Чемпион

Глава 11

Далеко от особняка древнего мага мы уйти не успели. И да, мы шли пешком, планируя добраться до лагеря тёмных эльфов, что нас сюда провожали, а уже оттуда сперва телепортироватьcя в Шинлизир, дабы вернуть маленькой полуторатысячелетней девочке сову и со всеми попрощаться перед броском на другой край мира.

И шли мы пешком по той банальной причине, что Сато хоть и знал чары телепортации, но сотворить их, вследствие искажения маны, уже не мог. Проблема с маной и её «жёсткой привязкой» ко льду и холоду от становления моим Призрачным солдатом у него не исчезла. Возможно, в перспективе это пройдёт, но пока, как я чувствовал и видел, моя сила лишь подготовила его душу к заживлению, условно говоря, там был процесс, напоминающий собирание хирургом раздробленной при переломе кости и фиксацию конечности в гипсе. Иными словами, полноценно исцелиться ему ещё только предстоит, а выправление искажения маны — это уже следующий этап, причём не факт, что возможный без дополнительных усилий, ведь природу свою под «повелителя льда» он подгонял более тысячи лет.

Значило ли это, что у старика не было иных методов быстрого перемещения? Отнюдь — он вполне мог создать летающую ледяную платформу и гонять на ней, аки на истребителе, и, в общем-то, предлагал это сделать, но идти до эльфов было слишком близко для такой крутой магии, а «наши люди», как известно, «в булочную на такси не ездят».

И вот, значит, спускаемся по вполне пологому горному склону, импозантный старик с аккуратной бородкой клинышком и шевелюрой из серии «соль с перцем» откровенно наслаждается ощущением солнечных лучей на коже, запахом трав и тем фактом, что всё вокруг не промерзает от его присутствия, как…

– Это ещё что? – нахмурился маг, разглядывая стремительно приближающуюся точку на горизонте.

– Это подданный Вайтлиана! – гордо заявила Рёко, чья острота зрения вполне позволяла разглядеть летящего к нам могучего ящера.

– Это же взрослый красный дракон… Даже старый, – прищурившись, начал оценивать ящера на взгляд Сато. – Откуда? Последние драконы сейчас живут на Миргадоре, и самый большой из них будет меньше раза в полтора…

– Я вытащил его душу из Бездны, – поясняю для человека. – Его имя — Феотэрон, и он умер очень… очень давно.

Меж тем обсуждаемый крылатый исполин благополучно до нас добрался и приземлился. Дово-о-ольный.

– Мой король! Жалкие дикари, монстры и демоны уничтожены на три сотни лиг вокруг границ этих маленьких коричневых эльфов, которые тебе так нравятся. И должен признать: хоть они и послабее моих старых друзей, но неплохи. Хотя язык небес им бы стоило подучить, – с лёгкой ноткой ворчания добавил он. – Этот акцент их магов… Он умилительный… Но это же ужасно — так коверкать наш высокий язык!

– Я им скажу, но, боюсь, с учителями сейчас в мире проблема.

– Хм-м… Тут не поспоришь, – протянул чешуйчатый гигант. – За весь полёт я не учуял ни одного сородича. Видел пару виверн, но эти малявки, кажется, ещё тупее, чем в моё время. Даже двух слов связать не могут. Впрочем, неважно. Что делаем дальше?

– Нужно будет перебраться в княжество Менбраз, там, по нашим сведениям, уже чуть ли не легионы демонов на поверхности земли шастают. И да, знакомься, наш новый товарищ Сато Исикава.

– Хм-м… – дракон словно принюхался. – А он неплох. Сильный, как для бескрылого.

– Неплох?! – возмутился старый маг. – Я — один из Призванных Героев прошлого, что остановили вторжение демонов!

– Не знаю никаких «Героев», – вальяжно фыркнул дракон. – Ты неплох, но не более того. А вот присоединись к нам ещё кто-то из моего рода, было бы куда как лучше! А ты… от тебя пахнет снегом, как от этих белых схлыдней. Небось и помощи будет не больше.

– Надменная ящерица, – вздёрнул подбородок маг. – Что ты вообще знаешь о закрытии Подземелий? Хоть представляешь, какой там смрад начинается, если всё огнём заливать? Кроме того, огненная магия выжигает воздух для дыхания, а большинство демонов устойчивы к огню больше, чем к любому другому атрибуту.

– Жалкие оправдания выбора недостойной истинного мастера стихии! – одной только позой, без учёта самодовольного голоса, выдав десять Надменных Драконов из десяти, отмёл все аргументы Феотэрон.

– Не хочу слышать о достойном выборе от того, кто даже не выбирал свою стихию, а родился с ней, – не полез за словом в карман Сато.

– Истинно достойные одарены от рождения! – и не подумал тушеваться ящер. – К тому же, разумеется, я сам выбрал, что буду красным драконом, как бы иначе моя душа попала в нужное яйцо?

– Что за бред? Душа не может выбрать, кем родиться.

– Просто ты бескрылый — тебе не понять. Не всем дано понять разницу между подлинным великолепием и жалким подражанием.

– Ты что, смеяться надо мной вздумал? – прищурился Сато.

– Да, меня немного забавляет этот разговор, – бесстыдно признал этот чешуйчатый провокатор.

– Йхунь! – изложила Крутая Магическая Сова свои соображения по такому поведению.

– Ой, да подумаешь! – фыркнул в ответ ящер. – Я ведь даже ни разу не назвал его земляным червяком!

