Черные лабиринты. Книга 4

Глава 20

После той ловушки ведьмы им никто больше не встретился, и можно было надеяться, что всё плохое осталось позади, но настороженность темных, чьи уши часто подергивались, выхватывая из недр лабиринтов недоступные человеческому слуху какие-то звуки, не давала расслабиться. Они снова перешли к молчаливому перемещению.

Ко Мун Ён оставила этот мир прошлой ночью. Ослабленный отсутствием еды и полученными ранее травмами организм сдался. Душевного прощания не вышло: все знали, что этим и закончится, смирились уже давно, просто давали призрачный шанс на спасение. Единственное, что они могли сделать для неё, это оставить в месте, которое было в стороне от основной дороги. Джи-Хун заковал её тело в ледяной купол, делая недоступным для монстров. И пусть купол растает со временем, но искренняя благодарность на лицах остальных была доказательством, что маг всё решил правильно: каждый предпочел бы хоть такое для себя пристанище, чем вообще никакого.

Лабиринты тоже перестали быть как таковыми, всё чаще переходя в объемные гроты, а то и вовсе в небольшие ущелья с отчетливо виднеющимися участками неба. Воздух в таких местах был особенно восхитительным. Как раз подобное место они покинули совсем недавно, ко всеобщему сожалению.

Туён шла позади Келлена, рассеянно смотря на его спину, и думала. Много о чем. Но в основном о несостоявшемся. Слез по этому поводу уже давно не было, лишь сожаление. Возвращаясь к тому моменту, когда заключила сделку с темной ведьмой, Туён часто думала о том, не продешевила ли? Возможно, был способ спасти темных как-то иначе? Возможно, нужно было попросить у Ваноры больше времени для себя? Возможно, стоило выторговать знания обо всех последующих ловушках? Возможно…

Теплый ветер тронул растрепавшиеся седые пряди волос, принося новую порцию печали. Туён расстегнула куртку и оттянула ворот туники: жарко. Странно, они вроде как спустились куда-то на более низкий уровень и идут сейчас по гроту, лишенному прямого попадания солнечных лучей, а телу так жарко. Может, у неё поднялась температура? Воспаление подхватить в нынешних условиях было запросто.

Она заметила, что её спутники тоже стали обмахиваться и старались оголиться, спасаясь от духоты и жара. Значит, это не только у неё такое…

– Горячий источник? – предположил Келлен, взглянув на Элгараана.

– Не помню, чтобы такой был в Изумрудной долине, – отозвался он.

– Не было его, – прокомментировал Айлен. – Это что-то иное. И моя шкура чувствует, что это иное нам о-о-о-очень не понравится.

– Когда ты успел стать таким пессимистом? – поддела его Веланна, что шла рядом.

– Тысячи лет вполне хватило.

– Мне кажется, или впереди и вправду огонь? – обратила их внимание Туён.

Этот факт не вызвал радости, все потянулись за оружием.

– Найдем другую дорогу? – со слабой надеждой в голосе предложила Меари.

– Её может не оказаться, а время потеряем, – ответил Элгараан.

Айлен приподнял свою гигантскую лапу, давая знак всем умолкнуть, и первым сделал шаг дальше. Как и, бывало, в прошлые разы перед неминуемой угрозой темные перестроились, формируя особый строй. Элгараан с первой линии всегда уходил назад. И хоть он уже давно не был Верховным жрецом, монстры упорно продолжали соблюдать это правило: служитель Великих сил, отвечающий за равновесие Природы, не имел права отнимать без нужды чужую жизнь.

Вслед за темными люди тоже немного сместились, занимая места в отряде, при которых не мешали бы друг другу. Туён увидела возле себя Натаниэля и энергично закивала головой, пытаясь донести ему мысль, что драться в его состоянии не самая лучшая идея. Джихо Туён в этом вопросе поддержал: схватил друга за рукав и молча указал на место в конце отряда. Эльф непривычно холодно блеснул глазами, явно оскорбившись, и раздраженно забрал свою руку, больше на спутников не смотрел и продолжил идти возле Туён. Затевать спор вслух было опасно, поэтому Туён ограничилась лишь разочарованным выдохом, и то максимально беззвучным.

Арсенала оружия у неё катастрофически не хватало: всё ушло при сражении с пауками. Туён теперь довольствовалась оружием Ко Мун Ён, его и крепко сжимала в руках. То, что Меари насобирала с Джи-Хуном, пробираясь по завалам крепости, распределили между остальными танэри. Хорошо хоть Кан и Натаниэль мечи свои умудрились в пылу прошлой битвы как-то сохранить.

По мере продвижения жар становился всё более ощутимым. Кое-где сияли расселины, из которых выбирался пар. Раскаленная лава это была или что-то иное оставалось только гадать. Первые островки затухающего пламени вызвали у всех недоумение. Всё-таки огонь… Но здесь? А то, что он подсветил, остудило кожу страхом похлеще горной реки. Пол был завален костями. И это не было похоже на очередную ловушку ведьмы. Многие из костей были раздроблены в мелкую щепу, а часть лежала, обугленная на грудах черного пепла. Теперь идея повернуть назад показалась заманчивой даже Айлену. Он нерешительно топтался на месте, размышляя, но спустя паузу всё же продолжил идти вперед.

