну уж нет, — хохотнул капитан. — Я пришёл за причитающимся мне.

Мигель ненавистно посмотрел на капитана, потом тяжко вздохнул и полез в сейф за своей спиной. Покрутил механизм, дверка открылась и достал оттуда мешок. Положил его на стол перед капитаном.

— Артур пересчитай, — приказал Бюрг.

Новенький раскрыл мешок и очень быстро посчитал.

— Девяносто шесть золотых.

— Мигель!? — с угрозой протянул Бюрг.

На что тот только цыкнул и положил не достающие четыре монеты.

— Как от себя отрываю, — пожаловался он.

— Это же деньги барона, не твои. Чего расстраиваешься?

— Да если бы не я, то он давно всё спустил. Стараешься, экономишь, а потом приходят всякие и отбирают.

— Ну ну, не надо тут про всяких. Ты и сам знаешь зачем и почему.

— Иди уже отсюда, видеть тебя не могу, — отмахнулся Мигель.

Капитан ещё раз хохотнул на последок, Артур взял мешок и последовал за ним. А дальше в подготовленных казармах для наёмников была раздача жалования и пьянка по удачному завершению дела. Бюрг обходил своих бойцов и с каждым разговаривал, он считал это необходимым для поддержания авторитета. Обойдя людей, в дальнем углу помещения он увидел новенького, который один тихо пил за столом. Капитан подсел к нему и протянул кружку для тоста.

— Пусть здесь найдёшь ты дом свой, а члены отряда станут твоей семьёй.

Артур согласно принял тост и сделал глоток. Бюрг осмотрел парня ещё раз, слишком смазливый и симпатичный, интересно откуда он? Совсем не похож на местных крестьян. Уж не аристократ ли он случаем?

— Как тебе в нашем отряде? — прервал тишину капитан.

— Всё хорошо, — односложно ответил парень.

Лёгкого разговора с ним не выйдет, Артур явно не горит желанием идти на контакт. Но это даже и лучше, людей которые любят поболтать налево и направо в его отряде и так хватает. Бюргу, как капитану отряда надо заинтересовать парня, удивительно, что его к себе ещё никто не прибрал.

— Я в отряде стараюсь поддерживать дисциплину, но и в ежовых рукавицах никого не собираюсь держать. Если у тебя будут какие-то проблемы, то весь отряд будет готов тебе помочь, в крайнем случае можешь обращаться напрямую ко мне.

— Понял, спасибо, — кивнул парень.

— Эй, капитан, идите сюда. Выпейте с нами, — раздалось из другого угла помещения.

— Я пойду, — произнёс вставая Бюрг. — И не забывай, верных мне людей я не обижу, ни деньгами ни статусом.

Парень поднял кружку, говоря тем самым, что принимает слова Бюрга и сделал глоток. Капитан остался довольным и пошёл к другим соратникам, которые позвали его выпить.

…

/Артуриан Стоун. Спальня барона Швайн/

Сегодняшняя ночь выдалась крайне тёмной из-за полностью закрывших луну туч. Лишь редкие огоньки факелов в замке разгоняли темень, но их было очень мало и почти все коридоры утопали во мраке. Незаметная тень, избегая посторонних взглядов, пробиралась по замку. Весь путь у неё занял около получаса и вот она подошла к господской двери. Чуть приоткрыв её, прошмыгнула внутрь и остановилась у монструозной кровати, на которой спал хозяин замка.

Я несколько раз потопал и пошумел, дожидаясь пока барон проснётся. Он открыл глаза, увидел мой силуэт и резко сел.

— Кто ты?

— Я по твою душу, сразись со мной, — после чего кинул меч в ножнах на его кровать.

Барон оправдал мои ожидания и не стал разглагольствовать, подхватил меч и устремился на меня, зарычав как зверь.

— Умррри!

Его атака была крайне быстрой и сильной, но легко читаемой. В последнее время я сильно улучшил навыки мечника. Бой в шахте, бой в деревне зверолюдей против Фенрира и полумагический бой на арене. Все бои в этом перерождении, отточили мои навыки.

