Чемпион

Глава 16

Где-то очень далеко от Ферангольма.

– Хах… – кристалл сердца демонического Подземелья рассыпался крошкой, а уничтожившая его девушка позволила себе снять шлем и утереть вспотевшее лицо.

– Как всегда великолепно, госпожа, – расплылся в улыбке красивый молодой мужчина. – Надеюсь, теперь мы можем отправиться домой?

– Посмотрим, что скажет Мелисса, – привычно отозвалась Каэдэ.

– Леди, при всём уважении, но эта кшарианка переходит все границы! Вас банально используют! – воскликнул её собеседник.

– Знаю, – спокойно отозвалась девушка. – Так же, как хотите использовать вы, – это было уже за гранью вежливости, но… она просто устала. Слишком много боёв, слишком много разговоров и слишком много неприятных откровений.

– Госп…

– Уйдите прочь, Ашер, – отмахнулась она от сына одного из герцогов Империи — «оперативной замены» погибшего принца Этриана. Вернее, сначала прибыл один из высших жрецов и попытался воскресить убитого демоном наследника престола, но… даже с учётом того, что самого демона вскоре убил, вернее, как теперь знала Каэдэ, изгнал лорд Вайтлиан, смерть в Камере Сердца Подземелья от руки Высшего Демона остаётся смертью в Камере Подземелья от руки Высшего Демона. Душу аристократа призвать так и не удалось. Так что к их группе быстренько присоединился этот мужчина и принялся делать ровно то же самое, что делал его предшественник — пытаться «произвести впечатление» на неё и её подруг. Но не в этом было дело. Просто… чем дольше она сражалась, чем сильнее становилась, тем больше понимала открывающуюся картину происходящего.

И картина эта была безрадостной. Демонов было слишком много. Их сила слишком быстро росла. Чем дальше, тем всё сложнее было удерживать позиции. Вот только любое отступление — это уже поражение. Каэдэ чувствовала, что её силы растут, и растут запредельно быстро — не прошло ещё и года, а точно такой же демон, как тот, с которым сражался её знакомый паладин и чьи движения она даже разглядеть толком не могла, сейчас лежит в этой пещере, разваленный от макушки до середины груди её клинком. Да, это был непростой бой, и если бы не помощь подруг и благословение Латара, вряд ли бы ей удалось победить. Но всё же — это был чудовищный прогресс. И его было мало. Крайне мало. Их — жалкая горстка. Демонов же меньше не становилось, сколько их ни уничтожай. Всё, что они делали, это давали и себе, и миру дополнительное время. Время, за которое можно стать ещё немного сильнее, а потом ещё и ещё. И в конечном итоге сразить тварь, на которой держится всё вторжение. Собрать ударный кулак Героев и, пробившись на охваченные Бездной Земли, сразить чудовище… Пока остальной мир будет гореть. Принять это было… сложно. Тяжело. Очень не хотелось это принимать. Но другого варианта просто не имелось. Выбор между Злом Большим и Злом Меньшим. Но Зло всё равно оставалось Злом.

Но и это было не всё. Мир будет гореть и обливаться кровью. Это понимали все, вот только даже так… всегда найдутся те, кто попробует извлечь из этого свою выгоду. Захочет получить свой кусок омытого кровью пирога. Героев призвала Империя. И Империя желала применить Героев для защиты в первую очередь себя и своих интересов. Это было логично. Цинично, но логично. Что ещё хотели получить от Героев призвавшие их, девушка старалась не думать — вьющиеся вокруг её одноклубников толпы дочек разных лордов и целая куча «помощников» для них самих были вполне наглядной демонстрацией намерений. И это тоже было и логично, и цинично. Она могла понять это. Разумом. Но вот сердцем… сердцем — нет. Каждый защищает своих — даже лорд Вайтлиан, при всём его благородстве, в первую очередь стремился к своим сородичам. Пусть и не отказывая в помощи нуждающимся по пути. Но и на этих землях жили разумные. Люди, кшарианцы, те же эльфы и даже немного дворфов. И… они были никому не нужны. Брошены на произвол судьбы. У них не было сил, чтобы защититься. И потому она приняла решение их защитить и подвязала на это подруг.

Да, именно после этого решения, а также впечатлившись тем, что показывал лорд Вайтлиан, она пришла в Храм Латара. Найти его на этих землях было непросто, но всё-таки возможно. И там она попросила Бога помочь. Дать сил защитить тех, кто не способен на это. Кому больше не на кого надеяться. И Бог ответил, щедро изливая Свет на её душу, укрепляя и усиливая её. Ну а пришедшие с Силой обязательства… Она и так собиралась сражаться со Злом, так что не считала их чем-то обременительным. Правда, Мелисса при этом бурчала и жаловалась, что её «Старшая Сестрёнка Из Тени» могла бы помочь не меньше. Но все эти уловки, обман и хитрости… это никогда не было «её». Честный, открытый и прямой бой. И Латар это одобрял. Правда, Каэдэ начала замечать за собой, что теперь стала несколько резче и уже не стесняется говорить людям правду, даже если та им может не понравиться. Но постоянно в Подземельях, постоянно в войне… В подобном ожесточении не было ничего странного — даже её подопечные подруги давно перестали робеть и в целом разделяли её мнение, обратившись к Медусу и Неликии — покровительнице лесов, плодородия и жизни как таковой.

Ещё раз вздохнув, японка поправила перевязь с мечом и отправилась на поверхность — узнать последние новости и обсудить с «беззащитной слабой зайкой», что делать дальше. К слову, насчёт Мелиссы девушка тоже не испытывала сомнений и иллюзий. Жрица Шадар была той ещё пронырой и скользкой дамочкой, источающей скабрезные шутки за гранью приличий. И как столь доблестный паладин, как лорд Вайтлиан, мог с ней приятельствовать?! Хотя, несмотря на характер, авантюристка (и начинающая княгиня) была едва ли не единственной, кто пытался сделать хоть что-то. Да ещё и с некоторым успехом.

– Уи-и-и, вы вернулись! – спустя десяток часов подъёма встретила её кшарианка счастливым визгом и прыжком на шею. – Нигде не ранены? Лечить не надо? – как напрыгнула, так тут же и отступила на шажок, чтобы сделать стремительный кружок вокруг подруг, оглядывая их со всех сторон в совершенно детской и непоседливой манере.

– Мелисса… мы в порядке, спасибо, – вздохнула Каэдэ. – И ты должна быть серьёзнее, мы же поднимались несколько часов — давно бы всё вылечили.

– О чём ты говоришь? – лучезарно улыбнулась миниатюрная девушка с розовыми волосами и кроличьими ушками. – Как я могу сдерживать радость, когда вы вернулись целыми и невредимыми? Я постоянно серьёзна, строя целые толпы прощелыг во что-то полезное и серьёзное! А потому поприветствовать нашу Героиню и её не менее героических подруг я могу с чистым сердцем!

– И грязными намерениями, – подколола кроликодевочку Азуми.

– Это смотря с какой стороны посмотреть, хе-хе, – не стала отрицать своей вины жрица Шадар, одаривая их новой улыбкой совершенно доброго и чистого солнышка. – Кстати о намерениях! – тут же оживилась она, возбуждённо качнувшись с носка на пяточку. – Тут пришли новые вести о вашем героическом эльфийском принце…

– Он не наш эльфийский принц, – подобное упоминание Вайтлиана заставляло Каэдэ чувствовать себя странно. А ещё… в голове порой крутились странные мысли. Из серии, что двум светлым паладинам найдётся что обсудить и о чём поговорить много больше, чем светлому паладину и жрице Шадар, к примеру. Разумеется, это было далеко не единственной причиной и даже не основной, но… врать себе Каэдэ не хотела. Её пусть и мимолётный, но соратник и наставник ей нравился.

