Чёрная метка

Глава 3 Неожиданный визит

Рита плыла среди ярких разноцветных пятен и слушала голоса. Голоса звучали звонко, со всех сторон, они о чём-то её спрашивали и она, как послушная школьница им отвечала. Девушка чувствовала себя легко и свободно, возвращаться обратно в этот ужасный, жестокий мир ей не хотелось совершенно. Но вот яркие кляксы стали меркнуть и появилась чёрная воронка. И сразу же Рите стало страшно. Воронка раскручивалась всё сильней и сильней, увлекая девушку в свой адский хоровод. А потом опять чернота и пустота.

Она очнулась на мягком диване. Кто-то заботливо укрыл ей тёплым пледом. Смертельно хотелось спать, но сон не шёл. Джок и Лео о чём-то разговаривали. Рита прислушалась.

— Да уж, — услышала она тихий голос Лео, — интересная девица. Ты действительно чертовский удачлив Джок. Кто бы мог подумать, что здесь, на Тортуге можно по дешёвке купить племянницу Виктора Вершинина! Никак не могу разгадать секрет твоего везенья.

— Брось, Лео, — ответил Джокер, — нет никакого секрета, это всего лишь симпатия Фортуны не более того. Я уже к этому привык. Меня заинтересовало то, что девчонка прибыла сюда по доброй воле, сама, на лёгком прогулочном катере! Она сумасшедшая!

— Такая же, каким был её отец — Александр Вершинин, — в голосе учёного Рите послышались нотки грусти или это её показалось. Но при упоминании имени отца она передумала открывать глаза, хотелось узнать побольше. Пусть думают, что она всё ещё спит или находится без сознания.

— Я знал Алекса, — голос Джокера дрогнул, — он был достойным человеком. Удивительно, что он и Виктор — это два родных брата. Но меня удивило то, что она прилетела сюда нанять Исполнителя! Эта девчонка сумасшедшая! Она, что, не знает, что Исполнителя могут нанимать только жители Вольного братства? Или она настолько самоуверенна, что рассчитывала на своё наследство, дескать, была бы предложена правильная сумма, и отказа не будет?

Рита слегка приоткрыла глаза, надеясь, что, занятые своим разговором, мужчины этого не заметят. А им и в самом деле было не до неё. На лице Джокера девушка без труда прочитала удивление и, ей хотелось бы думать, что это было восхищение, но, скорее всего, она принимала желаемое за действительность. И всё же здесь, у своего давнего друга, хозяин как будто ожил. Он позволил себе такую непростительную роскошь, как обычная человеческая улыбка. И сразу же лицо сурового пирата изменилось настолько, что девушке стало казаться, что перед ней сидит совершенно другой человек. Ей показалось, что Джокер почувствовал её взгляд и она спешно закрыла глаза.

— Да уж, — продолжил разговор Лео, — хитрец Кортес хорошо всё продумал! Как ты думаешь, он изначально решил организовать это тайное общество Исполнителей или же его вынудил к этому тот бардак, который здесь царил после переселения?

— Пути Кортеса неисповедимы, — усмехнулся Джок, — скорее всего он всё рассчитал ещё до переселения, возможно, что даже ещё на Земле. А ты знаешь, что первыми Исполнителями были его сыновья? И они единственные, кого народ знал в лицо. Теперь это полумистическое сообщество настолько обросло тайнами, легендами и мифами, что иногда мне кажется, что никаких исполнителей вообще не существует. А, что, почему бы и нет? Народ уже достаточно напуган самим фактом их существования, что проверять на себе ни у кого нет ни малейшего желания.

