Чёрствый герой ведёт принцессу домой (СИ)

Глава 14. Фестиваль

/Лайнел, наследник герцогства Флавия. Королевский дворец Тизии/

Королевский дворец в Тизии построен из песчаного камня, завезённого с южных земель за огромные деньги. Благодаря материалу, издалека он выглядел как воздушное суфле и сильно выделялся среди остальных строений. Вокруг дворца воссоздали зелёную зону, с газонной травой, подстриженными кустами, беседками и прогулочными тропинками. За дворцом располагалось королевское озеро с маленькой пристанью, к которому допускались лишь приближённые дворяне. Иногда король мог одарить своей милостью и дать разрешение на одиночную водную прогулку. Возможностью поплавать на лодке по озеру дорожили и гордились. В разговоре достаточно вскользь упомянуть об этом, как твоя ценность взлетала и открывались новые, ранее закрытые двери.

Дворец, богато украшенный золотым орнаментом, на входе встречал посетителей чередой вычурных колон до самого потолка. Первый этаж считался общим и жизнь в нём никогда не останавливалась, даже глубокой ночью можно было встретить людей. Многие дворяне, оставив свои земли на управляющих, жили в городе, но с самого утра прибывали во дворец и вели светскую жизнь. То в одном уголке дворца, то в другом попадались стайки придворных, не пропускающих мимо ушей ни одной сплетни. Нахождение при дворце открывало возможности и ими обязательно пользовались.

Из тронного зала в сопровождении двух охранников вышел Лайнел, не обращая внимания на постоянно кланяющихся ему местных дворян, он быстро прошёл по коридорам и вышел из дворца. На выходе к нему подбежал один из его доверенных лиц и преклонив колено, обратился.

— Мой господин.

Лайнел остановился, бросил быстрый взгляд по сторонам и убедился в отсутствии лишних ушей.

— Докладывай.

— Девушка найдена, мой господин.

Это очень хорошие новости и Лайнел им обрадовался, правда внешне никак не показал этого.

— Вставай, по пути расскажешь.

Слуга мгновенно поднялся и устроился на один шаг позади от господина, который не дожидаясь его отправился к карете, она должна ожидать его за воротами дворца. Лайнел мог бы воспользоваться своим положением и настоять на подаче кареты прямо ко дворцу, но не видел смысла кичиться властью. Отец с самого детства обучал его придерживаться местных порядков и не портить отношения с другими правителями из-за мимолётных хотелок.

— Мы обратились к продавцам информации и отправили соглядатаев по питейным заведениям, отсортировали множество слухов и бесполезного мусора. Несколько раз нас сбивали с толку, направляя на ложный след. Эти люди жёстко поплатились, за попытку обмануть вашу светлость. В итоге ниточка нашлась в Даргании. Девушка с похожим описанием отправилась к северо-восточной шахте и оттуда её след пропал. По нашим предположениям, на основе собранных данных, она должна продвигаться дальше на восток.

Лайнел чуть поморщился из-за обилия лишней информации, но он сам настоял на такой её подаче и этому обучал своих людей. Наследник считал, что любой доклад должен быть максимально подробным. Он сам решит какая информация лишняя, а какой можно воспользоваться.

— То есть она старается пройти северной дорогой сквозь Тизию и попасть в Сартанию, а дальше в империю? — задал уточняющий вопрос Лайнел.

— Всё верно, мой господин. Это самое вероятное развитие событий.

— Тогда здесь больше делать нечего, надо возвращаться в Сартанию. Перенаправь всех людей на её поиски, все дороги и даже маленькие тропки должны быть под наблюдением. Как только обнаружат её, пусть установят слежку, какие-либо действия без моего разрешения запрещаю. И о любой даже самой незначительной мелочи докладывай мне без промедления.

— Будет исполнено, — слуга склонился в поклоне, отставая от господина. Когда он достаточно удалился от него, слуга разогнулся и отправился исполнять приказ.

Лайнел дошёл до кареты, отдал приказ возвращаться в Сартанию, карету с двух сторон окружила его охрана и процессия выдвинулась в путь.

Наследник герцогства устало откинулся назад и прикрыл глаза, последние пару дней выдались очень тяжёлыми. Когда он прибыл в Тизию разгорелся военный конфликт. Король Тизии прознал о высоком госте и сразу же отправил приглашение ко двору, а там сделал предложение от которого нельзя было отказаться. Лайнелу как представителю империи пришлось выступить тем, кто мог помочь погасить конфликт в зародыше. Империи эта война была не выгодна и наследнику герцогского дома пришлось возложить на себя полномочия по её урегулированию. Иначе император потом спросил бы с него. Бездействие в критический момент можно было бы посчитать как измену империи.

Тц, как же много мороки. Сегодня Лайнел как раз присутствовал на подписании перемирия между королём Тизии и послом Даргании. Сам король Даргании передал полные полномочия по этому вопросу своему человеку, благоразумно не высовываясь из своих земель.

Весь конфликт начался из-за происшествия на северо-восточной шахте и подозрительно быстро разгорелся. Шахта послужила лишь поводом, из-за неё самой война не должна начинаться. За всем этим прослеживался чей-то тщательно подготовленный план, а происшествие в шахте просто использовали как спусковой крючок. Пока Лайнел урегулировал конфликт к нему поступило много информации о настроениях граждан в двух королевствах. Они и без любого повода готовы вцепиться друг другу в горло. Кто-то старательно поддерживает и разжигает между ними ненависть.