– Конечно-конечно! – понимающе покивала довольная кшарианка. – Но таки да, он не эльфийский принц. Он… – и замолчала, делая вид крайне непричастный и невинный.

Каэдэ поймала себя на мысли, что немного постукать знакомую — не такая уж и плохая идея.

– Паладины… – закатила глаза зайкодевушка. – В общем, он дракон!

– Прошу прощения? – моргнула Героиня.

– Дракон, говорю! – видя реакцию подруги, растянула губы в плутоватой улыбке Мелисса. – Ну, знаешь, такой большо-о-ой! Чашу-у-у-уйчатый! – так, словно хвасталась своей личной и любимой игрушкой, поведала зайка. Не забыв мимолётно окинуть взглядом внимательно греющих уши на их разговоре авантюристов и просто наёмников, что постепенно становились чем-то вроде регулярной армии новоявленного княжества.

– Н-но… он же эльф? – продолжала недоумевать девушка, не обращая внимания на ужимки кшарианки.

Она и так прекрасно знала, что Мелисса, пусть и в самом деле весьма позитивна и колка на язык (а также обладает безлимитными запасами высококачественной наглости), сейчас несколько переигрывает, как раз демонстрируя их дружески-приятельские отношения. По той же причине Высшая Жрица Шадар не ходила с ними в Подземелья, отправив вместо себя ученицу и мужа этой самой ученицы — такое вот себе «свадебное путешествие молодожёнов». Причина же была проста и банальна: «милой и беззащитной зайке» и в самом деле приходилось строить всех в колонны, интриговать, подкупать, а порой мордовать до состояния полутрупа своим посохом (подаренным крутым паладином! Об этом уже вся округа знала!), лечить и опять мордовать самых непонятливых. Просто потому, что нужно было перековывать почти несуществующий на деле «союз вольных городов», каждый из которых имел ещё и очень сложные взаимоотношения и внутреннюю политику, во что-то, что может нормально контролировать территории, производить необходимые для войны с демонами вещи, подготавливать рекрутов и при этом ещё и не перегрызться за власть и контроль над всем этим. В такой ситуации сидеть в Подземелье по нескольку дней, а то и неделю-две, будучи отрезанной от внешнего мира и управления всем вышеперечисленным, Мелисса себе позволить просто не могла — её бы тогда оттёрли, несмотря на все связи и личную силу. Каэдэ прекрасно это понимала и потому по мере сил помогала… кхм… несносной хорошей приятельнице, которую иногда хочется придушить. Но совсем чуточку! Пожалуй, именно так можно было обозначить их отношения. Видимо, что-то такое во взгляде подруги кшарианка уловила и потому поспешила с просвещением:

– Так драконы, хорошо известно, питают определённую слабость к красивым девушкам! Как бы они это делали, если бы постоянно были в форме больших и чешуйчатых? Так что они могут превращаться в статных эльфийских красавчиков! – но при этом осталась собой и в карман за словом не лезла.

– То есть мы тогда сражались вместе с драконом? – уточнила Юко.

– Не просто драконом! – продолжала нагнетать зайкодевочка. – Он какой-то очень крутой дракон! Возможно, полубог. И пришёл к нам из Иного Мира вместе с вашим призывом, только выбросило его в другое место. Но не это самое важное! Он смог как-то вырвать из Бездны ещё одного дракона и целую армию эльфов! Они когда-то были убиты демонами, но теперь вновь почти живы и сражаются на нашей стороне! Вместе с ними Вайтлиан зачистил весь Юг, потом подлечил Сато «Несущего Бурю», — он из ваших, ниппонцев из прошлого поколения Героев, — после чего они заткнули Разлом Бездны на востоке за Великим Степным Морем! А сейчас они уже прибыли в королевство Ферангольм и зачищают Подземелья там!

– То есть… – несмело улыбнулась Инаба Юко, – всё кончилось? Демоны разбиты Вайтлианом-сама?

– … – в ответ зайка на миг поджала губы.

– Мелисса? – обратилась к ней Каэдэ, чувствуя, что следующие новости её не обрадуют.

– Демоны получили по зубам, но расслабляться ещё рано! – улыбнулась кшарианка. – Наплодиться они успели порядочно, и наш долг теперь — как следует вломить им уже от своего имени, не так ли, парни?! – воскликнула молодая княгиня (или королева, Мелисса ещё не определилась), обращаясь к отряду сопровождающих Призванных Героинь бойцов и магов южных городов.

Означенные «парни», четверть из которых обладала как минимум вторым размером груди и ухватистыми попками, ответили дружным одобрительным гулом.

– Отлично! А теперь идите отдыхать, и дадим отдохнуть нашим героическим девочкам! Не задерживаемся, у всех нас ещё куча работы! А кто думает иначе, тому я работу найду! – сказано это всё было с тем же позитивом и добрейшей улыбкой, и, если бы не обострившиеся рефлексы, Героиня могла и не заметить промелькнувшей на лице подруги тени.

Так что, когда все действительно разошлись, обсуждая принесённые кшарианкой известия, мечница совсем не удивилась, обнаружив Мелиссу в своём шатре, уже принимающей чайник с чаем из рук Киры. И в этот раз жрица уже не держала на лице маску уверенности, а вот усталости на нём было с избытком.

– Насколько плохи наши дела на самом деле? И что из сказанного на улице правда? – сразу же приступила к делу девушка, а Азуми, повинуясь жесту лидера их маленькой группы, наложила дополнительные заглушающие чары. Не то чтобы Каэдэ думала, будто Высшая Жрица Богини Тайны, Интриги и Обмана не озаботилась средствами от подслушивания, случайного или не очень, но лишняя предосторожность не помешает. – И откуда у тебя вообще такие новости?

– Новости «с самого верха»! – ответила их собеседница. – Боги понимают, как важно поддерживать дух смертных, так что вести подобного масштаба распространяются сразу. И я не соврала ни в едином слове! За кого вы меня держите? Я — Гильдмастер, между прочим! Заботиться о своих подопечных — моя обязанность! – состроила «оскорблённую невинность» Высшая Жрица Богини Тайных Дел, Наживы и Артистизма. Впрочем, делала она это без огонька, скорее по въевшейся привычке.

– Просто сказала не всё, – не спрашивала, но утверждала Каэдэ. – Потому повторюсь: насколько плохи дела?

– Плохи, – вздохнула Мелисса. – Вайтлиан действительно зачистил целый конгломерат сросшихся Подземелий. И убил Лорда Демонов. Только это был Младший Лорд Бездны.

– Прошу прощения, но… – нахмурилась Юко, – я помню, нам рассказывали… разве Младшие Лорды — это не Генералы Короля Демонов? Они же появляются только перед тем, как в мир начнут входить новые Короли Демонов, равносильные тому, который начал Тёмные Времена?

– Всё верно, – поморщилась жрица. – Я не особо знаю историю, но вроде бы в прошлый раз на такую пакость впервые натолкнулись только через пять лет войны с демонами или около того. А сейчас у нас только год миновал, да и тот с натяжкой.

– Это что, это вторжение в пять раз быстрее происходит? – воскликнула Токива Азуми.

– Не совсем, – покачала головой зайкодевушка. – Сначала всё шло вроде бы как всегда, но постепенно скорость начала расти, словно демоны нашли способ эффективнее пробивать защиту Медуса. Опять же, я не волшебница, чтобы высчитывать там какие-то сложные формулы, но оно точно раза в два-три быстрее и сильнее, чем было раньше. И есть тенденция к ускорению. Хотя… наш красавчик-паладин хорошо надавал этим рогожопым по их рогатым жопам, так что должно стать полегче… у нас… на какое-то время.

