Чемпион

Глава 1

Наш караван уже несколько дней двигался на юг от Эскеля, вдоль русла неширокой мелководной реки, называемой местными «Песчаной» за обилие песчаных отмелей и свойство перед началом сезона дождей практически полностью пересыхать. Сейчас вода в ней ещё была, как были и небольшие поселения, льнущие к водной артерии, но кое-где перейти реку уже можно было, не намочив коленей, да и растительность даже совсем у берега уже вовсю желтела и выгорала на солнце.

Вообще жара стояла страшная, не доставляя дискомфорта разве что мне и, в меньшей степени, моим спутницам, лошадки же наши страдали и пили куда больше обычного. Беженцы, что шли с нами, хоть и были привычны к местному климату, но тоже бодрились лишь с наступлением сумерек, до того шевелясь вяло и стараясь прятать головы в тени. Самыми востребованными в этой обстановке оказывались маги, так как могли наложить заклинания контроля температуры на внутреннее пространство повозок и призвать воды.

Впрочем, сейчас это было не очень важно. Наш караван уже нашёл место под ночную стоянку, и уставшие за день путешественники неспешно разбивали лагерь, обихаживали лошадей и занимались прочими рутинными, но важными делами. Я же слушал негромкий напев Рёко, повествующий о каком-то рыцарском походе, и, гипнотизируя окно Статуса, собирался с духом.

Эдель и Адель отсутствовали, убежав проверять состояние каравана, Нэроко колдовала над котелком, уже создав костёр с магическим пламенем и призвав воды, так что время подумать у меня было. Не то чтобы это помогало… В плане набора решимости как минимум, ведь эти дни я тоже не только плевал в потолок, передвигаясь в нашем фургоне. Я думал над ситуацией вообще и над тем, стоит ли посвящать в неё моих девочек. И пришёл к выводу, что посвящать надо. Вот только совсем не мог представить, как они к этому отнесутся. С учётом отношения местных жителей к некромантии (положа руку на сердце, оправданному и заслуженному)… В общем, я боялся, что, узнав о моей способности поднимать мёртвых, не говоря уже о статусе фактического Лорда Бездны, пусть и не из Бездны, но вполне себе демона по природе и источнику сил, девушки, несмотря на всё то, через что мы вместе прошли и какие чувства друг к другу испытываем, меня пошлют. В смысле, сбегут. Но и не говорить — это не дело. Использовать силу Повелителя Душ мне придётся, и скорее рано, чем поздно. И использование её без пояснений уничтожит наши отношения с куда как большей вероятностью, чем предупреди я их сейчас. Да, мои призраки внешне отличались от тех отталкивающих аморфных фигур, которых поднимали демоны-некроманты, но призрак есть призрак. Нельзя просто сказать «Это другое!» и рассчитывать, что адекватные разумные не сложат два и два. Девочки же у меня адекватны и притом умны — они не поведутся на рассказ о том, что, создавая некую полупрозрачную копию человека на основе свежего трупа, я использую совсем не некромантию, а что-то другое, которое вот лучше, потому что потому. Плюс они видят магию — они банально увидят, как призрак формируется из вытягиваемой с тела энергии.

– Вайтлиан-сама, вам не нравится, как я пою? – завершив песню, обеспокоенно подалась ближе Рёко, ловя мой взгляд.

– Нет, ты прекрасно поёшь, – улыбаюсь явно заметившей мой мрачный настрой девушке. – Я просто думаю, – поднимаю глаза к небу.

– Тогда-а… – одетая по жаре в ленточный костюм от Мелиссы кшарианка с волчьим хвостиком отчётливо начала соображать, что бы такого придумать, чтобы меня растормошить, но…

– Не переживай так, – кладу ладонь ей на голову и нежно зарываюсь пальцами в волосы на границе с основанием пушистых волчьих ушек, после чего полностью перехожу на левое ушко и начинаю его бережно массировать подушечками пальцев, – мне правда нравится, как ты поёшь — у тебя прекрасный голос. Просто иногда в голову лезут мысли, с которыми сложно быстро разобраться.

– М-м-м… – зажмурила глазки от удовольствия волкодевочка, параллельно подаваясь совсем близко и прижимаясь ко мне. – Тогда, может быть, мне стоит ещё что-нибудь спеть для Вайтлиана-доно? – изящные пальчики уже сложились в замочек на другом моём боку, а голова Рёко пристроилась у плеча.

– Я не против.

– Вайтлиан, – позвал меня приятный низенький голос от костра.

– Что такое? – перевожу взгляд на звук и утыкаюсь в два сиреневых омута, прямо и спокойно глядящих на меня.

– Хоть эта растяпа и использовала всё только как повод к тебе прилипнуть, – хвостик нэки, что и сама щеголяла в таком же ленточном костюмчике, качнулся в осуждающем жесте, – но она права — последние дни ты очень мрачный. Если есть что-то, чем мы можем помочь, пожалуйста, скажи. Мы… – она замялась и сконфуженно отвела взгляд, – я очень переживаю, когда вижу, что у тебя на сердце какой-то камень, – щёчки волшебницы слегка потемнели.

– Эх… ничего от вас не скроешь, – вздохнул я, продолжая почёсывать за ушком и не думающую отстраняться Рёко. – Давайте поговорим об этом после ужина.

– Хорошо, – мгновенно согласилась котодевочка, сразу возвращаясь к готовке, будто ничего не было.

Вскоре от других костров вернулись тёмные эльфийки, что хоть и тоже скинули изрядно одежды, но на ленточные «комбинации» не перешли, продолжая прятаться в плащах с капюшонами, да и в целом демонстрировать куда большую привычку к местному климату. Вспыхнувшая тут же шутливая потасовка за место у тела лидера была на корню погашена сообщением нэки, что каша подоспела. Ну а ещё полчаса спустя группа из пяти разумных, отделившись от общей стоянки, стремительно скрылась в степном пейзаже, начинающемся почти сразу у реки.

– Чисто, – отойдя примерно на километр и проведя быстрый осмотр вершины небольшого холма, где мы остановились, хором констатировали две невысокие уроженки княжества Шинлизир.

– Так что ты хотел нам сказать? – сохраняя лицом привычную бесстрастность, спросила Нэроко, тем не менее слегка покачивая в нервном напряжении хвостиком.

– М-м-м, темнота вокруг, красавец-рыцарь и четыре неравнодушные к нему девы… – мечтательно протянула Рёко с явным намёком везде, где только можно, от голоса до позы.

– Ты только об одном и думаешь, – неодобрительно вздохнула на неё мисс Тэру.

– Хорошие мысли!

– Интересные! – покивали эльфийки, синхронно скорчив пошленькие физиономии.

– Прекратите паясничать, Вайтлиан позвал нас для дела, – припечатала вставших на сторону волкодевочки ассасинок нэка.

– Кхм… – я прочистил горло, собираясь с мыслями.