Если бы не удачное появление Лайнела в Тизии, конфликт так быстро затушить не получилось бы. Всё же оба королевства сильно зависят и боятся империю. Одного лишь наследника герцогского дома хватило, чтобы остудить горячие головы.

Ещё и в императорский дворец предстоит написать отчёт о проделанной работе. После него императору придётся задействовать свои ресурсы и направить сюда дополнительных людей. Хоть Лайнел и погасил конфликт, но он может в любой момент вспыхнуть с новой силой.

— Да что вообще творится в голове у короля Даргании!?

Этот вопрос на протяжении последних дней Лайнел задавал себе не раз. Сначала резко вводит войска и отказывается слушать о перемирии, а потом резко меняет своё мнение и сам присылает гонца с условиями о перемирии. При этом отводит войска на свои земли и не претендует на те которые уже успел занять. Либо король сошёл с ума, либо у него есть информация о которой Лайнел не знает.

А ещё зачем девушка владеющая всеми стихиями, направилась в северо-восточную шахту? Может ли она как-то быть связана со всеми этими событиями?

Лайнел пальцами размял виски, стараясь унять головную боль. Вопросов слишком много, а вот времени собрать информацию на них нет. Да и не нужно, у него другая задача, а местные пусть сами разбираются. Надо хотя бы пару часов вздремнуть в пути. Скоро предстоит новая порция работы.

…

Земляной биом прекрасное место для проживания, умеренный климат, плодородная почва, густые леса и горы с богатыми залежами руды. Всё это способствует проживанию огромного разнообразия видов живых существ на этой территории. Своё место здесь нашли различные животные, магические звери и разумные виды. Самыми распространённым видом разумных были люди. Они были во всех уголках земляного биома, отстроили города, засеяли почву, создали королевства и целую империю. Вторым по распространённости видом были зверолюди. Их различали на три группы кошкообразные, собакообразные и медведеобразные.

Зверолюди старались жить отдельно от людей в собственных деревнях. Хозяину земель, на которой они селились, исправно платили дань, но управляли своей территорией самостоятельно. Руководства из вне над собой не терпели. Встретить зверочеловека на улицах обычного людского города было редкостью. Зверолюди не любили шумные города, но из всех правил всегда есть исключения.

Рабство больная тема для зверолюдей, на протяжении всей истории люди всегда старались похитить их и продать. Обычно похищали детей, так как им можно было внушить подчинение и обучить так как того требовалось хозяину. Обуславливалось такое отношение тем, что правители не считали зверолюдей людьми. Их можно безнаказанно похищать, заковывать в кандалы и относиться как к последнему мусору, никто и слово не скажет против.

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Просёлочная дорога/

После встречи с напавшим на нас отрядом и оставленных ими трупов на дороге, я решил скорректировать курс. До этого мы постоянно шли на восток, стараясь как можно быстрее попасть в империю. Сейчас же свернули на север, уходя от войны в более безопасные места.

Ночь провели в лесу и на утро продолжили проложенный маршрут. Всю ночь принцесса ворочалась от кошмаров. Иногда бормотала, что именно я разобрать не смог, или издавала еле слышимые стоны. В такие моменты подсаживался к ней ближе, мне казалось присутствие рядом другого человека должно ей помочь.

После всех приключений наша одежда оставляла желать лучшего, благо из шахтёрского посёлка прихватили с собой сменную и было во что переодеться. Правда она была не по размеру и пришлось приложить усилия, чтобы подогнать под себя и не выглядеть совсем уж пугалами.

Дорога позволяла идти рысью, солнце только взошло на небосвод и ещё не успело прогреть воздух. На улице было прохладно. Я чуть укутался в одежду и посмотрел на принцессу, которая держалась в седле очень уверенно, явно не хуже меня, хотя в той жизни я прилично времени провёл в походах. Дорога стала поворачивать влево, из-за зелени с двух сторон сократился обзор. Я чуть сбавил ход, что-то заставляло меня беспокоиться. После окончания поворота из ближайших кустов вылетело копьё и воткнулось в землю в метрах ста перед нами.

Такое явное предупреждение игнорировать было нельзя и мы остановились. Слева и справа из кустов показались силуэты людей с натянутыми луками, чьи острые наконечники стрел смотрели прямо на нас. По спине пробежал холодок, его вызвало воспоминание о моей второй смерти.

— Чёрт, — процедил сквозь зубы. — Мари, спрячься за меня.

Из тех же кустов нам на встречу вышел здоровенный мужик, метра под два ростом, широкоплечий, волосатый и с пудовыми кулаками. Я пригляделся и различил характерные черты зверолюда, а точнее зверомедведя.

Он не боясь подошёл к копью и одним движением вытащил из земли, положил древко себе на плечо и обратился к нам, оглушая своим басом.

— Итак, кто такие? Зачем пожаловал на наши земли?

— Обычные путники, мимо ехали. А наши земли, это чьи? — решил задать ему ответный вопрос.

— Здесь находится деревня Йорхург и чужаков мы не жалуем, а то повадились в последнее время всякие…

И что делать? Если разворачиваться обратно, то потеряем много времени, да и в неприятности можем попасть. Проще всего было бы пропусти они нас. Попробую рискнуть.

— Пропустите нас через свои земли, я готов заплатить.