– Но сейчас должно последовать какое-то «но», не так ли?

– Так, – кивнула Мелисса. – Во-первых, Вайтли-доно хоть и паладин, но у него явно в приоритете эльфы. Я хочу попробовать с ним связаться и попросить по старой дружбе прислать хоть немного этих эльфов, которые не сдались, даже попав в Бездну, но откровенно сомневаюсь, что он их пошлёт. Особенно если они будут нужны в Шинлизире, Менбразе, Ферангольме и ещё полудесятке анклавов поменьше. Разве что у нас тут станет совсем не продохнуть, и то… лично я бы не послала… – поджала губы жрица, сгорбившись на стульчике. – Это не говоря уже о том, что с ним ещё и связаться непросто — догнать носящегося по всей ойкумене дракона и для Бога сложно, а отправлять послания через эльфов… С учётом ситуации в мире, любой нормальный правитель эти послания «потеряет», «забудет» или в лучшем случае «отложит, пока не разберётся с остальными делами»… накопившимися за последние лет триста.

– Но это же подло! – возмутилась Юки.

– Это политика, – невесело вздохнула кшарианка. – Да и просто разумно.

– Но ведь ты сама так не делаешь, – возразила Каэдэ. – Ты постоянно помогаешь соседям, хотя не должна. Почему же ты думаешь, что эльфы будут более подлыми?

– Ты ошибаешься, это совсем другое, – покачала головой Мелисса. – Помогая соседям, я помогаю себе. А идти на риск и на смерть даже не ради других, а ради чужаков, которые даже не твои сородичи и живут на другом краю мира, в то время когда и у тебя дома может в прямом смысле слова Разверзнуться Бездна… И среди паладинов и жрецов Бога Справедливости таких будет очень немного. И если тебе повезло получить того, кто может в подобные времена защитить и тебя, и твою семью, страну… ты будешь удерживать его любыми способами. Ограничивать в «ненужной» и «отвлекающей» информации — шаг, конечно, рискованный, но… при таких ставках более чем оправданный. Даже если обман раскроется и не удастся убедить, что это всё случайность, максимум пострадаешь только ты сам, ну хорошо, твой род. Но вот твоя страна, сородичи… Выигранное за счёт обмана время может стать для них шансом просто на жизнь. Эх… Вам сложно это понять, но если быть честной до конца, пожелай Вайтлиан сам здесь править и драть меня во все дыры всеми возможными способами, я бы от восторга пищала и тащила бы всех девчонок из Гильдии Авантюристов присоединяться.

– Он бы так никогда не поступил! – подавилась воздухом Каэдэ.

– Знаю, – кивнула Мелисса, – но… Ты не понимаешь, что я хочу сказать. Вы важны. Очень важны. Вы — дети иного мира, более могущественные, чем мы когда-либо можем даже мечтать стать. Боги, ходящие по земле. Вы — единственные, кто может спасти даже не наши жизни, а души. Для вас это что-то сакральное. Мы же с самого рождения знаем, что душа есть. А те, кто разбираются и имеют доступ к более глубоким знаниям… – кшарианка вздохнула. – Если вы проиграете, если этот мир падёт, со смертью наши проблемы не закончатся. Они только начнутся. И участь там будет нас ждать такая, что мёртвым мы будем завидовать, – тихонько закончила жрица. – У вас дома всё не так, поэтому вы не понимаете, что вы для нас значите. Вы слышите объяснения, но не чувствуете того, что стоит за словами. Вы не родились здесь, в этом мире, не росли, не воспитывались. Вы возмущаетесь из-за того, что я говорю об отношении к Вайтлиану, думаете, что это что-то плохое, задевающее гордость, достоинство, честь, но это совсем не так. Ты не будешь спорить с Богом, от которого зависит само твоё существование. Ты не будешь с ним конфликтовать. Всё, что ты можешь — это создавать ему такие условия, чтобы он и дальше тебя защищал и оберегал. У вас дома такого не было, но у нас Тёмные Времена повторяются постоянно — всю известную историю. Оскорблённые гордость и достоинство, применяемые к равным, не работают с теми, кто несёт спасение и оканчивает этот кошмар, даже если они выглядят как мы. Преклонением перед Героями пропитана вся наша культура. Иначе почему, ты думаешь, Империя вас отпустила плыть за тридевять морей воевать с демонами на никому не нужном юге, не принадлежащем даже их стране? Да ещё и послала в нашу глухомань наследника своей страны? Просто потому, что три девчонки, на тот момент прожившие в нашем мире всего несколько месяцев, просто попросили? Почему вас пытались переубедить, привлечь чем-то ещё, а не отвесили пару оплеух с окриком «Куда ты прёшь, дура? Слушай командира и воюй туда!»? Потому, что ещё через несколько месяцев «отвесить оплеуху» вам смогла бы только элита элит Империи. А через год — отвешивать оплеухи будет просто никому не по силам. Результат — никто не хочет огорчать Призванного Героя даже в самой малости… Мы можем только уговаривать и подлизываться, надеясь, что это поможет, – грустно закончила зайка, поникнув ушками и головой.

– Я… мы… у нас никогда ничего такого… мы не думали и не делали… – Героини не могли подобрать слов. Нельзя было сказать, что они ничего такого не подозревали, но… одно дело — что-то думать, подозревать и размышлять. Это замыливается, теряется. Ты сам гонишь прочь неприятные мысли и находишь куда как более срочные и нужные дела, тем более что их и в самом деле было в избытке. Но вот когда тебе объясняют то, что ты сам всё время на грани сознания ощущаешь… это сродни шоку.

– Да, – со всё той же печалью в глазах улыбнулась Мелисса, – вы — хорошие девчата, и большое вам спасибо за помощь. Без вас пришлось бы… тяжко, не уверена, что мы вообще бы справились. Но… окажись вместо вас какие-нибудь Герои-парни, что… да просто бы обмолвились, что им вечером бывает скучно и одиноко, к каждому из них выстроилась бы очередь на много миль из желающих эту скуку развеять и одиночество скрасить. Ещё бы и драки устраивали за право раздвинуть ноги и, чем Судьба не шутит, понравиться Герою на, скажем так, постоянной основе.

– Это… мерзко, – мечница понимала ситуацию, но легче от этого не становилось. Многие её бывшие товарищи по клубу кендо… нет, они были неплохими людьми, но… трудно быть образцом морали и доблести, если буквально все вокруг готовы с готовностью исполнить даже не любой твой каприз, а мимолётную мысль-желание! Стоит же только начать… Да и не стоит забывать, что они — молодые парни, ранее и мечтать не смевшие о таком потоке внимания и обожания от всего мира, начиная от толп красавиц на любой вкус, заканчивая желанием угодить и щедрыми подарками от королей и императоров! – Словно мы всех вас захватили в заложники или что похуже.

– Ну-ну, не всё так страшно, – немного вымученно улыбнулась жрица, успокаивающе замахав ладошками, – во всяком случае, с нашей точки зрения. Мы так живём и получаем от этого удовольствие. В конце концов, какая девушка не хочет заполучить себе сильного и богатого красавчика, да ещё и смелого, героического мужчину, одолевшего кучу чудовищ, который обеспечит и ей, и их детям-внукам-правнукам безопасность и безбедное существование?

– А как же любовь? – робко переспросила Юки.