Нет, не с теми мыслями, о которых упомянула Рёко. Хотя они мне и нравились. К тому же в плане совместного отдыха в последнее время было действительно не очень — пусть сейчас мне уже особо не требовалось изображать «блаженное бревно», но всё равно, как на мой взгляд, фургон с не особо толстыми стенами, стоящий в оживлённом лагере, — это не то место, где ты хочешь разложить обольстительную красотку. Во всяком случае, когда вокруг толпа люд… кхм, эльфов и кшарианцев, отличающихся очень хорошим слухом. Да, наши спутники о таком не особо заморачивались, и порой из той или иной повозки можно было услышать характерные звуки и покачивания транспортного средства, я уже молчу про объятья и поцелуи у костров, ведь без малого половина каравана состояла из ребят семейных, что как раз с любимыми в эльфийские земли и драпают, но… Эх, короче, мысль уединиться в сторонке интересная, но сейчас совсем несвоевременная. А ещё я несколько мандражировал.

– Вайтлиан? – с беспокойством окликнула меня Нэроко. – Случилось что-то плохое?

– Кхм… как бы сказать… – с момента, как я попал в этот мир, и моя сила, и уверенность в себе изрядно подросли, но почему-то такие вот моменты всё равно случались регулярно. Я мог без труда собственными руками в кровавый фарш нашинковать сотни противников за раз, но когда дело касалось разницы менталитета и вопросов о моей природе, потенциально способных задеть чувства моих спутниц, я вновь и вновь начинал чувствовать себя неловким мальчишкой, который не знает, как не опозориться на первом свидании. – В общем… это касается моей силы.

– У тебя какие-то проблемы? – подобралась Рёко, отбрасывая всякую игривость. – Мы можем помочь?

– Нет, проблем у меня нет, – покачал я головой, – просто… эх… – слова не шли, а ещё очень хотелось вцепиться себе в волосы. – Понимаете, моя сила не ограничена заклинаниями прямого действия и физической мощью. Я могу… кое-что ещё, что может очень помочь в войне с демонами, но боюсь, что вам… да и многим другим эта грань моих возможностей не понравится.

– Она требует от тебя воздержания? – с ужасом спросила девушка-бард. И ведь даже не играла!

– Нет. Откуда вообще такие вопросы? – осуждающе нахмурился я на неё.

– Я… эм… – смутилась Рёко. – Мне нравится то, что стало с моей личной жизнью, и я не хочу это терять, вот… – нервно замотав волчьим хвостиком и натянув на лицо вымученно-паникующую улыбочку, пояснила она.

– Боги… – прячу лицо в ладони. – Я вообще-то серьёзно. О серьёзной ситуации.

– Прости-и-ите… – виновато вжала голову в плечи Рёко, потупив взгляд.

– (>_>) (>_>) (-‸-) (<_<), – Укоряющие Взгляды близняшек и волшебницы на волкодевочку были хороши. Но я бы не сказал, что очень достоверны.

– Ладно, в общем… – ещё раз массирую лицо. – Это сложно вот так вот описать, но… я могу призвать и воплотить в почти неотличимое от материального тело души недавно умерших, чтобы они сражались на моей стороне. Постоянно сражались, а не только на какое-то время. Выглядит это вот так, – делаю жест рукой. – Этриан, явись.

Повинуясь моей команде, «Духовное Хранилище» открылось, вновь ощущаясь для меня словно отброшенная в нужном направлении тень, из плоскости которой исторгается сгусток энергии, что секундой позже формирует из себя тело недавно почившего внука Императора, в тех же доспехах и с тем же оружием, в которых он и умер, только целых и чистых.

– (–_–)/! – дух торжественно отсалютовал клинком и замер в ожидании приказов.

– ( O_o)( O_o)(0_0)(o_O )… – девочки с глубоким интересом смотрели на духа.

– … – тишина затягивалась.

– Это элдлорд Этриан? – уточнила первой отмеревшая Нэроко.

– Да.

– Тот самый нетерпеливый и агрессивный сын кронпринца Империи, который сопровождал Каэдэ с Юко и Азуми и всё время, пока мы зачищали Подземелье у Эскеля, пытался прожечь тебя ревнивым взглядом, а потом по-тупому убился вместе с половиной своего отряда, ворвавшись в комнату с Сердцем, когда ты сказал туда не лезть? – продолжила эстафету уточнений Эдель.

– (u_u)… – грустно вздохнул призрак, даже плечи опустив.

– Да, это он, – между тем вновь подтвердил я.

– И он нас понимает? – растерянно хлопнув глазками на жест призрака, спросила уже Адель.

– (>_<)! – гордо кивнул тот до моего ответа.

– Да, понимает. Только говорить не может.

– И он… – Нэроко неосознанно подалась ближе, во все сиреневые, но сейчас сияющие голубым светом глаза рассматривая фигуру мужчины, что немного просвечивала для обычного взгляда, если приглядеться, – изменил своё мнение на твой счёт?

– (>_<)! – вновь солидно кивнул тот.

– А-а-а… – начала Рёко, – может, я что не понимаю, но… в чём проблема-то?

– В смысле? – моргнул я.

– Ну… у тебя был такой вид, словно ты собирался признаться, что как минимум был причиной прошлого нашествия демонов, – пояснила кшарианка, – а тут… эм… ну… призвал душу павшего воина, чтобы он продолжал сражаться и защищать смертных в Тёмные Времена.

– Эм…

– Нет-нет! – дёрнулись ушки у Рёко. – Не подумайте, Вайтлиан-сама, это действительно очень мощно! Но… вы же паладин. То есть, в некоторой степени, жрец. И очень сильный. А самые сильные жрецы даже воскрешать умеют. И призывать ангелов.

– Но это… кхм… не ангел. И не полноценное воскрешение, – попытался я осторожно намекнуть, что оно вообще-то некромантия. – Его тело не совсем материально, и хотя он всё помнит, но говорить не может. А ещё его нельзя убить, пока я жив.

– Теперь я понимаю, почему Драконы не ладили с Богами, – кивнула сама себе моя котя.

– Да? – перевожу взгляд на Нэроко. – И почему?

– Ну так… душа лорда Этриана явно ведь должна была отправиться к богу, которому он больше всего поклонялся, – пояснила нэка.

– Ага! – кивнула Адель.

– А наш лидер её спёр и забрал себе! – продолжила Эдель.

– Эй! Вайтлиан — добрый Золотой Дракон! Нельзя говорить, что он что-то спёр! – встала на мою защиту волкодевочка. – Просто… эм… одолжил на неопределённый срок без гарантии возврата…

– (Т_Т)’, – обсуждаемая душа от такой интерпретации явно выпала в осадок. Я, если честно, тоже.

– Я не знаю, кто там из вас на кого влияет, – повернулась миниатюрная чародейка к подругам, – но это явно дурное влияние!

– Не одобряешь? – прищурилась Адель.

– Я такого не говорила… – мигом перековалась хозяйственная котя. А я окончательно перестал понимать, что происходит.

