Чемпион

Глава 5

Окружение в виде разрушенной деревни с заставой засияло всё разом, от неба до отдельных травинок на земле, и в доли секунды рассыпалось на квадратные пиксели, что, будто выскочившие из костра искры, стремительно погасли, опускаясь к земле и открывая вид на покинутую нами несколько часов назад комнату.

Перед глазами, повинуясь мимолётному намерению узнать, развернулось окно Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Повелитель Душ

Уровень: 66

Здоровье: [8160/8160] {х6}

Мана: [11760/11760] {х6} [+300]

________________________________________

Сила: 166 [+53]

Ловкость: 136 [+33]

Живучесть: 136 [+33]

Восприятие: 136 [+33]

Магия: 191 [+53]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 75%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 13

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 128/470

________________________________________

Но, взглянув на него лишь на долю секунды, я раздражённо дёрнул головой, отзывая функцию Системы, и, развеяв доспех, присел на разложенный, казалось, где-то в другой жизни спальник. Тяжёлый вздох вырвался из груди сам собой.

Мои спутницы, в отличие от меня, наоборот, были на некотором душевном подъёме, и я даже мог их понять: с их точки зрения, они под предводительством дракона-паладина пришли в иной мир и освободили от древнего проклятья сотню душ, а то и как-то повлияли на события давно минувшей эпохи, позволив те «переиграть» в лучшую сторону. Как ни посмотри, а это Подвиг. То, что оно являлось скорее театральной постановкой и каким-то изощрённым, если не сказать извращённым ритуалом, что, скорее всего, устроила Система как раз в расчёте на них, они не догадывались, и просвещать их я не собирался — зачем портить настроение хорошим девочкам? К тому же последние сообщения Системы вызвали ряд вопросов и у меня самого.

Так что, согласно махнув Рёко на тему «а не организовать ли нам перекусить?» (пусть мы перед отправкой в Подземелье и уже ложились спать, но несколько часов активного боя всё-таки разжигают аппетит), я проводил взглядом отправившихся «организовывать перекус» девушек, а сам полез заниматься не то чтобы своим любимым делом, но тем, которому я предаюсь частенько. И нет, это не самокопание. Это — допрос Системы… насколько можно допрашивать надстройку на собственной душе, что всё равно тебе ничего не скажет сверх допустимого на «текущем уровне развития». Итак, дорогая, что это было?! Последнее восклицание не являлось «криком души», просто в этот вопрос я вложил своё намерение понять целый пласт неясных моментов, что замучился бы перечислять и сформировывать старым способом. Всё-таки от углубления взаимодействия был толк, и нужно было им пользоваться.

[Власть Повелителя Душ позволяет взаимодействовать с духовными оболочками различных классов, мощности и природы. Бездна содержит в своём пространстве различные духовные оболочки. Система установила связь с определённым типом, наиболее подходящим при ваших текущих возможностях и используемом «Зародыше Осквернения».]

Если переводить с того потока ощущений и образов концепций, что сопровождали этот текст, выходило, что я не просто наведался в Бездну «за зипунами». Я совершил рейд в тыл противника и выкрал пытаемых пленных. Если быть точным, то души тех, кого твари когда-то прикончили и смогли захватить в посмертии. С подобным я уже сталкивался в некроданже, когда вынужден был убить бедных пленников, вживлённых в стены. Тут принцип был почти такой же, только «некроданжем», походу, в той истории стал весь мир, который смогли сожрать.

Что же… вырвать добычу из пасти тех ублюдков было неплохо, пожалуй, первая хорошая новость за долгое время. Правда, тут всплывало ещё несколько вопросов, начиная с того, как быстро хватятся потери, что будут делать и смогут ли как-нибудь выследить вора? Вряд ли те души вновь и вновь переживали свой самый худший день просто оттого, что демонам было больше нечего делать. Не исключено, но всё-таки сомнительно. А значит, они были для чего-то нужны и ценны. Система?

[Процесс пытки души генерирует большое количество энергии. Истощённые длительной пыткой души получают способность принять метку Бездны и переродиться полноценным демоном.]

Ага, вы выдаиваете свои жертвы досуха, а выжранную оболочку перековываете в очередного выродка… Я совру, если скажу, что чего-то такого не ожидал. Так что там по поводу того, что я умыкнул сотню эльфийских душ у этих уродов?

[Использование «Зародыша Осквернения» с кровью Владык оставляет энергетический след самих Владык.]

Прочитав последнее сообщение, я сам не заметил, как довольно усмехнулся.

То есть ограбленный будет считать, что его грабанула банда «друзей по опасному бизнесу»… Что, с учётом характеров демонов, полагаю, и так происходит постоянно.

[Аллегория и предположения верны.]

Хорошо. Нет, действительно хорошо. Пусть меня всё ещё не сильно радует становление рабовладельцем, но то, что я могу вытаскивать народ из демонических пыточных, — это радовало. То, что я при этом остаюсь безнаказанным, — радовало вдвойне. Осталось понять, что ещё за «цепочка квестов»?