– А что «любовь»? – беззаботно пожала плечами кшарианка. – Любовь — это штука, которая редко возникает сама по себе. Для многих хватает и банального расчёта. Ну а если твой покровитель не ведёт себя как конченый гад, защищает, обеспечивает… по определению просто монстр в постели, хе-хе… то такого можно и полюбить. И стараться, чтобы он полюбил тебя в ответ! Ну и привлечь к этому делу сестёр! И подруг! В особых случаях можно и тётушек, племянниц, своячениц и так далее… Всё в семью!

– Боже, Мелисса! – возмутилась мечница. – Как… как можно было вот после всего того, что ты нам рассказала, переходить на подобное?!

– Так было нужно, – убрала улыбку зайкодевочка. – Сначала — для понимания. Ну а в конце — чтобы вы слишком себя не накручивали. Вы — хорошие девчонки, и мне с вами очень повезло. И последнее, чего бы я хотела — это появление у вас чувства вины из-за каких-то надуманных глупостей. Я вам очень благодарна и подобного развития событий не допущу. Так что лучше объяснить всё на пальцах и развеять заблуждения! Хотя-я… – коварная усмешка вновь появилась на лице жрицы, – ещё я могу предложить совместно расслабиться и как следует пошалить! Этот язычок может не только красиво сплетать слова, но и многое, многое другое! Да и ваша милая лисичка тоже должна уметь всякое… интересное, – кшарианка показательно облизнулась, стрельнув глазками в сторону Киры, чем вогнала в краску всю троицу Героинь. И вызвала полные энтузиазма кивки у рабыни-служанки. Та была бы рада быть полезной любимой доброй госпоже и её подругам.

– Ох, я думала, что ты раньше была пошлой! – прикрыла глаза Каэдэ, но сдержать улыбку не смогла. Что ни говори, но жрица мастерски разрядила обстановку и в самом деле переключила всех Героинь с тяжёлых мыслей на что-то сильно постыдное, смущающее, но всё-таки куда как более приятное в плане восприятия.

– Хе-хе, если хочешь, я могу показать тебе всю свою пошлость! – лапки кшарианки сделали очень характерные хватательные движения.

– Ай, ну тебя! – окончательно раскрасневшаяся Каэдэ принялась выпихивать всё-таки подругу из их шатра. – Фу-фу-фу!

– Да, понимаю, я не белокурый статный паладин с острыми ушами, – смеялась провокаторша, старательно упираясь в пол, – но ты над предложением всё-таки подумай!

– Иди уже, тебе наверняка ещё есть чем заняться! – грубая сила мечницы всё-таки победила ловкость жрицы, и та была выпихнута с «суверенной территории» Героинь, и… – Спасибо, – коротко шепнула в заячье ушко Каэдэ, – что рассказала… и что не дала впасть в хандру.

– Обращайся, – улыбнулась в ответ Мелисса, – подруги ведь для этого и нужны!

Вайтлиан, королевство Ферангольм.

Как это ни парадоксально, но прибытие в королевство светлых эльфов обернулось для нас не очередной гонкой со временем и бесконечной беготнёй, а полностью наоборот. Для закрытия беспокоящих местных жителей Подземелий за глаза хватало Призрачных солдат, переброска которых при помощи магии пространства и древнего красного дракона (вкупе с уменьшившимися эманациями Бездны), фигурально выражаясь, не давала демонам поднять головы. Бегать же везде самим стало просто бессмысленно — в рамках сильного и относительно централизованного (как выяснилось, большая часть эльфийских анклавов на востоке были полунезависимыми княжествами, с автономией поболее, чем у имперских лордов относительно императорской семьи) государства просто не было целей для существа, фактически достигшего божественной мощи. И на этом фоне гостеприимство эльфов и возможность дополнительно проконсультироваться и попрактиковаться с лучшими воинами и магами королевства естественным образом заиграла новыми красками. К тому же слух о том, что на «дракона-паладина» положила глаз аж целая Богиня, отличавшаяся изрядной хитростью, богатой фантазией и любящая всякие грязные трюки для устранения конкурентов… Скажем так, это хорошо охладило пыл многих девиц светлоэльфийского происхождения на тему приставаний к означенным драконо-паладинам. Что тоже было хорошо и позволяло мне нормально заняться и саморазвитием, а то всё на бегу да на бегу.

И кстати о Богине… Она… не оставила попыток убедить меня стать её Избранным, явно наслаждаясь флиртом на грани перехода в горизонтальную плоскость, но много времени мне уделять не могла, всё время жалуясь, что надо бежать и что-то делать. Но главное не это, а то, что она тоже была не против помочь с обучением. И… помогла мне создать собственные чары Воскрешения. Хватило всего толчка в плане теории и небольшой демонстрации того, как эти чары строятся в её исполнении, чтобы мои знания по Магии Света и тот багаж понимания, что давал мне аспект Повелителя Душ, будто щёлкнули, вставая каждый на своё место, и у меня в сознании сложилась цельная картинка под лозунг «Эврика! Это же очевидно!»

И ведь действительно, принципы создания для души псевдоматерильного тела из магической силы и полноценно-материального, через применение механизмов восстановления потерянной плоти целебной магией, стоят весьма близко друг к другу. Проблема была только в том, что для воскрешения нужен был хотя бы небольшой фрагмент оригинального тела в нетленном состоянии. Ну и ограничения по времени, прошедшему после смерти, тоже были более жёсткими, чем для моих Призрачных солдат. При этом если Призрачного солдата я мог создать даже из обрывков магической силы и ментального отпечатка души, что сохранили останки, то для воскрешения требовалась именно душа, и если она уже отправилась к Богам или тем паче её затянули в Бездну демоны, то тут заклинание уже было бессильно. И, с одной стороны, тут воскресить мог едва ли не любой по-настоящему сильный жрец, которых, конечно, было не сказать что много, но они и не являлись чем-то мифическим, чего никогда в жизни не встретишь. Вот только, с другой, они делают это, обращаясь к Богу, а потом пропуская через себя чары, созданные именно Богом, я же мог сделать всё сам, на своей силе! А ещё это заклинание могли повторить мои призрачные жрецы из самых сильных, и оно работало! Несколько убитых и воскрешённых ради проверки горных орков не дадут соврать!

Ох, как фыркала и сияла шоколадная лисодевочка с чёрными как смоль волосами и алыми глазками, требуя после данного успеха немедленно поступить как мужчина и взять на себя всю полноту обязательств перед Великолепной Ею, которая такая щедрая и замечательная… Пришлось полночи наглаживать ей ушки и хвостик под завистливые и колкие комментарии всех моих девочек, разве что кроме Шивы, но Шива просто очень воспитанная, так что не считается.

Тем не менее в целом каких-либо серьёзных потрясений в нашей жизни не случалось. Мы планомерно зачищали и удерживали земли, получилось даже выделить некоторый пул воинов на помощь союзникам и «союзникам». В качестве первых выступали дворфы, что помощи не просили, ибо Гордость Дворфов не уступала по своей высоте Гордости Драконов. Хоть я и понимал, что это слишком низко — так шутить и я должен был быть выше этого, но удержаться не мог, ибо слишком уж напыщенным был тот пшеничноусый посол от коротышек, да ещё и изначально он попытался не попросить, а «взывать к старым договорам». Ага. С эльфами. Заключённым с несколько другим королевством дворфов… В общем, знакомство наше не задалось, но… к счастью, Рёко, успевшая немного разграбить библиотеку, в смысле, ознакомиться с историческими хрониками, пояснила, что местная ветка дворфов в давние времена столкнулась с… не самым добрым драконом. Настолько «не самым добрым», что им пришлось срочно переселяться, пока охреневшего ящера в конечном итоге не отмудохали свои же. Так что подземники этого региона на драконов смотрят с известным подозрением.