– Ху-у-Хунь! – явно осуждающе надулась Пухуня.

– Вот-вот, а ты меня ещё вредным называла! – поддержал тему Сато. – Хотя ладно, по сравнению с Ней Ли он ещё неплох, могло быть хуже.

– Кто это? – сразу же сделала стойку Рёко.

– Один мерзкий парень из моего родного мира, – дёрнул щекой старик. – Китаец. До ужаса тупое и наглое существо. Любил задирать всех, кто слабее него, и по мелочи гадить тем, кто лучше… На турнирах тот ещё подлец был. Но ладно, не будем о покойниках. Нам же ещё до эльфов топать?

– Да, – кивнул я. – И стоит поспешить. Феотэрон, отдохнёшь в моём Духовном хранилище?

– Не возражаю, – согласился дракон. – Я всё равно не влезу в портал, который смогут создать эти маленькие коричневые эльфы, – и исполинский ящер с самым гордым и самодовольным видом распался голубым туманом, скрываясь где-то в духовном подпространстве.

– Эм… – озадаченно протянул Сато.

– ?.. – ожидающе смотрю на него, но продолжать мысль призванный герой прошлого не спешил, явно уйдя в какие-то свои мысли.

Переглянувшись на это с девчатами, мы пожали плечами и поспешили возобновить спуск, всё-таки время было не резиновым, а нам ещё как-то добираться до Менбраза. В этом-то регионе после зачистки Подземелий с телепортацией стало намного проще, и с каждым новым разом эльфийские чародеи всё меньше напрягались для переброски нас к новой точке, но в тех землях, где армии демонов уже штурмуют границы эльфийского княжества, всё, очевидно, обстояло куда хуже. В общем, я пока планировал или полететь на спине Феотэрона, или портануться на какой-то из островов, подвластных соседнему тёмноэльфийскому княжеству, откуда уже добираться на их кораблях, но в любом случае это стоило обсудить с компетентными гражданами.

Короче, до лагеря наших сопровождающих мы добрались с должной долей спешки и оперативности. Там же, попрощавшись с дядей моих остроухих коварниц, мы дождались, пока присутствующий мастер портальной магии произнесёт короткий речитатив, полный кучи сокращений и «опусканий кусков текста», что компенсировал «ручным» колебанием собственной ауры, и вошли в появившийся широкий портал.

Мгновение — и вот наши ноги уже касаются знакомых каменных плит на телепортационной площадке дворца, а дежурящие там стражи вытягиваются в почтении. Или что-то в этом роде. Ещё там же находилась Фукуроэль, к которой и устремилась Пухуня. И взгляд древней архидруидки был задумчивым-задумчивым. Я невольно начал вспоминать, были ли у меня какие «залёты», просто рефлекторно, и… как-то осознал, что я не знаю, где была сова в тот момент, когда мы остались с близняшками наедине в их доме. Теперь взгляд «полуторатысячелетней лоли» начал мне казаться ещё более задумчивым и каким-то прокурорским. Э-э-э, упс?

– Хм-м… – означенная лоля подошла ко мне и… – У-у-у, ты слишком высокий. Не мог бы ты наклониться?

– Хорошо… – я продолжал ничего не понимать. Но остальные делали вид, что так оно и надо.

– М-м-м… – меня принялись вновь ощупывать за лицо, как при первом знакомстве. – Действительно дракон… – прозвучало с ноткой досады. – Почему я сразу это не заметила? – девочка явно была недовольна такой своей «оплошностью».

– Драконы хороши в маскировке, – сурово выдала суровая котодевочка. И вот не ясно, то ли она так меня прикрывала, то ли и в самом деле «уличала».

– Действительно… – озадаченно покивала Фукуроэль. – Во всём виновата Харизма драконов.

– Кхм… – мне было сильно неловко. – Ну, меня никто особо не спрашивал… – начал я немного юлить. И сигнализировать всем, кому возможно, что мне нужна помощь.

– Ты всё такая же, – хмыкнул Сато, тем самым перетягивая внимание друидочки на себя.

– А вот ты изменился, – констатировала полуторатысячелетняя «девочка». – Стал более… – она наклонила голову вбок, глядя куда-то вглубь японца, – цельным?

– Да, – кивнул древний маг, – лорд Вайтлиан помог мне с моей проблемой, так что я могу вновь действовать в полную силу. И показать демонам, что такое Зима.

– Прошу прощения, но что вы имеете в виду? – поинтересовался у героя князь. – Судя по всему, вы знаете почтенную Фукуроэль, но я вижу вас впервые.

– Ещё бы, – хмыкнул Герой, – тебе же где-то чуть за четыреста, а я в своём уединении пребывал несколько дольше… Да и выглядел раньше много хуже.

– Это Сато, – пояснила друидочка правителю эльфов, – он решил не становиться духом мороза, а стал духом себя, – не скажу, что пояснение было исчерпывающим и реально что-то поясняло, но все сделали вид, что так оно и нужно. Да и почтение к непонятному мужику в наших рядах изрядно возросло.

– Хунь! Пу-Хунь! Пу-у-ухЙ! – сова странным образом уселась на макушку своей хозяйки, всем своим существом источая, что она там всегда была и иначе и быть не может. И-и-и… на этом моменте «вечная девочка», как говорится, «ушла в себя и заблудилась». Нет, понятное дело, что она принялась общаться с питомицей на каком-то более глубоком уровне, но с точки зрения стороннего наблюдателя — просто выключилась из беседы.

