Чемпион

Глава 10

Океан маны, что клубился в теле дракона-нежити и ещё не успел даже начать рассеиваться, от звука моего приказа взвился ввысь густым до натуральной материализации голубым маревом, стремительно собирающимся в гигантскую, покрытую алой чешуёй фигуру с горящими всё тем же багровым светом глазами с узким зрачком. Четыре исполинские лапы венчали чёрные как смоль когти размером крупнее человеческого тела, перепончатые крылья, стремительно обрастающие будто лакированной сверкающей чешуёй, в один взмах заслонили небеса, а ещё недавно уродливая, облезлая «маска» черепа сменилась… Я не знаю, как это назвать, но морда дракона была полна понятной для меня мимики, смысла и благородства, как человеческое лицо, по которому сразу видны породистость и интеллект.

– Так ты… Повелитель душ?! – с нескрываемым изумлением пророкотал исполинский ящер, когда формирование его тела было закончено. – АХ-ХА-ХА-ХА-ХА!!! – от громоподобного смеха задравшего голову вверх мифического существа сотрясалась сама земная твердь. – Вот оно что… Вот каково это — пребывать в свите Монарха… – дракон прикрыл глаза, делая глубокий вдох через ноздри. – Вкус воздуха… тепло светила на чешуе… стук сердца в груди… Каждая моя мышца — лишь отражение былого, но она поёт от силы и Жизни! – дракон замер на несколько секунд, будто наслаждаясь ощущениями и глубже укутываясь в них, после чего открыл глаза и, наклонив голову, встретился взглядом со мной. – Назови своё имя, Повелитель душ. Назови мне имя моего Короля!

– Вайтлиан. Моё имя — Вайтлиан, – отвечаю на том же драконьем, но бесконечно проигрывая в глубине и мощи голоса.

– Да будет так. Моя сила и моё пламя в твоём распоряжении.

– Я рад это слышать, – чуть улыбаюсь, глядя на табличку над его головой:

[Феотэрон Ур. 80]

[Ранг: Генерал]

По моим ощущениям, он совершенно не просел в силе, скорее даже прибавил. Притом я уже чувствовал происходящие в момент формирования Призрачного солдата процессы и даже понимал их без всяких дополнительных пояснений Системы. Если упрощать, несмотря на то, что Бездна очень старалась прожевать и переварить душу такого существа, означенная душа была очень крепким орешком. К тому же Феотэрон явно «разбирался в теме» и конкретно «Магии Имён» (пусть осознание последнего явления было для меня всё ещё довольно смутным, но в должной мере конкретным, — тем паче в ракурсе прошлых откровений, — чтобы понимать его эффект). Словом, за свою сущность дракон цеплялся всеми зубами и когтями. Даже понимая, что обречён, сдаваться и склонять голову перед демонами он не собирался никогда. Поэтому пострадал он куда меньше душ высших эльфов (пусть и умер раньше них), а воздействие моей силы ещё и подлатало бреши.

И кстати о ней.

Табличка над головой дракона была не единственным системным «окошком» с сообщениями, что теперь висели передо мной в воздухе, дожидаясь прочтения и осознанного закрытия. Было и ещё три:

[Задание «Право силы» выполнено.]

[Награда №1: «+5» свободных очков характеристик……...]

[Награда №2: Призрачных солдат [Ранг: Элитный] – 475.]

[Награда №*: Призрачных солдат [Ранг: Рыцарь] — 100...]

[Награда №*: Призрачных солдат [Ранг: Гвардеец] — 10...]

[Награда №*: Призрачный солдат [Ранг: Генерал] —– 1....]

[Дополнительное задание «Тактические планирование» выполнено.]

[Награда №1: «+10» свободных очков характеристик.]

[Награда №2: способность: «Воля монарха Ур. 3»......]

[Внимание!]

[Вы достигли 80 уровня.]

[Доступно более углублённое взаимодействие с Системой.]

[Получена классовая способность: «Воля монарха Ур. 4»]

[Способность увеличивает все характеристики ваших слуг, находящихся в области действия, на 40%.]

[Размер области действия зависит от параметра Магии.]

[Стоимость активации: 400 маны.]

[Во время работы способность «Воля монарха Ур. 4» потребляет 30 единиц маны каждую минуту.]

И ведь, в отличие от прошлого раза, даже не спрашивала, хочу я принимать награды или нет, оно всё уже было мне дано, да и в целом… все эти Призрачные воины уже были мной подняты, просто теперь я наглядно видел, сколько конкретно их подготовила Система и в каких пропорциях. И что она любит ровные циферки. Ну или я их так люблю, а она подстраивается. В любом случае теперь у меня было ровно тысяча сто одиннадцать Призрачных солдат, то есть [1111/1139]. Ещё 28 свободных мест и 15 свободных очков характеристик, которые можно закинуть в Магию и увеличить это число ещё на 66 единиц — почти полная сотня по итогу. Но… пока прибережём — в этом тренировочном Подземелье мне в любом случае больше бойцов не дадут, а до следующего ещё дожить надо.

– Вайт…лиан, – позвала меня на моменте, когда я закрыл последнее голографическое окошко, Нэроко.

– Всё хорошо, не бойтесь, – поворачиваюсь к девушкам, уже сбившимся в кучку и приблизившимся под охраной свиты из духов. – Это Феотэрон, теперь он на нашей стороне.

– (О_О)… – Шива пребывала в шоке.

– (>_>) (<_<)?! – близняшки — в задумчивости и явно упражнялись в телепатии.

– («О‸О»)! («*‸*»)!!! – а вот кшарианская часть команды была как никогда едина и пожирала дракона… я бы мог сказать «влюблённым взглядом», но это было не совсем так. Откровенно говоря, было в том взгляде что-то… как бы сказать, сумасшедше-восхищённое…

– Хм… Занятные малявки, – пророкотал красный дракон, разглядывая девушек. – Хм… Почему, глядя на вас, я чувствую родство и связь? – исполинский ящер наклонился, уложив голову на землю прямо перед Нэроко, и шумно вдохнул воздух. – Ты… вы все как-то связаны с моим королём… через душу.

– Эм… я… – хвостик нэки зажил собственной жизнью, а ушки испуганно прижались к голове.

– Я действительно установил с ними связь души и делюсь своей силой, – поспешив подойти ближе, успокаивающе приобнимаю волшебницу, заодно загораживая собой остальных.

– Так они твои женщины? – дракон громогласно цыкнул зубом. – Признаться, никогда не понимал этого увлечения бескрылыми. Они, конечно, забавны, и с умнейшими из них приятно поговорить, но ужиматься до столь же малых размеров и заводить семью… – округу огласил досадливо-неодобрительный фырк. – Намучаетесь вы ещё, ставя на крыло детей.

– Сердцу не прикажешь, – применил я универсальную отговорку.

– Ох, и не говори! – Феотэрон выпрямился во весь рост, этак… передёргивая плечами. – Знавал я одну зелёную. Звали её Сцилатраксас. До чего ядовитая стерва! Даже сейчас зубы плавятся, как вспомню. Но какая же эффектная женщина! Эта изумрудная чешуя, изящная корона рогов, шипастый хвостик...

– Кхм… Ты уверен, что стоит обсуждать это со мной? – от откровений ящера мне… нет, не становилось неловко, но он ведь может изложить какие-то подробности интимных драконьих отношений, а я не уверен, что хочу их знать.

– Я слишком долго молчал, будучи пленником Бездны, чтобы сохранять молчание и сейчас, войдя в свиту Монарха! – с достоинством рыкнул ящер. – И если уж на то пошло, я не осуждаю, – вновь перевёл он взгляд на девушек. – Котёнок с сиреневым хвостиком, это ведь ты пустила в меня ту молнию? Было очень неплохо, я бы даже сказал — очень хорошо. С таким слабым заклинанием заставить меня почувствовать боль — это достойно уважения.

– Б-благодарю… Я пыталась помочь Вайтлиану, – до сих пор ни разу не моргнув и пялясь на дракона с глазами на пол-лица, с запинкой ответила Нэроко.

– И акцента почти нет… Неплохо-неплохо, – продолжил оценивать моих девочек дракон.

– А я хочу спросить! – резко подняла лапку вверх Адель, тоже до сих пор не моргнув. – Это же дракон?! Настоящий! И он говорит! И мы его понимаем! Но почему он говорит, что драконы не должны быть с эльфами?! Разве драконы не развратные?! – и столько подсердечной паники и переживаний было в этом экспрессивном крике, что вай!