– Эм… вы не выглядите огорчёнными или встревоженными… – осторожно начал я.

– Вайтлиан, – вздохнула Нэроко, как она вздыхает каждый раз, когда ей приходится объяснять какую-то прописную истину «иномировому дракону со странными заморочками». И скрывать тот факт, что она очень смущается из-за этих пояснений, – тот факт, что наш Лидер по своей силе находится минимум на уровне полноценной Аватары Бога, раз может что-то делать с душами, это, конечно, очень… впечатляюще, но… ты же дракон. Очевидно, что ты будешь силён. А души… – котейка пожала плечами. – Мы тут все авантюристы и прекрасно понимаем, что представившиеся возможности можно и нужно использовать. Ну, пока это не выходит за рамки. Пусть это не сказать что приглядно, но… – она повернулась к близняшкам и качнула хвостиком, приглашая их продолжить.

– Ситуации в жизни бывают разные. И забрать себе снаряжение павшего товарища — это нормальная практика, – начала Эдель.

– И далеко не всегда это снаряжение потом передаётся родне, – вторила ей Адель.

– Трофеи с врагов же и вовсе святое, – закончила Рёко. – Я не хочу сказать, что лорд Этриан был нам врагом, но ведь и товарищем нашим он точно не был, скорее наоборот. Так что… – волчица развела руками, – какая разница, что ты можешь забрать не только доспех и оружие?

– Ну, – с некоторым сомнением покосившись на подругу, вернулась к беседе и Нэроко, – разница, конечно, есть. И я понимаю, почему тебя это беспокоит и что Богам это может не понравиться, но… если честно, бессмертие в бою — это довольно привлекательная вещь… Особенно в Тёмные Времена.

– Боги поймут! – закивали близняшки. – И вообще, войти в свиту к столь возвышенному существу — это большая честь!

– А ещё можно набирать так врагов и чудовищ. И пусть идут в атаку первыми! – закончила Рёко.

– То есть вы не возражаете?

– Разумеется нет, – махнула хвостиком мисс Тэру. – В такой ситуации, как у нас, я думаю, даже самые оголтелые жрецы возражать не будут.

– Но лучше их не просвещать, – усмехнулась Эдель.

– Да, всякие кролики и так пытались подойти слишком близко. Не нужно сближать их ещё сильнее общей Тайной, – кивнула ей Адель.

– Н-да… – что-то мне подсказывало, что они не поняли про некромантию, поставив плюс там, где нужно ставить минус.

И пусть такая вера в меня не могла не радовать, но… Кхм… Они же реально подогнали ситуацию под свои религиозные воззрения, чисто за счёт доверия ко мне даже не подумав в ту сторону, куда надо, но подумав на противоположную. В сторону божественных призывов и воскрешений. И это… может быть чревато. Потом…

Когда вскроется…

… Если вскроется.

– Боюсь, вы не совсем поняли, а я не хочу вас обманывать на этот счёт.

– О чём ты? – насторожилась Нэроко.

– Эта способность хоть и может быть похожа на воскрешение жрецов и божественные силы, но я ведь не служу богам — моя связь со Светом происходит напрямую, он горит во мне самом, а не приходит извне. Я к тому, что эта моя сила… – в горле резко встал ком, который пришлось с усилием сглотнуть, – она ближе к некромантии, которую мы могли наблюдать у Греноса, чем к некоему чуду богов.

– Почему? – растерянно хлопнула ресницами Адель.

– Ну… потому что это призрак, – указываю рукой на фигуру Этриана.

– Как ни посмотри, это совсем не призрак, – бескомпромиссно возразила Эдель, внимательно оглядывая внука Императора.

– В смысле?

– Ну… он же не страшный, он не источает потусторонний холод, помнит, кем был, не бросается на живых и по нему с первого взгляда видно, что у него столько же общего с теми призраками у Греноса, сколько у золотого слитка с лошадиным помётом, – пояснила мне тёмная эльфийка, глядя так, будто я несу какую-то фигню.

– Но он призрак. Буквально. И создаётся примерно по тем же принципам, по каким демоны поднимают свою нежить.

– Ты уверен? – переводя сомневающийся взгляд с меня на Этриана и обратно, переспросила Нэроко.

– Да.

– Тогда об этом точно нельзя говорить жрецам, – серьёзно кивнула сама себе котодевочка.

– И?.. – так и не дождавшись дальнейшей реакции, поторапливаю события.

– И ничего, – поймала мой взгляд волшебница. – Всё, что мы сказали до этого, в силе. Бесспорно, некромантия, которой пользуются демоны, — мерзкая вещь, которая создаёт самые уродливые и отвратительные всему живому формы, калеча не только тела, но и души жертв. Поэтому кто-то наверняка мог бы отшатнуться от тебя, узнав, что ты практикуешь похожую по своим принципам магию, но мы не из тех, кто бездумно позволит стереотипам управлять своими суждениями. Даже эта растяпа не настолько глупая, – многозначительно зыркнули в сторону волкодевочки.

– И ничего я не глупая! – возмущённо фыркнула в ответ Рёко, подпирая грудь сложенными под ней руками. – Я сразу поняла, чего беспокоится Вайтлиан, чтобы ты знала!

– Для нас не важно, как именно работает твоя сила, – полностью игнорируя реплику подруги, вновь переключилась на меня тиранствующая котя. – Как магу, мне, конечно, очень интересно узнать о ней больше, но это праздный интерес. Я люблю магию, и мне интересно всё, что с ней связано. Однако к моим чувствам к тебе это не имеет никакого отношения. Демоны — враги мира, изверги, для которых мы все — просто еда и игрушки для самых противоестественных и грязных развлечений. Какой бы силой ты ни владел, я ни за что не стану и не смогу ассоциировать тебя с ними, даже если это некромантия…

– Хотя это не некромантия! – вклинилась Эдель.

– Да, это — не призраки! Призраки другие! – поддержала её Адель.

– … Ведь ты добрый, – вновь с истинно кошачьим превосходством игноря реплики из зала, без запинки продолжила Нэроко. – Даже забывая всё, что ты для меня сделал, ты заботливый, благородный и самоотверженный. Я понимаю, что твоя светлая магия — это сила Золотого Дракона, но для меня ты всё равно лучший из паладинов. И не только для меня — для всех, кого ты спас и продолжаешь спасать. Даже сойдя с ума, я не приравняю тебя в своём отношении к тем мерзким тварям, которые рвутся в наш мир из Бездны. Поэтому… – она отвела взгляд и прижала ушки в каком-то испуганном жесте, – пожалуйста… – голос чародейки стал тише, – не сомневайся больше во мне, – прошептала она совсем тихо.

– И во мне! – будто опаздывая, выкрикнула Рёко. – Я тоже! Всё как Нэроко сказала! – на котодевочку сделали «хвать» и прижали к себе, одновременно всем видом к ней присоединяясь и вместе с тем будто ею отгораживаясь, вернее, прячась за «взрослого».