– Лорд Вайтлиан, – меж тем взял слово князь, – меньше чем за неделю вы смогли сделать для нашего народа столько, сколько многие другие не могли и за десять жизней. Мы не забудем вашего подвига. И тех сотен и тысяч жизней, что он сохранил, – князь поклонился. Причём это был не просто вежливый поклон, а натуральная «поза Г», что так любят японцы, очевидно, и принёсшие сюда эту традицию. Ну и тот факт, что «самодержавный правитель» так перед тобой склоняет голову, говорит о многом.

– Не нужно, – я чувствовал себя крайне неловко, – я сделал лишь то, что сделать должен.

– Да, вы — паладин Света, и странно было бы ожидать от вас другого ответа, – чуть улыбнулся разогнувшийся эльф. – Но вашего подвига это всё равно не отменяет. Потому властью, данной мне нашим народом, правом крови и силы, я, князь Эванлиан, рождённый с именем Мархимон в роду Телетис, нарекаю вас Великим Старейшиной княжества Шинлизир! – эм, наверное, это что-то эпичное. Судя по тому, как вытянулись лица близняшек, так точно. Но лично я был без понятия.

– Благодарю, – я чуть склонил голову, ибо такой жест явно требовал какого-то ответа, – но сейчас не время расслабляться и почивать на лаврах. Потому я бы хотел как можно скорее отправиться в Менбраз, дабы помочь им в столь тяжёлые времена.

– Разумеется, – благодарно улыбнулся Эванлиан. – К сожалению, эманации Бездны полностью отрезали возможность телепортации непосредственно в княжество, но мы можем предложить вам перенестись к Великому Хребту. Думаю, дворфы пропустят вас сквозь свои владения без препон. Либо же мы можем открыть портал до одного из островов южных морей, подвластных нашим братьям из Менбраза, но оттуда добраться будет сложнее…

– Хм… – что же, примерно такого я и ожидал. – Думаю, у меня есть иной вариант, но нам потребуется карта маршрута отсюда и до княжества. Желательно достаточно подробная, чтобы ориентироваться по ней с высоты птичьего полёта.

– Вы получите её, – без раздумий заверил князь. – Однако её подготовка потребует времени, потому прошу вас побыть нашими гостями хотя бы до завтра. Вы как никто другой заслужили отдых, и я не прощу себе, если не предоставлю его.

Мрачная тень слёта всех красавиц страны, чтобы на меня поглазеть и, чем чёрт не шутит, индивидуально попрощаться, «попросив написать автограф на груди», встала в моём воображении как взаправду, но…

– Благодарю вас, мы так и сделаем, – что ни говори, а попрощаться с роднёй в любом случае надо. Да и немного отдохнуть и в самом деле хотелось. То есть посетить местные сауны-бани, попробовать что-нибудь из местной кухни, ну и слегка «подвести итоги». К тому же очень хотелось бы знать, чем меня там пожаловали и чем это грозит?

– Мой дворец в вашем полном распоряжении, а Малкариан ответит на все вопросы, – взглядом указал на уже знакомого нам придворного правитель.

На этом разговор не то чтобы прервался, но я мог отойти на задний план и позволить «разруливать ситуацию» своим прохиндейкам на правах… жён. Ибо Великий Дракон сказал «жена» — значит, жена.

Правда, перед тем, как мне удалось улизнуть с площади, ко мне вновь подошла маленькая девочка с совой.

– Я хотела попросить, – бесхитростно и открыто заглядывая мне в глаза, сообщила Фукуроэль.

– О чём? – под мигом скрестившимися на нас десятками взглядов уточнил я.

– Красный дракон, который летал у границы. Говорят, он тоже дух. Можно посмотреть?

– Конечно, только отойдём от всех, чтобы было побольше места, – киваю на встречающую делегацию, чьё присутствие изрядно бы помешало материализации дракона, по крайней мере, при условии недопущения травм и случайных смертей от раздавливания.

– Хорошо, – девочка кивнула и первой пошла в сторону, где располагалось пустое пространство.

– Явись, Феотэрон, – уже на месте скомандовал я.

– О-о-о да... Хорошо, – с наслаждением потянулся воплотившийся из голубого дыма ящер. – Кого сжигать?

– Не сжигать, нам надо будет перелететь на другой конец материка, сможешь нас унести?

– Без проблем, забирайтесь, – припал к земле исполин.

– Не сейчас, завтра. Сейчас с тобой хотела познакомиться эта девочка, – указываю на малютку с совой. – Её зовут Фукуроэль. Она друид, и ей около полутора тысяч лет.

– А, Говорящая с Миром! И полторы тысячи? Неплохо-неплохо… – маленькую архидруида принялись осматривать с большим интересом. – Но-о… мне кажется или она какая-то недозрелая для такого возраста? Я плохо разбираюсь в том, как это происходит у бескрылых, но, по-моему, они выглядят немного иначе в такие годы… да и ростом повыше.

– Я сама остановила взросление, – перейдя на драконий язык, сообщила малютка.

– Но зачем? – изумился ящер.

– Так удобнее… Могу я вас потрогать?

– Я не возражаю, но как можно отказываться от своего роста?

– Вспомнил! Чаризард, я выбираю тебя! – внезапно воскликнул всё это время молчавший Сато. – Мва-ха-ха-ха-ха!

– Эм… – что-то в его фразе было знакомое.

– Как же называлась эта игра?.. – с широкой улыбкой взялся массировать висок старый маг.

– Что-то случилось? – обеспокоенно обратилась к нему Нэроко.