На этот раз учёный даже не пытался сдерживать свои чувства. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Слова друга задели его до глубины души. Сам он нисколько не сомневался в существовании этого загадочного общества, благодаря которому в Вольном братстве царит удивительный покой и порядок, несвойственный местному населению. Уровень преступности на всех планетах братства снизился почти до нуля. А всё оказалось довольно просто. Хитрец Кортес не стал организовывать в своём мире никаких судебных и карательных организаций, но он дал всем право мстить своим обидчикам так, как того душа пожелает. Тем же, у кого не было такой возможности предлагались услуги Исполнителей. Услуги, надо заметить, довольно дорогие, но они того стоили. Для Исполнителей не существовало никаких преград. Они наказывали обидчиков жестоко, гораздо жёстче, чем мог бы это сделать сам пострадавший. И не было места в галактике, где можно было бы скрыться от их праведного гнева. Поговаривали, что эти существа обладают какими-то необыкновенными способностями, имеют своих людей везде, на всех планетах Федерации и даже среди «псов». Лео как-то слышал, что даже самой Федерацией управляют именно они, но делают это так аккуратно через подставных людей и так незаметно, что никому и в голову никогда не приходило воспринимать эти заявления всерьёз. Никто и никогда не видел Исполнителя в лицо, кроме их жертв, а те никак на смогли бы раскрыть эту тайну, потому что пока ещё связь с загробными миром не налажена.

— Нет, Джок, ты не прав! — Воскликнул Лео. — Они существуют. И это страшные создания! Я думаю, что они даже не люди. Возможно, Кортес проводил какие-то опыты на людях и смог вывести новую породу…

Смех пирата оборвал Лео на полуслове. Джокер не просто смеялся, он издевался над своим легковерным другом. А потом сказал:

— Лео, Лео, какой же ты наивный! Какая новая порода людей?! О чём ты говоришь? Я никогда не слышал, чтобы Фернандо занимался какими-то научными изысканиями. Он был умён и хитер, но он не принадлежал к вашему учёному сословию. Я не знаю, кем он был, но точно могу сказать, что к науке он не имел никакого отношения. Жаль, что я не застал его, а то мне было бы интересно с ним пободаться. Совершенно не осталось достойных соперников. Всё какая-то самовлюблённая мелочь. Хотя… голос его дрогнул, — вру, есть ведь ещё Виктор Вершинин. И пока счёт два — ноль в мою пользу!

Лео остановился, посмотрел на своего друга так, как будто увидел его впервые и грустно произнёс:

— Знаешь, Джок, что меня удивляет даже больше, чем твоё постоянное везение?

— Что же? — Спросил заинтересованно Джокер.

— Твоё умение наживать себе врагов. Это что-то из ряда вон выходящее! Последний раз, когда тебя пытались убить, ты ухитрился разозлить одного из влиятельных Капитанов. Зачем тебе это надо? Объясни, зачем тебе понадобилось наставлять ему рога? Тебе, что, свободных девиц уже не хватает? Посягнуть на честь Капитана — это был явный перебор.

Джок саркастично усмехнулся.

— А почему бы и нет? Чем Капитаны лучше других?

На лице учёного отразилась тревога. Ему уже не раз приходилось возвращать друга с того света, собирать его по кусочкам. Когда-нибудь удача отвернётся от этого сумасбродного типа и тогда он не сможет ему помочь.

— Ох, Джок, не играл бы ты с огнём, — сказал он грустно, — а то однажды ты получишь чёрную метку от Исполнителя.

Джокер весело рассмеялся, как будто только что друг рассказал ему смешной анекдот и произнёс тихо, но с вызовом:

— А, может быть, я этого и добиваюсь, а?

Лицо Лео помрачнело, он стал испуганно озираться по сторонам, словно проверяя, не прячется ли где-то рядом таинственный мститель и огорчённо заметил:

— Тебе просто необходимо срочно жениться. Может, хоть это образумит тебя. Так жить, как живёшь ты, нельзя. Как думаешь, сколько можно ходить по лезвию ножа и не порезаться?

Джокер подошёл к другу, похлопал его по плечу и задумчиво произнёс:

— Я бы рад, но…

Он замолчал, а Лео, так и не дождавшись продолжения фразы, решил его поторопить:

— Что «но», Джок, что тебе мешает?