— А что мешает нам убить вас и забрать всё добро? — ухмыльнулся он, уверенный в своём превосходстве.

— Ну вы же не злые и бесчестные, как какие-то люди? Даю слово, нам нужен только проезд.

Зверомедведь нахмурился, обдумывая мои слова, а потом засмеялся. Его смех разнёсся по округе громовыми раскатами.

— А знаешь что, парень? Ты мне понравился. Не чую я в тебе гнильцы. Хорошо, я Грызгил дам своё добро, но с одним условием.

— Каким?

— Вы посетите наш праздник окончания лета, будешь моим гостем.

— К чему такие почести? — спросил я с подозрением.

— Не воспринимай на свой счёт, просто мне кажется деревенским будет полезно пообщаться с людьми. Да и тебе как человеку посмотреть на настоящий быт зверолюдей. Может быть ты разнесёшь истинное положение дел и хоть не много, да отношение между нашими народами станет лучше. Всё хватит пустых слов, ну так что?

Грызгил не так прост. Вот уж точно не стоит судить по обёртке. У меня причин отказываться от приглашения не было.

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение гостеприимства.

Грызгил кивнул рукой и лучники опустили оружие.

— Грэй, дуй сюда, — из кустов появился подросток лет шестнадцати. В этот раз это был звероволк с пушистым серым хвостом.

— Грэй, проводи гостей в деревню и расположи в моём доме. Я же подойду к вечеру.

Паренёк согласно кивнул и махнул нам рукой следовать за ним. Авторитета Грызгила хватило, чтобы остальные стражи не задали ни единого вопроса по его решению. Хотя нам же и лучше.

…

Деревня зверолюдей была… большой и многолюдной. Вокруг неё зверолюди возвели частокол, а на входе поставили две башенки, на которых сидели дозорные. Домики разнились под стать своим хозяевам. Слева был крепкий бревенчатый дом и во дворе я увидел зверомедведицу, которая развешивала бельё, у следующего дома первый этаж был каменным и там заведовала семья зверокошек. По улицам и дорогам постоянно шныряли дети. Завидев нас разбегались в разные стороны, чтобы из укрытия начать подсматривать за нами. Взрослые же в основном занимались домашними делами и разными поделками украшали свои участки. От них мы получали подозрительные взгляды, но присутствие рядом Грэя всё компенсировало.

Пройдя улицу мы оказались в центре деревне, где сейчас кипела жизнь. С одной стороны устанавливали сцену, с другой ставили столы, на которые в дальнейшем выложат яства. По окружности устанавливали столбики и вешали между ними верёвочки, на самих верёвочках висели разные украшения, цветные полоски ткани, вышивка, цветы. Зверолюди весело работали, со всех уголков раздавался гомон и радостный смех.

— Сколько химер в одном месте, — подала голос Клякса.

— "Химер?" — переспросил её я.

— Ага, их Древние создали.

— "Они и таким занимались?"

— Чем они только не занимались. Создать химер не проблема, а вот добиться того, чтобы они сами могли размножаться и при этом сохранили свои отличительные черты, долго не получалось. Либо у них вообще не было репродуктивной функции, либо рождались обычные люди, либо вообще какие-то не жизнеспособные формы.

— "Не думал, что зверолюди это искусственно выведенные создания."

— Они наверняка и сами об этом не знают.

Мариэла, врезалась в мою спину, прерывая мой диалог с Кляксой. Она вцепившись руками в Михуё, с любопытством водила головой из стороны в сторону, стараясь успеть всё осмотреть, и из-за этого не заметила как я остановился. А я остановился дожидаясь Грэя, которого окликнул кто-то из местных.

— Ой, извини, — произнесла принцесса.

— Да ничего, не ушиблась?

— Нет, всё хорошо, — но нос ладошкой потёрла.

— Ты главное под ноги не забывай смотреть.

— Угу.

Грэй перекинулся несколькими фразами и быстро вернулся.

— Про вас спрашивали, я рассказал про решение Грызгила, — поведал нам информацию наш проводник.

— А что здесь происходит? — спросила у него принцесса, когда мы вновь двинулись к дому Грызгила.

— Подготовка к празднику окончания лета. Это мой любимый праздник, на нём всегда много еды, танцев и развлечений. Ещё есть праздники сбора урожая и начала весны, но они не такие весёлые.

— А почему?

— Погода не та. После сбора урожая уже обычно прохладно, а начало весны ещё холодно. Только на праздник окончания лета девушки стараются одеться максимально красиво, — мне показалось щёки Грэя чуть покраснели.

— Вот оно значит как, — произнесла принцесса и стала внимательно осматривать встречающихся зверолюдок.

Мы обошли центр деревни и вышли на другую улицу. Почти в самом её конце я увидел один из самых больших домов в этой деревне. Дом подстать своему хозяину. Мы зашли во двор, Грэй взбежал по ступенькам и зашёл внутрь, оттуда мы услышали его приглушённый голос.

— Тёть Марта, встречай гостей!

— Ох, Грэй, мальчик. Кого ты привёл?

— Они там на улице, их дядя Грызгил пригласил.

Вместе с Грэем на улицу вышла зверомедведица, по росту она была даже выше самого Грызгила, но не с таким крепким телосложением. Мартой оказалась женщина, одетая в платьице с надетым поверх платья фартуком, на котором были вышиты цветочки и милые зверьки. Она держала в руках полотенце и, выходя на улицу, вытирала им руки.