– Хм… – чуть нахмурился Феотэрон. – Не знаю, как в этом мире, а у нас это было глубоко индивидуально. Я знавал пары, что были вместе тысячи лет. И стаи, где один достаточно сильный дракон-лорд собирал себе молоденьких драконочек… Были и такие, кому нравились бескрылые. Чаще всего эльфы… правда, не такие, как вы. Хотя о таких, как вы, я никогда и не слышал. Обычно эльфы вроде бы повыше, и цвет не тот, – гигантская голова вновь приблизилась к земле, изучая глазами моих спутниц.

– Ага! Значит, легенды правдивы, и мы можем быть с Вайтлианом?! – воскликнула Эдель.

– Это решать не мне, – с самым независимым видом прикрыл глаза Феотэрон. – Каждый дракон сам решает за себя. И уж тем более не слуге давать ответ за своего Короля!

– Давайте не будем об этом… – попросил я сменить тему. Понятное дело, что для девушек «дела сердечные» очень интересны, тем более в трактовке от какого-никакого, но сородича своего избранника. Однако поболтать на всякие темы мы ещё успеем. Точнее, успеют они, пока я буду занят чем-нибудь другим. И не в зоне слышимости. Ибо некоторые вещи лучше не знать и не слышать, да.

– Погодите! – подала ошарашенный голос Рёко. – То есть Вайтлиан на самом деле дракон?!

– Я не… – на рефлексе начал было я, но… – Тьфу, в смысле да, но я не золотой дракон!

– Минуточку… – наконец-то моргнула, будто выходя из транса, Нэроко и с чувством глубокого недоумения посмотрела на волкодевушку. – Ты что, считала, что Вайтлиан — не дракон?

– Ну, он же говорил, что не дракон, – похлопала глазками простодушная бард. – И вообще, я думала, что это такая ваша с Вайтлианом шутка!

– Глупая волчица, – припечатала её шарящая котя, гневно махая хвостиком. – Как бы он сделал тебя такой сильной, если бы не был драконом?

– Но ведь… но ведь… – забегала глазками по нашим лицам мисс Хуфумо, – у него на сюрко эльфийский герб! Ну помнишь, там, на броде, нам ещё капитан Идриал показывал медальон с таким?! И он называл Вайтлиана магистром ордена! Значит, Вайтлиан состоит в каком-то ордене, который связан с эльфами, которых мы сейчас спасаем! Разве не очевидно было, что выжившие после того вторжения демонов переселились в другой мир, а он, получается, их потомок?! Они ведь даже внешне все похожи!

– Ты… – правое ушко котодевочки сделало круговое движение, – построила удивительно логичную конспирологическую теорию.

– Эй! Я не глупая! Почему ты так всё время говоришь?! Я тоже много читала!

– Ты читала неправильные книги, – бескомпромиссно отрезала котя, прикрыв глазки. – Если бы ты была умной, тебе было бы очевидно, что даже великий магистр ордена паладинов, будь Вайтлиан им, не смог бы сделать для нас того, что он сделал, при условии, что он — просто эльф. Значит, Вайтлиан — дракон, который состоит в ордене, который связан с эльфами, которых мы сейчас спасаем. Это единственно возможная трактовка тех событий, даже если не знать остального контекста. Но ты его знала. И сделала неправильный вывод. Поэтому ты глупая, рассеянная и не права!

– Да, Вайтлиан — лучший!

– Он — драко-о-о-он! – не остались в стороне и близняшки, тут же сцапав меня за руки с двух сторон.

– ( "> ‸ <" )! – от всей души надулась Рёко. – Но ты же только что меня похвалила за логичную теорию! Почему ты называешь меня глупой?!

– Твои умозаключения были разумны, – серьёзно кивнула котя, не меняясь в лице, – но я уверена, что сама высказывала подобные соображения про орден, когда мы обсуждали случившееся, выехав из Язеллота. А значит, ты просто повторила за мной.

– У-у-у! Ты тиранка! А говорила, что нет! Зачем ты притворяешься такой злой, если на самом деле ты добрая и застенчивая?!

– … – от такого удара нэка вспыхнула румянцем и, отвернувшись в сторону, нервно забила хвостиком. – Я… Уважаемый дракон может рассказать о магии своего мира? – нашла выход из ситуации мудрая кошкодевочка, переключившись на Феотэрона, будто вот вообще предыдущего разговора не было.

– Эй! Нечестно! Не делай вид, что ты меня не слышала!!! – возмутилась лучница с волчьим хвостиком.

– Прошу прощения за эту недотёпу, – не поведя и ушком, продолжила играть безукоризненная кошкодевочка. – Нет таких магов, которые не уважали бы драконов, но Рёко — не маг. Мы взяли её, чтобы следить за лошадьми.

– Ты жестокая!!! – повторила моську ( "> ‸ <" ) несчастная волкодевочка.

– А быть может, в бескрылых жёнах что-то и есть… – глубокомысленно протянул красный дракон, разглядывая разыгравшуюся сценку. – Ладно, я поделюсь с тобой своими знаниями, маленький котёнок, – величественно пообещал гигант. – Но не слишком обольщайся — я очень долго пробыл в смерти, и память моя уже не та, что раньше.

[Внимание!]

[Тренировочное Подземелье будет разрушено через 50 с.]

[Во время переноса ваши Призрачные солдаты будут принудительно перемещены в «Духовное хранилище».]

– Мне жаль, что прерываю ваше общение, но нам пора возвращаться, – прочитав возникшее окошко с сообщением Системы, предупреждаю всех. – И когда это произойдёт, тебе… всем вам, – окидываю взглядом отряды призрачных эльфов, – придётся некоторое время пробыть в особом пространстве. Эльфов я ещё смогу воплотить в Подземелье, из которого мы перенеслись сюда, но ты, Феотэрон, слишком огромен для него.

– Понимаю, – кивнул ящер. – Но если это не обременит моего Короля, не мог бы он исполнить просьбу и призвать меня, когда окажется под небом?

– Конечно. Я сделаю это, как только мы поднимемся наверх.

– А разве вы не можете принять облик гуманоида? – подняла глаза на чешуйчатого Адель. – Вы же дракон, а драконы такое умеют.

– Не все и не сразу, – покачал головой исполинский рептилий. – У нас есть предрасположенность к смене облика, но это — магия. Такая же, как и та, которой бескрылый зажигает костёр. Вы можете использовать эту магию. Ваша природа предполагает эту возможность. Но вам для этого всё равно нужно учиться. Так и у нас. Я никогда не испытывал интереса к перевоплощению в маленькую и не способную к полёту форму. Вайтлиан, как видно, провёл в ней большую часть жизни. Поэтому ему может быть сложно обратиться назад, а мне не менее сложно освоить обращение в нечто подобное. Тут как с умением фехтовать — чем позже начнёшь учиться, тем слабее будет результат.

– О-о-о! – дружно протянули близняшки.

– Время, – предупредил я, ибо таймер уже почти закончился. После чего подманил своих девушек, включая застывшую соляным столбом Шиву, и едва заключил в объятья, как мир вспыхнул переливами радуги и рассыпался на миллионы разноцветных «пикселей», тут же истаявших в воздухе.

И вот мы вновь в пустой камере Сердца Подземелья. С рассыпавшимся прахом Сердцем, само собой.

– Вы как? – отпускаю спутниц, поочерёдно заглядывая каждой в глаза.

– Это было круто!

– И страшно! – почти в один голос заверили близняшки.

– … Дракон, – непонятно ответила Нэроко, но в следующий миг ко мне прижались и спрятали лицо, эмоционально виляя хвостиком.

– А я… Я не виновата! – трогательно заглянула мне в глаза Рёко. – Я же не знала, что Вайтлиан — дракон! Я не хотела быть непочтительной! Вайтлиан-доно, вы не сердитесь?!

– Нет, не сержусь, – одной рукой зарывшись в волосы котодевочки, вторую успокаивающе кладу на макушку волчицы. – Но нам пора наверх. Шива, ты в порядке?

– (О_О)… – дикарка дёргано кивнула, но в выражении лица не изменилась и вообще словно была не с нами.

– Пойдём… – увлекаю своих девочек наверх. Не потому, что не хотел с ними пообжиматься после сложного и тяжёлого дня, но тут было семь ярусов, и даже просто подниматься наверх по прямому пути — это потерять с десяток часов. Разве что мы побежим, но даже так лучше начать раньше, чтобы раньше полноценно отдохнуть уже на свежем воздухе и в нормальных условиях.

А вообще, с Феотэроном получилось не то чтобы неловко, но… да, неловко и сумбурно. Хорошо, что я уже прекрасно понимал все механизмы и не паниковал от его заявлений относительно моего титула Повелителя душ. Ведь эти знания вложила в него сама Система, просто достроив фрагмент родной памяти, который был повреждён, чтобы облегчить процесс адаптации к новой роли. Да и вообще Призрачные солдаты должны были получать пакет информации о своих новых возможностях и положении. Вот и древний красный дракон получил прилизанные и идеально подогнанные под него знания, что будут прекрасно сочетаться с его собственным опытом. Ведь он был не просто каким-то левым драконом, случайно найденным в Бездне, он был тем самым драконом, чьё ядро я использовал для изменения своей природы — я прекрасно ощутил это в момент его поднятия, да и чувство родства до того… Словом, несложно догадаться.