Впрочем, в глубинах подземных штолен ничего страшнее Пятого Яруса не имелось, так что просто несколько приданных групп зачистки проблему коротышек решили, а те, кстати, не стали воротить нос и кривить лица и не только с благодарностью приняли войска усиления, но ещё и отдарились. Посол явно передал, что никакие доспехи-мечи нам не нужны, но… подземный мудрый гном, что, как известно, ходы кривые роет, понимал, как правильно подлизаться (после того, как его слегка одёрнули при первом знакомстве), а потому «для избранниц уважаемого дракона» поднесли несколько комплектов украшений. Даже для Шивы! Девушки же, при всей суровости и прагматичности, оставались девушками, что вполне хотели красиво одеваться и выглядеть нарядными, потому блестяшки им понравились и были приняты с благосклонностью.

Так пролетел почти месяц, и закрытые Подземелья принесли мне ещё два уровня и 64 свободных очка характеристик. С 28 очками, что накапали до того, получилось 92, 58 из которых ушли в [Силу], доводя её до 420, из которых 53 всё ещё давали артефакты, а оставшиеся 34 — в [Живучесть], что подняло количество очков жизни до 34800 единиц.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Спектральный дракон

Класс: Повелитель душ

Уровень: 110

Здоровье: [34800/34800] {х12}

Мана: [50550/50550] {х12} [+150]

________________________________________

Сила: 420 [+53]

Ловкость: 254 [+33]

Живучесть: 290 [+33]

Восприятие: 254 [+33]

Магия: 420 [+48]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 95%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 3370/3370

________________________________________

Но вообще говоря, мне осталось не так уж много до момента, когда моя сущность вновь перейдёт на концептуально иной уровень, а количество свободных очков характеристик, выдаваемое Системой за уничтожение Подземелий, вновь резко уменьшится. Вернее, как показала консультация с Системой одним томным северным вечером, она сперва повысит стоимость поднятия характеристики на один пункт для того параметра, который превысит 400 родных единиц, а когда эту грань превысят все, стоимость вернётся к 1/1, но вот свободные очки, и то по единичке, я стану получать только с пятиярусных данжей, не меньше. Ибо слишком затратно будет увеличивать мои параметры.

Такая вот петрушка. Неприятно, но ожидаемо. Причём подспудно чувствовать я это начал сам по себе, без всяких консультаций. Даже не чувствовать, а понимать, исходя из всех тех объёмов знаний, что Система мне уже предоставила. Консультация в итоге была лишь уточнением, что внесло больше конкретики, но в целом только подтвердило уже предсказанный факт.

Между тем Сато и консилиум магов со всего континента после установления нами контроля за нужными ключевыми точками с повышенным магическим фоном смогли наконец-то вычислить направление на Главный Данж. И он действительно был на другом континенте, причём едва ли не в самом центре, в непроходимых или почти непроходимых горах, если верить карте. А это значило, что нам пора было собираться и лететь туда. Телепортироваться, увы, не представлялось возможным — с той стороны слишком много эманаций Бездны, а потому, даже с учётом того, что там должны были оставаться анклавы какого-то сопротивления (всё-таки целый континент невозможно занять даже за год, а жили там не одни монстры и дикие гуманоиды-каннибалы, так что островки безопасности однозначно есть), пока мы не расчистим значительный плацдарм и не уничтожим с десяток высокоранговых Подземелий в его границах, ни о каком телепорте не может быть и речи.

Но это было и хорошо. Даже замечательно. Беспокоил меня второй момент. Скорость появления данжей продолжала расти. Не сказать что прям быстро, но… неуклонно. Я сам не заметил, как вместо изначально запланированной полутысячи призраков раздёргал из своего войска две с лишним тысячи бойцов. Просто потому, что чем дальше, тем чаще данжи начинали возникать на диких территориях, потому, даже с учётом скоростей дракона, телепортов и того факта, что духи не знают усталости, контроль территорий требовал всё больше и больше бойцов, да и саму территорию приходилось постоянно расширять, просто чтобы в один прекрасный момент из «чащобы» не вылез легион озверевших рогоносцев. И Сато, и даже вновь вызванный Медус в один голос утверждали, что в прошлый раз всё шло раза в полтора-два медленнее, а тут словно демоны нашли какой-то более эффективный способ взлома мира. Бог Магии сейчас занимался подстройкой и калибровкой его Сети, но особых надежд не питал.

В общем, всё говорило о том, что нам нужно спешить и зачистить второй континент, дабы снизить давление инфернальных тварей. Тем более что здесь мы уже выдали достаточно времени местным жителям, чтобы собраться, мобилизоваться и подготовиться к боевым действиям: артефакты изготовлены с запасом, основные Подземелья зачищены, новые, конечно, появляются, но это та проблема, с которой может справиться и отряд Железных с усилением, не говоря о Стальных и ком повыше. В общем, если оставить тут пару-тройку сотен моих бойцов из тех, что послабее, в качестве «экстренной бригады», то продержаться светлые и тёмные сородичи моих близняшек смогут долго — несколько лет точно, но будем надеяться, что демон-лорда мы прикончим куда как раньше.

– В общем, – я вздохнул, озвучивая итог обсуждения, – собираемся и летим на запад. Но… – я глянул на мою котодевочку, – через север Империи, – о своём обещании дать ей увидеться с семьёй я помнил и отступать от него не собирался.

– А? – хлопнула ресницами Рёко. – А зачем?

– Глупая Рёко! – вспыхнувшая румянцем и нервно замахавшая хвостиком после моих слов волшебница, похоже, решила выместить своё смущение на подруге. – Мы тоже должны представить Вайтлиана родителям. А ещё передать им денег. Сейчас в деревне должно быть нелегко. Налоги наверняка подняли, и хорошо ещё, если монстры не расплодились, пока все авантюристы заняты.

– Что?.. Родителям?!… Подожди?! Что?! В смысле?! Мы что, заглянем домой?! – вмиг запаниковала волкодевочка, заюлив на месте, будто готовилась то ли куда-то бежать, то ли прятаться.

– Я так и сказала. Вайтлиан… – короткий взгляд на меня, после чего Нэроко прижала покрытые сиреневым мехом ушки и вся смущённо сжалась, – согласился навестить моих маму и папу, чтобы представиться. И у нас сейчас много денег, я должна им отдать хотя бы серебра, чтобы им было легче. И тебя это ещё больше должно касаться! – справившись с чувствами, перешла она в наступление. – Моя семья хотя бы зажиточная и в родстве со знахарем, а в твоей деревне ты — бедная.

– Эй! – возмутилась лучница. – Я не бедная! У нас… ну… у нас просто плохой урожай! Участок очень сырой, вот и не везёт!

– Поэтому тебе особенно надо принести отцу хоть немного денег. Ещё и мама у тебя болезненная, ей нужно покупать лекарства.

– Неправда! Мама выздоровела! И она болела-то только в прошлом году, когда сильно простудилась! Прекрати выставлять меня нищей прилипалой из плохой семьи! – вся такая нахохлилась, надула щёчки и воинственно завиляла хвостиком кшарианка.

– Я… такого не говорила, – капельку смутилась котя. – Я о тебе забочусь… Глупая Рёко.

– Значит, мы идём в деревню… – начала Адель.

– К нашей уважаемой старшей сестре…

– И к нашей неловкой младшей сестре…

– Нет! – хлестнула голосом Нэроко. – Вы не идёте. Я не пущу вас к моей маме.

– Что?..

– Почему?! – возмутились близняшки.

– Мне… будет стыдно, – втянула голову в плечи Нэроко.

– Мы перестарались на своём пути воплощения Ужаса, – мрачно сообщила сестре Эдель.