— Вот они, — показал на нас Грэй.

Хозяйка внимательно нас осмотрела и добродушно улыбнулась.

— Ну что ж законы гостеприимства никто не отменял, проходите, умывайтесь, да садитесь к столу. Грэй и ты тоже.

— Но тёть Марта, мне надо возвращаться на пост, — постарался он отмазаться.

— Успеешь ещё, сначала поешь, а потом возвращайся! — отмахнулась она полотенцем от его слов.

— Ладно… — но при этом хвост у этого звероволка радостно вильнул, что не ушло от внимания хозяйки.

Нас отвели на задний двор, там стояла бочка полная воды. С её помощью мы привели себя в порядок и вернулись в дом. На столе уже стояли тарелки с едой, а хозяйка не двусмысленно показала на них. Мы поблагодарили её и принялись за еду. Последние дни мы питались не самой хорошей едой и обычно рагу приготовленное Мартой показалось вдвойне вкуснее.

Грэй быстро поел и сразу же улизнул из-за стола, а я в свою очередь поинтересовался у Марты.

— Марта, а у вас в деревне есть магазин с одеждой или что-то похожее? А то наша совсем поизносилась. Да и припасов бы в дорогу купить.

Кушали мы на кухне и Марта в то время пока мы ели, продолжала кашеварить. Не оборачиваясь ко мне, так как помешивала содержимое кастрюльки, она ответила.

— Чего нет, того нет. Хотя… моя подруга часто шьёт одежду на заказ, руки у неё золотые. Из любого куска ткани сделает красивую вещь. Думаю если вы обратитесь к ней, то она что-нибудь придумает. А по поводу припасов стоит подойти к старосте деревни.

Дальше Марта рассказала как пройти к дому её подруги. И загадочно улыбнувшись, посоветовала намекнуть, что мы от неё. Мы закончили с едой, поблагодарили её и отправились за обновками. По пути постоянно попадались спешащие жители. Вся деревня бурлила в ожидании праздника, царила радостная и дружелюбная атмосфера.

Когда мы были почти у цели, встретили стайку детворы. Они следовали за нами перешёптываясь, но так как это были дети, то даже их шёпот был крайне громким.

— Смотри какие они лысые, шерсть есть только на голове, — прозвучал голос мальчика.

— Ага, ушей и хвостов тоже нет, — согласилась с ним девочка.

— Как они вообще живут? — спросил ещё один мальчуган.

В этот момент я повернулся к ним и детвора поняла, что осталась раскрыта. С радостными криками они разбежались во все стороны. Смотря на эту картину я помотал головой, но улыбка всё равно вылезла сама собой.

— Здесь так мирно и дружелюбно, — произнесла принцесса, прекрасно видевшая всю ситуацию. — Все друг друга поддерживают, стараются и вместе делают одно дело. Вот бы везде царила такая обстановка, но люди так не могут.

— Думаю дело здесь не в людях, — Мариэла с вопросом посмотрела на меня. — Зверолюдей мало и они вынуждены создавать такие отдельные поселения, им необходимо держаться друг друга, это вопрос выживания.

— То есть если зверолюдей и людей поменять местами, то в итоге ничего бы не поменялось?

— Угу, уже людям бы пришлось объединятся, а зверолюди бы притесняли их и грызлись между собой.

— Понятно, — расстроено произнесла принцесса. — Как думаешь, вообще возможно, чтобы все ладили друг с другом и не было войн?

— Нет, это утопия.

— И ничего нельзя поделать?

Казалось принцесса ждала от меня простых слов утешения в виде "Всё будет хорошо", "Рано или поздно всю люди начнут жить мирно". Но это же ложь. Такого никогда не будет. А врать ей, для её же успокоения не видел смысла.

— Мари, не забывай, без постоянных конфликтов не возможно развитие. Да развитие сквозь боль и слёзы. Но альтернатива ещё хуже. Без соперничества и желания сделать свою жизнь лучше, даже за счёт других, всё превратится в пыль. Зачем вставать с утра, если и так всё хорошо? Подумай над моими словами…

— Хозяин, — я увидел промокающую платочком глаза Кляксу. — Вы оказывается такой умный.

Ох уж эта Клякса, вот же егоза. Весь настрой сбила.

За разговором мы подошли к дому подруги Марты, её звали Люсия. Я постучался в калитку и изнутри раздался женский голос. Через минуту наружу показалась хозяйка. Люсия была статной зверокошкой, знающей себе цену. Увидев нас она ласковым голосом промурлыкала.

— Какие интересные гости ко мне сегодня пожаловали.

От одного только её голоса я начал возбуждаться. Так она ещё и приняла такую позу, чтобы все её прелести выглядели как можно лучше. Опасная женщина. Я проглотил застрявший ком в горле и хрипло произнёс.

— Мы от Марты, она рассказала про твои золотые руки…

У меня случился клин. Мысли явно пошли не тем путём, которым надо. Принцесса сзади меня несколько раз хмыкнула и продолжила за меня.

— Добрый день, меня зовут Мариэла, а этого молодого человека Артуриан. Уж простите его. Как видите у нас проблема с одеждой и Марта посоветовала обратится к вам.

Зверокошка виляя бёдрами подошла к нам и обошла по кругу, осматривая нас. А по пути хвостом легонько дотронулась до моей ноги.