Кости больше не попадались, зато клубы пара поднимались теперь не только из расселин, но и скользили вдоль каменных стен. Запах серы окутал всё пространство, проникая под кожу, делая перемещение нестерпимым.

Айлен вдруг замер, задирая голову вверх, остальные повторили движение. Источник огня, как и владелец той кучи костей, спускался на них с высоты, развернув гигантские кожистые крылья.

– Дракон, – тоненько пролепетала Туён, пятясь назад.

Покрытый черной чешуей дракон со всей своей разрушительной мощью приземлился на пол грота. Огромные глаза чудовища налились яркими красками огня, предвосхищая последующее пламя.

– В укрытие! – заорал Айлен, резко отпрыгивая к ближайшему выступу, умудряясь при этом схватить Веланну и утянуть за собой.

Дракон широко раскрыл пасть, выпуская на свободу ярость огня. Ледяная стена, сотворенная магом за мгновение до этого, спасла жизни замешкавшимся людям и позволила прийти в себя. Пещеру заволокло клубами пара, которыми все и воспользовались, пригнувшись перебегая до других укрытий, надеясь подобраться к существу поближе с боков.

Главного своего врага дракон приметил и, разинув гигантскую пасть, ринулся на него. Ледяные стрелы, которые выпускал Джи-Хун в него, не наносили особого вреда, отскакивая от твердой шкуры, бить более прицельно в уязвимые места у мага не получалось, приходилось спасаться бегством.

Темные воспользовались увлеченной охотой дракона и незамеченными ринулись к одной из лап, когтями разрывая чешую, стремясь нарушить равновесие гигантского врага. Рев боли дракона отразился от каменных стен и оглушил, вызывая у людей такой же приступ боли. Они зажали уши, теряясь в тот момент в пространстве, собственные крики тонули в общем гомоне.

Дракон подлетел выше, стряхивая с себя темных, а потом с силой приземлился обратно. Мощный порыв ветра от взмаха крыльев сбил с ног темных. Не все успели подняться – гигантская лапа настигла двух темных, навсегда впечатывая их камень пещеры. Произошедшее вызвало крик ярости Айлена, что по силе был сопоставим недавнему реву дракона. Бывший Главнокомандующий снова бросился в бой, мертвой хваткой вцепился в один из пальцев гигантской лапы. К нему на помощь подоспело ещё несколько темных.

Новый рев боли дракона окатил пещеру. Предыдущий трюк со стряхиванием назойливого врага у чудища уже не удался: темные были готовы, и трофей в виде оторванной части лапы дракона вскоре был безжалостно отброшен.

Дракон поджал травмированную лапу и закрутился, пытаясь зубами ухватить разбегающуюся добычу. Как только он отвлекался на кого-то, с другой стороны ему наносили урон. Танэри старались повредить крылья, целясь своим коротким оружием строго между мощных пластин, понимая, что напрямую пробить не получится. Кан и Натаниэль, как единственные в классе воинов, мечами старались нанести как можно более глубокие раны, вот только это делало дракона более яростным и быстрым.

Туён кружила и ждала следующего удобного момента, чтобы нанести новый удар, сосредоточилась лишь на точке, которую выбрала для атаки. Вот здесь, между пластинами, на шее… Есть шанс зацепить горло, повредить… Дракон вертел головой, пытаясь зубами поддеть юркого Келлена, и у него почти получилось, на это Туён и отвлеклась, на секунды забывая о собственной цели и безопасности…

В неё врезался Джихо, сбивая с ног и закрывая собой, руками пряча её лицо. Маневр вышиб из Туён дух, на мгновение она потеряла способность дышать. Волна жара окатила пещеру, а потом их накрыл огонь. В противовес жару следом их настиг леденящий холод, в воздухе заклубился пар: защитный барьер изо льда с шипением таял. Джихо перекатился и вскочил на ноги, а потом подслеповато схватил её наугад за одежду и рывком поднял, уволакивая до ближайшего осколка скалы, за которым можно спрятаться.

Джи-Хун сотворил ещё одну защитную стену и пользуясь тем, что дракон снова принялся её плавить, предполагая, что там спрятались люди, перебежал к Туён и Джихо. Он вжался в каменную поверхность и чуть выглянул наружу, изучая, чем сейчас занят дракон.

– Джихо, тебе нужно проскользнуть в ту сторону и отвлечь дракона на себя, – сбивчиво проговорил маг, часто дыша. – Туён твоя задача – с другой стороны забраться на голову дракона и повредить его глаза. Я создам ступени изо льда, ты по ним должна успеть взбежать наверх. У тебя будет всего лишь доли секунды, дольше не выйдет: ступенька рухнет вниз, поэтому смотришь под ноги только в начале подъема, дальше лишь вверх, я подстроюсь. Джихо, дракон не должен заметить Туён, иначе её уже ничего не спасет. Готовы? – Он скользнул взглядом по их лицам. Ни тени сомнения и недоверия. Они получили приказ. Выполнить его или нет вопрос не стоял. Они кивнули. Иритан крепче перехватил посох и снова выглянул наружу, выжидая, а потом коротко едва слышно скомандовал: – Джихо!