– У Вайтлиана есть ручные монстры, которых он может призывать в бой! – всё ещё улыбаясь, «пояснил» Сато.

– Я бы не стал называть их «монстрами», – поправил я мага, – ты ведь тоже теперь входишь в их число…

– А?.. – Сато подвис.

– (О_о)? (О_о)(о_О)? (О_О)? (0_0)? – мои девочки, да и не только они, недоумевали.

– (V‸v)… – Сато продолжал висеть.

– С вами всё в порядке, почтенный Герой? – осторожно поинтересовалась Рёко.

– Точно! Покемоны! – отмер он. – Ох… как же забавно! Нет, в детстве я, конечно, мечтал попасть в такой мир, но чтобы так… хи-хи…

– Эм, ты о чём? – вы же не хотите сказать?..

– Ах да, вы же не знаете, – подхихикивая, потёр ладонями друг о друга Герой. – Покемоны! Вайтлиан — Тренер Покемонов! Я даже помню, там был покемон-дракон! Тоже красный и ворчливый! Чаризард!

– Король, мне кажется или он сейчас что-то нехорошее про нас сказал? – окинул дракон мага полным подозрений взглядом. – Может, его испепелить? Просто на всякий случай…

– Не стоит, – я покачал головой, – это просто явно какая-то выдуманная история из мира Сато, – смог я не подать вида, что понял всю суть и теперь обтекаю. В том смысле, что… нет, оно было в чём-то даже похоже, но… как-то куда брутальнее. И злобнее. И ещё я мог в качестве «покемонов» использовать убитых и воскрешённых мной в качестве призрачных слуг людей… и прочих разумных.

– Хе-хе, верно-верно, – согласно закивал уважаемый Герой, – просто немного странно осознать себя в качестве такого покемона на старости лет. Странно и забавно.

– Тёплая… – между тем донёсся до меня тихий голос Фукуроэль, которая ещё в середине обсуждения утратила интерес к диалогу и сейчас как раз трогала чешую Феотэрона.

– Эй, не направляй в меня свою ману, словно в какую-то белку! – проворчал на это дракон. – Это щекотно, знаешь ли, а если я неловко шевельнусь, ты, со своим маленьким телом, скорее всего, погибнешь.

– Прошу прощения… – ответила девочка, но трогать дракона не перестала…

Весь этот бедлам продолжался ещё пару часов, пока Адель и Эдель не урегулировали все «проходные» вопросы с сородичами, а зеваки не насмотрелись на настоящего дракона. Болтовни и разного рода пустых по своей сути, но вежливых разговоров была куча, ибо исполинский ящер был очень расположен пообщаться, хотя на акцент большинства он периодически сетовал, как и отмечал, что местные эльфы какие-то не такие. А ещё этот надменный ящур прекрасно мог говорить не только на драконьем, но делал это с видом оказания такого одолжения, что лучше бы молчал. Но, в принципе, я уже и не к такому привык, да и ничего действительно существенного так и не случилось.

Вот после я таки узнал, что титул «Великого Старейшины» был чем-то вроде «медали вседозволенности» из одной старой книжки маститого литератора. То есть позволял натурально пинком открывать дверь к любому подданному Шинлизира, участвовать в заседаниях Высшего Совета, причём не просто «совещательным голосом», но и с правом голосования и даже правом вето. Была там ещё целая куча прав и привилегий, вплоть до того, что после смерти текущего князя можно стать князем следующим.

И да, у тёмных эльфов (да и у светлых, как мне рассказали) была довольно странная система власти и престолонаследия. В том смысле, что должность князя была выборной, и на неё мог претендовать любой член правящего рода, обладающий достаточными силой и опытом. Однако после выборов, что проводились как раз «Высшим Советом», состоящим из глав кланов и крайне авторитетных товарищей, вроде Фукуроэль, выбранный князь получал в свои руки абсолютную власть уровня полноценного самодержавного монарха или императора, а также новое коронационное имя. В принципе, это мало что меняло, и, как правило, власть передавалась его же старшему сыну, ведь того должно учили и у него по определению больше жизненного опыта, чем у младших детей, но на крайний случай (будь то внезапная трагедия или, наоборот, рождение в роду, но не лично у князя, яркого гения) механизм выборов существовал. Собственно, с учётом срока жизни эльфов и порождаемой им возможности присматриваться к кандидатам лет по двести до выборов, система работала успешно и надёжно. Впрочем, оно и логично, мы же говорим об эльфах, что вполне способны в планирование на такие сроки.

А дальше мгновения отдыха, увы, пролетели непозволительно быстро, да и мои подозрения подтвердились. В смысле, вся округа ведь реально была зачищена, а значит, большая часть членов клана Гард, а также всех других, внезапно оказались не то чтобы совсем свободны, но воли у них появилось заметно больше. А это и «старшие сёстры», и «тётушки», и «подруги семьи», и «дочери подруг семьи», и… Короче, близняшки не одобряли! И тиранствующие архимаги с замечательными ушками! И даже волкодевочки — и те не одобряли! Потому было принято стратегическое решение дальше спасать мир как можно скорее. Впрочем, я совру, если скажу, что это было ключевой и решающей причиной — так-то проблема демонов никуда не девалась, и её оттягивание каждый день забирало лишние жизни, потому долго предаваться неге, знакомиться с симпатичными «на всё согласными» девицами и тем самым тратить лишнее время я намерен не был. Вот и получалось, что, проведя во дворце буквально один вечер и ночь, мы уже вновь стояли на площади, наблюдая умилительную картину, как маленькая девочка в капюшончике с совиными ушками спит на крыле исполинского красного дракона, а у неё на боку с самым независимым и важным видом сидит белоснежная сова, тоже вся такая с закрытыми глазами и кемарящая.