— Думаю я смогу помочь… с вашей проблемой, — до чего же её голос сладок. — У меня есть несколько готовых комплектов, надо их только под вас подогнать, — она резко сблизилась с Мариэлой и взяла её подбородок пальцами, покрутила голову влево вправо. — А тебя дорогая я лично подготовлю к сегодняшнему вечеру, негоже такой красоте пропадать.

После чего она развернулась и пошла в дом, махнув нам следовать за ней. Провела в комнату битком набитую разной одеждой, лоскутами ткани, нитками и швейными принадлежностями.

— Артуриан, подойди ко мне поближе, — поманила она меня пальчиком.

Я посмотрел на Мариэлу, которая скрестила руки на груди. Принцесса кивнула мне, подразумевая: ну что уж иди.

Люсия быстро сняла с меня мерки и в конце провела пальчиком по спине, вызвав ворох мурашек. Это движение было очень приятным. Сама же зверокошка с наслаждением наблюдала за мной. Ей нравилась её игра и моя реакция на неё. В конце она провела по щеке и с придыханием произнесла.

— Приходи часика через три… я буду ждать тебя. Вместе с одеждой и твоей девушкой, — после чего чарующе рассмеялась.

Я понял, меня сделали по всем фронтам и ничего с этим поделать не мог. Моё тело реагировало быстрее разума. Не кошка, а дьяволица.

Мариэла с мольбой посмотрела на меня, прося не оставлять её одну рядом с Люсией. Хозяйка это увидела и со смешком произнесла.

— Неужели молодой человек настолько хочет увидеть обнажённое тело своей девушки во время примерки одежды, что останется рядом с нами?

— Я пожалуй пойду. Мариэла скоро заберу тебя.

Я быстро ретировался от греха подальше. Мариэла, прости, но так будет лучше и для меня и для тебя.

…

Выйдя на улицу, чтобы в пустую не тратить время, отправился к старосте узнать по припасам в дорогу. Старостой оказался бойкий дедок, он был сильно занят и постоянно размахивал клюкой отдавая приказы. К нему подходили местные жители и спрашивали то одно, то другое, а он же распределял задачи. Староста краем уха выслушал мою просьбу, пообещал помочь, а взамен отправил помогать местным готовиться к празднику. Я перетащил пару коробок и наткнулся на интересное место. Жители возвели своеобразную арену и вокруг неё собралась приличная толпа. У ближайшего зверолюда поинтересовался и узнал о происходящем. Оказывается здесь проводят бои на выбывание. Зрители делают ставки, подогревая ими интерес к боям, победитель же получает приз и почести. Ну и соответственно поднимается в иерархии зверолюдей, заслуживает уважение сородичей и становится привлекательнее в глазах самок.

Я решил записаться, хорошая практика лишней никогда не будет. Да и проверить свои силы со зверолюдьми хотелось, они для меня должны быть серьёзным противником. Зверомедведей отличала сила, зверокотов ловкость, а звероволков скорость.

С подачей заявки я опоздал, но организаторы пошли мне на встречу. Всё же выпустить человека на арену, это сильно поднять ажиотаж к этому мероприятию. Первые бои уже прошли и вскоре мой выход, поэтому сразу же отправился к нему готовиться. Снял верхнюю одежду, оставишь в одних штанах и выполнил короткую разминку, разогревая тело.

Зверокот в строгой одежде и подстать ей манерами, нашёл меня и поправив бабочку, позвал на арену. Как я вскоре выяснил он же был судьёй и ведущим в одном лице. Какой многопрофильный персонаж однако.

Саму арену соорудили достаточно просто, обнесли круг двадцати метров деревянными палками и натянули через них верёвку. Зрители стояли у ограждения и подбадривали своих бойцов. Когда я подходил часть зрителей расступилась, пропуская меня. Там же я увидел стойку с деревянным оружием, посохи, мечи, дубинки. Взяв себе деревянный меч, вышел на арену. На поле меня поджидал зверомедведь, не такой здоровый как Грызгил, но всё равно массивный и мощный, от него ощущалась животная сила.

Я вышел на арену и подошёл к нему, протянул руку для рукопожатия. Зверомедведь ответил на моё рукопожатие и толпа одобрительно заулюкала. Мы разошлись и приготовились к бою. По правилам проигравшим считался тот, кто упал и больше не мог встать, упавших при этом бить нельзя. Ну или можно было просто заявить о своём поражении. Травмы и переломы после боя считались нормальным делом. Пока я разминался видел как выносили одного из участников на руках, с начинающей расплываться гематомой на лице.

Взмахнул несколько раз мечом, проверяя его баланс, и объявил о готовности. Мой же соперник держал в руках здоровую дубину, если попадёт такой, то уже меня вынесут ногами вперёд.

Ведущий вышел в центр арены, развёл руки в стороны и поставленным голосом объявил наш бой.

— Уважаемые зрители и зрительницы. Сегодня у нас небывалый праздник, на нашей арене участвует человек! Ваше право поддерживать его или желать ему поражения! Но чем бы не закончился бой, мы все ожидаем от него зрелищности! Пусть победит сильнейший! Бой!