— Да не родилась ещё такая женщина!

Риту возмутила такая самонадеянность. Он, что, думает, что он такой уж подарок?! Мечта любой женщины? Да она бы, никогда не находилась бы с таким рядом, если бы была свободна и могла самостоятельно принимать решения. Самодовольный, наглый, невоспитанный хам! Она и сама не могла понять, почему её так задели слова хозяина.

— Боюсь, что ты просто не доживёшь до того момента, когда она родится, — грустно заметил Лео. — А эта Рита красива, — вдруг сказал он, — она похожа на свою мать.

Краска залила лицо девушки, но она надеялась, что Лео этого не заметил. Рита знала, что её мать считалась одной из красивейших женщин Федерации и никак не могла рассчитывать на то, что когда-нибудь станет похожей на неё. Дядя Виктор воспитывал её в ином духе. Он не перестав убеждать племянницу, что все эти женские хитрости и украшательства — это самая большая глупость, что надо добиться чего-то в этой жизни самостоятельно и только тогда он сможет быть спокойным за её будущее. Он строго следил за её внешностью, покупал только строгую и простую одежду, правда от лучших производителей, и так же запрещал краситься, делать броские причёски и приходилось закручивать свои каштановые волосы в тугой узел. В таком виде она никак не могла надеяться на то, что когда-нибудь кто-то назовёт её красавицей и вот на тебе! Рита почувствовала, что мужчины смотрят на неё, как будто сверяя её внешность с образом её матери, погибшей десять лет назад в аварии вместе с отцом. Странная это была авария…

— Да, она станет красивой, — тихо сказал Джокер, — когда встретит своего Алекса Вершинина. Такие женщины расцветают только тогда, когда любят и любимы. А, если этого не случится, то она так и останется «синим чулком». Это было бы слишком грустно.

Больше Рита не могла притворяться спящей, она открыла глаза и севшим голосом поинтересовалась:

— И, что это были за опыты? Что вы мне отрезали?

— А, может, мы наоборот пришили? — Учёный мгновенно забыл о своей тревоге, девушка казалась ему забавной. — Не беспокойся, ничего страшного с тобой не случилось. Я всего лишь немного поковырялся у тебя в мозгу, чтобы выяснить всю правду о тебе.

— Могли бы просто спросить, — сердито сказала Рита, поднимаясь с дивана. — У меня тайн нет.

— Зато у нас их предостаточно, — недовольно заявил Джокер. — Скажи, ты сумасшедшая? Согласен, что авария, в которой десять лет назад погибли твои родители и мне кажется более чем странной, но лезть в самое пекло, чтобы всё выяснить… У тебя точно с головой серьёзные проблемы. Тебе ещё повезло, что на тебя напал сынок Суллы, а ведь могло быть и хуже. Здесь есть и такие, которые использовали бы тебя по назначению прямо на корабле и выбросили бы потом в открытый космос. Местные ребята благородством не страдают.

— Вы тоже, — сердито ответила девушка.

— Неужели? — Удивился её хозяин. — Если мне не изменяет память, я тебя даже пальцем не тронул или я что-то запамятовал? Не дерзи. Мои нервы — не самый удачный музыкальный инструмент.

Рите не хотелось ссориться и она замолчала, чтобы не злить Джокера. Кто знает, что на уме у этого странного типа. Даже для своего друга он остаётся тайной за семью печатями — это она поняла из подслушанного разговора.

Неожиданно Джокер насторожился и поднёс палец к губам.

— Тихо, — приказал он и прислушался к чему-то. Потом поднялся с кресла и направился к двери. Рита тоже стала слушать, но ни единого звука, который мог бы вызвать беспокойство, она не услышала, как ни старалась.

— В доме есть кто-то посторонний, — уверенно заявил он. — Сидите здесь и не высовывайтесь, пока не позову.