– А я говорю, что это не призрак! – возмущённо продолжала упорствовать в своей версии Эдель. – Он даже на свежего зомби не похож! Это дух воина, вернувшийся защищать мир в Тёмные Времена!

– Некромантия — это про всякие гнилые трупы и кишки наружу! – вторила сестре Адель. – А тут Магия Душ! Это совсем другое!.. И круче!

– Нельзя сравнивать лужу, оставленную кошкой на ковре, с морем! – без паузы продолжила наседать старшая.

– И потуги всяких гнилых демонов — с умениями нашего Лидера — Золотого Дракона! – тем же тоном провозгласила младшая.

– Наш Лидер — круче всех! – хором закончили они… Если подумать, тоже однозначно выразив своё мнение относительно возможности от меня отшатнуться.

– Ладно, отправляйся обратно, – командую призраку, направляя его в «Духовное Хранилище», и в следующую секунду наблюдаю, как тот распадается голубоватым туманом.

– Если на этом всё, – улыбнулась Рёко, как и все, проводив исчезновение облачка взглядом, – то предлагаю вернуться к изначальному ходу мыслей!

– Изнач… – не понял я, – м-м-м! – но буквально прыгнувшая на меня и захватившая в плен своими ножками Эдель ситуацию прояснила. И заткнула мне рот поцелуем.

– Мы соскучились. И раз уж всё равно оказались наедине… в тёмной степи… вдали от чужих глаз… – с каждым словом Адель «подкрадывалась» всё ближе.

– Развратные Ифрайн… – спрятала лицо в ладошке Нэроко. – Не смейте начинать без меня! И пары заклинаний для комфорта!

– Кажется, это называется «двойной стандарт», хе-хе, – волкодевочка довольно потёрла лапками и поспешила оказаться между близняшками, что уже обе забрались на меня. На этот раз котя оказалась обставлена, а это означало, что новому раунду «войны» быть. И я с удовольствием на это посмотрю. И поучаствую.

Некоторое время спустя.

Скорость движения нашего каравана заметно уступала той, что была во время путешествия по землям династии Джейкон и тем более отдельного «променада» на одной повозке с девочками, что поделать — транспорт разного качества, довольно заметное количество груза, который требовалось везти, помимо пассажиров, лошади ещё со всеми их особенностями, проистекающими из породы, возраста и здоровья. Роптать тут было нечего, плюс даже так мы всё-таки шли бодрее, чем в составе того каравана, который двигался из Шоселя на помощь Дитоуру. Не очень сильно, но бодрее.

К тому же не стоило забывать и тот факт, что мы сейчас были на юге, а не на севере. Что означало большее количество различных небольших поселений, зачастую представляющих из себя натуральную стоянку с шатрами, готовую сняться в любой момент, но сейчас вполне комфортно расположившуюся на каком-нибудь ручье и пасущую тут же стадо, от коров до овец. А это, в свою очередь, означало остановки хотя бы на обмен новостями. Плюс если мы шли глубже в степи, то из степей, наоборот, шла волна желающих перекочевать поближе к крупным городам, где есть сильные армии. Касалось это в основном, конечно, мирных племён (а родоплеменной строй тут был вовсю распространён), которые и так активно торговали со свободными городами побережья, продавая мясо, шкуры и лошадей в обмен на то, что нужно самим, но держать ухо востро всё равно следовало, ибо мало ли какая банда (а то и тупо полноценное племя грабителей) на пути встретится? Проходить рядом с такими в расслабленном состоянии было чревато.

И всё же первая проблема у нас возникла не с диковатыми анимешными туземцами, женская часть которых иной раз щеголяла в таком минимуме одежды и с таким шоколадным отливом кожи, что ух! А ещё тут часто встречались кшарианки с тигрино-леопардовыми ушками и хвостиками, которые заостряли ноготочки и на руках, и на ногах, а ещё улыбались с заметными верхними клычками… Кхм, в общем, проблема возникла не из-за них, а куда привычней:

[Внимание!]

[В 13.5 километрах от вас на восток обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: Е]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда №1: Очки характеристик +1.]

[Награда №2: Полное восстановление]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Восточное направление было ровно перпендикулярно маршруту нашего движения, причём если тут какое-то подобие дороги было, то там — чистая степь с холмами и редкими кустарниками, куда на фургоне не очень-то и повернёшь. Но и игнорировать Подземелье я не мог, хотя… Система, почему очки характеристик всего «+1»?

[Чем более развита ваша душа, тем больше необходимо ресурсов на её усовершенствование.]

[Объёма экстракта жизненной сущности Владык Бездны из Сердца Подземелья Е-класса недостаточно для существенного укрепления вашей сущности.]

Ясно… – я поджал губы и, спрыгнув с козел, направился к следующему за нами фургону.

– Эорик, ты знаешь, что находится в той стороне? – подойдя к тёмному эльфу со стальным жетоном на шее, задал вопрос я, указав в сторону, о которой говорила Система.

– Там есть небольшой город, Вайтлиан-доно. Местные называют его Гират, и принадлежит он людскому племени Хару. У них хорошие стада, но в основном они живут работорговлей, поставляя в Эскель захваченных в набегах на соседей кшарианцев.

– Понятно…

Работорговцы… неприятно, тем более если в городах на побережье, что мы посещали ранее, были «перекупы», то тут уже «производители». И что и как там делают для получения «товара», я пусть и слабо, но представлял. Нет, варианты бывают разными, и кое-где сами родители детей продают — история той лисодевочки-служанки в компании Героинь вполне себе тривиальна, однако… покупать детей, чтобы те вкалывали на каких-нибудь хлопковых полях, банально невыгодно, просто из-за их физических кондиций, а вот поймать, сломать и обратить в рабство уже «готового» крестьянина… И тем не менее даже такие люди… даже таких людей пускать на прокорм демонам — это перебор. Как по жестокости, так и тем фактом, что подобная «подкормка» сделает тварей сильнее. Проклятье, почему после того «Стратхольма» у меня появилась мысль вырезать работорговцев, чтобы за их счёт не усилились демоны?! Нехорошие мысли. Нужно их гнать.

– Вайтлиан-доно? – вопросительно обратился ко мне эльф.

– Я чувствую в том направлении Подземелье, – пояснил я свой вопрос.

– Нам изменить маршрут? – тут же среагировал мой собеседник.

– Хм… нет, не нужно. Лучше объявите привал, зачистка не должна занять много времени.

– Хорошо, милорд, я передам остальным, – чуть поклонился авантюрист.

Развернувшись обратно к нашему фургону, я ещё раз окинул взглядом строчку награды. Да, «смена класса» и общий «духовный рост» хоть и многократно повысили мои силы, но видеть, как вместо «+5» к свободным очкам характеристик мне обещают всего «+1», было печально. Ещё и опыта с демонов Е-ранга будут сущие крохи… И пусть, исходя из формулировки Системы, данная ситуация со мной бы всё равно случилась, — чем сильнее я становлюсь, тем больше нужно сил для дальнейшего развития, — но всё равно обидно.