Ведущий сразу же ретировался с арены, а мы стали сближаться друг с другом. Я медленно подходил оценивая противника. В грубой силе мне его не одолеть, остаётся уповать на свои умения. Первым атаку начал я, удар, замах, ещё удар, обманным движением показываю направление удара, а сам резко смещаюсь и бью по ноге. Меч достигает цели, зверомедведь шипит от боли и отмахивается от меня дубиной, которая пролетает в считанных сантиметрах от лица. Разрываю дистанцию, а противник разозлившись и входя в боевой кураж, начинает наседать на меня. Не смотря на свои размеры, зверомедведь с ужасающей скоростью машет дубиной. Техники ноль, но чистой грубой силы слишком много.

Пару раз увожу дубину в бок, боясь принимать удар на жёсткий блок, так как даже от этого мои руки содрогаются. Уходя от атак внимательно наблюдаю за соперником, подмечая его мелкие особенности ведения боя. За мгновение до взмаха тело у зверомедведя как будто застывает, а потом происходит очень быстрый удар. Это похоже на какое-то умение, иначе я не знаю как он может своей дубиной так быстро махать. Но этим же можно воспользоваться. Когда заранее видно в какой момент будет нанесён удар, избежать его проще и можно контратаковать.

Зрители вокруг нас беснуются, я же полностью сосредоточен на бое и все крики сливаются в один монотонный гул. Ухожу от связанной тройки ударов, дожидаюсь подходящего момента и подлавливаю зверомедведя на контратаке. Для этого иду на риск и пригнувшись пропускаю его удар над собой, следом резко выпрямляюсь и пользуясь полученным ускорением бью в голову. Меч попадает по губам, брызгает кровь и раздаётся хруст сломанных зубов. От удара противник подкашивается и падает на месте.

Вокруг арены наступает резкая тишина, никто не ожидал настолько скоротечного окончания боя. Я же наблюдаю за поверженным соперником и вижу, как изо рта вытекает кровь. Наклоняюсь над ним и поворачиваю его голову в бок, чтобы не захлебнулся собственной кровью. Вскоре подбегает несколько зверолюдей и начинают оказывать моему сопернику первую помощь.

Ко мне же подошёл ведущий, поднял мою руку вверх и объявил о победе. Я огляделся, зрители хоть и были раздосадованы поражением своего, но ненависти ко мне не было. Бой был честным и все это понимали.

Такая короткая схватка, а я уже устал. Действия на грани своих возможности выматывает быстрее обычного. Я отошёл от арены и присел в теньке ближайшего дерева, дожидаться пока меня вызовут на следующий бой.

Правда одному мне долго отдохнуть не дали. Вскоре ко мне стала подбираться детвора, которая с каждой минутой храбрела и подходила всё ближе. Они подходили с боку, думая, что я их не вижу. Не поворачиваясь к ним громко произнёс.

— Эй, мелочь, вы слишком шумите! Или подходите или не мешайте.

Все дети после их обнаружения резко разбежались, кроме одного. Он помялся минуту и уже открыто подошёл ко мне. Я наклонил голову рассматривая его. Маленький звероволчонок. Чёрная шёрстка, большие глаза и милая мордашка.

— Значит ты тут самый храбрый?

— Н-нет, я боюсь! Вы же человек!

Волчонок дрожал как осиновый лист, а его хвост от волнения был прижат к ногам.

— Думаешь съем? — усмехнулся я.

— Родители пугают и постоянно говорят, что людям ни в коем случае нельзя доверять. Вы все коварные и так и ждёте, чтобы похитить нас и сделать своими рабами! Но вас почему-то пустили в деревню… не понимаю.

Понятно, он не самый храбрый, он самый любопытный.

— Всё просто, — пожал я плечами. — Не все люди плохие, как и не все зверолюди хорошие.

— Значит ты хороший?

— Нет.

Волчонок сделал шаг назад.

— Плохой?

— Нет.

— Я запутался…

Волчонок немного приоткрыв рот с любопытством смотрел на меня. Я же в очередной раз пожал плечами, показывая, что ни чем помочь не могу.

Его товарищи смелея начали возвращаться. Они окружили меня и начали галдеть, эмоционально рассказывая о пережитом страхе. Я не вслушивался в их разговоры, а просто молча наблюдал. От простого созерцания весёлых и довольных жизнью детей на душе становилось спокойнее. Это в очередной раз напомнило мне о том, что не вся жизнь состоит из борьбы и страданий, всегда есть место для счастливых моментов. Которые потом будут греть душу, не позволяя опустить руки в трудные времена.

Ко мне подошёл ведущий. Я последовал за ним на арену, а детвора увязалась за мной и проводила до самой ограды. Волчонок даже пообещал болеть за меня.

Вторым соперником оказался зверокот, в руках он держал посох. Длина его оружия была раза в два больше моего, посохом удобно блокировать и делать тычковые внезапные удары. При условии, что он умеет обращаться с этим оружием. В этот момент котяра прокрутил несколько вертушек посохом, красуясь перед толпой. Вопрос снят, за какой конец держаться он явно знает.

С ним я планировал разобраться быстро за одну комбинацию. Нужно сохранить силы на финал.

— Уважаемые зрители и зрительницы! Сегодня мы уже успели увидеть несколько красочных боёв. Один из которых нам продемонстрировал наш участник — человек. То как он одним ударом смог выбить более массивного противника запомнится всем нам надолго. Но сейчас его противник другого типа, как же развернётся текущий бой? Я весь в предвкушении! Бойцы, вы готовы? — мы со зверокотом утвердительно кивнули. — Да начнётся бой!