В принципе, я даже мог сказать, какой именно пакет информации Система в него встроила. У драконов тут ведь тоже есть врождённые таланты, нередко такие же, как и у смертных, а бывает, и свои — уникальные. Вот он теперь и думал, что «Повелитель душ» — это тоже такой талант. Очень, просто фантастически редкий, даже легендарный, но объяснимый и понятный. При этом ирония в том, что Аспект Власти чем-то подобным такому врождённому таланту и был, просто на пару порядков сложнее и крупнее калибром. В общем, не мог он меня сдать, а если бы и мог… Вот честно, я уже и сам готов рассказать всю правду, просто понимаю, что нахрен она тут никому не нужна, особенно моим девочкам. Тем более я ведь реально теперь дракон…

Короче, так мы и вышли на «свет божий» — полные мыслей и впечатлений. А ещё проголодавшиеся. Но это могло и подождать, а вот заставлять дольше ждать Феотэрона я не хотел, так что, попросив встречающих нас эльфов отойти подальше, выпустил дракона из «Духовного Хранилища».

Явление исполинского дракона заставило напрячься и схватиться за оружие весь тёмноэльфийский лагерь, однако сам он лишь поднял голову к небесам и… оказался потерян для мира. Только счастливый оскал и текущие из глаз с вертикальным зрачком слёзы…

– Повелитель, вы… – повернулся он ко мне где-то минут через десять.

– Да, конечно, – чего он хочет, и так было ясно.

Вы когда-нибудь видели, как со счастливым воем-рёвом-криком красный дракон, разменявший минимум несколько тысячелетий и размером с несколько пятиэтажек, взлетает с земли и счастливо носится в поднебесье? Мне вот довелось. Нашим сопровождающим — тоже. И эти вытянувшиеся лица будут поднимать мне настроение ещё до-о-о-олго.

– (О_О), (О_О), (О_О), (О_О), (О_О)!!! – провожали его одинаковыми взглядами и мои авантюристки с Шивой.

– Что? – не в силах сдержать улыбку, обращаюсь к ним.

– Он и здесь говорит!

– И мы понимаем его! – изложили суть реакции близняшки.

– Я же говорил: при достаточно сильном развитии души она сможет вернуть себе речь. А Феотэрон очень силён.

– Милорд, – подошёл к нам слегка побледневший Истаниан Зейтс, – это же?.. – и поднял взгляд к небу.

– Наш новый союзник, – отвечаю на недосказанный вопрос. – Я вырвал его душу из Бездны, так что это первый раз за многие сотни лет, когда он поднимается в небо, – тоже смотрю на счастливого дракона, уже поднявшегося на высоту, где его исполинское тело выглядело почти мелким воробушком. – Пожалуйста, покажите место, где мы могли бы отдохнуть и перекусить. Думаю, к следующему Подземелью мы отправимся завтра утром — мы сильно вымотались, – вновь опускаю глаза к земле, ловя взгляд тёмного эльфа.

– Конечно, прошу сюда. Ужин уже готов, – с готовностью предложил офицер, и мы направились в лагерь…

***

Утром следующего дня начался уже полноценный «забег по данжам», без особых задержек и значимых событий.

Эльфы, которых я собрал в Тренировочном Подземелье с Феотэроном, почти все помнили свои имена и нуждались разве что в их закреплении моей силой, да и то не каждый. И пусть даже это просаживало объём резерва, я был осторожен и истощения не допускал, даже когда мы выходили на новую группу призраков, которым имена надо было присваивать с нуля.

Новых же пополнений рядов пока не было — как пояснила Система, одного объёма энергии с каналом в Бездну было мало, ей требовалась хотя бы неделя для накопления чего-то вроде концентрата силы Владыки, который вырабатывала моя душа и который требовался, чтобы проводить подобные операции. Таким образом, пока она копила нужный заряд, мы могли только обычным образом уничтожать Подземелья. С учётом же обеспечения нашей группы пространственными перемещениями от тёмных эльфов, заранее согласованного маршрута и скорости, с которой мы ломали сопротивление на последних этажах данжей, неделя превратилась в крайне насыщенный событиями отрезок времени.

Бесспорно, ничего не мешало нам подождать и использовать каждый прорыв демонов на полную — нам бы и слова никто не сказал, ведь носились мы по территории, где в нормальных условиях один маршрут занимает месяцы, да и вспомнить, сколько с Семиярусным Подземельем возился отряд натуральных Призванных Героинь у Эскеля… Скажем прямо, тут и по неделе на каждый данж считалось бы мировым рекордом скорости. Вот только всё это хорошо понималось умозрительно, а на практике я знал, что прямо сейчас, пока мы тут возимся, княжество Менбраз обливается кровью и стоит на краю гибели, и в этом ракурсе уже имела значение каждая минута. Не для кого-то там, а для меня лично.

Так что никаких остановок.

Никаких задержек, сверх необходимого минимума.

Я просто не мог допустить, чтобы в очередном Тренировочном Подземелье меня ждали души эльфийских детей, со слезами на глазах жмущихся к призракам родителей, но попавшие к демонам уже по моей вине, из-за моего опоздания.

Оттого и лопались кристаллы Сердец в Шестиярусных Подземельях иной раз по две-три штуки за сутки. Оттого освобождённые от «окопной войны» с демонами эльфы при поддержке красного дракона натурально выжигали целые регионы с засевшими по пещерам и тропическим лесам дикарями, что мешались и досаждали набегами раньше, но на устранение кого просто не хватало сил. И оттого же я не спешил вкладывать свободные очки характеристик в какой-то конкретный параметр, запасая их до момента, когда станет ясно, где они мне будут особенно нужны. Слова про Младшего Лорда Бездны, который может руководить натиском на Менбраз, мимо ушей у меня не прошли, и какой силой эта тварь обладает, я не знал, но обоснованно полагал, что для победы мне может понадобиться резко вложить лишнюю полусотню очков в Силу вместо Магии. Или наоборот. Твари в Бездне выше Рыцаря ведь совсем не однородны, и чёрт его знает, к чему уязвима будет конкретна эта.

В общем, нас телепортировали к месту, мы пробегали до последнего-предпоследнего этажа (порой обезвреживая или ломая свежеобразовавшиеся ловушки), дорезали «гвардию», а затем я убивал сторожевого Рыцаря Бездны. Или нескольких таких тварей. А потом ломали кристалл, быстренько убирая его осколки в Инвентарь.

Опыт, ОВ, ингредиенты и свободные очки характеристик поступали широким потоком. Я сам не заметил, как взял 90 уровень, получив последнюю стадию «Воли Монарха», что увеличивала характеристики моих Призрачных солдат уже на 50%, да и свободных очков с того десятка высокоуровневых данжей, что мы закрыли по всему югу, мне капнуло 54 штуки, это в плюс к тем 15, что дало Тренировочное Подземелье.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Спектральный дракон

Класс: Повелитель душ

Уровень: 90

Здоровье: [15050/15050] {х7}

Мана: [23540/23540] {х7} [+300]

________________________________________

Сила: 245 [+53]

Ловкость: 215 [+33]

Живучесть: 215 [+33]

Восприятие: 215 [+33]

Магия: 332 [+53]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 85%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 69

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 1111/1177

________________________________________

Единственный минус, да и тот условный, можно отнести к отсутствию возможности поучиться у мифриловых эльфов. Встретиться с ними нам довелось, но с таким темпом перемещений времени на полноценный обмен боевым опытом просто не было. Поговорить за ужином и поделиться известными повадками и свойствами известных тварей было возможно, но устраивать спарринги и разучивать специфические приёмы… это всё равно в лучшем случае несколько часов и для обычного мифрилового будет выматывающе, у нас же на самом деле каждая минута была на счету, и тратить их на то, что, возможно, и расширит арсенал, но далеко не критично, я не мог.

И вот, зачистив последнее крупное Подземелье на южной границе Шинлизира, мы оказались вплотную к месту обитания «Призванного Героя Прошлого Поколения». Не скажу, что горел желанием встречаться, но как ни посмотри, а этот товарищ должен быть весьма опытным и много знающим. Да и князь упоминал, что поиск «Главного Подземелья» идёт если не через него, то им координируется. Так что пообщаться нужно, тем более в преддверии встречи с реально мощным Подземельем и Лордом Бездны, пусть и младшим. Будем надеяться, Крутая Магическая Сова (что была достаточно умной, дабы не лезть с нами под землю и лакомиться всяким разным на поверхности, пока мы там носимся) действительно поможет в переговорах.