– Да, общество отвергает Великих, – в тон ей вздохнула Адель.

– Зато мы крутые! – старшенькая повисла на моём левом плече.

– И у нас есть дракон, – младшая оказалась на правом.

– А… – робко подняла ладошку Рёко, прося обратить на себя внимание. – А я не очень поняла… мне тоже надо вести Вайтлиана домой?

– … Ты задаёшь странный вопрос, – несколько секунд посмотрев на неё в молчании, отозвалась Нэроко.

– Я понимаю! Но… эм… – волкодевочка нервно поёрзала на месте. – А… а можно я пойду одна?

– Ты серьёзно? – продолжила недоумевать котодевочка, как, впрочем, и я.

– Но я не хочу представлять папе своего мужчину! – издала крик души девушка. – Он у меня совсем не умеет останавливаться, когда выпьет, а по этому случаю точно выставит что-то на стол! И когда он выпьет — за него ужасно стыдно! Я не хочу так!

– Но… – Нэроко явно была поставлена в тупик, – ты же можешь… попросить? Предупредить?

– Нет, ты не понимаешь! Мой папа, он… Он хороший! Но он такой чурбан! Я не хочу знакомить с ним Вайтлиана! И вас тоже! Пожалуйста!

– Что «пожалуйста»? – даже отодвинулась чуток от обилия экспрессии подруги котодевочка.

– Пожалуйста, можно я одна пойду?! Я всё что надо расскажу родителям, но только не надо, чтобы они вас видели! Я не выдержу этого! Я очень-очень прошу! Вайтлиан-сама!!!

– Эм… хорошо, – а что я ещё мог ответить на такое обращение?

– А мы были храбрые! – вклинилась Адель.

– Мы были готовы принять сестёр по семье в родительском доме! – патетично продолжила Эдель.

– А вы затрусили ещё тогда!

– Малодушие, недостойное звания авантюристок!

– Надменные Ифрайн, – смущённо фыркнула котодевочка. – Нашли время…

– Да! – младшая близняшка.

– Теперь вы все видите! – старшая.

– Что Гордость Эльфов! – вновь Адель.

– Имеет основания! – довольно закончили они хором.

– Вайтлиан, подержи их, пожалуйста, – приняв очень деловитый вид, встала и прошла за своим посохом нэка. – Сейчас я наложу на них парализацию, а потом… – глаза котодевочки опасно засияли голубым, – мы проверим их гордость.

– Как скажешь, – не стал я возражать столь интересному предложению, прихватывая своей маной эльфиек, как прихватываю двуручник, чтобы носить за спиной.

– Старшая Сестрёнка из Тени, помоги!

– Старшая Сестрёнка с хвостиком разбушевалась и хочет нас наказать! – тут же возопили на два голоса оказавшиеся в ловушке хитрюги.

– У меня вообще-то тоже хвостик есть, – донеслось из тени в углу комнаты. – И я одобряю! Фы-фы-фы… – фыркающе рассмеялась Шадар, чтобы в следующий миг оказаться уже не в углу комнаты, а у меня на загривке, между прижатых маной тёмных эльфиек, с упором мягкими «подушечками безопасности» мне в затылок.

– Нечестно! – огласила новый тезис Эдель. – Ты можешь менять облик!

– Боги — жулики! – вторила ей Адель, пока Нэроко уже зашептала сокращённую формулу заклинания парализации.

– К слову говоря, – вспомнил я об одном моменте, что давненько не давал мне покоя, – а это твой настоящий облик? – пусть я не мог взглянуть на обнявшую меня сзади Богиню, но дать понять, что обращаюсь к ней, своим шевелением — легко.

– Как тебе не стыдно спрашивать такое у девушки? – с нотками слёзок принялась играть голосом эта негодяйка. – Неужели ты думаешь, что я бы стала специально притворяться?!

– Кхм… позволь напомнить тебе на секундочку, что тебя зовут Шадар.

– Не позволю! – замотали головой сзади, заодно ёрзая у меня по загривку, пока двух тёмных эльфиек по бокам от неё на миг окутало белым сиянием и «заморозило» в одной позе.

– Я серьёзно. Мне действительно интересно, насколько это истинный облик, – осторожно повожу плечами, начиная снимать с тех парализованных хулиганок.

– Настолько же, насколько и твой, – игриво прошептали мне в ухо, сменив гнев на милость. – Конечно, боги могут менять внешность, но, как правило, у нас всего парочка постоянных обличий. Одно — это как твоя форма дракона, для боя с такими же гигантами и в полную силу, но там редко когда отражаются детали — эта форма — концентрат нашей сущности, того, чем мы являемся в своём Аспекте. А второе обличие существует для повседневных дел и общения с последователями, его ты у меня и видишь.

– То есть ты на самом деле кшарианка? – пытаюсь извернуться, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Что значит «кшарианка»?! Я — Богиня! – шутливо возмутилась девушка. – Вот, смотри, эльфийские ушки у меня тоже есть, – соскользнув вбок, чтобы я её видел, Шадар отвела чёрные локоны по бокам головы в стороны, открывая вид на аккуратные, чуть заострённые сверху ушки, совершенно лишённые шерсти. Причём на них даже золотые серьги висели.

– О… – впечатлился я, впрочем, и девочки не отставали.

– А как же… – пробормотала Нэроко, переводя взгляд с заострённых шоколадных ушек, расположенных во вполне стандартном для человека месте, на большие и пушистые «локаторы» на макушке Богини.

– Тайные дела требуют хорошего слуха! – самодовольно расплылась в улыбке Шадар. – А ещё так красивее! – и она любовно погладила серёжки.

– Ага… Хорошо, – мне не всё стало понятнее, но окей, я не уверен, что хочу углубляться. – Но тогда… почему ты позволяешь притеснять кшарианцев в Империи? Я имею в виду, если ты сама практически такая же на самом деле.

– Ну что за вопросы? – изобразила досадливо-усталый взгляд красноокая лисичка.

– Я паладин, мне это важно, – делаю морду кирпичом.

– Ах, точно! Хи-хи-хи, – развеселилась она.

– Итак?

– Ох, ну что с того, что в империи не держат кшарианцев за ровню? – фыркнула Богиня. – Взаимоотношения народов — это не дела Богов вообще-то, за это их правители отвечают, иначе зачем бы они были нужны? К тому же пусть Империя людей и большая, но она же не занимает весь мир. А в других местах кшарианцы живут своим укладом совершенно спокойно. Если так хочешь, после Тёмных Времён просто создай на их основе свою империю! Я даже согласна стать главной Богиней в её центральном храме! – последнее было сказано с видом оказания невероятной милости, но… с каким-то скрытым подвохом, который вот просто в голос кричит, что в предложении имеется много напаривания.

– Я… подумаю над этим, – идея тем не менее была интересной, тем паче что одна прекрасная кшарианка как раз потеряла терпение и в очередной раз доказала крайнюю интересность своего вида:

– Мы отвлеклись вообще-то… – уже отложив посох, с которым накладывала на близняшек парализацию, подошла к нам Нэроко, – а ведь у нас настало время… мстить. Мр-ня! – и котя бросилась на не способных пошевелиться тёмных эльфиек.

Несколько прекрасных, а потом и не очень часов спустя.

Полёт прошёл спокойно и без проблем, если не считать того факта, что вот так вот с ходу найти свою родную деревеньку Нэроко не смогла — пусть у неё и появилось «интуитивное понимание» пространства, сопоставить картинку с высоты драконьего полёта с воспоминаниями из детства, да и просто местными географическими картами было непросто. Так что пару-тройку дополнительных часов мы потратили. И лично я их потратил на размышления.