– Забавное дитя, – тихо (насколько это вообще возможный термин для дракона ростом с пятиэтажку) пророкотал в ответ на немой вопрос Феотэрон. – Первая на моей памяти, кто попросила о таком, совсем не боясь.

– Кхм… доброе утро? – будить чертовски милую полуторатысячелетнюю архидруидку было почти физически больно, но что поделать? Есть такое слово «надо».

– Хунь? – моргнула потревоженная голосом дракона девочка, как никогда прежде похожая на свою сову.

– Пу-у-ух… – вторила ей означенная сова.

– Фукуроэль, нам пора отправляться, – с ощущением, что совершаю Ужасное Преступление, обратился я к эльфийке.

– Ух-ху-у-у… – она сонно кивнула и нехотя разлепила заспанные глазки.

– Нет, не могу! – выдала Рёко. – Она — преступно мила! – и сделала «хвать». И принялась тискать крутого друида.

– Хунь! – негодующе отозвалась потревоженная сова.

– Пухуня, мы улетаем! – тут же схватили её мои шоколадные прохиндейки, тоже начав тискать и начёсывать.

Долго ли, коротко ли, но действия нашей волкодевочки возымели эффект — и друидочка проснулась, немного потискалась (в смысле, была потискана, но не суть), а потом взяла в руки свою сову, пожелала нам доброго пути и освободила дракона. Сам дракон, что изображал всего такого гордого и неприступного ящера, но всю ночь безропотно служил кроватью для милой лоли, тоже был не против как можно быстрее куда-нибудь вылететь и сделать вид, что всё так и планировалось. Потому мы быстренько погрузились и взлетели.

На древнем ящере было… странно. В том смысле, что… как бы это сказать? Земля стремительно удалялась, но Феотэрон окутался невидимой обычному глазу плёнкой маны, захватив под неё и нас, отчего ветер в лицо не бил, да и какого-то неудобства от восседания на бронированной и довольно гладкой чешуе ни я, ни мои спутники не испытывали. А ещё все были на удивление вежливыми и понимающими. В том смысле, что я печенью чуял, как Сато распирает высказаться на тему того, что гордого Повелителя Небес низвели до транспорта вроде лошади, но маг сдерживался, явно понимая, что означенный «транспорт» такого отношения не оценит. А вот кому было особо хорошо, так это Рёко…

– (*_*)!!! – она вцепилась в один из гребней и всем своим существом источала Трепет и Почтение.

– (>_>)… – Нэроко на неё косилась, но молчала. Хотя, как и в случае с Сато, я словно слышал их мысли.

«Ух, я лечу на настоящем драконе! Ва-а-а!» – от бардши.

«И что в этом такого? Это всего лишь Древний Красный Дракон, сохраняй приличия, глупая волчица!» – от котодевочки.

«Ты не понимаешь! Это же дракон! Я оседлала дракона! Это ух!»

«Ты и так частенько седлаешь дракона. И вы с драконом проделываете ещё кучу всяческого интересного, так что нечего тут от банального водружения на другого дракона разливаться счастливой лужицей!» – это уже были близняшки. Развратные Ифрайн оставались Развратными Ифрайн.

Я не был уверен, что правильно воспринял их безмолвный диалог и расшифровал мимику, но что-то мне подсказывало, что мой навык женской телепатии существенно вырос и в целом понял я всё верно или хотя бы близко по смыслу. И только Шива оставалась «добросовестной рабыней» и ни о чём не думала, просто усевшись, куда сказали, и продолжая однозначно охреневать от происходящего.

Как бы то ни было, но мы благополучно со всеми раскланялись, погрузились и не менее благополучно взлетели. Довольно комфортно. Не бизнес-класс, конечно, но и не к ночи будь помянутая «Победа», что вызывала у меня ассоциации с раздолбанной маршруткой от мира авиации. Лететь нам, по идее, было прилично, но дракон, явно собираясь показать, какой он крутой и могучий, кажется, умудрился выйти на сверхзвук, так что расстояния, что должны были преодолеваться по нескольку дней, а то и недель, мелькали под крыльями нашего транспорта за минуты и часы.

Единственное препятствие, да и то очень относительное, возникло в лице того самого горного хребта, под которым устроили себе то ли королевство, то ли просто общину дворфы. Возможно, заглянуть к ним и разжиться чем-то полезным было бы и неплохо, но подземные коротышки гонцов к эльфам не посылали, сами на помощь приходить тоже не спешили, так что если им и нужна поддержка, оставим её на потом, как побочную и второстепенную цель, тем более ни я, ни Система никаких угрожающих энергий от гор не чувствовали.

Миновав хребет, мы взяли чуть южнее, довольно быстро сменив холмистые степи внизу на виды покрытых тропическими лесами невысоких гор, с множеством рек, озёр и глубоких каньонов. К этому моменту полёт длился уже пару часов, так что даже восторги Рёко начали утихать, ну а прекрасная кошкодевочка начала осторожно выпытывать у призванного героя прошлого и древнего красного дракона секреты магии, основательно так взявшись вываливать на них все накопившиеся вопросы и тут же записывая ответы в свою Книгу Заклинаний. Те, вопреки ранним заявлениям Сато в начале нашего знакомства, возражать и не думали, довольно быстро полностью захватив и моё внимание.