Впрочем, пусть мага и предупредили о нашем визите, сначала до его резиденции нужно было дойти. Нет, проблем в этом не было, но… как бы сказать? В общем, пока шли, этот «дядя самых честных правил» действительно «уважать себя заставил».

Дело в том, что моя Система в очередной раз известила, что обнаружила свежее Подземелье. С учётом того, что было это в восемнадцати километрах (при моей чувствительности примерно в сорок четыре), можно было предположить, что прорыв образовался только что. Быть может, окажись мы здесь на час-два раньше, я смог бы перехватить зародыш в… кхм, зародыше. Но не в этом суть. А в чём? Ну…

– Это что там такое?! – нэка нервно дёргала ушком, смотря со склона горы, куда мы забирались, в сторону свежеобразовавшегося Подземелья, вернее, в небо над тем местом. Посмотреть было на что — заряд маны тысячи так на полторы-две складывался в какую-то чудовищную магическую печать, ещё и с динамической составляющей. Закручивалась (ну или раскручивалась, не суть важно) эта печать с бешеной скоростью, и спустя примерно три десятка секунд с момента начала действия с небес вниз на бешеной скорости рухнула насыщенная маной огромная ледяная комета. Земля под ногами легонько подпрыгнула, до ушей донёсся грохот взрыва, на месте Подземелья поднялся пыльный «грибок», а информация об обнаружении Подземелья благополучно исчезла, да и перестал я его чувствовать.

– Э-э-э… – Рёко нервно вильнула хвостиком. – А нам точно туда нужно? Точно-точно? А если почтенный Сато будет не в духе?

– Нам туда точно нужно! – ультимативно заявила волшебница, чьи глаза лихорадочно горели. – Я не знаю, что это было и как это сделать, но я хочу этому научиться!

– Тиранствующий архимаг почуял собрата! – Эдель была в своём репертуаре.

– Чего ещё стоило ожидать от доминирующей старшей сестры? – вторила ей Адель. И да, эта фраза была ещё более провокационной, ведь по отношению к ней Эдель тоже была старшей… пусть и на сколько-то там минут.

– Хунь, – мудро согласилась Крутая Магическая Сова. А что думала по этому поводу Шива, мы так и не узнали, поскольку она была вежливой рабыней и почтительно молчала, да.

– Идём, – боевая мощь чародея впечатляла, но воевать с ним мы-то не намеревались.

Более происшествий не случилось, и мы благополучно добрались до жилища Героя. Обитал Сато в небольшом двухэтажном особнячке. Вокруг него вился снег, лежал лёд, а от мороза потрескивали окружающие дом деревья. Ага, в то время как у подножия горы, куда нас телепортировали, была жара в плюс тридцать, если не больше. Да и сам дом был буквально пронизан ледяной маной. Ну, наверное, это ледяная мана. Во всяком случае, я отчётливо ощущал её морозный привкус и голубоватое сияние, не такое, как от «общей-нейтральной», а несколько более глубокое, холодное. Бр-р-р, даже смотреть на такое как-то некомфортно. Подойдя к границе участка, мы остановились.

– Ху! Ху-у-унь! Пу-Ху-у-у-у-унь! – принялась активно жестикулировать крыльями сова.

– Хм-м-м? – протянул словно сам воздух. – Пухуня? А вы ещё кто такие? Я вас не звал! – в голове сама собой достроилась фраза «идите нахер», тем более что интонациями оно было похоже.

– Хунь! – недовольно ухнула птица.

– Мы пришли узнать по поводу Подземелий и как остановили вторжение в прошлый раз, – обратился я к «магической аномалии», пояснив цель визита.

– Как-как, грохнули главного демонического выродка… После десятка лет бойни… – ответил ветер. – Ладно, вы вроде не похожи на тех глупых юнцов, что меня просили «поднатаскать», им сначала чему попроще учиться… Да и с вами питомица этой девочки… Проходите уж, – и «присутствие» исчезло, а дверь в особняк мага отворилась.

Переглянувшись со спутницами, я пожал плечами, и мы вошли в дом чародея. Будем надеяться, что при личном общении он всё-таки проявит чуть больше гостеприимства. Хозяин дома встретил нас в гостиной, куда вёл единственный коридор из холла, вернее, единственный не закрытый ледяными стенами коридор. Выглядел этот «дед»… не очень. Низкорослый и согнутый временем, с короткой седой шевелюрой и запавшими льдистыми, чуть сияющими глазами, худой как палка. Да уж, создавалось ощущение, что живёт этот пенёк исключительно на собственной вредности. Из серии «не дождётесь!».

– Почтенный Сато, для нас огромная честь… – начала было Нэроко, но была перебита.

– Оставь, девочка, – раздражённо дёрнул щекой старик, – все эти славословия мне до тошноты надоели ещё тысячу лет назад. И слушать их вновь — только очередной приступ мигрени провоцировать. Итак, что вам надо?

– Ху-Хунь! – воинственно встопорщила пёрышки Пухуня.

– Я и так вежлив! – фыркнул на неё старик. – Тем более что одно их присутствие заставляет у меня всё болеть.

– Могу попробовать помочь, – предложил я. Ибо… ну да, тут за версту виден мерзкий характер, но если у мужика реально всё болит, то избавление от этой боли, вполне возможно, заставит его если не смягчиться вообще, то хотя бы проявить больше радушия конкретно к нам.

– Паладин, да? – покачал головой маг. – Давно вашего брата не видел. Но нет, парень, если бы «Божественное Исцеление» могло мне помочь, то я бы давно его применил, в конце концов, этот сопляк… как там его, первожрец Латара, мой пра-пра и так далее внук. Впрочем, – меня окинули задумчивым взглядом, – кое-что я бы с тобой хотел прояснить и уточнить.

– Простите, но… почему вы говорите, что наше присутствие делает вам плохо? – осторожно спросила Рёко, грея ладошки. Пусть защитное снаряжение и её параметры защищали её от мороза, но приятного в «сидении в холодильнике» было мало. А в доме реально было ещё холоднее, чем на улице.

– Потому что вы — слишком горячие, – сварливо ответил этот дед. – Мне уже тяжело переносить даже температуру замерзания воды, а чай… Когда-то я очень любил чай. Эх, настоящая Чайная Церемония, красота ароматов, поднимающихся над чашкой… – старик ушёл в воспоминания. – Я лишён этого уже более двухсот лет. Но хватит, что конкретно вам от меня нужно?

– Вы — последний живой свидетель, более того — участник прошлой войны с демонами. И нам бы хотелось узнать, к чему готовиться на более глубоких уровнях Подземелий. Сведений даже о Рыцарях Бездны почти не осталось, а уж о ком-то хуже — и подавно. От других знаний, включая и магические, мы бы тоже не отказались.

– Хм-м… – задумался Сато. – По демонам — хорошо, расскажу. В конце концов, ты, как я слышал, тоже «Призванный Герой», так что шансы у тебя будут… но не в одиночку. Хотя… кто знает, в мире, из которого прибыл я, не было никаких эльфов, только выдуманные истории, как и в мире, откуда пришло новое поколение, а тут целого лорда-паладина забросило непонятным образом неведомо откуда. Что же касается уроков магии… то нет.

– Но почему? – огорчённо воскликнула котя. – Вы же столько всего знаете и умеете!

– Потому, девочка, что действительно серьёзные вещи мало объяснять. Ты должна уметь видеть потоки сил, а это — или архиредкий талант, или лет сто пятьдесят практики и развития, тебе же… сколько? Двадцать? Колдуешь ты лет шесть, и судя по тому, что я вижу, твой дар пусть и редкий, но это «Магическая Мощь», а не «Истинное Зрение», или, как его ещё называют, «Глаза Дракона». Но и это не всё. Мой способ колдовства не подойдёт никому из вас. Стихи на драконьем давно вторичны для меня, большую часть преобразований я совершаю своей силой, слитой с холодом, сразу строя потоки мощи нужным образом. Ну и третий момент… Во время использования действительно сильной магии моя сущность начинает давить на мир вокруг, у меня уже не хватает, как ни забавно, сил её удержать. А это значит, что я просто проморожу до костей любого бедолагу, оказавшегося в этот момент рядом, даже если он накинет на себя «Плащ Огня» и «Защиту от Холода» в три слоя.

– Ой… простите, – виновато поджала ушки нэка.

– Чего уж там, – недовольно пробурчал старик. – Если бы не Фуко, вообще только через «Астрального Вестника» бы и общался, а так её чары хотя бы частично помогают, и убиваю всё живое вокруг я, только сам колдуя что-то мощное.