А ещё мне нужно полное доминирование над бароном. Он должен понять, что является мышкой в зубах матёрого кота и только так он станет слушать меня.

С лёгкостью ухожу в бок от атаки и наношу свой удар, оставляя на бароне не глубокий порез. Следующие пару минут наш бой продолжается в том же русле, Швайн звереет ещё больше, я же спокойно избегаю ударов или блокирую их и на каждый его выпад оставляю рану на его теле. От обильного кровотечения барон быстро слабеет и я на очередной контратаке выбиваю его меч из рук. После чего подношу своё острие к его шее. Он замирает, взглядом смотрит на клинок и процеживает.

— Давай, заканчивай начатое!

— Я здесь не для того, чтобы убить тебя, — отрицательно качаю головой.

— А зачем?

— Чтобы предупредить, — а сам мысленно зову Кляксу. Из моего тела вырывается серебряная нить и впивается в плечо барона. — Как видишь, я маг и сейчас оставляю в твоём теле закладку, по которой легко смогу убить тебя на расстоянии.

— Я не буду твоей марионеткой, лучше убей меня! — проявляет гордость барон.

— Мне марионетка не нужна…

— Тогда, что тебе нужно?

— Отзывай наёмников и оставь земли графа Стоуна в покое.

— Я не могу, — рычит Швайн. — У нас в этом году был неурожай. Мои люди не переживут зиму и умрут с голода!

Хм, возможно он напал на деревню из-за нужды, а не из-за указки от врагов графа сверху. Тогда это много меняет. Я убираю меч от его шеи и отхожу на пару шагов.

— Поступим так, скоро тебе придёт письмо от графства с приглашением на приём. Приезжай и это спасёт твоих людей. Выбор за тобой.

В дверь уже стучали и спрашивали в порядке ли граф. Ломать её ещё не пробовали, но были близки к этому. Не дав барону ответить, вышел на балкон и используя выпирающий камень из стен, спустился до первого этажа, а там спрыгнул на землю.

…

На следующее утро барон отозвал наёмников. Бюрг долго ругался сквозь зубы, ему выплатили ещё пятьдесят золотых и попросили из замка. Наёмники были сильно обеспокоены, так как зимой работы для них не было, а нужной суммы для зимовки многие из них не собрали. В этот момент я подошёл к капитану и сказал, что граф как раз ищет людей и готов платить золотом. Сказал, что я могу быть посредником между отрядом и графом. Отбрехался тем, что один раз помог графу и из-за этого как раз был на его землях.

Наёмники развели демократию и устроили голосование на моё предложение. Несколько человек отсеялось, так как хотели на зиму вернуться к семьям и деньги видимо у них были. А остальные согласились податься к графу. Мы собрали вещи и выдвинулись в путь, в надежде добраться до первого снега.

Целый отряд наёмников, приближающийся к особняку графа, вызвал настоящий переполох. Но когда увидели меня, то слуги начали успокаиваться. Так же среди слуг я увидел новые лица. Видимо граф уже начал нанимать их, а с учётом мною приведённого отряда, в особняк возвращается жизнь.

…

Я сидел в кабинете графа и докладывал о проведённой операции. Рассказал о моём плане с бароном, о переманивании его на свою сторону, путём установки торгового соглашения и продажи ему продовольствия.

— А что с наёмниками?

— Я хочу их нанять на постоянную службу. Нам нужны военные люди для защиты особняка и прилегающих земель.

— Думаешь согласятся?

— Не все, но многие и в этом мне потребуется ваша помощь, отец…

…

/Капитан наёмнического отряда "Степные звери" — Бюрг. Во дворе особняка/

Весь отряд Степные звери попросили собраться во дворе особняка. Новичок сразу же отправился договариваться к графу и хотя это должен был делать он, капитан отряда, но то как слуги его встречали, заставляло задуматься. Как будто из долгой поездки вернулся их господин. Что-то здесь не сходилось и Бюрг решил довериться своему чутью. Он не стал противиться разговору новичка с графом, а как только их попросили собраться во дворе, сразу же выполнил просьбу.