Особенно любопытно было послушать рассуждения Феотэрона насчёт магии его времени, где сочеталось высокое искусство стихотворного разговора с миром, которое сохранилось в основе всей магии мира до сих пор, и более сложное, но при этом быстрое творение чар собственной маной, как делаю это я и как делают это мои Призрачные солдаты, созданные из душ эльфов.

Оба метода имели свои сильные и слабые стороны, в частности, стихом много проще задать действительно сложный или масштабный эффект. И сложный эффект — это не только что-то заковыристо-убойное с множеством поражающих элементов, это и материализация той же воды, которую ты на одной мане не реализуешь, если, конечно, не сроднился со стихией, как тот же Сато. Аналогично и с прямым созданием из своей маны трёхмерных структур, которые и порождают эффект заклинания — их сила в скорости и прямом управлении. Зависимость такой магии от личной силы и умения на порядок превосходит зависимость магии стиха, и как раз в бою данная форма волшбы неизмеримо эффективнее устных обращений к миру.

Словом, было что послушать и сопоставить с вложенными Системой мне прямо в мозг знаниями, тем более что оба присутствующих эксперта друг другу особо не противоречили, скорее дополняя и уточняя моменты, которые, по очевидным причинам, отличались в опыте призванного когда-то человека-школьника, которого тоже учили люди, и могучего магического сверххищника.

И длились бы наши разговоры довольно долго, если бы в какой-то момент моих чувств не коснулся смрадный душок демонической маны, вслед за приходом которого и виды внизу начали преображаться.

[Внимание!]

[В 43.8 километра от вас на восток обнаружена область массового искажения Бездны!]

[Формирование области массового искажения Бездны означает, что количество Подземелий на одном участке позволило им начать срастаться между собой, образуя разветвлённую систему с несколькими синхронно работающими Сердцами.]

[Класс Сердец Подземелья в такой области может варьироваться от Е до S-ранга.]

[На данный момент зафиксировано два сопряжённых Сердца Подземелья: D-класс и С-класс.]

[Идёт поиск остальных узловых точек области...]

[Получено задание — «Зачистка области массового искажения Бездны».]

[Цель: Уничтожить все Сердца Подземелья.]

[Награда №1: свободные очки характеристик за каждое уничтоженное Сердце Подземелья согласно его классу +1 за счёт усиленного сопряжением канала в Бездну.]

[Награда №2: Полное восстановление за каждое уничтоженное Сердце Подземелья.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

И надо сказать, виды внизу действительно подходили под определение «область массового искажения Бездны». Джунгли высыхали, реки и озёра исчезали или наполнялись гнойного вида мутью, почва трескалась и краснела, моим зрением легко угадывались колючие, словно костяные растения, чернеющие наросты каких-то кристаллов, начинающие парить над землёй куски скал… А ещё там носились натуральные полчища различных тварей, от простейших кролобов до демонических кентавров, серые же жирдяи с козлоголовыми демонами и саблекогтями даже возводили что-то вроде баз, где было не очень-то много укреплений и похожих на жильё мест, зато хорошо были видны алтари для жертвоприношений и ритуальные фигуры, явно концентрирующие и усиливающие энергию Бездны. Что же, видимо, зачистка начнётся несколько раньше, чем я думал.

– Феотэрон, опустись чуть ниже. Давай поприветствуем наших дорогих гостей.

– С удовольствием, мой король!

– Эй, Чаризард, как насчёт пари? – весело обратился к дракону старый колдун.

– Как ты можешь предлагать мне пари, если даже не способен запомнить моё имя? – скосил глаз на пассажира ящер.

– Могучий дракон должен простить этого старика, он совсем недавно умирал, а теперь вновь молод и полон сил! Но этот старик серьёзно предлагает великому Феотэрону спор! – не особо убавив в веселье, но всё-таки вспомнив о вежливости, ответил маг.

– И что ты предлагаешь?

– У нас тут целые полчища демонов! Так что кто убьёт меньше, тот будет земляным червяком на следующий месяц!

– Принимается! – рыкнул Феотэрон — и сразу же начал зачитывать заклинание: – Пламя небесных светил! Стань проводником моей ярости! Дойди до предела жизни! Раскали небеса! Разорви недра! Пепел звёзд, сгоревших в вечности до рождения мира! Приди! Пылай! Соберись в огненный ливень! Соедини землю и небеса в первородном свете! Песнь истинного Разрушения! Кара Небесного Огня! – аура дракона странно дрожала, вторя словам и сплетая дополнительные узоры похожим и в то же время кардинально отличным от моего «рунического» способа образом. Ориентировочно с пяток тысяч единиц алой маны ящера устремились в узор магии, сгорая в нём, — и с почерневших небес пошёл дождь.

Из белого фосфора.

Или чего-то подобного.

Во всяком случае, земля и холмы под нами натурально таяли, как кусок сахара в кипятке, а демоны… их просто смело — испарило за считанные мгновения на многие километры вокруг. Даже Система не стала размениваться на бегущую строку с сообщениями, ограничившись двумя строчками [Получен «опыт».] и [Ваш уровень повышен!] в правом нижнем углу зрения.

– Это был фальшстарт! – возмутился маг, растерянно оглядываясь на огибающие нас струи пламени и закрывшие всё небо от горизонта до горизонта магические тучи.

– Не дорос ты ещё со мной тягаться, земляной червяк Сато, – самодовольно фыркнул дракон, чей уровень и так после зачистки земель вокруг Шинлизира поднялся до 81, а теперь с одной атаки скакнул до 84. Сато же как был в момент обращению нежитью сорок третьим, так им пока и оставался. И это при равном ранге между ними.