– Она говорила, что вы можете стать Духом Хлада или кем-то вроде… – осторожно подняла новую тему всё-ещё-жаждущая-знаний-кошкодевочка.

– Нет, – маг поморщился, – я могу сдохнуть, а из моего трупа возродится Дух Хлада Высшего Круга, но не более того.

– Эм… а это так и должно работать? – спросила Адель.

– Вот же любопытные, – пожевал губами Сато. – Ладно, слушайте… – почему мне кажется, что как бы он ни кривился, ни ворчал и ни говорил, насколько ему не хочется ни с кем общаться, он кривил душой? Просто одинокий старик, переживший своих друзей и прямых потомков, всех собеседников у которого — странная «девочка», заморозившая себя в состоянии вечного ребёнка, да магическая связь. Как по мне, хреновая судьба, тем более для Героя. Как бы я ни относился к загонам ОЯШей и тем порядкам, что они навязали миру (или мир предложил им, я уже не уверен), это не отменяло того, что сам по себе мир вообще существует исключительно благодаря их стараниям. «Десять лет бойни», как сказал мой собеседник. И кстати о собеседнике, Сато продолжал просвещать внимательных слушательниц: – Действительно могущественные маги не сказать что умирают, скорее переходят в «иное состояние бытия». И там начинается масса нюансов. Особо выдающиеся могут войти в свиту Медуса, стать его «ангелами», насколько это понятие подходит чародею… Проблема в том, что хорошо всё идёт, только если душа мага не повреждена, и вот с этим-то у меня плохо.

– Демоны? – предположил я.

– Демоны, – кивнул маг. – Обычная мелюзга ещё ничего, но вот Рыцари поумелее и те, кто выше, даже подыхая, умудряются подгадить. Сила Бездны, в которую уносятся их гнилые и покалеченные душонки во время уничтожения физического тела, выплёскивается мощным потоком во все стороны. Разово — это тоже нестрашно, но… В моём старом мире был один философ. Он говорил, что «если долго всматриваться в Бездну, Бездна начнёт всматриваться в тебя». И как же прав был этот немец! Я убил сотни, если не тысячи Рыцарей и прочих. Да и раны получал… Потому мои духовные оболочки, откровенно говоря, искалечены. Собственно, потому при колдовстве уже не могу силу удержать, да и от малейшего тепла страдаю. И потому, если обычный маг ещё может действительно стать элементалем, сам перековав свою суть, то я именно перерожусь — моя, как бы вам объяснить, ну, пусть будет «энергетическая составляющая» просто не выдержит отделения от тела и в лучшем случае рассыпется и переконфигурируется в новую сущность, но это уже буду не я. В худшем же — от меня останется только «голая душа», которая отправится сразу в Бездну. Теоретически я ещё могу использовать сторонний поток кардинально меняющей свою суть энергии, то есть Силу Смерти, и сохранить себя, укутавшись в неё, то есть стать нежитью, но… при всём благоволении ко мне Медуса и прочих Богов этого мира, они такого поступка не оценят. Я уже не говорю, что шансы на успех премерзейше малы, и с куда большей вероятностью при попытке я опять утрачу себя, превратившись в бесчувственную тварь не лучше демонов.

– Тётушка Фуку таких подробностей не говорила, – нахмурилась Эдель.

– Что вы хотите? – вновь проявил уже привычную сварливость японец. – Друиды все…

– Пух! – Сурово Посмотрела на мага Крутая Магическая Сова.

– Ты мне тут не устраивай! – погрозил ей пальцем Сато. – Это не отменит того, что друиды с их «единением с природой» и «союзом с миром» на взгляд норм… обычного мага — очень странные ребята, для которых «изменение формы существования», если это не нежить, — естественный процесс, в котором нет ничего плохого. А Фуко выделяется даже среди друидов. Если она не против стать духом дерева или леса, это не значит, что и остальные от этого в восторге… К тому же, – уже спокойнее добавил чародей, – она себя как раз сохранит полностью или почти полностью, а не будет новой личностью, родившейся на осколках старой, – эта тема для него, очевидно, была очень болезненной и неприятной.

– Эм, – подняла пальчик Адель, явно стараясь сменить тему, – но есть же Боги… или Драконы, – на меня скосили алый глаз, – почему бы не обратиться к ним?

– Можно, – кивнул маг, – если повреждения не слишком велики. Боги, Владыки Демонов или Великие Драконы — это вам не балаганные фокусники, просто с большим резервом. Это сущности, прямой контакт с которыми выдержит далеко не каждая душа. Или, думаешь, почему жрецы делятся на ранги? Будто Божествам делать нечего, как иерархию среди своих одинаково истинно верующих слуг насаждать. Прикосновение к твоей душе такого существа элементарно может её пережечь. Чем ты сильнее, тем дольше твоя душа выдержит прямой контакт, но когда сама твоя душа в ошмётках и еле удерживает даже собственную силу, прикосновение Бога её не только не исцелит, а только доломает, как бы аккуратно он ни действовал. Но хватит об этом! – встряхнулся японец. – Вы хотели послушать про то, что может ждать вас в глубинах Бездны? Что же, я расскажу. Начнём с Кардиналов…

Рассказывал маг долго и вдумчиво, с примерами из личного опыта. И… это был не то чтобы пиздец, но близко. Итак, прежде всего Сато подтвердил полученные мной ещё от Системы смутные ощущения, что «Рыцарь Бездны» — по сути, последний «типовой» демон. Дальше эти твари становятся достаточно могущественными, чтобы обладать формой согласно своему ублюдочному вкусу и пониманию о прекрасном. Всякие «кожистые крылья» и прочие атрибуты «крутой инфернальности» для них — это так, баловство. А вот форма какого-нибудь «Ползучего Ужаса», «Живого Роя», «Кота Шрёдингера» и прочей «лавкрафтовщины» — любимые приёмы и формат существования.

Ещё проблема заключается в том, что «Кардиналы» и прочие «священники Бездны» (а «сан» имеет любой лорд, даже самый слабый относительно остальных) могут как призвать, так и стать основой под Аватару Владыки. Потому таких нужно гасить сразу, не задумываясь о цене и потерях, ибо явление Аватары — это пусть и не полноценное Пришествие Владыки со всем вытекающим Адом, но — пусть и ценой отправки лорда на перерождение — «заглядывание на праздник одним глазком». С учётом масштабов твари, этого вполне достаточно, чтобы обратить в прах не то что полезший в Подземелье отряд, но и едва ли не весь регион, где этот данж расположился.

Ещё Сато поведал о типах Подземелий. Да, некротическое — самое паскудное и выделяется на фоне прочих уже на раннем этапе, но есть и другие, чья «специализация» проявляется позже. Один раз это чуть не стоило группе прошлых героев жизни и душ — «Кардиналы» определённого подвида способны напрямую бить по сознанию, погружая жертву в иллюзии и кошмары, которые крайне сложно преодолеть. И, что самое паскудное, в них ты начинаешь видеть вместо товарищей демонов, соответственно, сам на них нападая, да ещё и само воздействие Подземелья в местах с такими тварями стимулирует приступы паники, рассеянность, галлюцинации и так далее, постоянно раскачивая тебя из состояния помутнения и мигрени в панику и тревогу. Тогда их группу спасло только массовое создание магических големов разных стихий, которые тупо завалили демонов-мозгокрутов, игнорируя их основные атаки, и разбили Сердце Подземелья. Позже от подобного удалось создать защиту из трупов и рогов демонов, да и жрецы обратились к богам, и те подсказали заклинания для создания ментальной защиты, но первый раз это было реально сложно и опасно, особенно если не знаешь, чему противостоять.

Ну и про «ловушки нового уровня» наш собеседник упомянуть не забыл, там тоже была масса веселья, начиная от натуральных «Провалов в Бездну», что вели напрямую на план демонов, заканчивая «Темпоральными Аномалиями» всех видов и размеров. Так что даже ребята «глубоко за Адамантитом» по силам потели ладошками и несли потери. Из двух с половиной десятков призванных до победы дожили одиннадцать. Такие вот дела.

Рассказ этого «деда мороза» суммарно занял два с половиной дня — никто из нас не нуждался во сне или еде, вернее, даже Шива, слабейшая в группе, с учётом её характеристик, могла спокойно недели две не есть, не пить и не спать, при этом не то что не валясь с ног, но даже особо не потеряв в эффективности и имея достаточно сил, чтобы пару дней ещё рубиться нонстопом. Возможно, я слегка преувеличиваю, но именно что слегка. Однако всему наступает конец, кончились и темы для рассказа. Вернее, старый маг мог поведать ещё кучу всего, но там шло уже что-то или очень специфическое, или ситуационное, а ему стало совсем уж невмоготу «терпеть наше присутствие». И мы было подумали, что настала пора прощаться, однако…

– А тебя, паладин, я попрошу задержаться, – уже в дверях окликнул меня Сато. Почему в этот момент я почувствовал себя Штирлицем на ковре у Мюллера?