– Что-то не так? – обратилась ко мне Нэроко, спрыгивая из нутра нашего дома на колёсах. Причём уже в полном боевом облачении спрыгивая, включая нагрудник.

– Подземелье. Само по себе слабое, но… – дёргаю щекой, – в той же стороне поселение работорговцев.

– Поселение постоянное? – высунулась из открытой двери фургона мордашка Эдель.

– Да, Эорик говорит, что городок называется Гират.

– Тогда всё в порядке, – с облегчением улыбнулась тёмная эльфийка и скрылась обратно.

– М? – обозначил я вопрос.

– Они переодеваются, – непонятно зачем пояснила Нэроко. В смысле, понятно, что Эдель скрылась и это, возможно, имело смысл объяснить, но так-то я прекрасно слышал шуршание одежды и характерные звуки её натягивания и перетоптывания, пусть эльфийки и обладали крайне лёгким шагом, а также выдающейся ловкостью. Вот только сейчас они спешили и не прилагали усилий, чтобы не издавать звуков, я же обладал Восприятием, давно вышедшим за все возможности простого смертного. – Пойду помогу Рёко поставить фургон, поговорим позже, – между тем продолжила котя, многозначительно махнув хвостиком и поведя правым ушком, и-и-и… вот теперь стало чуть понятней. То есть жесты девушки говорили о том, что она не хочет обсуждать интересующий вопрос при посторонних, потому предлагает его перенести на момент, когда мы останемся без свидетелей. Не то чтобы у кшарианцев существовал некий универсальный язык жестов ушками и хвостами, скорее всё у них было довольно индивидуально, хоть и с пересекающимися моментами, как в мимике у людей, но я давно уже знал Нэроко, так что понять её мне было несложно.

В итоге на несколько минут общение отложилось, заменившись перечнем необходимой рутины. Но когда наши лошади и средство передвижения были доверены спутникам, а отчаянно спешащая Рёко допрыгала до нас, натягивая в процессе второй сапог, я, так сказать, вернул дар речи:

– Нам туда, – указываю рукой в сторону прорезавшегося логова демонов, что девочки ещё не могли почуять. – Готовы к пробежке?

Разумеется, девушек можно было с собой не брать, тем более что там планировался не только слабый данж, но и работорговцы, которые при виде красивых женщин могут повести себя… глупо. Однако Нэроко хотела мне что-то объяснить без посторонних, да и сами они не выказали даже намёка на беспокойство по этому поводу. К тому же, объективно говоря, идиотов, что будут лезть к вооружённому авантюристу с золотой бляхой, не найдётся даже среди самых тупых работорговцев. Это не говоря про то, что их будет сопровождать «двухметровый шкаф-паладин» с адамантитовым жетоном.

– Угу, – все дружно кивнули и без лишних разговоров побежали трусцой, постепенно наращивая скорость.

– Так чего хорошего в постоянном поселении работорговцев? – когда лагерь каравана остался в сотне метров позади, возвращаюсь к заинтересовавшей меня теме.

– Что их можно прижать и всех вырезать! – кровожадненько усмехнулась Адель.

– Или растрясти на налоги! – включилась в рассказ и Эдель.

– Правда? – изумилась Рёко, с некоторым трудом поспевая за нашим темпом, но всё же поспевая, ведь мы все подстраивались друг под друга.

– Ага! – улыбнулась не испытывающая проблем с дыханием во время бега Адель. – Мы даже как-то в таком участвовали.

– А если серьёзно? – не поддаюсь на провокации.

– Если серьёзно, то тут, на юге, два вида работорговцев, – перейдя на серьёзный тон, заговорила старшая из близняшек. – Те, у которых есть постоянные поселения — самые безопасные для посторонних. Они набирают рабов только в военных походах на другие племена, причём чаще всего воюют против совсем уж дикарей, с которыми не договориться, или орков каких-нибудь, которых потом продают на каменоломни или галеры. И с законами у них всё очень жёстко — просто хватать путешественников они не будут.

– Поскольку все знают, где они живут, им приходится заботиться о репутации, – дополнила её младшая сестра.

– А есть кочевые работорговцы, – продолжила Эдель. – С этими всегда как повезёт, но везёт очень редко, как правило, они бандиты, которые с радостью заарканят любого, кто не является их соплеменником или не может дать сдачи. Бывает, что вторые пригоняют рабов на продажу первым, но редко, чаще они торгуют напрямую со свободными городами.

– И постоянно доставляют проблемы, – вставила Адель. – Половина, а то и больше работы по охране торговцев в пути — это как раз защита от их налётов. Чистых бандитов тут, почитай, нет совсем, каждый местный бандит — он работорговец.

– А работорговцы из постоянных поселений, значит, могут и не быть бандитами? – уточнил я.

– Угу, – хором ответили тёмные эльфийки.

– Ясно…

Что же, умом я ситуацию понял, хотя не скажу, что это понимание сильно помогло с вопросом чувств. В том смысле, что инстинкты при попытке «прокрутить ситуацию» из серии «мои женщины и лагерь работорговцев» вставали на дыбы, выдавая порывы уровня «а если их сожрут демоны, будет не так уж и плохо». И это на фоне того, что я, в принципе, до сих пор был морально не против заиметь личную рабыню-двух посимпатичнее, при условии, что это никак не испортит мою нынешнюю личную жизнь. Эх… как же иногда бесит осознание, что мы, мужчины, не просто можем думать совсем не той головой, но и буквально постоянно живём в состоянии, когда головка выступает сопроцессором содержимого черепа. И главное, даже когда ты понимаешь всю ущербность и пагубность такого хода вещей, ты не можешь просто взять — и отбросить всё низменное и порочное в себе. И вообще так не работает! В итоге… кажется, в истории Остапа Бендера был персонаж, который постоянно, хронически воровал, натурально был не в силах остановиться, но при этом ему было очень стыдно. Вот и я, походу, такой же — мне очень стыдно перед моими девочками и за мысль обратить их в рабынь я порву любого, но я не могу заставить себя с отвращением воспринимать идею, что некая пышногрудая красавица-эльфийка будет интимно называть меня «Хозяин», полностью и безоговорочно мне принадлежа.

– Ты выглядишь усталым… – нарушила повисшее молчание Нэроко, во время бега пристроившись поближе.

– Нет, ничего такого, – покачал я головой, стараясь выкинуть из неё совсем неуместные и вообще «фу таким быть» рассуждения.

– Но ты всё ещё мрачный, и мне кажется, это не из-за неприязни к работорговцам, – продолжила давить проницательная котодевочка.

– Просто… сил обычного Подземелья уже слишком мало, чтобы… хм… результативно продолжать улучшать моё тело, – выдал я ту реальную проблему, что имелась и которая была явно лучше для обсуждения со своими любимыми женщинами, чем вопросы моих «влажных фантазий» и «моральных терзаний».