– Следующий удар — мой! Тогда и посмотрим, – не сдавался японский дед, решительно сжимая посох.

– Ну-ну, – вновь фыркнул Феотэрон, но маршрут движения немного изменил, направляясь туда, где вызванные им тучи уже рассеивались и на пределе чувств ощущались новые сгустки демонической маны.

Через несколько минут полёта начитывать чары взялся уже Сато Исикава, а сидящая рядом котя записывала уже второе заклинание. И вот финальный аккорд, жест рукой — и не развеявшиеся ещё тучи окончательно разошлись, открывая дорогу огромному разрыву — «воронке», что начала стремительно перемещаться по небу и промораживать до костей всех, кто оказывался под ней.

– Хм-м-м, у Феотэрона получилось круче, – прокомментировала выступившая независимым судьёй Адель. Не то чтобы спорщикам было важно чужое мнение, но всё же.

– Хех, – усмехнулся старый маг, – это только первый такт. Сейчас будет второй! – и точно. Проморозившиеся до самых костей тела демонов вдруг начинали обрастать дополнительной ледяной бронёй и бросаться на своих ещё живых сородичей. – «Ледяное Царство», – гордо заявил маг, – сначала смещает слой реальности в сторону ледяного плана, а потом каждый убитый становится вратами и приглашением для ледяного элементаля. Просто убить демонов на поверхности недостаточно, нужно ещё подготовить расходный штурмовой отряд, чтобы дать им подумать о вечном и в Подземелье.

– И-и-и… Почтенный Сато вырывается вперёд! – констатировала Эдель.

– Огонь сжёг все трофеи! – поддержала её сестра.

– Жалко денежек…

– А лёд всё сохранит!

– Хмпф... – недовольно фыркнул дракон. Но возражать не стал, признавая, что чары повелителя льда действительно в этом плане оказались более уместными.

Впрочем, демонов на поверхности было реально МНОГО, пусть даже большая их часть являлась всякими кролобами и бесами, но встречались и козлоголовые колдуны, пытавшиеся нас сбить с высоты заклинаниями, и Гор’сгиры, вообще кидающиеся своими младшими сородичами, так что где применить террор и опустошение, у моих спутников было. Тем более что, в отличие от себя прошлых, устать и исчерпать запасы маны они не могли, а потому оттягивались по полной.

В итоге спустя час «бомбардировки» мы смогли найти границу Менбраза, точнее, те горные крепости, о которых нам говорили и где до нашего прихода отчаянно держали оборону остроухие ребята со светло-коричневой кожей. Дальше мы двигались уже вдоль границы, выкуривая и зачищая демонов из складок местности. Заглянули бы и к эльфам, хотя бы для того, чтобы вылечить тех, кто лежал в лазаретах, без чего никак не могло бы обойтись в боях с демонами, но тех было слишком много, а занятая ими область натурально превосходила по площади земли верховного лорда Джейконена, спускаясь с гор в равнины и степи. Уж насколько быстро летал Феотэрон, но полноценная зачистка местности и поиски главного Подземелья затянулись почти до заката. И если поначалу ещё были какие-то мысли на тему заявиться в крепость эльфов или даже в столицу Менбраза, чтобы взглянуть на «натуральную Княгиню Тёмных Эльфов», то когда мы полностью оценили масштаб и увидели вход в главный данж, в воздухе у которого висели куски базальта, между которыми протянулись откровенно зловещего вида цепи, а сам холм напоминал уже какую-то дико искажённую и извращённую башню, стало очевидно, что тратить время и давать демонам осознать и очухаться — крайне глупая идея. Тем паче что помощь мы тут получим вряд ли. Так что мы приземлились у входа в логово отродий Бездны.

– Явитесь! – приказал я, выдёргивая своё призрачное воинство в материальный мир.

Соткавшиеся из голубого тумана эльфы мгновенно оценили обстановку и сбились в боевые порядки, обступая нас со всех сторон, я же… вызвал своё окно Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Спектральный дракон

Класс: Повелитель душ

Уровень: 97

Здоровье: [15540/15540] {х7}

Мана: [24030/24030] {х7} [+300]

________________________________________

Сила: 252 [+53]

Ловкость: 222 [+33]

Живучесть: 222 [+33]

Восприятие: 222 [+33]

Магия: 339 [+53]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 85%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 69

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 1112/1201

________________________________________

Перед нами было Подземелье, чьё Сердце Система оценила в «класс: А+», и хотя за время зачистки поверхности я получил аж три уровня, не хотелось мне туда спускаться без подготовки. В том смысле, что до следующего уровня способности «Духовное тело» мне осталось всего ничего, и свободных очков более чем хватало, чтобы его взять и даже оставить про запас. И если со знакомыми Подземельями у меня таких чувств не было, то тут прямо зудело заложиться.

– Зачистка такого логова займёт порядочно времени, – между тем кивнул на перекорёженную аномалию Сато, – и всё это время из других Подземелий будут переть войска демонов для подкрепления. И самое неприятное, что они не просто будут растекаться по поверхности, а целенаправленно ударят нам в спину. Когда мы первый раз совались в подобную пакость, об этом не подумали. Было жарко, – уже куда как более мрачно закончил Герой.

– Эм, какие другие? – моргнула Рёко.

– А ты прислушайся к своим чувствам, девочка, – рыкнул дракон. – Раз ты — одна из женщин моего короля, с которой он связал свою душу, то тебе уже должны быть доступны драконьи чувства.