[Полученные души имеют сильную психоэмоциональную привязку и общий духовный оттиск. При посещении Бездны посредством канала от «Зародыша Осквернения» были получены отклики со схожими метками. При получении нового «Зародыша Осквернения» возможен переход не в произвольную, а в заранее заданную точку к новой группе со схожим духовным оттиском.]

Как всегда, дополняя свою «речь» целым каскадом новых понятий и образов, отозвалась Система, сообщив мне, если отбрасывать всё лишнее, что я смогу ещё порейдить и вытащить ещё эльфов в свои войска. И это было хорошо. Не то чтобы я был против идеи вытащить из демонических застенков кого-либо ещё, помимо эльфов, но если твари Бездны сожрали целый мир (и, очевидно, не один), то в том мире ведь по-любому были не только невинные женщины и дети, защищаемые благородными рыцарями, но и различного рода мрази и просто дикари, вроде тех же огров. Да, обрекать на «застенки демонов» — слишком даже для не самых приличных разумных (но не всех, чего уж там, я с ходу могу назвать, наверное, с полсотни известных мне по родному миру личностей, что сам бы с удовольствием в Бездну отправил, а если чуть напрячь память, то там и за сотню перевалит), однако между «вытащить из Ада благородного рыцаря или кровожадного тупого дикаря» я, без сомнения, выберу первый вариант. И Система мне любезно этот самый вариант и предоставила. Спасибо ей за это.

Пока я разбирался с «телетекстом в голове», девочки успели вернуться, вооружённые массой корзинок, подносов и прочей посудой, издающей очень интригующий аромат. Не прошло и минуты, как стол уже оказался накрыт, а дверь — закрыта.

– Всё! – решительно объявила волкодевочка. – Отдыхаем! Смотрите, что удалось достать! – нам была продемонстрирована бутыль литра эдак на три, заполненная тёмно-багровой, почти чёрной жидкостью.

– «Безлунная ночь»! Где и когда ты умудрилась добыть это чудо в незнакомом городе, да ещё пребывая всё время у нас на виду?! – дружно возмутились близняшки.

– Ха, не вы одни можете делать… всякое! – гордо задрала носик наша бард.

– Она состроила жалобные глазки и навешала трактирщику, как героический сэр Вайтлиан устал, защищая караван с беженцами от орд демонов и монстров, и что бутылочка хорошего вина, несомненно, поднимет его настроение и боевой дух, – сдала подругу Нэроко.

– Бу, так неинтересно… – надулась Рёко. Впрочем, долго дуться она не умела, а потому уже через пару мгновений вновь задорно постригла ушками и принялась сворачивать пробку.

– Шива, не сиди в углу, – Нэроко вновь принялась Тиранить и Доминировать. Впрочем, на этот раз обращение было весьма мягким и доброжелательным.

– Шиве неуместно сидеть за одним столом с господином и его спутницами, – начала было дикарка, но была задавлена аргументами коти, что ей и так уже оказали величайшую из возможных почестей и приняли в «Круг Посвящённых» — да-да, именно так, с большой буквы. А потому рабыню спокойно посадили за стол, выдали тарелку, кубок и принялись, довольно махая пушистым хвостиком, наполнять и то, и другое.

– Итадакимас! – дружно произнесли местные уроженки. Проклятые ОЯШи, разумеется, не могли не оставить тут этого культурного следа.

– Ага, и вам приятного аппетита, – кивнул я и принялся отдавать должное очень неплохо приготовленному стейку с кучей разной зелени и неизвестных мне овощей, сдобренных несколькими соусами, и всё это с кусочками тёплого, только из печи, мягкого и душистого хлеба.

Вино, бывшее какой-то эльфийской «крутой маркой», тоже оказалось выше всяческих похвал — немного терпким, отдающим привкусом каких-то сладких фруктов и мёда, но очень небольшим. С мясом и соусами сочеталось просто изумительно.(*)

Подобный пир окончательно вернул мне благодушие. Да, проблем хватало, да, дерьма вокруг — по ноздри, но мы умудряемся как-то выгребать, ну а то, что в процессе обляпываешься — ничего не поделать. Главное — самому не прогнить.

– Что же, – довольно похлопывая по сытому животику и позитивно махая хвостиком, Рёко отодвинулась от стола, – этот голод мы утолили.

– Однако… – начала Эдель.

– Есть и другой… – подхватила Адель.

– Развратные Ифрайн, – Нэроко не одобряла. – Сначала — заклинания тишины. Кто из нас шинлизирский ассассин, в конце-то концов? – ворчание кшарианки не помешало ей вскоре наложить модифицированную «Сферу Тишины», что она выучила в Эскеле, на весь объём комнаты, запрещая звукам распространяться за её пределы.

– Тиранствующая старшая сестра, как всегда, сурова. Проблема старших сестёр, – усмехнулась младшая из близняшек и оказалась слева от Шивы.

– Мы просто делимся мудростью с младшими, – возразила ей старшая близняшка, подкравшись справа.