Толпа возликовала, а мы начали сокращать дистанцию. Как и со зверомедведем всё моё внимание сосредоточилось на сопернике. Усилием воли я обрезал все мешающие лишние звуки. Я полностью переключился на противника, следил за его взглядом, дыханием, движением мышц. Любая мелочь не уходила от моего взора.

Я не стал нападать, дождался когда противник не выдержит и начнёт атаку первым. Он не был мастером боя и перед тычком его взгляд на долю мгновения сместился влево вниз, смотря на мою правую ногу. Отставляю её на несколько сантиметров назад, избегая удара. Противник не останавливается и продолжает наступать, но ни одна из его атак не достигает цели. Ему не хватает совсем чуть-чуть, чтобы достать меня и это начинает его злить. Отсутствие действий с моей стороны заставляют его думать, что мне ничего кроме как уклоняться от его ударов не остаётся. Он совершенно забывает о защите.

Я дождался тычка в голову. Наклонил голову в бок, пропуская конец посоха в сантиметре от лица. Одновременно с уклонением сближаюсь и наношу удар рукоятью меча в висок, от которого соперник падает и теряет сознание.

Ещё одно быстрое окончание боя заставляет зрителей бесноваться. Некоторые из них так и не поняли, что же именно произошло. Слышу задающих вопрос: "А что случилось? Я на секунду отвернулся и бой закончился."

С арены до прежнего места отдыха меня провожала всё та же стайка детворы, правда теперь меня не боялись, а во весь голос обсуждали прошедший поединок. Кто-то хвастался, что обязательно научится сражаться и будет так же противников укладывать с одного удара. Двое даже затеяли драку, используя деревянные палки. Детишки с пушистыми ушками и хвостами выглядели очень мило, а их энтузиазм выплёскивался наружу, заряжая им всех окружающих.

— Хозяин, так вот почему я так выгляжу, — промурлыкала в сознании Клякса.

— "Да, да, мне нравятся ушасто-хвостатые." — смирился я с этим утверждением.

— Хи-хи-хи, — засмущалась она. Кажется эта детвора повлияла даже на Кляксу. Обычно её ничего не интересует помимо новых идей как стать сильнее, а тут озаботилась своей внешностью.

Мне дали ещё десять минут на отдых и пригласили на финал.

На арене стоял звероволк с шрамом над губой и щеке. В руке он как и я держал меч. Смотря на меня он чуть скалился, ожидая начала боя.

— Уважаемы зрители и зрительницы! И вот настал момент кульминации. Финал! Два сильнейших бойца сойдутся в честном поединке. Кто из вас мог бы подумать, что человек дойдёт до финала? Вот и я как и вы все удивлён этому. Да начнётся бой! И пусть победит сильнейший!

Как только объявили начало боя, мы начали обходить друг друга по кругу, оценивая силы. Все движения противника выверены, чувствуется у него большой опыт сражений. Он внимательно наблюдает за мной, оценивая мои силы. Никто из нас не спешил нападать первым. Любая мельчайшая ошибка будет стоить победы.

Я первым наношу пробный удар, от которого волк легко уходит и сразу же контратакует. Блокирую его удар и разрываю дистанцию. Звероволк ухмыляется и переходит в атаку. Удар, уклоняюсь, удар, блокирую и наношу свой в ответ. Наши деревянные мечи порхают постоянно сталкиваясь друг с другом. Я внимательно слежу за каждым его движением, стараясь найти брешь в обороне и не нахожу её. Несколько раз он старается показать слабые места, но я не ведусь на это, понимая, что так он старается заманить меня в ловушку.

Мы вдвоём постоянно нападаем и защищаемся, не выходя из мысленного круга в три метра. Никто из нас не разрывает дистанцию. Стараемся одолеть друг друга своим уровнем владения мечом. Полная сосредоточенность на бое, в голове заранее выстраивается картина боя и тут же корректируется на лету. Организм действует на рефлексах, выполняя установленную задачу. Мне казалось я вошёл в боевой раж, но не такой как у берсерков, которые не думают и просто рвутся в бой, снося все преграды на своём пути, не замечая боли и ранений. А раж мастера меча, когда каждое движение точно выверено. Чуть сместить стопу, довернуть плечо, отклонить голову пропуская удар. Откуда в этой деревне такой сильный мечник? Что это за звероволк такой? Но даже на такие мысли времени нет. Я полностью увлечён боем. Малейшая ошибка и он сразу же ей воспользуется.

Трск, с хрустом ломается меч в руке, а звероволк подставляет свой меч к моей шее. Я отбрасываю бесполезный огрызок в сторону и поднимаю руки.

— Я проиграл!

Ведущий подбежал к нам, схватил руку звероволка и поднял её вверх, объявляя победителя турнира. Вокруг стоит какофония, в которой ничего не слышно. Зрители с радостью восприняли победу своего и выкрикивают его имя.

— Фенрир! Фенрир! Фенрир!

Если я правильно помню Фенрир это сильный волк, который приблизился по силе к божеству. Правда это мифология с Земли. Такое совпадение показалось забавным. Я подошёл к Фенриру и протянул руку.

— Спасибо за бой!

Он ответил на рукопожатие. В следующее мгновение дёрнул за руку, притягивая к себе, и прошептал на ухо.

— А ты силён, я запомню тебя!

После чего отпустил и махнув на последок рукой в прощании, удалился. Я не стал задерживаться на арене и последовал его примеру.

Зрители меня встретили радостно, кто-то похлопал по плечам, многие высказали своё мнение, подбадривая проигравшего.