– Хм-м, может, тогда мы сами зачистим? – спросила Рёко, чем сразу же привлекла к своей персоне внимание всех остальных. – Нет, ну… я что, я ничего, просто ведь мы действительно уже сильные и дёргать по мелочам Вайтлиана — это как-то… А нам какой-никакой, но боевой опыт, – под конец волкодевочка говорила уже чуть слышно и прижав ушки к голове.

– Как ни странно, – выдержав должную паузу, начала мисс Тэру, – довольно разумное предложение. Вайтлиан?

– Я не против, – пожимаю плечами. Ибо да, эти капли опыта мне ничего не дадут. А вот девушкам, во-первых, ещё может уровень-два за несколько данжей перепасть, а во-вторых, я видел, что девчонки порой не то чтобы от скуки изнывают, но подраться хотят. И пусть лучше дерутся под моим приглядом, чем где-то ищут приключений на свои попки. Так-то они, конечно, леди разумные, но всё же… в общем, я действительно был не против. – Хотя и возможности моих призраков можно будет проверить.

– Правильно называть их Озарённые Светом Души! – призвав на помощь океан патетики и море самодовольства, напомнила о своём упорстве в отрицании факта применения мной некромантии Эдель.

– Нет, слишком витиевато, – не согласилась Нэроко, – Воины Дракона звучит лучше!

– Там не только воины могут быть, – возразила Адель.

– И… фух, величественность — это хорошо! – бежать и говорить одновременно Рёко было сложновато, но душа барда требовала «справедливости».

– М-м-м, Озарённая Светом Свита Дракона? – выдала новую версию старшенькая ассасинша.

– Кх, – попробовал я вмешаться. – Начнём с того, что я не дракон…

– Верно, – не дав мне и мгновения, чтобы продолжить фразу, кивнула нэка, – мы должны придерживаться конспирации, – ожидаемо продолжила она мысль, ничуть не смущаясь, что является той, кто вообще-то первой и предложила драконью тему.

– (>_>)… – лишний раз волкодевочка сбивать дыхание не хотела, потому в этот раз был просто выразительный зырк.

– … Во-вторых, это призраки, а не озарённое светом что-то там, – поняв, что не могу сердиться на мою котю, завершаю свою реплику.

– Но тогда они должны называться Духами Доблести! – продолжила упорствовать Эдель. – Или Праведными Духами! Или Духами Мятежного Сердца!

– При чём здесь мятеж и сердца? – укоризненно кошусь на них.

– Это символизирует их готовность сражаться с демонами даже после смерти!.. – патетично воскликнула старшая близняшка.

– И что они улизнули от призыва в посмертный мир богов и теперь фрондируют, служа Золотому Дракону! – была полностью на одной волне с сестрой Адель.

– Но они просто призраки… – я уже начинал уставать от бесполезности объяснений.

– Они не могут быть призраками — у них есть пальцы! – бескомпромиссно отрезала разбуянившаяся старшая эльфийка.

– И носы! И одежда! – спешно поддакнула младшая.

– Но Вайтлиан, уф, прав, – пришла мне на помощь Рёко. – Если в будущем он сможет так заполучить каких-нибудь виверн, уф… мантикор или, чем Боги не шутят, драконочерепаху, хех… У меня не хватает фантазии. В том смысле, что словосочетание «Озарённая Светом Драконочерепаха из Свиты Вайтлиана» или «Дух Драконочерепахи Мятежного Сердца» — это слишком смешно, ха…

– Драконочерепаха? – я моргнул, впрочем, не забывая переставлять ноги. – Это что ещё за штука?

– Это… черепаха, – ответила волкодевочка, – размером с остров. Она может плеваться огнём, кислотой и всяким таким… фух.

– Кхм… – я как-то не представлял, где бы мы могли такое встретить. Не говоря уже о том, зачем нам связываться с такой хтонью. Вопрос, как оно живёт и не помирает под своим весом, не имеет проблем с кровообращением и так далее, не поднимался — это магия, Вайтлиан.

– Это мифические драконочерепахи, – возразила Адель, – древние из древних же легенд.

– Обычные водятся на побережьях крупных морей. И размеры у них редко превышают дом.

– Ну или поместье…

– С садом и земельным наделом… – близняшки принялись за свою любимую игру с продолжением фраз друг за другом.

– А ещё… – вмешалась Рёко, – говорят, они очень вку-у-усные.

– Кто о чём, а она о желудке, – закатила глаза Нэроко. – Но, – это уже адресовалось мне, – сами мы их никогда не встречали, я о таком вообще только недавно в книжке прочитала.

– Да и я только из легенд знаю, – чуть повесила ушки лучница.

– А мы видели!

– Чучело…

– У тёти… Но давайте вернёмся к вопросу способности нашего лидера!

– Девчат, – я постарался посмотреть на них как можно более проникновенно, – давайте не будем называть то, что уже имеет название…

– Называть их «призраками» неправильно! – напомнила, с чего всё началось, ассасинша.

– Духовные Слуги? – тут же предложила её сестра.

– Хм…

– Ну… – задумалась и Рёко.

– Эх… – это уже был я.

– Как черновой вариант, наверное, пойдёт, – приняла управленческое решение Нэроко, – а там посмотрим, – но последнее слово всё равно хотела оставить себе.

– Тиранствующий карманный архимаг…

– Продолжает тиранствовать и доминировать… – разумеется, близняшки не могли упустить такой возможности.

Далее последовало возмущённое пыхтение, что не переросло в очередной акт «тиранствования и доминирования» только по причине того, что мы бежали и у нас вообще-то дела имелись. Но, судя по грозным взглядам, кошка мысленно обещала отомстить. И наказать, да. В том числе и за то, что эти вертихвостки не слушают меня. Впрочем, на этом спор подугас, а спустя ещё десяток минут мы таки добежали до нужной точки.

Гират встретил нас невысокими, но вполне серьёзными глинобитными стенами, маленькими красноватыми домами из сырого кирпича и толпой переселенцев с повозками и кучей домашнего скота, что ржал, мычал и блеял, создавая на грунтовой дороге от ворот натуральный хаос. Сам городок был «круглым». В том смысле, что этот «жилой массив» находился не на торговом тракте, какой-либо реки рядом тоже не наблюдалось, только то ли пруд, то ли естественное озеро, сейчас, по сезону, сильно обмелевшее, но вполне способное обеспечить водой население. Тем не менее подобного рода источник воды подразумевал, что строиться будут вокруг него, а не вдоль. Вот и получилась такая себе «улиточка».