– Эм, что вы… – начала было дикарка, но тут ловкие пальчики эльфиек скользнули по её наряду, и… тот оказался мистическим образом снят, открывая мне вид на шикарные формы степной воительницы. И… что тут сказать, идея моих девочек мне определённо нравилась. Это был прекрасный способ отметить завершение столь неприятной череды событий и окончательно прийти в себя. К тому же даже пожелай я отказаться, вряд ли бы это у меня получилось. Невозможно отказаться, когда волкодевочка, уже забравшись к тебе на колени, начинает нежно покусывать твою шею и шарить лапками по камзолу, явно намереваясь повторить «трюк» эльфиек.

– Опять не дождались меня, – недовольно фыркнула моя кошкодевочка, приникая с другой стороны к моей шее и помогая подруге снять с меня костюм-поддоспешник.

Пока кшарианская часть команды занималась этим приятным непотребством, часть эльфийская устраивала ещё более интересное действо, принявшись играться с бедной невинной дочерью степей. Эдель тискала и приподнимала шикарную грудь Шивы, а её сестрёнка уже успела избавить рабыню от пояса, и сейчас её руки изучали низ живота рослой воительницы, не забывая огладить и попку. Да и игриво лизнуть и прикусить напрягшиеся соски своей жертвы прохиндейки не стеснялись. При этом, само собой, не забывали они и «терять» собственные части гардероба, при этом поворачиваясь и выгибаясь так, чтобы открыть мне самый завлекательный вид, какой только можно.

Бедная Шива с испугом смотрела то на меня, то на «прилипших» к ней развратных девиц и не знала, что делать, а вот развратницы знали, и потому очень скоро испуг в глазах дикарки сменился стыдом и возбуждением. Она видела, что господин смотрит и наслаждается картиной, а потому «всё правильно», но в то же время в подобном у неё не то что не было опыта, она, вполне возможно, и не знала, что «так тоже можно», и… это не на шутку заводило.

– М-м-мх, – мои руки тоже не лежали без дела и вовсю гладили основания хвостиков кото- и волкодевочек, Рёко и Нэроко тоже не забывали друг о друге и потому периодически переключались с ласкания моей шеи на поцелуи друг с другом, но ненадолго, уделяя основное внимание моему раздеванию. Как же я по ним соскучился…

Усилием мысли отзываю одежду в Инвентарь, чем заслуживаю небольшое ворчание — кое-кто явно получал от неспешного расшнуровывания паладина особое удовольствие. Впрочем, ворчание очень быстро сменилось довольным взмурком, когда я чуть притянул повыше свою котю и обхватил губами её сосок.

– Мня-ях, – коготки волшебницы скользнули по моей спине. Девушка довольно выгнулась и муркнула. А вот волчица, наоборот, сместилась пониже, и вскорости я ощутил, как её пальцы огладили мой давно готовый к «бою» меч, а потом его и вовсе обхватили губами и принялись с энтузиазмом облизывать.

– Ох, Рёко… – наша бард умела хорошо работать язычком… во всех смыслах. И сейчас это наглядно демонстрировала, балуя меня своими умениями.

– Нея-я-я-я увлекайся, – протянула Нэроко, скосив взгляд на подругу. – Сегодня с нами новенькая, и мы должны…мх… поделиться после разогрева, – правда, когда моя рука стянула с неё шортики и забралась под трусики, изучать горячую и влажную щёлочку, нэка ничуть не возразила. Однако волкодевочка подчинилась тирании карманного архимага и, как следует меня раззадорив, но не доведя до логического конца, отстранилась, да и моя котя с неохотой слезла, подтолкнув к компании из Шивы и близняшек.

Пока кшарианки «разогревали» меня, эльфийские прохиндейки делали то же самое с очаровательной дикаркой, и пусть я внимательно следил только за началом процесса, позже отвлечённый шикарной кошкодевочкой, означенный процесс явно успел зайти… далеко. Степная воительница уже была полностью избавлена от малейших следов ткани и как следует обласкана и поглажена везде, где было можно и — особенно — нельзя. Её дыхание давно было тяжёлым и прерывистым, объёмная грудь вздымалась в такт дыханию и чуть блестела, ну а щёлочка, избавленная от малейшего намёка на волосы явно каким-то магическим образом, натурально сочилась и источала характерный аромат до крайности возбуждённой и жаждущей женщины.

– Господин… – хрипло позвала девушка, не в силах вымолвить ещё что-то, облечь своё желание и просьбу в слова. Эти прохиндейки очень хорошо справились. Ну и, очевидно, подготовили всё заранее — хорошо, если во время похода за продуктами, но подозреваю, что куда раньше. Но какая разница? Шагнув к прекрасной дикарке, я обнял её за талию и, приблизив своё лицо к её, поцеловал.

Шива в первый миг растерялась, но мои поглаживания и язык, что принялся аккуратно проникать в её ротик, подсказали, что и как нужно делать, и девушка с энтузиазмом принялась учиться и отвечать на мои ласки. Эта смесь страсти и неопытности, наложенная на умелый разогрев от хитрых провокаторш, пьянила куда как сильнее, чем предложенное вино, так что затягивать прелюдию надолго не хотелось ни мне, ни моей степнячке, а потому я подхватил её под попку и усадил на край стола.