Он спустился на первый этаж, но там, как будто всё оставалось на своих местах, ничего не изменилось. Джок уже решил, что ему померещилось, но тут сильный удар в затылок бросил его на пол. И тогда появились они. Внимательный взгляд пирата сразу же определил, что часть незваных гостей из вольного братства, а часть явно федералы. Это ему не понравилось. Он попытался подняться, но один из визитёров с силой ударил его ногой в лицо и пират вновь оказался на полу.

Их было человек пятнадцать. Били они Джока старательно, как будто выполняли какой-то важный заказ, скорее всего так оно и было. Удары сыпались градом, достаточно сильные, чтобы искалечить, но не настолько, чтобы убить. Удивляло то, что бандиты не задавали никаких вопросов, просто избивали, не давая опомниться и собраться с силами. И каждый раз, когда он пытался подняться, кто-нибудь спешно мощным ударом опрокидывал его на забрызганный кровью ковёр. Тёмные очки давно слетели с переносицы и были раздавлены чьим-то ботинком. Нестерпимо болели рёбра. Из рассечённой брови и разбитого носа лилась кровь, придавая лицу жуткий вид. Но, не смотря ни на что, он вновь и вновь пытался встать на ноги.

— Они его убьют! — Услышал он испуганный девичий крик, поднял вверх глаза и увидел на лестнице Риту и Лео. Лицо девушки было белее чистого листа бумаги. В глазах её он увидел зарождающуюся панику. Это плохо. В такой ситуации нужна ясная голова и никаких посторонних.

— Лео, — крикнул он, что есть силы, — немедленно бери девчонку и запритесь с ней в лаборатории. И, ради Бога, не выходите оттуда, пока я вас не позову!

Провожая взглядом своего друга и Риту, он обречённо подумал: «Не хотел я этого делать, но, похоже, выбора у меня нет». Очередной сокрушительный удар по почкам убедил пирата в правильности принятого решения. Теперь главное, чтобы Лео не дал этой бешеной девке вырваться из лаборатории, она может всё испортить. «Хочешь — не хочешь, — подумал он, — но, если умеешь что-то делать хорошо, не стоит этим пренебрегать».

— Ах вы, бедные вонючки, — сказал Джокер, хватая одного из нападавших за ногу, — никто вас не учил вежливости.

Когда Рита и Лео, так и не дождавшись Джокера, спустились вниз на свой страх и риск, в доме уже не было никого из посторонних, а сам пират старательно замывал пятна крови на ковре и сметал в совок непонятный серый порошок, напоминающий засохшую грязь. Вид у него был ужасный. Рита не могла смотреть на это распухшее, изуродованное лицо и поэтому её удивила корявая улыбка на губах своего хозяина. Чему он радуется?

— Как ты, Джок? — Первым делом поинтересовался Лео. — У тебя неважный вид.

Джокер потрогал пальцами свой разбитое, распухшее лицо, напоминающее маску неизвестного языческого идола, и не очень внятно ответил:

— Нормально. Но, если ты в ближайшее время не заменишь мне почки, боюсь, мне ещё долго придётся мочиться кровью.

Бегло осмотрев своего друга, учёный недовольно покачал головой, но ничего не сказал. По его огорчённому лицу и так всё было понятно. Потом, прогнав невесёлые мысли, он улыбнулся и похлопал Джока по плечу.

— Где они? — Деловито спросил Лео своего друга.

Джокер пожал плечами и ответил:

— Они ушли. Я объяснил этим ребятам, что они ошиблись дверью.

Учёный настороженно посмотрел на своего друга, но больше вопросов задавать не стал, лишь задумчиво произнёс:

— Как бы я хотел покопаться в твоей голове, Джок!

— А разве ты этого до сих пор не сделал? — Удивился пират. — У тебя ведь была масса возможностей. Я уже даже со счёта сбился, сколько раз ты меня возвращал к жизни!