К счастью, не о прелестях Шадар, которая в очередной раз распалила и обломила, в смысле тактично исчезла из зоны видимости, когда я уже готов был её схватить и сорвать одежду, до крайности возбуждённый девчатами. Не то чтобы я был против об этих прелестях подумать, но самоконтроль всё же имел достаточный, чтобы при нужде переключиться. А нужда была.

По всем показателям, на Западе уже расположился филиал Бездны. Возможно, это могло бы показаться мне ироничным, с учётом моего происхождения и того факта, что последние годы говорящие головы в зомбоящике как раз про то же самое и говорили, при этом в упор не замечая (или «не замечая»), что в своей «скрепности» и «духовности» упарываются ещё сильнее, чем «недружественные», которых все тридцать лет до того с упорством, достойным лучших ослов и баранов в истории мироздания, называли «партнёрами» и стремились «подружиться» по принципу «Примите меня в буржуины, ну позязя! Можно даже без банки варенья и пачки печенья! Ну почему нет-то?! Ну мы очень хотим!», в итоге превратившись просто в кривых уродцев, искажённое и ещё более извращённое отражение всё той же «повесточки», просто под другим углом. Но это всё лирика и мысли загруженного кучей проблем мужчины. Вопрос был в том «как жить дальше?», и вот тут было сложно.

То, что демонов нужно уничтожить — это очевидно и никаких альтернатив не предполагает. Вот только, вспоминая тот конгломерат Подземелий, что мы закрыли недавно… на западном материке будет Ад. Пусть не везде, но… будет. И тащить туда своих женщин… даже если они сами не то что не возражают, но и рвутся…

Нужно признаться самому себе — этого я допускать не собираюсь. Говорите что угодно, но мне элементарно страшно. Картины того, как могут наступать демоны, что показала Система в Тренировочных Подземельях, виды области массового искажения Бездны и тех орд, что толпились там на поверхности, наконец, понимание реальной разницы в силе между даже скороспелым и молодым Лордом Бездны, каким являюсь я, и обычными высшими демонами, на которых едва тянут мои девочки… Хоть смейтесь надо мной, но я боюсь за них. Боюсь брать их туда, где заправляет не младший, а полноценный Лорд Бездны.

Вот только и оставлять их «в тылу» — не лучшая идея. Согласиться они согласятся. Как бы ни «тиранствовала» моя котодевочка и ни излучали «хулиганистость и независимость» близняшки, последнее слово всегда оставалось за мной с самого начала наших отношений. Разговор с Рёко тоже пусть и не раскрыл мне глаза, но как минимум заставил посмотреть на ситуацию под новым углом. Девочки могли фонтанировать любыми идеями, строить какие-то планы и каверзы, но если я говорил, что мы делаем то-то и то-то, они брали и делали, даже если им это не сильно нравилось. Пусть я старался не злоупотреблять этим, порой на инстинктивном уровне и «воспитании нормального советского человека», но факт оставался фактом. Так что отправить их «сидеть дома и ждать мужа с фронта» я мог. Но я понимал их чувства и то, что для них это будет тяжело.

Однако и с собой взять не мог! Ведь страхи мои были не иррациональны, не пусты и надуманны, они были реальны! Это не просто риск для них (хоть и это тоже), но и отвлечение моего внимания. Как в рамках «прикрывать в бою», так и вообще. И пусть я понимал, что для каждой из них (быть может, кроме Шивы) и полноценный Рыцарь Бездны уже не сказать что страшный противник, однако… всё равно это было слишком рискованно.

Потому чем дальше, тем больше я склонялся к мысли «держать и не пущать». Как бы цинично это ни звучало, но мои девочки мне дороже, чем неизвестные разумные, которых такое усиление «моей группы» поможет спасти… да и не факт, что последнее — истинно, момент с отвлечением внимания забывать не стоило. Ну а то, что они будут не в восторге от «оставления в тылу»… Переживут. Это лучше, чем проверять, насколько крепка наша духовная связь и смогу ли я в случае чего вытащить их души и воскресить.

Вопрос был в том, как подсластить пилюлю, чтобы смягчить новость. И чем дольше я об этом думал, тем больше приходил к выводу, что единственный вариант — отправить их в качестве командиров для групп зачистки из моих призраков. Территории всё равно нужно удерживать и защищать. И тут требуется не столько сила, сколько количество. Каким бы могущественным ты ни был, но пребывать в десятке, а то и сотне мест одновременно у тебя не выйдет. Потому, с учётом всего вышеперечисленного, на новый континент я, скорее всего, отправлюсь только в компании Сато и Феотэрона. И то касательно последнего не уверен — он может оказаться куда востребованнее здесь, например, чтобы добираться до труднодоступных диких мест.

Но вот Нэроко наконец смогла идентифицировать нужное нам место, и вскоре мой полёт (как и размышления) подошёл к концу. Приземляться в самой деревне, равно как и поблизости, мы не стали — Нэроко была скромной девушкой и не собиралась шокировать своих бывших односельчан и родню, спрыгивая со спины дракона, так что «припарковались» мы километрах в двадцати-тридцати. Далее кошачья кшарианка попросила меня взять «на сохранение» её посох и доспех, что выдавали в ней высокорангового авантюриста с первого взгляда. А потом, смущаясь ещё больше, попросила и меня «одеться поскромнее», так как мой доспех или даже просто поддоспешник были слишком выделяющимися. В общем, пришлось заказывать у Системы «Обычный Дорожный Плащ» и «Обычный Дорожный Костюм», что реально были максимально утилитарны и непримечательны. Ну и прятать жетоны, само собой. Остальная наша группа спокойно разбила лагерь и принялась делать вид, что просто выбралась на пикник и всем довольна, собираясь ближайшие пару дней провести в этом замечательном лесочке. Всё-таки замечательные они девушки.

– Ну что, готова? – спросил я свою нэку, когда приготовления были закончены.

– Почти… – ответила кошкодевушка, прикрепляя объёмистый кошель с серебром к своему поясу. Именно его она собиралась передать родне. – Всё, пойдём! – Решительный Кивок.

– Удачи! – улыбнулась нам Адель. – Главное, помните…

– Если соберёте ещё тиранствующих кошечек…

– То тиранить их будем мы!

– И жамкать!

– И шептать всякое интересное в пушистые ушки!

– Развратные Ифрайн… – привычно фыркнула на провокаторш Нэроко, но было видно, что этой провокации она рада, пусть и смущается.

Что же касалось самой деревни… ну, она ничем особо не отличалась от «Причальной», где когда-то, кажется, что уже целую жизнь назад, начался мой путь в этом мире. Разве что частокол был новенький — вон, ещё толком дерево не потемнело, вот и вся разница. Народ, правда, на нас поглядывал, и чем дальше мы шли, тем больше шептался. Пусть высококачественное снаряжение мы и скрыли, но… двухметровый «некто» в компании низенькой котодевочки внимание всё равно привлекает. К тому же вскоре, как я смог услышать, Нэроко узнали и теперь стали шептаться по этому поводу. Шепотки, кстати, мы прекрасно слышали — спасибо прокачанному Восприятию. Вот только не все из них были положительными или нейтральными. Нет, начиналось всё с удивлённого «Неужто это малышка Нэроко?» и «Что это за здоровяк с ней? Ой, мамочки! Он — эльф!» — это вполне позитивно, но вот было и «явилась — не запылилась», сказанное злым и едким тоном, и «сбежала из дома, семью свою бросив, а как хвост прижали, так прибежала обратно, хорошо хоть без «подарочка» в подоле». От подобного моя кошкодевочка чуть сжималась сама и прижимала ушки к голове.