Ещё миг — и я вхожу в неё, ощущая, как её щелочка с силой сжимается вокруг моего члена одновременно с чуть испуганным выдохом. Но уже в следующий миг Шива сама двинула бёдрами мне навстречу, вжимаясь ещё сильнее, а её поцелуй обрёл новый напор. Девушке явно нравилось происходящее и очень хотелось продолжения. Которое, разумеется, незамедлительно последовало, пусть и приправленное «Целительным Прикосновением» — вроде бы и ненужным, но на всякий случай — почему бы и нет? Это была последняя относительно рациональная мысль в эту ночь. Дальше всё полетело в пучину разврата и наслаждений.

Молодая дикарка оказалась обладательницей очень горячего темперамента и сама со всей страстью насаживалась на меня, практикуясь в поцелуях и постанывая, а потом и вовсе вскрикивая при каждом толчке. Подобный энтузиазм не только радовал, но и требовал ответа, а потому в какой-то момент остатки посуды улетели со стола, сама Шива была на этом столе и разложена, а я, навалившись сверху, продолжал врываться в неё, разве что переключившись с поцелуев её губ на более детальное и тщательное изучение выдающихся сисек и поглаживания плоского животика. Краем сознания я отметил, что близняшки, устроившись на своих местах, просто наблюдали за нами, не забывая наглаживать себя и друг друга, с другой же стороны Нэроко и Рёко явно пошли дальше, и в этот раз волкодевочка взяла верх, опрокинув котю на спину и усевшись ей на лицо, подставляя свою щёлочку под юркий язычок нэки, подбадривающе поглаживая её ушки и не забывая ласкать и щипать и свою грудь… тоже наблюдая за тем, как я занимаюсь Шивой.

Концентрация разврата и откровенной похоти продолжала расти. Немного насытившись дикаркой в одной позе, я поднялся и, подтянув свою женщину к себе, развернул её, после чего опять уложил на стол, теперь уже грудью вниз, и принялся вновь брать её в новом положении. А ещё поманил сестрёнок, что, словно научившись телепортироваться, мгновенно оказались рядом. Мои руки, словно действуя по собственной воле, обняли тонкие станы, и, продолжая трахать Шиву, я занялся практикой поцелуев с развратными тёмными эльфийками, которые, в свою очередь, не упустили возможности погладить, а порой и легонько пошлёпать попку нашей новой партнёрши. Это стало для неё последней каплей, и, вскрикнув особенно сладко, дикарка задрожала, сжимая и словно втягивая меня в себя ещё сильнее. Это довело и меня, заставляя разрядиться в уже отрубающуюся от неги красотку. И, подхватив Эдель, сразу же ворваться в неё, сменив обрабатываемую киску с человеческой на распалённую тёмноэльфийскую. Ассасинша довольно улыбнулась и сама принялась скакать, обняв меня за плечи и тем самым натирая своей шикарной грудью.

– (^____^), – Адель широко улыбнулась и, предложив взглядом проследовать к кшарианкам, где Нэроко успела довести до пика Рёко и теперь девочки просто расслабленно целовались, сама устремилась туда же, явно планируя повторно завести подруг для нового круга. И я намеревался в нём поучаствовать, ведь южные ночи так коротки, а сделать предстояло ещё столь много, нельзя было терять время понапрасну!

***

Активный и очень развратный отдых оказался очень полезным, думаю, можно сказать, что я окончательно примирился с той дичью, в которую в очередной раз обернулась моя жизнь. Ну, в том смысле, что сначала я проснулся эльфом, а вокруг «сферический исекай в вакууме» с кошкодевочками и расиствующими человеками, потом узнал, что на дворе начало апокалипсиса, а чуть позже — что я в этом апокалипсисе за Антихриста, который в итоге эволюционировал в Аццкого Сотону и собирает свою армию фанатичных бессмертных машин-убийц. Ну а теперь я… смирился, что ли. И мог начать смотреть на всё это с некоторой долей фатализма и юмора. И даже смутно надеяться, что у этой истории всё-таки будет хороший конец. Возможно. Я приложу к этому все силы. Пока же, закончив безобразничать, когда солнце уже сияло на небе, мы привели выданную нам комнату в порядок и чистоту (слава Великим Нэкам с нужными бытовыми чарами!), и, пока девочки организовывали завтрак, я занялся тем, что просто никак не успевал сделать до отправки в Тренировочное Подземелье, а именно — созданием магического снаряжения для Шивы.

К счастью, запас кровавого орихалка у меня ещё был, да и сама темноокая уроженка степей после получения своей доли опыта от перемалывания десятков тысяч живых мертвецов достигла семнадцатого уровня, что означало «+16» единиц ко всем её характеристикам, включая Силу. Иными словами, я не только мог создать ей адекватный роли бойца ближнего боя, орудующего двуручным мечом, латный обвес, но и она теперь могла его спокойно носить, несмотря на свой «слабый пол».