Лео подошёл к другу и, отобрав у него мокрую тряпку, отшвырнул её в сторону.

— Нет, Джок, я не рискнул. Мой инстинкт самосохранения подсказывает мне, что делать этого не стоит, а я привык его слушать. Почему-то мне кажется, что, если я загляну в твою память, долгая жизнь мне не грозит. Нет уж, если захочешь, то сам расскажешь всё, что сочтёшь нужным. Кто были эти люди?

Пират задумался, потом, коснулся рассечённой брови указательным пальцем, ответил:

— Я пока и сам не знаю, Лео. Это нам ещё предстоит узнать. Сегодня, когда мы прибыли к тебе, я обнаружил в твоём дворе шпиона. Мне кажется, что он из той же шайки. Нам остаётся только расшифровать это, — и он протянул ту самую серебристую горошину, которую вытащил из головы несчастного. — Здесь вся его память.

За окнами уже стало темнеть. Немезида и без того была не слишком-то щедра на свет, да и дни на Тортуге показались Рите слишком короткими по сравнению с земными. Всё пережитое давало о себе знать. Девушка внезапно почувствовала усталость. Захотелось лечь прямо здесь на полу и заснуть, чтобы хоть на время забыть о том кошмаре, который тянется с тех пор, как она покинула родную планету. Её уже не волновало то, что будет с ней дальше, странное безразличие к своей судьбе девушка восприняла, как защитную реакцию психики от чрезмерных потрясений, свалившихся на неё в последнее время. «Прав был дядя, когда говорил, что вся эта моя затея — безумие!: — подумала она устало, но следующий вопрос, который Лео задал её хозяину, заставил ей встрепенуться.

— А, что будем делать с девушкой? — Спросил он у пирата.

— Я пока ещё не решил, — признался Джокер, — но она мне мешает. Наверное, надо будет от неё избавиться.

Рита невольно вскрикнула и пятилась к стене. Слова её хозяина могли значить только одно — её собираются убить. Ноги у девушки подкосились и она впервые в жизни потеряла сознание. Раньше она была уверена, что в обморок падают только странные экзальтированные дамочки, да и то не всерьёз, а лишь из желания привлечь к себе внимание.

Там было хорошо в этой тёмной, прохладной тишине, куда не доносились голоса её мучителей и где ей уже ничто не угрожало, но отвратительный запах вырвал её из небытия и вернул в ужасную реальность. Над ней склонился доктор Лео с ваткой, смоченной в нашатыре — старое, как мир, но самое действенное средство для того, чтобы привести человека в чувство.

— Вы собираетесь меня убить? — одними только губами спросила девушка и из уголка глаза у неё поползла блестящая слезинка.

— Что за бред?! — Искренне возмутился Лео. — Как только тебе могло такое прийти в голову?!

— Он, — она кивнула на Джокера, — сказал, что собирается от меня избавиться. Как, по-вашему, я должна была это понять?

Лео помог ей подняться и придерживал под локоть, словно боясь, что она вновь потеряет сознание. Рука у него была тёплой, а взгляд сочувствующим и Рите захотелось упасть ему на грудь и расплакаться, как когда-то в детстве, но она сдержалась. К ним подошёл Джокер, взял Риту за плечи и повернул лицом к себе. Несколько мгновений он пристально смотрел ей в глаза и девушке стало неуютно под взглядом этих разноцветных глаз, потом тихо сказал:

— Я сказал «избавиться», а не убить. Какая же ты испорченная девица, если всё трактуешь в худшую сторону. Так вот, возможно я отдам тебя твоему дяде или передам на какой-нибудь корабль Федерации, чтобы они доставили тебя на Землю. Я ещё ничего не решил. Пока что ты мне только мешаешь.