– Оу… – бардша прижала ушки. – Тут столько демонической силы, что я ничего толком различить не могу, простите!

– И сколько тут Подземелий? – спросила практичная котя, очевидно, имевшая те же проблемы, но не торопящаяся их признавать.

– Полтора десятка, – мрачно ответил я, давно краем глаза поглядывая на системную [Карту], где отображались все зафиксированные ею узлы структуры. И большинство, к слову, относились к данжам В-ранга.

– Так много?! – воскликнула Шива. – Ох, простите, – сразу же вжала она голову в плечи.

– Не извиняйся, – я вздохнул. – Ты, пусть и выбрала остаться рабыней, — наша соратница. Потому никто не будет относиться к тебе с пренебрежением. И если хочешь что-то сказать, то смело говори.

– Паладины… – довольно прищурилась Адель.

– Так что делать будем? – предпочёл я «не услышать» эльфийку и обратился к Сато, как самому опытному.

Вообще, такое количество данжей, связанных в единую структуру, пугало. Я ведь помнил, что каждое Подземелье ослабляет Границу Миров и позволяет поблизости появляться большему количеству своих товарок, а тут такое…

– Стандартная тактика, – принялся пояснять ледяной чародей, – это направить ударный отряд из Героев в основное Подземелье, в то время как войска сопровождения пытаются удерживать демонов из остальных аномалий либо на поверхности, либо зайдя на Первый-Второй Этаж в них, тут уже зависит от состава групп и их навыков. Мои элементали, в принципе, смогут сдерживать демонов, но… не скажу, что слишком долго. Такое место может потребоваться штурмовать до месяца времени, а ледяные элементали не слишком долговечны в такой жаркой местности. Дней десять они протянут, но не больше.

– Дам им в усиление своих духов, а на крайний случай у нас есть Феотэрон, что сможет сдерживать выходцев.

– Смогу, – кивнул означенный дракон.

– Учти, – повернулся к нему старый маг, – как мы начнём продвигаться вглубь основного Подземелья, из попутных попрут толпы куда как более обильные и мощные, чем это должно быть. Сейчас тут у нас, по сути, Сеть Подземелий, что являют собой единое целое, и, почуяв угрозу для основного своего стержня, она начнёт реагировать с максимальной жестокостью.

– Тем хуже для них, – клыкасто ухмыльнулся древний ящер.

– Проверьте всё снаряжение и скажите, если кому не хватает зелий, – обратился я к девочкам. – И… дайте мне пару минут, – вернул взгляд к окну Статуса.

Возражений не последовало, и авантюристки с рабыней начали со всей ответственностью проверять крепления и инструменты. Я же погрузился в циферки. Чтобы поднять Силу до родных 200 единиц, мне не хватало ровно одного очка, которое в неё и отправилось. Ловкость, Живучесть и Восприятие требовали уже по одиннадцать. Итого 34 из имеющихся в наличии 69 свободных очков ушло в дело, и-и-и…

[Все ваши характеристики превзошли доступный для смертного существа предел. Ваше тело будет преобразовано для возможности дальнейшего развития.]

[Получена способность «Духовное тело Ур. 5»]

[Способность увеличивает устойчивость к болезням, ядам и токсинам на 100%, понижает чувствительность к боли, равно как и любым другим негативным эффектам, связанным с плохим состоянием организма, на 75% и уменьшает весь получаемый урон на 50%.]

[Все характеристики повышены на 10 единиц.]

[Процесс старения замедлен на 100%.]

[Шанс успешного зачатия ребёнка с простым смертным уменьшен на 100%.]

И вновь, как в первый раз, едва я закончил чтение, как тело охватила голубоватая плёнка света, и я в полном дежавю ощутил, словно меня стиснуло со всех сторон чем-то очень тяжёлым и прочным, одновременно внутри вспыхнул жар, тут же сменившийся ознобом, а меньше чем через десятую долю секунды — волной мелких щекочущих уколов, и тут же… всё кончилось. Свет исчез, ощущения внутри пропали. Я чувствовал себя прекрасно и… будто бы сильнее, чем всегда.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Спектральный дракон

Класс: Повелитель душ

Уровень: 97

Здоровье: [17010/17010] {х7}

Мана: [24730/24730] {х7} [+300]

________________________________________

Сила: 263 [+53]

Ловкость: 243 [+33]

Живучесть: 243 [+33]

Восприятие: 243 [+33]

Магия: 349 [+53]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 95%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 35

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 1112/1236

________________________________________

И ведь действительно, «Снижение получаемого урона: 95%» — как вообще с таким параметром меня убить? И ведь у моих главных врагов он будет не меньше…

Я оглядел местность, малодушно задумавшись о том, чтобы сначала зачистить «вторичные» данжи, но быстро подавил эту мысль. Сато не просто так упоминал «систему Подземелий», да и моя Система сразу предупредила о взаимосвязанной структуре, получать же в тыл ударный отряд из основного рассадника демонов мне не хотелось. Как и давать тварям Бездны лишнее время на то, чтобы призвать своих отродий. Потому да, сначала нужно убить самое мощное Подземелье, а потом уже разбираться с «мелочёвкой», насколько таким словом можно назвать данж на пару уровней глубже того, что был у Эскеля.

– Ну что, разобрались, кому нужны зелья? – закрыв усилием намерения невидимое никому голографическое окно, поворачиваюсь к спутницам.

– Угу! – последовал ответ на несколько голосов.