Доспех в итоге получился похож на нечто среднее между моим собственным и снаряжением эльфов Идриала Д’Лорена. По структуре он уже не был футуристичным «бронескафандром», прикрытым сюрко, но цветовая гамма и общая стилистика, начиная от исполнения перчаток и заканчивая шлемом, присутствовали. Зачарование он тоже получил «стандартное» для нашей группы, отчего по статам Шива тут же прыгнула на добрых тридцать уровней ввысь. Единственное — ей, в отличие от остального женского состава, не досталось мифрилового колечка, но… как бы формально ни были обозначены наши отношения с кшарианками и эльфийками, они всё-таки были обозначены, причём довольно прямым текстом, а Шива, как ни крути, была рабыней. И таковой останется. Ведь жениться на ней я точно не буду. Так что… да, я стал плохим мальчиком. Однако лучше быть плохим мальчиком, нежели первостатейной свиньёй, что, зная отношение своих женщин, дарит такое же, как и им, кольцо первой попавшейся «постельной грелке», которую ему буквально всучили, не спрашивая, нужна ли.

Я, если смотреть правде в глаза, уже был уверен, что это далеко не последний раз. А ещё уже видел, что моего внимания на всех не хватает. В том смысле, что Нэроко, Рёко, Эдель и Адель я успел узнать очень неплохо, и отношения у нас сложились, в принципе, в довольно гармоничную и равновесную фигуру. А вот с Шивой оно буксовало. Как-то она не вписывалась в наш коллектив на равных основаниях не только фактом своего статуса, но и чисто по уровню взаимодействия и возможности уделять время. Но если с ней я ещё был как-то морально готов это преодолевать и что-то делать, то вот дальше, когда мне такие «подарки» ещё организуют… А ведь организуют! Я, можно сказать, уже в капкане — все вокруг видят, что вокруг меня куча красоток, а из этого следуют очевидные выводы. И я не потяну. В смысле, полноценные отношения. Так что… да — я скорраптился. Я стал плохим мальчиком, который идёт по пути наименьшего сопротивления… но это всё равно лучше, чем умышленно становиться свиньёй по отношению к тому, к кому ты неравнодушен.

Я уже говорил, что зря гнал волну на японцев? Во-о-от… Теперь я их понимаю. Всё познаётся в сравнении. Всё.

Но, как бы то ни было, завтрак кончился, а дальше начались трудовые будни. Тут и нашему каравану требовалось пополнить припасы и осуществить мелкий ремонт, и местным эльфам — собраться в дорогу, кроме того, нельзя было не воспользоваться случаем и не собрать информацию о том, где в округе могут располагаться Подземелья. Бума прорывов вокруг Язеллота, какие бывают в регионе, где прозевали крупный данж, не было, да и доступную округу местные силы чистили при первом же появлении угрозы, но вот дальше, в местах, откуда к городу стекались беженцы, ситуация была иной. Вот и засел я с Затрасом, — местным Гильдмастером, — прикидывая направления, где точно нарастает жопа и куда кровь из носу надо отправить группы зачистки, пока не стало слишком поздно.

Привело это к тому, что уже в начале следующей ночи я тайно покинул город под заклинанием невидимости, призвал своё воинство призраков, разделил их на четыре отряда и, выдав добытые в городе карты, отправил в разные стороны с приказом спасать ситуацию. И топать каждой группе предстояло недели две-три, хотя, с учётом неутомимости нежити, может, и меньше, но расстояние всё равно было значительным.

Мы же выдвинулись на следующий день, скорректировав маршрут так, чтобы пройти через пятую однозначно опасную точку. И под это дело Затрас даже смог провести своё отбытие из города, выступая как бы нанимающей стороной, что договорилась с собратьями-авантюристами и теперь проводит их до места, где примет участие в зачистке. Даже дураку было понятно, что это был лишь повод уйти из Язеллота с сородичами, но повод был, что называется, достаточно пристойным, чтобы местные набольшие всё-таки закрыли глаза на побег Серебряного мага. Да, манёвр не самый красивый, мягко говоря, но мужика понять тоже было можно. Он — авантюрист, буквально наёмник для «деликатных поручений», причём не кшарианец вроде Мелиссы, для которого занимаемая должность — чуть ли не единственный шанс «выбиться в люди», а потому и держаться за неё стоит всеми руками, без альтернатив. Затрас был тёмным эльфом, у которых есть своё государство, и местные для него — никто и звать никак, «только бизнес, ничего личного» — всё личное уходит с ним, а там Родина в опасности, да и с сородичами лучше держаться вместе.

Что касалось непосредственно нас, то тут было и проще, и сложнее. Проще потому, что никто даже не заикнулся о том, чтобы высказать какие-либо претензии в наш адрес. Сложнее же… Тяжело смотреть в глаза людей, в которых тухнет загоревшаяся было надежда. Вести о прибытии в город Адамантитового с командой не могли не распространиться. Как потом и новости о том, что он отправляется дальше. Бесспорно, информация о том, что мы по пути закроем угрожающие городу Подземелья, кого-то успокаивала, но опять и дураку было понятно, что любой бы предпочёл иметь защиту от Адамантитового с командой Золотых на постоянной основе. Увы им, не всё в мире случается так, как ты хочешь, да и я в этом плане от Затраса и всех его сородичей, что навострились с нами, не отличался — для меня тоже местные жители были никто и звать никак. Да и в целом даже в Шинлизире я не планировал оседать и превращаться в стража ближайшей родни моих алоглазых непосед — я шёл на юг с целью помочь региону, в который ещё очень нескоро придёт помощь от местных Героев, а эльфийское княжество предполагалось использовать скорее как базу, откуда и вести деятельность, выявляя самые опасные места, где больше всего нужна помощь.