— Парень, ты красава!

— Я такого боя никогда не видел!

— Не унывай! Ждём тебя на турнире в следующем году!

…

К Мариэле я возвращался в глубокой задумчивости. Вновь и вновь прокручивал бой, вспоминал каждую мелочь. И пришёл к неутешительному выводу — Фенрир обыграл меня в сухую. Он специально бил так, чтобы постоянно попадать в одно и тоже место моего деревянного меча. В итоге тот не выдержал и сломался. Из этого следовал только один вывод, если я дрался на грани своих возможностей, а он мог поддерживать такой темп и вести бой как ему хотелось, то его мастерство меча куда как лучше моего.

Вести о моих подвигах на арене разлетелись быстро, встреченные по пути зверолюди махали мне, приглашали с ними выпить, в общем встречали как своего. А ещё я заметил несколько очень заинтересованных женских взглядов, меня явно рассматривали как партнёра на праздник. Это мне сейчас не надо и я ускорился, чтобы побыстрее вернутся к Мариэле.

Люсия меня внутрь не пустила, поманила пальчиком за собой во двор и коварно вылила целое ведро ледяной воды, от холода дыхание сбилось и я почувствовал себя рыбой выброшенной на берег. Только открывал и закрывал рот в попытке вдохнуть.

— Приводи себя в порядок и только потом заходи, — сказала кошка покинув меня, только хвост и успел мелькнуть в дверном проходе.

Я растёр тело руками пытаясь согреться, а дальше последовал её совету. Нашёл бочку с чистой водой и хорошо умылся. Чуть пообсохнув зашёл в дом и там Люсия выделила новую чистую одежду. Светлая рубашка, тёмно-синий жилет и чёрные штаны. В новой одежде я сам себе понравился, смотрелось отлично, а ещё всё было по размеру и сидело как влитое. Видно Люсия не прохлаждалась и не зря с меня снимала мерки.

Люсия обошла меня по кругу, поцокала языком и оставшись довольной своей работой пошла за Мариэлой.

Честно, в тот момент я обомлел. Встал как истукан на одном месте не в силах двинутся или что-то произнести. Она была прекрасна. Нежно розовое платье, подчёркивающее фигуру, голубая лента в волосах, лёгкий макияж.

Мариэла кокетливо поправила волосы и спросила.

— Арти, как я тебе?

— Ты… ты…

— Кажется молодой человек в восторге от вашей красоты, — вмешалась зверокошка, она стояла рядом и смотрела на нас довольным взглядом. Ей нравилось, что её работа достигла цели.

— Не очень хорошо, да? — спровоцировала меня принцесса.

— Нет! Что ты! Наоборот, тебе очень идёт. Ты красивая.

Она действительно выглядела ослепительно и кажется моё сердце пропустило критический удар. Головой я всё понимал, но ничего не мог поделать с реакцией своего организма.

Подруга Марты взяла Мариэлу за руку и отвела ко мне, вложила её ладонь в мою.

— Желаю весёлого праздника! Всё идите и не мозольте мои глаза.

Она выпроводила нас наружу и закрыла за нами дверь. Мы с Мариэлой держась за руки остались на крыльце не зная куда себя деть.

— Идём? — произнёс я.

— Ага.

Не отпуская рук мы пошли в центр деревни на праздник. На улице вечерело и солнце почти опустилось за горизонт. Всё небо окрасила завораживающая заря, повсюду начинали зажигать огни, а встреченные зверолюды были празднично одеты, вся улица перед нами предстала как образ из волшебной сказки. Я впервые за долго время искренне улыбался, атмосфера праздника захлебнула меня с головой.

В центре деревни стояли накрытые столы с едой, а рядом разливали вино. Мы проходили мимо, но нам всё равно подсовывали вино. К нам подходили разные зверолюды и заводили разговоры. Интересовались нашим настроением и всё ли нам нравится на празднике, рассказывали весёлые моменты из жизни. Мы с Мариэлой не переставая смеялись и веселились. Алкоголь ударил в голову. Мне всё казалось прекрасным. Это наверное самый счастливый день в моей жизни. Ещё никогда я не чувствовал себя так свободно, так раскрепощённо.

— А теперь объявляются танцы! Всех желающих прошу в центр!

Мариэла смеясь потянула меня туда. Я не в силах сопротивляться последовал за ней. В танцах я не силён и всегда их стеснялся. Заиграла музыка и пары рядом с нами пустились в пляс. Я обеспокоенно смотрел на них, где-то внутри сидело беспокойство, боялся ошибиться и показаться глупым. Мариэла протянула руку и прикоснулась к моей щеке.

— Арти, не переживай. Давай повеселимся!

И я последовал её желанию, потому-что сам этого хотел. Приобнял её за талию и мы начали кружиться в танце. Я плохо отдавал отчёт своим действиям, вся моя логика полетела в тартарары и я полностью отдался чувствам. Передо мной стояло её прекрасное лицо, она смотрела только на меня и её взгляд пленил.

Поддавшись внутреннему порыву прижимаю принцессу к себе и целую. Мариэла в моих руках застывает на несколько секунд, чтобы потом оттаять и вцепится руками в мою спину, отвечая на поцелуй. Мы продолжили танцевать одновременно целуясь. Я потерял голову и ничего не соображал. Во всём мире для меня существовала только она одна, больше меня ничего не заботило…