– Ты что-то хотел?

– Да, – кивнул чародей. – Мне рассказали, что у тебя есть армия духов. Я хочу, чтобы ты показал мне парочку.

– Хорошо, – немного поколебавшись, согласился я с предложением. Старый японец, из которого давным-давно вышла вся ОЯШность, сильно помог нам, пусть не по части заклинаний или координат «логова главного врага» (что до сих пор не могли вычислить, лишь выявив «общее направление»), но предоставив знания, что и эльфами благополучно забыты. И если уж работающие с моими призраками боевые маги и жрецы ничего предосудительного не заметили… Я призвал несколько духов эльфов.

– Хм… – начал ходить вокруг них Сато. – Так-так… – от него дохнуло магией и повеяло морозом, но достаточно легко. – Вот как… – на меня подняли взгляд. – Ты вытащил их души из Бездны?!

– Как ты узнал? – я нахмурился. И приготовился как резко драпать, так и рубить старого мага. Последнее не хотелось, но… сказать, что он поднял очень опасную тему, значит не сказать ничего.

– Я не был уверен точно… до твоей реакции, – хмыкнул Сато, а вот я ощутил укол досады, – но не забывай, я — духовный калека, пострадавший от эманаций Бездны. Пока был молодой и глупый, не задумывался об этом и не обращал внимания, но последние лет пятьсот я занимался этим вопросом очень плотно. Порой с Божьей помощью. Буквально. Так что заметить других калек, зная, что и как искать, я вполне способен. Как и увидеть следы лечения того, что, как я считал, вылечить невозможно. Во всяком случае, на устраивающих меня условиях.

– Да, – я прикрыл глаза, – это души пленённых демонами воителей, что согласились пойти за мной после того, как я смог разрушить удерживающее их проклятье.

– При этом их физическая оболочка создана твоей маной, сращена с их душами и продолжает их латать. В то же время сами души полностью живы и способны к дальнейшему росту и развитию. Более того, они, за рамками первичного инициирующего воздействия, полностью независимы… – это уже звучало задумчиво.

– К чему ты клонишь? – не совсем понял я «ушедшего» в себя чародея.

– К ним применили Магию Душ, но с точностью эльфийского мастера-лучника, разово. Полагаю, «прошивка лояльности», хотя… могли и сами инициироваться, с учётом того, откуда ты их вытащил. Хм… – на меня задумчиво посмотрели. – Парень, а ты случайно не дракон?

– Мва-ха-ха-а-а-а! – послышалось из-за двери, за которой грели ушки близняшки.

– Я не дракон! – привычно возразил я, больше для двери, чем для собеседника, чем только усилил хохот по ту сторону.

– Ну, значит, удачный потомок одного из ваших Богов, – пожал плечами маг, – владеющий Магией Душ на уровне того самого Бога… только более «материальный», как Дракон, и до Бога ещё не доросший, – ну да, раскачайся я за полгода до полноценного боженьки, это был бы малёк Пэрэбор. Даже с учётом протаскивания моей души через все колдобины междумирья, отчего она изрядно окрутела. – В любом случае у меня есть к тебе предложение. Даже, хех, Контракт.

– Эм, чего? – чувствуя себя довольно глупо, переспросил я.

– Эта духовная оболочка создана тобой. Значит, ты можешь облачить душу в такую «псевдоплоть». И помочь ей с исцелением повреждений.

– Ну, в целом, да.

– Тогда я попрошу тебя исцелить меня.

– Постой, это так не работает! – я был бы и не против, но… это было невозможно. То, как я воздействую на души… то, что я знаю о своих возможностях воздействовать на души… там всё завязано на меня — на мою сущность «Владыки», на мой «Аспект Власти». Возможно, будь я сильнее, намного сильнее, чем сейчас, я бы мог, но в нынешнем состоянии мне необходимо проводить душу через смерть и перерождение Призрачным солдатом, чтобы проводить операции по исцелению повреждений такого уровня. И даже это я пока не способен делать полностью без участия Системы — мне всё ещё нужны костыли, банально потому, что, несмотря на всё развитие и закачанные информационные архивы, мой разум пока не способен самостоятельно охватить и параллельно управлять всеми необходимыми процессами. Развитие разума — это самый сложный момент. Нет у меня параметра «Интеллект», чтобы вкачать туда пару сотен очков характеристик — и вуаля — провожу расчёты уровня суперкомпа в уме. А тут «исцели» его! Я же всё правильно понимаю, Система? Я же не прошляпил какого-нибудь слона, что сейчас пляшет лезгинку прямо перед носом?

[Понимание верно.]

[Аспект Власти на вашем уровне развития может быть применён только к захваченным вами душам либо при подключении души к Системе и внедрении внешнего модуля. В последнем случае восстановление целостности подключённой души возможно, но потребует массу ресурсов, времени, и полное восстановление не гарантировано, поскольку в архивах Системы нет здорового эталона для восстановления.]

[Рекомендуется захват души — таким образом уровень инструментария будет достаточным.]

Кто бы сомневался, бездушная ты логичная людоедка.

– Разумеется, не работает! – меж тем воскликнул маг.

– Тогда о чём речь?

– Элементарно же! Ты меня убьёшь и воскресишь! – так, словно объяснял прописную истину тупящему дошколёнку, сказал маг.

– Эм, чего? – в очередной раз повторил я, чувствуя, что чего-то не понимаю… Ладно, я нихрена не понимал! Когда такое предлагает Система — это окай, это я ожидаю, но когда такое предлагает жертва предлагаемого убийства — это, извините, нифига не нормально!

– Паладины… – закатил глаза старик. – Смотри. Мы заключим магический Пакт… Контракт, как хочешь, так и называй. Ты обязуешься меня убить, воскресить и не переписывать личность ни в процессе, ни после. Я же, вернув здоровье и сменив форму существования на духовную… войду в твою свиту… – чародей задумался. – С учётом веса услуги и того, что я увидел… Да, вассалитет меня вполне устроит!

– Слушай… – какого хрена тут происходит? – Ты, возможно, не понял. То, о чём ты говоришь, это не просто условный вассалитет, где у обеих сторон есть права и обязанности. Это не временный наём на работу с возможностью расторжения договора, это навсегда — ты буквально не сможешь существовать без меня, и если меня убьют, ты исчезнешь вместе со мной.

– Мальчик, – устало вздохнул Сато, – я — полудохлый калека, доживающий свои последние годы. И после смерти мне светит или превращение в питательный бульончик, в котором зародится ледяной элементаль, или полное отслоение личности от ядра души с перерождением в какую-нибудь жабу, чтобы через ещё тысячу реинкарнаций, может быть, если повезёт, восстановиться душой достаточно, чтобы вновь родиться кем-то разумным. А если я помру до того, как новые Герои прикончат Короля Демонов, то могу и в Бездну попасть, на тарелку какому-нибудь рогатому уроду. На этом фоне вариант работать на дракона, чья мама явно согрешила с каким-то светлым Богом, — очень хороший вариант. К которому прилагаются почти бессмертие и возможность дальнейшего развития с живой и здоровой душой.

– Это… – я моргнул. Ч-чёрт… В смысле, я не могу найти ошибки в его логике! Как бы долбануто это ни звучало, но ведь это именно то, из-за чего ко мне идут эльфы, да и Феотэрон те же мотивы имеет, пусть оно и подстроено Системой, и там больше уклон в сторону мести, но чёрт подери…

И ведь даже тот факт, что Система «долбанёт по мозгам» его духу, прошивая лояльность, как это было с Этрианом, «пересмотревшим» своё ко мне отношение, ничего тут не меняет — для меня бы на его месте не изменило. Тут даже не «жить хочется», а умирать очень не хочется, с такими-то перспективами посмертия.

– Что молчишь? – поторопил меня старик. – Не ждал такого от Героя? Или разочарован, что тот, кого так называют, не готов с честью принять свою судьбу? – в его голосе звучал почти вызов.

И вот что тут сделаешь? Подключать к Системе при жизни? Это полумера, да ещё и мне сильно жизнь осложнит очередным «вагончиком», пусть конкретно этот имеет встроенный ракетный двигатель и несёт ядерные заряды. Не говоря уже о том, что, если дела Сато на самом деле так плохи, он может помереть и до того, как Система его подлатает, и что тогда с ним станет — не ясно. К тому же будем откровенны: такой боец и наставник для нас с Нэроко — это очень нужно и полезно…

– Боги, не верю, что готов согласиться на это… – вздохнул я под его мрачным взглядом.