Всё это мы лицезрели на бегу, но путь наш лежал дальше — Подземелье возникло не прямо у города, а где-то в стороне, на дистанции примерно в километр. В отличие от имперских земель, самая богатая деревьями и зеленью область была прямо в поселении, а вот за его пределами росли лишь кустарники да редкие деревья, будто выцветшие на местном солнце, отчего почти сливающиеся с буро-жёлтым пейзажем. Всё это к тому, что если на той стороне Граничного моря самым вероятным местом появления данжа был лес подле места жизни разумных, то тут такого ориентира не было и мои чувства вели в сторону ничем не примечательных холмов, что укрывал ковёр жёлтой иссушенной травы.

Что Подземелье совсем не бездействует, как и не находится в одиночестве со своими демонами, стало мне очевидно задолго до того, как глазам открылась уже привычная картина свежего холма, вокруг которого на скорую руку возвели неказистые укрепления. И как и во всех иных случаях, когда у молодого данжа есть кому организовать сопротивление, здесь демоны текли тонкой струйкой на отрытый вокруг холма вал, что обороняли люди и кшарианцы. Не самого презентабельного вида, в том плане, что какой-либо брони, окромя ткани и варёной кожи, на них замечено не было, но вот оружие резко выделялось на фоне дреколья крестьянских ополчений империи. Тут имелись нормальные мечи, копья, луки и даже арбалеты, кроме того, в рядах обороняющихся присутствовала конница. Пусть той был и всего десяток всадников, но то были именно воины и на боевых конях, пусть и довольно приземистых — совсем не рыцарских тяжеловесах, но всё равно сразу было видно, что кони эти не для плуга и таскания повозок, а для скачки с наездником. И эти ребята вполне бодро дырявили из луков вылезающих из голубой плоскости портала-входа бесов и великих кролобов. Последним, правда, на стрелы было почти плевать, да и первые, несмотря на небольшой размер тела, умирали далеко не с первого попадания, но не сказал бы, что местным требуется помощь в их уничтожении — защитники вала вполне успешно принимали инфернальных тварей на пики и рубили на укреплениях, когда те до оных добирались через обстрел. Плюс сама атакующая из портала струйка демонов была не слишком многочисленной.

– Всё вокруг вытоптано копытами и лошадиного помёта полно, – отметила Эдель спустя пару мгновений, что ушли на осмотр обстановки с гребня холма, на который мы взобрались, дабы получить возможность видеть оную обстановку именно глазами, а не чувством маны. – Не меньше пары недель тут стоят, – дополнила она экспертным заключением.

– Угу, – кивнула её младшая сестра, – и сейчас на валу меньше народу, чем было сначала.

– Думаете, они погибли при попытке закрыть Подземелье? – нервно сжимая лук, глянула на них Рёко.

– Вряд ли, скорее всего, внутрь даже не совались, – отрицательно качнула головой старшая эльфийка.

– Живи они поближе к горам, ещё могли бы сунуться под землю, но местные — это степное племя, хоть и с постоянным родовым городом. Без коня под задницей они себя чувствуют будто без рук, – дополнила Адель. – Видите? Даже пики у них кавалерийские, а не пехотные.

– Сперва лезть не решились, потому что пешими да в узких коридорах воевать не умеют, а сейчас уже не решатся, потому что вымотались и Подземелье им не по силам, – вновь взяла эстафету пояснения местных реалий Эдель. – Сами видите, там всего пара Железных, остальные — Медные, – уже сияя голубым светом из радужки, махнула она рукой на человеческие фигурки.

– И как с такими силами они могут ходить в набеги за рабами? – не удержался я от оглашения своего недоумения.

– Так остальные дикие племена не лучше, – пожала плечами старшая тёмная эльфийка. – Они же потому и племена, что и писать далеко не всегда умеют, жрут всякую гадость и моются раз в год под сезонным дождём. Железный ранг для них — это уже очень много, сильнее у них обычно только племенные жрецы становятся, но им ведь не надо доставать секреты правильных тренировок, воинских техник или там книги по магии, их всему Боги учат, если те заслуживают.

– Понятно, – вместо меня почему-то ответила Нэроко, после чего вскинула посох навершием в сторону входа в подземелье и начала зачитывать заклинание: – Башня железного воздуха! Стена радужного света! Непреодолимая клеть молний! Сфера праведности и пламя предела! Соединитесь расплавленным кристаллом! Звените рокотом грозы! Подавите намерение хаоса, сковав воздух барьером недвижности! Симфония созидания! Хрустальная крепость!

И вместе со звуками недавно изученного волшебницей заклинания Пятого Круга пространство вокруг девушки привычно прочертили несколько рунных кругов, на высшем пике напряжения чар свернувшись в пронзительно-голубую точку на самом кончике навершия посоха, после чего резким росчерком «трассирующей пули» метнулись к холму Подземелья, где и вспыхнули, разворачивая вокруг голубого портала чуть менее голубую плёнку «Силовой Сферы».

Я тоже не стал отставать от своей главной помощницы и наставницы по части изучения работы этого мира и, подгадав момент, «сработал» своей любимой массовочкой, которая «Взрыв Светлой Энергии», по области перед порталом, точечно приголубив тех демонов, кто подобрался слишком близко к рядам обороняющихся и вступил в бой.

– Магия — это классно! – с чувством глубокого удовлетворения кивнула Эдель, глядя на закупоренный вход данжа.

– А когда её творит старшая сестрёнка, которой можно погладить пушистый хвостик — ещё лучше! – вторила ей Адель.

– Умх, – неодобрительно зыркнула на них нэка, дёрнув вышеописанным пушистым хвостиком. – Вайтлиан тоже колдовал, – сочла должным уточнить девушка.

– С Вайтлианом вечером мы тоже сделаем интересные вещи…

– Очень интересные… – мгновенно поймали волну пошлятинки эти прохиндейки.

– Пойдём поговорим с местными, – качаю головой на начавших озираться в поисках нежданно появившихся помощников людей и кшарианцев.

– Угу… – покивали авантюристки.

Вскоре мы спустились к месту событий, сразу оказавшись в центре почтительного внимания. Почтительности во взглядах защитников невысокого вала явно способствовали не только высококачественное снаряжение на наших телах с высокоуровневыми жетонами авантюристов, но и несколько бесов и кролобов, уже скопившихся за силовым полем «Силовой Сферы».

– Помощь целителя нужна кому? – начал я с самого очевидного сразу после боя.

– Нет, в порядке мы, господин незнакомец, – со странным, чуть тягучим в нос акцентом ответил откровенно зверского вида мужчина.

Не в том смысле, что он был заросшим и неопрятным, хотя светлая с проседью борода у него имелась вполне солидного вида и объёма, просто… это был здоровяк под два метра ростом, весь в шрамах и с обрубленным левым ухом. Причём всё это случилось с ним очень давно.

– Вайтлиан. Паладин, – сухо представился я. – Моя команда, – киваю на девушек. – Мы почувствовали демонов и поспешили на помощь.