Танэри помчался вперед к противоположной стене. Достигнув цели, он стал бросать оставшиеся метательные ножи в дракона, привлекая внимание, к этому подключил и крики. Натаниэль заметил странное самоубийственное поведение друга и побежал на подмогу, понимая, что просто так тот ничего бы не сделал. Совместными усилиями удалось завладеть вниманием дракона.

– Туён! – услышала она и юркнула из укрытия.

Ближе, ещё ближе… почти у самой шеи… Маленькая плоская глыба льда появилась под ногой, Туён вскочила на неё, стараясь максимально контролировать свой вес тела, нашла глазами ещё одну… Больше уже не смотрела вниз, выбрасывала тело вверх, словно под ногой была опора и, та непременно появлялась. Достигнув уровня его челюсти, внутренности Туён совершили переворот: размер торчащих из пасти зубов был вполне сопоставим её росту.

Дракон учуял рядом с собой помеху, резко крутанул головой. Туён отлетела. На доли секунды ей показалось, что она сейчас разобьется. И так бы и случилось, если бы в последнюю секунду она не вонзила кинжалы в исполинскую шею. Лезвие на всю глубину вошло точно между пластин. Дракон взревел от боли и запрокинул голову, пытаясь стряхнуть человека. Мир завертелся у Туён перед глазами, но руки она так и не разжала, крепко держась за рукояти. Где-то внизу все остальные скопом набросились на крылья, не давая возможности монстру взлететь.

Туён сместила сначала одну руку, всаживая кинжал, затем вторую, продвигаясь выше к заветной цели… Глаза дракона, что были уже совсем рядом, снова налились цветом, предвещая жар, который Туён вряд ли переживет. Закричав от усилий на грани своих возможностей, Туён взобралась на голову дракона…

Желание жить и страх за тех, кто остался внизу, подарил бесстрашие… Ловко балансируя и подстраиваясь под резкие движения дракона, Туён преодолела оставшееся расстояние и вложила в удар все силы. Дракон взревел, становясь на дыбы. Туён подбросило в воздух, а затем жестко ударило о тело дракона, выбивая остатки воздуха из груди. Падение продолжилось, она стремительно заскользила по чешуе вниз и выставила руки, стараясь пальцами замедлиться и хоть как-то зацепиться: кинжалы остались в теле монстра. Встреча с землей была ещё более жесткой, приносящей взрыв боли в спине и руках, но кратковременной: сознание унесло измученное тело вслед за собой во тьму.

Она очнулась под громкий голос Келлена, который яростно выговаривал иритану:

– Она могла умереть, о чем ты думал?! Почему не послал наверх Джихо?!

– Он тяжелее Туён, резерв моей магии не позволил бы удержать ступени дольше, ничего бы не получилось.

– Нашли бы другой способ!

– Ну так нашел бы его, – тон иритана стал под стать его магии: ледяным. – Но мы терпели поражение. Нужно было срочно что-то предпринять!

– И ты решил пожертвовать Туён!

– Я никем не жертвовал.

– Лён, – решила подать голос Туён. Голова безумно болела, слушать их крики было невыносимо мучительно. – Дракон мертв?

– Да, – сквозь зубы проговорил Келлен, оказываясь рядом, осторожно касаясь её руки. – Чокнутая, ты могла умереть!

– Все живы?

– Почти…

– Кто? – её голос дрогнул, открывать глаза она побоялась, как и шевелить головой, осматриваясь.

– Четверо темных. Элгараан и остальные темные ушли их хоронить… Точнее, искать последнее пристанище. Наши целы. Относительно. Юн-Со руку сломала. Кан и Натаниэль с травмами, но идти вроде смогут. Джихо сильно обгорел, на лице, скорее всего, ожог останется. Меари цела.

– А сам?

– В норме.

– Он спас меня, – тихо проговорила Туён.

– Кто? – не понял Келлен.

– Джихо. Закрыл от огня. Я отвлеклась, не успела отреагировать…

Келлен сердито цыкнул на её «отвлеклась», а потом повернулся к танэри, что к обожженному участку прикладывал лед, сотворенный магом, и сказал:

– Буду должен, и… спасибо.

Джихо молча кивнул, не в силах язвить и хоть что-то говорить.

– Ты герой, – улыбнулся другу Натаниэль, за что был одарен сердитым взглядом.

– Ребята, – осторожно начала Меари, на секунду умолкая, подбирая правильные слова, – у нас как бы есть убитый дракон… есть ещё огонь… понимаете?

Первым понял иритан и громко рассмеялся.

– Три пункта, как я мог забыть, – сквозь слезы смеха проговорил он.

Остальные в недоумении уставились на него. Потом догадалась Юн-Со.

– Мы не будем его есть!

– Ещё как будем! – опомнился Кан, кровожадно улыбаясь и доставая меч. – Ну-с Натаниэль, помоги… А вы дамы, накрывайте на стол, сейчас ваш папочка принесет домой мяса…