– Отлично, – усмехнулся маг, – тогда я подготовлю Пакт! – и убежал… видимо, опасаясь, что я передумаю. А я чего? Я обтекал. Впрочем, это не помешало мне поймать котю. Ибо… да, котя шарит. И сможет объяснить за все эти пакты и контракты. Шарит же?

Как выяснилось чуть позже — да, шарила. На уровне «они есть, и нарушить их сложно, а без последствий — ещё сложнее». По сути своей они являлись чем-то вроде «рабской привязки», только более гибкой, обоюдной, что изменяло требования к силам «партнёров», в том смысле, что заключать их должны были более-менее равные, и архимаг с крестьянином Пакт не подпишут. Хотя кому бы это потребовалось? С точки же зрения «казуистики» помогли сёстры Ифрайн, они, как наёмницы и представители тёмноэльфийской аристократии, кое-что в этом смыслили. Но более всего я рассчитывал на свою Систему, что ожесточённо проанализировала магическую бумажку, разложила её на принципы и признала фигнёй, дескать, она может лучше, хитрее и с куда как более шикарной возможностью нае… обмануть вторую сторону. Кто бы сомневался…

А ещё на меня это тупо не подействует, ибо я — Владыка, а он — простой смертный, пусть и сильный. Слишком разные потенциалы, да ещё и ограничение пытается воздействовать на мой Аспект, то есть ту самую штуку, повлиять на которую извне — в принципе самая сложная из возможных задач. Всё равно что лишить какого-нибудь условного огненного элементаля власти над огнём.

Тем не менее переписывать его личность я и не собирался, так что вскоре всё было готово, а «вассальный договор» составлен. А потом… я одним ударом пробил голову магу, исполняя первую часть своих обязательств. И это не осталось незамеченным.

[Вы убили Призванного Героя.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

[Ваш уровень повышен!]

[Ваш уровень повышен!]

[Ваш уровень повышен!]

– Восстань, – мысленно восхищаясь тем, сколько же в мужике было мощи, раз хватило мне на четыре уровня, направляю свою силу в его останки, смутно ощущая, как та подхватывает опадающие оболочки души и вновь спаивает их воедино.

[Внимание!]

[Зафиксирована попытка вмешательства в работу высшей нервной системы!]

[Попытка заблокирована.]

Сообщение Системы совпало с появившимся у меня ощущением, будто что-то попыталось направить мои действия, но тут же сорвалось. Не стоило иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что это как раз сорвался составленный магом Пакт. Впрочем, это было и неважно, в отличие от облака голубого пара, что уже сформировало над упавшим телом старика новое.

Черноволосый мужчина неопределённого возраста, между сорока и, наверное, шестьюдесятью годами, с околоазиатскими (по анимешным меркам) чертами лица резко вздохнул и встревоженно заморгал, будто вспоминая, где он, а может, и отходя от только что пережитого ощущения смерти. Но вот его взгляд нашёл меня и моих спутниц, потом метнулся к собственным рукам и трупу на полу, вслед за чем чародей замер, полуприкрыв глаза, явно «вслушиваясь в себя». Его мана чуть подрагивала, производя какие-то непонятные мне процессы, но Система молчала — возможно, древний маг что-то «проверял в организме». Но вот миновала секунда, вторая — и Призванный Герой Прошлого, над головой которого для меня теперь висела подпись [Сато Исикава Ур. 43] [Ранг: Генерал], блаженно улыбнулся.

– Ох, как же хорошо… – маг повёл плечами. – Наконец-то ничего не болит и не раздражает… – тут его взгляд упал на родное тело, сломанной куклой валяющееся на полу.

Кровь древнего чародея замёрзла раньше, чем вытекла из перерезанных артерий, кожа и видимая плоть застыли хрустальными кусками льда, поверх которых уже нарастал иней, а в груди ярко для моего восприятия сияло ядро, источая пусть и меньшую, чем у древнего красного дракона, но всё равно чрезвычайно мощную ману.

– Какое странное чувство… – обронил себе под нос Сато. – Я ожидал, что испытаю больше эмоций, если увижу своё тело вот так, но… ничего. Досадно от жалкого зрелища. Неприятно видеть себя таким. Старым, разбитым… мёртвым. Но только и всего.

– Смерть никого не красит, – в тон ему отозвался я.

– Что верно, то верно… Что же, лорд Вайтлиан, – поднял он на меня взгляд, – вы сдержали слово, а я сдержу своё — с этого момента мои знания, моя магия и я сам к вашим услугам.

– (*_*)!! – Нэроко смотрела на чародея влюблённым взглядом. Вот ей-богу, знал бы её хуже, уже начинал бы ревновать. А тут — у девушки просто праздник! И если «всамделишный дракон» от допроса мог спастись бегством, поскольку был очень занят и выжигал отряды демонов, дикарей, монстров и прочей пакости, то вот Легендарный Призванный Герой уже точно не сбежит! И теперь расскажет всё-всё! И покажет! Правда, сам означенный Герой голодных взглядов моей идеальной кошкодевочки не замечал, продолжая изучать себя.

– Хм-м… – его мана начала сплетаться в какой-то узор, но спустя мгновение замерла и успокоилась.

– Что-то не так? – по идее, не должно, но мало ли.

– Я хотел сотворить Ледяное Зеркало и посмотреть на себя, но… лучше я пройдусь до трельяжа(*1), – Сато махнул рукой в сторону прохода в комнату, что раньше была перегорожена ледяной пробкой.

– Почему? – с любопытством спросила нэка.

– Потому, – повернулся к ней чародей, – что раньше такое действие понизило бы температуру вокруг меня достаточно, чтобы воздух стал звенеть и вымораживать лёгкие обычных смертных. Сейчас такого быть не должно, и мне действительно хочется заново опробовать магию, но я уже давно вышел из того возраста, когда подчиняешься первому же импульсу и творишь из-за этого необдуманные глупости. Что, если бы что-то не сработало? Вряд ли лорд Вайтлиан обрадуется, если я случайно вас проморожу.

– Ох, простите, – смущённо покраснела кошкодевочка, виновато опустив ушки.

– Не извиняйся, это не нужно, – махнул рукой чародей. – Лучше вытащите пока из моего тела ядро. Мне уже ни к чему, а реагент хороший. Может, на посох тебе пойдёт.

Я же… с интересом осмысливал озвученную сентенцию, укладывая в голове, что бывший Обычный Японский Школьник из исекая, едва вернув здоровье и молодость, не ведёт себя как малолетний дебил, а сразу увидел потенциальные риски и одёрнул свои желания. Было в этом что-то ломающее каноны жанра и все устоявшиеся ожидания. То есть… внимание! Внезапно «вернувшийся в прошлое Великий Мастер», достигший в первой жизни околобожественной мощи, не начинает вести себя как полудурок! Вместо этого продолжая оставаться Великим Мастером. Хм-м-м, почему у меня возникла странная уверенность, что сейчас где-то харкнул кровью Герой Сянси?! Почему я вообще о них подумал?!

Тем временем Сато отлучился до соседнего помещения, а мои тёмные эльфики, и не подумав стесняться, реально полезли вырезать у него из груди ядро.

_________________________________________________________

[Ядро Хладного Мастера]

Класс: S

Тип: Материал

_________________________________________________________

Магическое ядро высокорангового смертного мага

без примеси родословной монстров, демонов и

магических существ, но достигшего высшей стадии

сродства с силой холода и льда.

Содержит в себе эталонную магическую энергию

стихии льда и эссенцию духа, закалённую переходом

через междумирье.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 750 000 ОВ

_________________________________________________________

Система… – повертев в руке нежданный трофей, мысленно обращаюсь к своей настройке души. – В прошлый раз ты сразу предложила сделать рунный камень, а ведь тогда было ядро всего лишь Золотого мага. Что сейчас скажешь?

[Текущий шаблон вашего развития кратно совершеннее структуры обычного Призванного Героя, даже достигшего высшего понимания одной из стихий.]

[Создание рунного камня для вас на основе этого ядра возможно, но он лишь улучшит вашу предрасположенность к Магии Льда, выведя её на один уровень со Светлой Магией и Тёмной Магией, однако принципиально ваши возможности не расширит.]

[Внимание!]

[Преобразование Ядра Хладного Мастера в рунный камень «Магия Льда» не рекомендуется.]

[Выгоднее использовать для этой цели ядра соответствующих элементалей или демонов.]

[Ядро, содержащее в себе эссенцию духа, закалённую переходом через междумирье, предпочтительнее использовать для создания вспомогательного артефакта либо усиления вашей гвардии.]