В общем, покинув так и не ставший особо гостеприимным для нас Язеллот, наш разросшийся в добрых два раза караван двинулся дальше. И первую неделю всё шло вполне спокойно, а единственное неудобство, что нас встречало в дороге, — это излишне частые встречи с биваками беженцев, забившими собой буквально все дороги к городу и, как следствие, подчистую опустошившими всё вокруг. В том плане, что траву вытоптали и сожрали, дичь перебили, уловы у прибрежных деревень выкупили, словом, ни места на ночлег нормального не найти (ибо все колодцы или удобные спуски к реке оккупированы), ни нормального выпаса для лошадей, ни дичь с рыбкой для походного котла. Только у самих что-то и можно было выкупить съестного, но не сказал бы, что беженцы так уж охотно торговали, даже если свои стада смогли пригнать с прошлых мест обитания — как оно там с Тёмными Временами повернётся и что тут будет, никто не знал, а потому своя корова или барашек на мясо были милее холодных монет, ведь они сейчас кормят и кормить будут, а монеты ещё обменять надо.

Впрочем, всё это было уже в каком-то роде привычными трудностями, и особого внимания на них никто не обращал. Магов, чтобы наколдовать воды, у нас хватало, запасы продуктов тоже ещё совсем не показывали дно, да и плотность населения всё-таки не достигла показателя «плюнуть некуда», пространство для манёвра имелось, короче, грех жаловаться. В итоге я по мере возможности тренировал Шиву, Нэроко трясла Затраса и прочих своих коллег-магов из Язеллота на предмет обмена опытом, близняшки занимались тем же самым, только уже в среде сородичей-ассасинов, ну и Рёко не отставала, не гнушаясь и рассказы местных авантюристов послушать, и ухватки с луком перенять. Нормальная дорожная жизнь с прицелом на то, чтобы максимально повысить свои шансы на выживание, когда вновь встретимся с кровожадными инфернальными тварями.

Но вот мирные деньки прошли, и забитые беженцами дороги, а также существующие вдоль реки поселения сперва освободились вплоть до полного безлюдья с бросанием имущества, а потом и сменились хорошо знакомыми пейзажами опустошения и разгула демонов. К этому моменту мне уже пару дней как приходили разрозненные сообщения о получении опыта, и, применяя «Духовное единение» с целью посмотреть глазами своих призрачных солдат, я видел, как те тоже вошли в похожие зоны, только из-за отсутствия необходимости во сне и отдыхе углубиться успели дальше, отчего раньше начали встречать охотничьи партии тварей Бездны. Впрочем, мы от них отстали ненадолго, и сперва разрозненные отряды сперва низших, а потом и младших демонов начали пополнять своей магической и жизненной энергией незримые счётчики роста уровней нашей группы.

Угрожало ли это каравану? Нет, ведь и через системную [Карту], и сам по себе пеленговал я демонов много раньше визуального контакта, да и девчонки уже могли за добрых три километра учуять негативную ману отродий Бездны. Далее дело оставалось за перехватом, но времена, когда близняшки истошно вопили от страха при встрече с демоническими кентаврами, давно прошли, и сейчас даже Нэроко могла на чистой физической силе и скорости заломать десяток таких младших демонов, просто переломав им все кости посохом раньше, чем они поспеют за её перемещениями. Понятно, что такого экстрима мы не устраивали, но разница в скорости реакции и действий, а также в атакующем потенциале была слишком очевидна, чтобы этого не понимать. В общем, беготни и хлопот со сбором тех же трофейных рогов прибавилось, но никакой опасности путь не представлял… Только парой сюрпризов удивил:

– Это… что? – невольно вырвалось у меня при виде твари, что жрала тушу демонического розового минотавра в окружении ещё нескольких рогатых трупов и источала для моего зрения какую-то желтовато-коричневую ману, которая странным образом была одновременно и похожа, и не похожа на демоническую.

А ещё эта тварь представляла собой неприятного оттенка бледно-розового червя метров десяти длиной и метр шириной, закованного в сегментированную броню и покрытого какой-то слизью, подозреваю, не самой полезной для здоровья. Безглазая морда имела одну лишь пасть, причём эта пасть до конца не закрывалась, а потому я вполне мог рассмотреть дли-и-и-инный ряд клыков, уходящий куда-то внутрь «животины». Ага, а ещё у него были внушительного вида рога.

– Глубинный бурильщик! – прошептала присевшая рядом Адель, тоже разглядывая животинку.

– Демонизировавшийся глубинный бурильщик, – поправила её Эдель, ныкаясь за соседней травяной кочкой.

Мы вообще все здесь ныкались, в смысле на гребне небольшого холма, ибо, заметив странный огонёк маны (причём довольно насыщенный, примерно со старшего демона объёмом энергии), вышли на разведку, заняли высоту, а тут какая-то хтоническая тварь перебила целый отряд младших демонов и теперь хрумкает.