– Не обращай внимания. Что нам до пустого трёпа местных клуш? – я говорил громко и не стесняясь, отчего вызвал у означенных «клуш» явно не самый приятный настрой, вот только бурчать себе под нос в сторону миниатюрной девушки — это одно, а пытаться что-то вякнуть в открытую против двухметрового мужика — совсе-е-ем другое. Потому одной моей фразы более чем хватило, чтобы народ подутих. И мы спокойно дошли до не такого уж и большого домика, расположившегося не то чтобы на отшибе деревенской улочки, но и далеко не в центре. Был он ничем не примечателен на фоне всех тех деревень и деревянных домов, что я уже видел в этом мире. Слегка стоптанный порог, чуть покосившийся дверной косяк с протёртой линией на пороге, само дерево стен не новое и местами подгнившее, но ещё достаточно прочное и не требующее ремонта, огород, пара фруктовых деревьев, из-за дома доносится характерное куриное квохтание. Словом, обычный сельский дом.

– М-мы пришли, – нервно оповестила меня котя, подрагивая ушками и подёргивая в напряжении хвостиком.

– … – киваю на это и… стучусь в дверь.

Открыли нам быстро. На пороге стояла такая же низенькая котодевочка, разве что уже в возрасте, где-то между сорока и пятьюдесятью годами, только волосы несколько иного оттенка и более тусклые, черты лица тоже выдавали семейное сходство, как и цвет глаз.

– Доброго вам дня, чем… О? Нэроко?! – заметила мою спутницу хозяйка.

– М-м… Мя? – неуверенно и как-то смущённо подняла лапку волшебница.

– Доченька! – и… моя нэка даже мявкнуть не успела, как её сграбастали в объятия. – Ох, хвала Богам! Я уже боялась, что с тобой что-то случилось!

Когда утихли первые эмоции, женщина, которую моя нэка представила как Линду Тэру, приступила к несколько осторожному, но вполне ожидаемому расспросу на тему «это что за странный тип, и в каких вы отношениях?». Котя стеснялась. Котя смущалась. Котя была вынуждена колоться. Начиная от, собственно, отношений, заканчивая целью визита — проведать и убедиться, что с родными всё в порядке. Ну и осторожно начала расспрашивать в ответ, что и как в деревне?

В деревне всё было… сносно, пусть и тяжеловато. Военный налог хоть и не выжимал из крестьян всё, что у них было, и немного сверху, но пояса пришлось подзатянуть. Плюс самим на всякий случай поднакопить провианта, а тут ещё нужно обновлять частокол, выделять мужиков на патрулирование… В общем, и так не самая простая жизнь кшарианской общины стала ещё сложнее. Но местные не роптали, так как «сейчас всем тяжело, чего уж теперь».

Разговор не мешал женщине снаряжать на стол, а в середине беседы в дом вошёл уже изрядно побитый сединой «бык», в смысле, кшарианец с бычьими рогами. Он, кстати, тоже был невысок, хотя и повыше супруги на целую голову, зато в ширине плеч почти не уступал мне. Так мы познакомились с Карном Тэру — отцом Нэроко, что, конечно, несколько побурчал на тему «явилась наконец-то», но было это без всякой агрессии, скорее неловко, всё же явились мы неожиданно, да ещё и в конфигурации «доченька привела в дом парня». В итоге порция ворчания досталась и её профессии авантюриста с ремеслом мага, ибо отец семейства не то чтобы был против роста социального статуса кровиночки (ещё чего!), но в ракурсе наступивших Тёмных Времён не задумываясь бы променял шанс дочери выбиться в люди на простую жизнь в деревне, при условии, что так было бы для неё безопаснее. Побурчав же в должной мере, отец сдавил дочь в медвежьих объятиях. Ну а та рефлекторно сдавила его в ответ.

– Ух… – крякнул мужик, выпучив глаза. – Дочь, а ты точно волшебницей заделалась, а не воином каким? – и на меня так косится. Ибо да, представлены мы ещё не были.

– Точно, – кивнула Нэроко. – Это всё благодаря Вайтлиану. Он лидер нашей команды, обучает, тренирует… ну… – котя окончательно смутилась и залилась краской, – ещё мы вместе… во-о-о-от… – и поймала лапками мечущийся хвостик. Ох, чего мне стоило не сграбастать эту Милоту вот прям там!

– Ясно, – меня окинули полным подозрения взглядом. – А вы, сударь…

– Вайтлиан, – протягиваю руку, – авантюрист и так… ещё по мелочи.

– (>_>)… – кошковолшебница косилась, всем видом своим выражая, как относится к этой «мелочи».

– Приятно познакомиться, – пожал руку кшарианец. – Значит, вы с Нэроко…

– Да, – я кивнул, не видя причин что-то скрывать и отрицать. Впрочем, пояснять все детали и нюансы отношений во всём нашем коллективе я не спешил, и судя по тому, как отчаянно «семафорила» мне котя, это было правильно и то, что надо.

Дальше разговор не сказать что не складывался — вежливо пообщаться было не проблемой, но… увы, мне просто не о чем было говорить с парой пожилых крестьян. И когда домой заглянули другие родственники моей нэки, коим уже донесли информацию о её появлении, ситуация не сильно изменилась. У нас не было толком общих тем. Воинские умения, тайны магии, политическая ситуация… Ничего из этого остальные Тэру не знали и, откровенно говоря, знать не хотели. «Что там в соседнем городке» — вот был предел их интересов и информированности. Даже Тёмные Времена их касались лишь тем, что нужно платить повышенный налог да выдирать мужиков с поля на патрулирование округи. И молились они всем богам, чтобы «пронесло» и «обошло». Я понимал, что это логично и ожидаемо, но всё равно как-то… не знаю. Все эти мелкие житейские темы, обсуждение посадок и ремонта крыши, у кого сколько птицы и какая несушка с каким характером… На фоне творящейся в мире катастрофы это было… разочаровывающе? Пожалуй. Что-то такое чувствовала и моя котодевочка, потому в конечном итоге мы даже на ночь не остались, сославшись на срочные дела и уйму работы на почве авантюризма. В общем, моя котя передала матери кошель (отцу не стала, опасаясь, что тот не примет), да на этом мы раскланялись и покинули как дом, так и деревню.

– Как ты? – обратился я к захандрившей нэке, пока мы неспешно шли к месту, где наши должны были разбить лагерь.

– Не знаю… – растерянно ответила девушка. – Вроде бы и всё хорошо, у них всё в порядке, и оставленные деньги точно помогут всей семье безбедно жить, даже не работая, лет двадцать, если не больше. Но при этом… я… чувствую себя странно. Но, по крайней мере, с ними всё хорошо! – чуть вымученно улыбнулась нэка.

– Угу. И я знаю, как сбить твою хандру! – я поймал котю на ручки.

– Ч-что? Вайтлиан, ну не здесь же… м-м-м-мя-я-я-я-я! – последнее было сказано, когда я поймал губами кончик её шикарного ушка, а моя рука принялась ощупывать и так детально изученную попку кшарианки, лишний раз убеждаясь, что со времён последнего исследования прошлой ночью она не стала менее замечательной и притягательной. – Хах… Ох, как же хорошо ты это делаешь… – девушка стрельнула глазками по округе. – Как… ты смотришь на то, чтобы мы чуть-чуть задержались и осмотрели… м-м-м, вон тот лесок?

– С огромным энтузиазмом! – я вновь огладил нэку и на этот раз поймал в поцелуе её губы. Да, этот способ скинуть хандру определённо вызывает энтузиазм у моей коти. Ну и у меня, так что перехватим свой «ценный груз» поудобнее и проследуем по указанному маршруту.