Рите стало немного легче. Она поверила этому странному человеку, потому что ей очень хотелось, чтобы то, что он говорит, было правдой. Человек так устроен, он верит только в то, во что хочет верить. Она натянуто улыбнулась и робко спросила:

— Можно задать Вам вопрос?

— Задавай, — великодушно разрешил Джокер.

— Чем Вы занимаетесь?

— Я — игрок, — спокойно ответил пират. — Конечно, у меня ещё много занятий, но это основное. Ты довольна?

Рита задумалась. Всего-то? Но тогда почему на него постоянно кто-то охотится? Увидев на её лице тень сомнений, Джок поспешил объяснить:

— Я очень удачливый игрок, я никогда не проигрываю. Люди таких не любят. И учти, я не шулер, мне просто чертовски везёт в этом деле.

Он рассмеялся и отпустил её. А Рита смотрела на его изуродованное лицо, на затёкший кровью синий глаз и неожиданно для самой себя почувствовала острую жалость к этому человеку. Она бы так не смогла. Всю жизнь он от кого-то скрываются, постоянно на него идёт охота и даже на минуту ему нельзя расслабиться…

— Так, Лео, собирайся, — оборвал её мысли строгий голос Джокера. — Нам здесь оставаться нельзя, пока не выясним, кто были те ребята, что проникли в твой дом. Собирай всё необходимое и сваливаем, пока есть такая возможность. Почему-то мне кажется, что скоро здесь появятся и другие.

— Джок, но моя лаборатория?! — Воскликнул Лео. — Мы могли бы спрятаться в ней и переждать налёт. Проникнуть в неё невозможно — всё продумано.

— Лео, они не станут в неё проникать. Они могут просто сжечь дом со всеми, кто в нём находится, — устало объяснил пират, — не спорь со мной, я знаю, что говорю. Сейчас мы полетим в моё убежище. Надеюсь, что твой флайер на ходу?

Рита видела, что ему очень плохо. Ещё бы, после таких побоев! Удивительно, как он вообще на ногах держится. Вдруг он покачнулся и едва не упал, но смог устоять на ногах.

— Да быстрее же, Лео! — Заорал Джокер. — У тебя ещё куча работы. Тебе надо будет заменить всё, что эти уроды мне отбили. Не люблю чувствовать себя хромой собакой.

Лео появился с большой коробкой, набитой различными приборами и препаратами. Больше ему ничего не нужно было.

— Всё, — объявил он, — можно улетать. Флайер у меня в отличном состоянии, но почему ты не хочешь лететь на том, на котором вы сюда прибыли?

Джокер криво усмехнулся.

— Потому, что там не предусмотрена функция мимикрии, а нам надо незаметно покинуть это место, за ним, скорее всего уже наблюдают.

Лео кивнул и направился к выходу. Докер последовал за ним. Если бы Рита захотела остаться одна в этом доме, то никто бы не стал этому препятствовать. Можно сказать, что она уже свободна. Вполне возможно, что пират даже будет рад от неё избавиться таким образом. Девушка немного потопталась на месте, решая, что ей делать, потом уверенно направилась за мужчинами. «Не стоит рисковать, — подумала она, — этих я хотя бы уже знаю немного. А тех, кто сюда явится…. Она посмотрела на изувеченного Джока и её сомнений не осталось и следа. В дверях она остановилась, оглянулась, потом мотнула головой и вышла. Но что-то не давало ей покоя, что-то важное она упустила. Но времени разбираться у неё не было.

Лишь выйдя на свежий воздух, Рита поняла, что в доме, оказывается, стоял сильный запах гари. Уж не поджог ли кто-нибудь из налётчиков жилище учёного? Она хотела сказать об этом своему хозяину, но поняла, что это уже ничего не изменит. Сердце подсказало ей, что в этот дом они больше не вернуться.

Лео аккуратно погрузил свою коробку в багажник флайера и, взглянув в последний раз на своё жилище, вздохнул.

— Всё, пора, — сказал он грустно.