– Вы… хотите сказать, что вот такое… в вашем мире есть и без демонов? – нет, я допускал, что раз тут обитают всякие гоблины, орки и огры, виверны, драконы и прочий паноптикум, то может найтись и что-то вот такое, но одно дело — допускать, и совсем другое — встретиться лицом к… э-э-э… морде.

– Да, – кивнула Нэроко, – я о них читала… И в бестиарии их размер описывался поменьше.

– И что оно из себя представляет?

– Ну-у… – замялась Адель. – Это как крот, только червяк. Вроде бы охотится на кобольдов и всякую подземную живность…

– Они слепы, глухи и не имеют обоняния, ориентируются в пространстве только по колебаниям почвы вокруг себя. Да и то очень недалеко, – более подробно разъяснила Эдель. – На поверхности почти не появляются, живут в горах рядом с природными местами магии. Вдали от них долго жить не могут или становятся очень прожорливыми. Не особенно агрессивны и охотятся только из засады, делая один мощный рывок в сторону жертвы, но этот — демонизирован, а потому…

– Демоны ведают, как оно мутировало, – закончила младшая эльфийка.

– А это вообще нормально, что он демонизировался? И почему тогда жрёт демонов?

– Потому и демонизировался, что сожрал демонов, – буркнула старшая близняшка.

– Это магическое существо, – вклинилась в разговор Нэроко, – сожрав чужое магическое ядро, роль которого в случае демонов выполняют рога, оно впитывает магию добычи и примешивает к своей.

– Ясно… – кивнул я. И принялся думать. В том смысле, что если оно тут охотится на демонов и их жрёт, так, может, и хорошо? Может, это тот случай, когда не надо ничего менять? В конце концов, мирных жителей в этих местах уже точно нет, и ещё очень нескоро они вернутся, а вот демоны могут, и если их кто-то будет жрать, оно ведь гуд…

Эти мысли я и сообщил девушкам, ибо, во-первых, тварь сидела в стороне от маршрута движения нашего каравана и нам ничем не угрожала, а во-вторых, везде мы быть не можем, и лишняя проблема для вторженцев как раз лишней не будет.

– М-м-м… – этак в нос с хорошей ноткой неуверенности протянула Рёко. – А он не перейдёт на сторону демонов, если ещё больше демонизируется, пока их ест?

– Исключать такое нельзя, конечно, – отозвалась Нэроко, – но точно тебе никто не скажет. Прошлый раз, когда такое могло происходить, был тысячу лет назад, и вряд ли такое происходило часто.

– Я понимаю! Но что, если жители вернутся, а тут такое?!

– Н-да, проблема, – вздохнул я. – А ведь так хочется оставить этого красавца кушать демонов…

– Ам… Хозяин… Шива просит сказать… – робко напомнила о себе пышногрудая дикарка.

– Что такое?

– Демоны же тут всё портят. Травы уже много где потравлены, земля в пыль сбита, ещё их логово впереди. Плохое место тут будет — никто свои стада сюда ещё много лет не пригонит. Побоится.

– Хм-м… – протянула наша рассудительная волшебница с сиреневыми ушками, этими самыми ушками задумчиво попрядав.

– Она права, – в свою очередь высказалась Эдель, – народ тут суеверный и, если со своих мест сорвался, ещё долго не вернётся.

– А сам червяк на охоту в другие места не пойдёт? – продолжала переживать Рёко.

– Обычно они не мигрируют, – глянула на неё Адель. – Если еды становится мало — просто впадают в спячку, но от своего логова далеко не уходят.

– Этого, скорее всего, потревожили сами демоны, – добавила её старшая сестра.

– Тогда… – пристально оглядываю лица спутниц, – возражений нет? Оставляем его так и отходим?

– Хр-р-рм… – вновь с какой-то особой ноткой задумчивости протянула Нэроко.

– Ты чего? – не смог не заметить этого я.

– Я бы хотела… поохотиться на такого монстра, – смущённо вильнула хвостиком нэка. – Как авантюристка… – добавила она, прижав ушки к голове. – Но… я понимаю, что возиться с разделкой такого здорового тела сейчас неуместно и живой он принесёт больше пользы, даже если съест всего несколько демонов… Поэтому я за то, чтобы его оставить, – вся такая «я — хорошая, воспитанная и правильная чародейка, я действую рационально, а не по воле эмоций!», нахохлилась и полуприкрыла глазки прекрасная котодевочка.

– … Иди сюда! – сграбастал я эту прелесть на ручки, чтобы тут же зарыться носом в мех её правого ушка.

– Урм-м-м… – послушно смутилась малышка… устраиваясь поудобнее.

Собственно, на этом наша разведка и закончилась. Червяк уже завершал трапезу, но нас так и не заметил, всё-таки наблюдали мы издалека благодаря много лучшему, нежели у обычных смертных, зрению. Дальше осталось только вернуться к каравану и продолжить путь, потихоньку перемалывая патрули демонов, что по мере приближения к Подземелью привычно становились всё более частым и многочисленным явлением.