Долго их не заставили ждать и вскоре появились главные лица. Впереди судя по эмблеме на одежде шёл сам граф, за ним сразу же следовал Артур, а уже за ним ещё один воин. Скорее всего графский рыцарь.

Граф остановился напротив отряда. Внимательно его осмотрел и произнёс.

— Меня зовут граф Стоун и у меня есть к вам предложение, которое озвучит мой сын и единственный наследник, Артуриан Стоун.

В рядах наёмников раздались удивлённые возгласы. Их новичок вышел вперёд и громко сказал.

— Приношу извинения за то, что мне пришлось вас обманывать. Как вы уже поняли на самом деле я являюсь сыном графа. Вместе с вами в отряде я провёл мало времени, но вы меня впечатлили и я хочу нанять вас личными стражами графства.

— Мы никогда на это не согласимся! — раздалось из рядов наёмников.

— Да, да! Мы вольные птицы и не собираемся прогибаться под аристократа!

Артуриан поднял руку вверх и от его фигуры шибануло силой, которая заставила всех наёмников заткнуться.

— Вы лучше, чем кто либо ещё знаете насколько опасна жизнь наёмника, она может оборваться в любой момент. Так же вы зависите от нанимателя, который может вас предать или продать. Каждый день приходится думать о том, как прокормить себя и свои семьи. Я же предлагаю вам стабильное жалование и помимо этого помогу с перевозкой ваших семей в графство, где у них будет работа и нормальная жизнь. Вы же в свою очередь будете чаще их видеть, а не смотреть как за год повзрослели ваши дети, которые после вашего долгого отсутствия и не узнают вас.

Артуриан замолчал, предлагая высказаться наёмникам. Бюрг посмотрел на своих парней, которые находились в смятении и вышел вперёд, задавая вопрос.

— И что мы должны делать? Кому подчиняться?

— Напрямую мне. Не буду скрывать, у графства много врагов и нужны люди для его защиты.

— И вы хотите, чтобы наш отряд защищал все земли?

— Нет, конечно. Будут наняты ещё, каждого из вас приставят на своё место, руководить вами будет всё так же Бюрг.

— Слишком хорошие условия, где подвох?

Бюрг не мог поверить в такое предложение. Стать можно сказать личной гвардией аристократа, такое предложение можно получить только раз в жизни и то не всегда.

— А его нет, я предпочитаю честно вести дела. От вас жду полной преданности. Любой кто только подумает предать графство — сильно пожалеет. Это я гарантирую!

— Мы можем отказаться?

— Конечно, — улыбнулся Артуриан. — Никто насильно вас здесь не будет удерживать. Предлагаю каждому подумать и решить для себя, чего он хочет. Продолжать жить жизнью наёмника и постоянно рисковать или обустроится на моих землях и жить смотря в будущее. Прямо сейчас требовать от вас ответа не буду. Предлагаю подумать до завтра, мы так же соберёмся и кто согласится, сразу же поступит ко мне на службу. Кто откажется будет отпущен.

После слов Артуриана наёмники зашумели, разговаривая между собой. Граф и как оказалось его сын, не стали задерживаться и удалились со двора.

…

/Артуриан Стоун. На следующий день в трёх часах езды от особняка/

Я сидел на пеньке и протирал меч от крови. Рядом со мной с перерезанным горлом лежало пять бывших членов отряда Степные звери. Один из них был вице капитан, который в первый день совсем гадко про меня пошутил. Они решили не оставаться в графстве и ушли. Из особняка я их выпустил без особых проблем. Но далеко уйти не дал. Не хватало ещё мне, чтобы они своими ртами начали рассказывать про изменения в графстве, в частности про то, что у графа появился сын.

Помимо этих членов отряда мы смогли выявить пару крыс среди обычных слуг, от них так же пришлось быстро избавиться и прикопать в землю. Из них сойдут хорошие удобрения для местных растений.

Закончив с мечом, побросал тела бывших членов в овраг и удалился. Скоро выпадет снег и припорошит их. До весны их точно не найдут, а там это никакой роли играть уже не будет.

Надо возвращаться в особняк, предстоит ещё очень много работы.