Ага, замечательно. Значит, ты можешь сделать из этого рунный камень для Нэроко? – продолжаю диалог, закончив чтение и впитывание сопровождающего образного подтекста. – Я хочу, чтобы она стала сильным магом. Давай, напрягись, что можно сделать?

[Ядро Хладного Мастера может быть преобразовано в предназначенный для Нэроко Тэру рунный камень «Наследие Хладного Архимага», который будет содержать способности «Кровь Истинного Мага», «Магия Льда» и «Иммунитет к холоду».]

[Для преобразования необходимо 10 000 очков воплощения.]

[Желаете провести преобразование?]

[Да/Нет]

Да! – и вот мой только-только оправившийся от кровопусканий в сокровищнице Шинлизира «счёт» во вкладке [Магазина] теряет новые десять тысяч очков воплощения, а бело-голубой шар в руке наливается почти нестерпимо ярким голубым сиянием, чтобы в следующую секунду начать перетекать в новую форму, образуя будто покрытый эмалью гладкий белый камень, в центре которого сиял голубой символ одного из древнейших рунических языков, который, как я теперь знал, описывал буквально всё, чем является этот артефакт, но лишь для того, кто может видеть не просто плоскость с закорючкой, а многомерную глубину силы.

_________________________________________________

[Рунный камень: Наследие Хладного Архимага]

Тип: Руна

_________________________________________________

Позволяет получить навыки при разрушении.

_________________________________________________

Эффект: Изучение навыков «Магия Льда»,

«Кровь Истинного Мага», «Иммунитет к холоду».

_________________________________________________

Ограничение: только для Нэроко Тэру

_________________________________________________

– Вайтлиан? – пялясь во все глаза на руну, неожиданно сильно напоминая размером оных глаз Пухуню, которая тоже пялилась, тактично поинтересовалась моими планами означенная Нэроко.

– Возьми и сожми посильнее, – протягиваю подарок.

– Это же… – пальчики котодевочки подрагивали в явном предвкушении, всё-таки она уже знала, что такое рунный камень, но взять тот волшебница не решалась.

– То, что сделает тебя сильнее. Бери, – сам вкладываю руну в ладошку своей первой помощницы.

*Хрусть* – осознанно или на нервах, но лапка Нэроко сломала подарок… чтобы тут же потонуть в волне голубого сияния, мощным потоком устремившегося по её телу.

И котя поплыла.

В смысле, если в первый миг она ещё была взволнована, напряжена и даже нервозна, то стоило свету накрыть её с головой, как лицо разгладилось, глазки закрылись и она… замурчала, став разом такой возвышенной, такой окрылённой, такой прям схватить — и затискать!

– У-у-у!

– Мяф! – будто прочли мои мысли близняшки, так что в следующий миг Нэроко была схвачена с двух сторон и подвергнута самым пристрастным обнимашкам под задорные претензии, что она слишком довольная, это несправедливо, и вообще старшие сёстры должны делиться счастьем. Мисс Тэру даже не отбивалась, витая в полусонной нирване между ними и явно обожая весь этот мир и его обитателей.

– Ох, я не видел это лицо уже сотню лет! – между тем донёсся до нас довольный голос хозяина дома. – Хотя… настолько хорошо я не выглядел уже лет семьсот. А ещё… Так, где он там… – послышались звуки возни. – Вот! – и довольный маг вернулся к нам, вооружённый простеньким глиняным чайником и небольшой коробочкой.

– Хунь? – странно пошевелила клювом Крутая Магическая Сова, что всё это время изображала чучело и, кажется, обтекала от происходящего. Ну или транслировала всё в глаза своей хозяйке.

– Да, – степенно кивнул маг, – у меня ещё остался тот чай из Ферангольма, который подарил мне Князь Светлых Эльфов, когда мы посещали его дворец после победы. Не поможешь старику, девочка? – повернулся он к Нэроко.

– А? – встрепенулась котя. – Да! Что нужно делать?

– Создать воды и магическое пламя, – маг протянул чайник. – А я схожу за остальным набором!

– Остальным? – с подозрением спросила Рёко.

– Раз я больше не обжигаюсь, глядя на вас, то, значит, смогу наконец-то выпить чаю! И по этому случаю можно провести риндзитяною (*2)!

– Ох! – заблестели глазки у барда. – Легендарная Особая Чайная Церемония! В исполнении Великого Призванного Героя! – так, тут всё ясно. Мир можно смело ставить на паузу, волкодевочка костьми ляжет, но в таком поучаствует. И пришибёт любого (ну, кроме очень ограниченного круга лиц), кто попробует ей помешать. Впрочем, мешать мы не станем. Да, время — на вес золота и не резиновое, но мы и так потратили прилично на получение информации. И, в принципе, можем получить ещё немного, просто потягивая чай. Пусть теперь источник этой информации и отправится с нами, но всё же.

В общем, следующие два часа были очень странными… и, как по мне, не особо полезными. В том смысле, что чай у архимага, конечно, был выше всяческих похвал. Тем более хранился он в стазисном контейнере, а потому оставался свежим все эти сотни лет. Однако сама церемония… Нет, «распарил» чай наш гостеприимный маг действительно шикарно — пусть «дед» несколько веков не практиковался, но действительно Чудовищный опыт, совмещённый как с «азиатским загоном», так и просто любовью Сато к этому делу, давал о себе знать. Но вот все «сторонние телодвижения», коих было и в самом деле много… Впрочем, я понимал порыв японца, и подобную «слабость» вполне можно было простить.

Но вот отмеренная порция чая подошла к концу, и мы засобирались далее. Вернее, наш новый спутник временно отлучился в подвал, где всё-таки опробовал свои магические силы и убедился в отсутствии каких-либо побочных эффектов на окружение, ну а затем залез, как он сказал, «в старую подсобку» и вышел к нам…

[Идёт анализ…]

[Анализ завершён!]

__________________________________________

[Посох Повелителя Холода]

Класс: S+

Тип: Оружие. Привязанный.

__________________________________________

Магический посох, выточенный из кости

одного из Владык Демонов и закалённый

в крови Бога Магии. Привязан к душе

Сато «Несущего Бурю» Исикава.

Не может быть использован никем, кроме него.

__________________________________________

Эффект: Мана +500

Сила заклинаний магии льда и холода +90%

Контроль маны ледяного спектра +50%

Защита от любой магии ниже Шестого Круга.

Неразрушим. Привязка к хозяину.

__________________________________________

Вот ты какая, забинденная легендарка, – именно это было моей первой мыслью. На фоне такого оружия всякие «Боевые Мантии Архимага» и «Пространственное кольцо-хранилище», что было у него на пальце, просто терялись, тем более что по характеристикам не сильно превосходили облачение Каэдэ с подругами.

– Итак, куда идём? – явно заметив тот эффект, что произвёл своим появлением в «походном костюме», и слегка веселясь из-за этого самого эффекта, поинтересовался маг.

– Вообще, было бы неплохо решить вопрос с «Главным Подземельем», – намекнул я ему, – но его ведь так и не вычислили?

– Увы, – слегка убавил он в настроении, – это не так-то просто. Уничтожение прорывов Бездны в этом регионе очень помогло, но для успешного поиска необходимо погасить искажения Бездны в степях восточной пустоши и на севере Империи людей, а после занять точки сосредоточения природных магических сил.

– Тогда — в княжество Менбраз, у них в пограничье может быть логово Младшего Лорда.

– С большей вероятностью мы можем встретить там настоящего Лорда, – покачал головой Сато. – Ещё прошло недостаточно времени, чтобы за первым Лордом начинали пролезать ему подобные, пусть даже послабее. Я уже говорил об этом эльфам, но им нет особого дела, Кардинал там или Младший Лорд.

– В любом случае им нужно помочь, тем более если там рядом наша главная цель.

– Согласен, – кивнул чародей.

– А пока идём, могу я спросить что-нибудь по магии? – состроила жалобные глазки Нэроко.

– Ох, я никого не учил уже лет шестьсот, – вздохнул Герой, – но спрашивай, девочка. Что смогу — отвечу.

– (^__^)! – ох, мужик, в силу того, что долго ни с кем не общался, ещё не осознавал, насколько он попал. Ну да ладно, не будем портить ему сюрприз.

Примечание:

(*1) Трельяж — трёхстворчатое зеркало с тумбой в основании и выдвижными ящичками.

(*2) Риндзитяною — «путь чая», «искусство чая» — специфическая ритуализованная форма совместного приёма порошкового зелёного чая (маття), созданная в средние века в Японии и по настоящее время культивируемая в этой стране. Появившись первоначально как одна из форм практики медитации монахов-буддистов, стала неотъемлемым элементом японской культуры, тесно связана со многими другими культурными явлениями.