Впрочем, толп такой плотности, как на подходе к замку Тагат, тут не имелось, вероятно, как раз потому, что не имелось аналогичных укреплённых пунктов, которые демонам требовалось штурмовать, а также городов, которые надо было брать в осаду. В итоге инфернальная братия сильно растянулась по округе, рыская отдельными малыми группами, комплектуемыми по расовому признаку, в явных поисках «чего бы пожрать», так что объективно не представляла большой угрозы даже для наших спутников из каравана. Как-никак там было добрых полторы сотни авантюристов, включая Серебряных и Стальных, да и вообще тёмные эльфы и их товарищи, которых пригласили в Шинлизир, очень редко носили медные жетоны, в абсолютном большинстве являясь уже Железными. Словом, очень немалая сила, если не нарываться на тварей уровня полноценных демонов и выше, а противостоять низшим и младшим, каковые только и расползались по округе из Подземелья.

И да, караван уверенно шёл с нами прямо к опасному данжу, а не собирался где-то подождать. А потому что идти к опасному данжу вместе с Адамантитовым сородичем и его свитой из Золотых — это всё равно лучше, чем оставаться в чистом поле без Адамантитового и с рыскающими вокруг толпами демонов.

Но не суть. В общем, двигались мы без приключений, к Подземелью вышли тоже без приключений и аналогичным образом зачистили округу. По пути разок прилетело сообщение о закрытии моими призраками Подземелья, а с ним — три свободных очка характеристик. Тут же Система определила данж как С-ранговый и обещала за уничтожение Сердца четыре очка (либо же пять, если пройдём ещё и Тренировочное Подземелье). Так что, подождав, пока народ поставит телеги в круг и изготовится нас ждать, мы вошли в голубой диск врат.

Само Подземелье, к счастью, не впечатляло и сюрпризов не преподнесло. Всего четыре этажа, всё те же ловушки, те же бесы, черти, импы, демонические кентавры, саблекогти, розовые минотавры, серокожие жирдяи и прочий паноптикум, вроде перекрученных зелёных уродцев, знакомый ещё по Дитоуру. В роли Хранителя Сердца — толстый Каннибал Бездны с пятёркой сородичей поменьше, даже планировка хоть и не идентичная, но узнаваемая в плане отдельных «блоков». Не скажу, что мы прошли сквозь всё это «и не заметили» — шли «со всем уважением», без всяких шапкозакидательских наскоков, хоть и упирая немного на расширение боевого опыта Шивы, но даже привалов делать не пришлось — никто не успел достаточно устать и проголодаться.

И вот последний демон пал, я получил новый уровень, а кристалл Сердца оказался совершенно беззащитен. Ну и Система поспешила на это среагировать:

[Внимание!]

[Вы уничтожили стражу Сердца Подземелья!]

[Вы можете уничтожить Сердце и получить награду либо применить свой Аспект Власти и перестроить существующий канал с Бездной для формирования Тренировочного Подземелья с новым заданием из цепочки «Спасение проклятых»!]

[Накопленная Сердцем Подземелья энергия и пропускная способность существующего канала позволят Системе произвести извлечение из Бездны с последующим применением для вашего развития и пополнения вашей армии душ качеством вплоть до С-класса.]

[Рекомендуется использовать возможность!]

И вновь чтение текста с появившегося системного окошка сопровождалось потоком образов, всплывающих в голове, словно собственные воспоминания, лишь ненадолго подзабытые. Если суммировать полученные пласты знаний и говорить вкратце, то у использования полноценного Сердца Подземелья были свои плюсы — его «мощность» была много выше, чем у «Зародыша», а значит, канал мог выдержать куда более мощные души. Как будущего пополнения, что Система подготовит для привязки, так и наших врагов, с которых мы получим ещё опыта и которых навсегда выдернем из рядов вражеской армии, расщепив до невозможности переродиться.

– Приготовьтесь, – обратился я к девочкам, – когда я положу на него руки, нас перенесёт в очередной мир, в продолжение той истории. Или какую-то иную её часть.

– Хорошо, – убийственно серьёзно покивали мои спутницы, что, однако, не помешало им одновременно с этим в темпе вальса закончить вырезание Ядер Каннибалов Бездны, ибо трофеи-денежки-взять-взять.

Они, к слову, тоже подросли в уровне, а Шива и ранг сменила:

[Нэроко Тэру Ур. 37]

[Ранг: Генерал]

[Эдель'Гард Ифрайн Ур. 35]

[Ранг: Гвардеец]

[Адель'Гард Ифрайн Ур. 35]

[Ранг: Гвардеец]

[Рёко Хуфумо Ур. 29]

[Ранг: Гвардеец]

[Шива Ниргвуд Ур. 19]

[Ранг: Гвардеец]

Теперь, в теории, каждая из них могла зачистить такое Подземелье в одиночку, если обеспечить зельями, и это не могло не радовать. Поскорей бы они достигли параметров, позволяющих на равных драться с Рыцарями Бездны, боюсь, в скором времени это станет очень критично. Пока же, проверив амуницию и оружие, выпив по флакончику зелий и на всякий случай по-быстрому «сбегав до стеночки» (всё-таки природа требует своего), мы решили, что готовы, и я возложил длани на алый ромбовидный кристалл…

Примечания:

(*) Ракотий отравился и вынужден сидеть сейчас на жёсткой диете, фактически воде и хлебе. Ракотию было почти физически больно описывать вот это вот всё Т_Т.