– Эйван, сын Бекеана, сына Рохота, – представился мужчина. – Мы, Хару, всегда рады честным авантюристам, но сейчас не можем много заплатить за вашу помощь, – чуть склонил он голову, прикрыв глаза. – Племя уходит на север — к морю, много нажитого поколениями предков будет брошено, а без звонких монет мы на новом месте не проживём. Но если вы прижжёте этот чумной гнойник, – кивок в сторону Подземелья, – я одарю вас лучшим товаром, что есть в наших зинданах. Слово командира сотни!

– Не нужно, – качаю головой, не столько даже из отвращения к самому предложению — предложение мне не было по-настоящему отвратительным, просто как бы я ни верил, что для возможных рабынь буду более заботливым и хорошим господином, нежели любой средневековый рабовладелец, реальность была такова, что мне предстоит постоянно лезть в пекло и мотаться по миру, а с таким образом жизни шансы на выживание обычного смертного довольно малы. – Мы здесь не ради награды, а чтобы закрыть Подземелье.

– Воля ваша, возражать не буду, – поклонился сильнее, чем в первый раз, человек. – И всё же, может, я смогу хотя бы помочь? Могу дать десяток боевых рабов. Бойцы они не лучшие, конечно, но в узости и тьме Подземелья могут пригодиться.

– Нет. Благодарю, мы справимся, – я и так прекрасно видел характерные ошейники на некоторых из защитников вала, причём поголовно кшарианцах. И пусть понимание ситуации в мире вообще и в экономике и принципах эксплуатации рабского труда в частности останавливало меня от непосредственного «нанесения добра и причинения справедливости», но настроения такие виды не добавляли.

– Тогда могу лишь пожелать, чтобы ваши руки не дрогнули, а глаза не ослепли, – сделал шаг в сторону мужчина. – Мы помолимся за вас любимому на севере Богу Солнца, да прольётся его испепеляющий всё живое свет на тварей этих! – со злостью закончил он, сам испепеляя взглядом ближайшие трупы демонов.

В ответ я лишь кивнул и направился к арке портала. Общаться с этим типом дольше необходимого мне не хотелось. Возможно, именно потому, что слишком хорошо понимал, что в иной ситуации более чем мог стать его клиентом — образы южных кшарианок-леопардочек были ещё свежи в памяти, и мне было банально стыдно за такие мысли перед своими девочками, даже если сами они заявляли, что такое тут в порядке вещей.

– Звон утихает. Симфонии конец. Отворись, уснувший замок! – вновь зачитала на драконьем языке Нэроко, помогая себе жестами посоха, когда мы подошли к её силовому полю.

Миг — и голубой купол «Силовой Сферы» рассыпается густым ворохом белых искр, на секунду ослепляя в исступлении пытающихся его пробить с той стороны демонов. Второй же секунды на реакцию им уже никто не дал — и несколько изрубленных тел опали на землю разными кусками. Мой меч даже кровь не затронула, настолько велика была взятая скорость. И, что удивительно, никакого хлопка от преодоления звукового барьера не было, хотя барьер этот я явно пересёк.

– Можно, первыми войдём мы? – окутавшись сияющей плёнкой самоусиления, поинтересовалась старшая тёмная эльфийка.

– Хм-м… – окидываю взглядом близняшек, особо акцентируя внимание на табличках [Эдель'Гард Ифрайн Ур. 33] [Ранг: Гвардеец] и [Адель'Гард Ифрайн Ур. 33] [Ранг: Гвардеец] над их головами.

– Мы будем осторожны, – быстро дополнила младшая сестра, тоже успев обзавестись покровом голубого света по всей поверхности тела.

– Хорошо, у вас минута, – киваю, признавая за авантюристками право на риск и испытание.

– Мы успеем за десять секунд! – мгновенно заверила Эдель.

– Но сперва я наложу на вас защиту, стойте, – бескомпромиссно постановила Нэроко, поднимая посох.

Процедура наложения защитных и усиливающих чар прошла штатно, и вот две носительницы плащей с капюшонами скрылись за плоскостью портала, я же сконцентрировался на восприятии девочек через связь, обеспеченную Системой, но… ничего. Никаких тревожных сигналов или ещё чего-нибудь. Просто десять секунд спустя близняшки вернулись с уже запачканными кровью скимитарами в руках и заверили, что всё чисто.

Подземелье встретило нас четырьмя трупами бесов и парой тушек загрызней, а также привычным «давлением на нервы», впрочем, с учётом наших сил и того факта, что в данже сейчас Второй Уровень если и был, то только в зачаточном состоянии, это было на уровне лёгкого дискомфорта, который можно было элементарно подавить, но делать этого я не стал. Девочки хотели провести «самостоятельную зачистку», так что меня попросили не вмешиваться. А вот что стоило сделать именно мне, так это проверить возможность новой силы по созданию личной армии призраков. Идея поднимать в неё демонов мне не нравилась, но объективно те были самым большим источником свежих трупов, причём трупов изначально способных к бою существ, так что хотя бы проверить это стоило. Смущало только то, что, в отличие от импровизированного морга в Эскеле, я не слышал никаких потусторонних стонов, да и над телами что убитых снаружи тварей, что зарезанных здесь никаких табличек не было.

– Восстань, – подняв руку, обращаюсь к ближайшему трупу беса, по возможности воспроизводя ощущения и движения маны, что испытывал тогда, когда поднимал лорда Этриана и его людей.

[Вы не можете применить способность «Создание Призрака» на существо с иного плана.]

Появившееся перед глазами окошко сообщения от Системы сопровождалось полным отсутствием каких бы то ни было иных спецэффектов, вроде имевшего место при прошлом использовании способности голубого тумана, поднимающегося от тел. А с учётом того, что эта способность буквально говорила, что использует душу и остатки магической энергии цели… В голове прямо-таки начала крутиться одна старая песня, точнее, пара фраз оттуда. Ага, где «мы не умираем, мы отправляемся на перегруппировку в Ад». И что-то мне подсказывало, что в данном случае это ни разу не метафора и не художественное преувеличение. Но при этом я ведь получаю «опыт», то есть что-то у этих мразей в момент смерти забираю. И души я их тоже раньше собирал… Система, дашь пояснения или опять пошёл я к лешему?

[Демоны и большая часть иных существ с высокоэнергетических планов бытия представляют собой больше духовные сущности, нежели живых существ, чья душа нуждается в материальной оболочке.]

[Переплавка такой сущности в послушного вашей воле духа принципиально возможна, однако требует кратно большего уровня развития и обеспечиваемого им инструментарного функционала, нежели те, которыми вы обладаете сейчас. Попытка принудительного запуска процесса в вашем нынешнем состоянии приведёт к созданию враждебно настроенного и неуправляемого Призрака.]

Оке-е-ей… Удивила, – мысленно признал я. – А что по поводу моих мыслей о перегруппировке в Аду? Этого точно нет? Я перемудрил?

[Демоны и большая часть иных существ с высокоэнергетических планов бытия представляют собой больше духовные сущности, нежели живых существ, чья душа нуждается в материальной оболочке, поэтому не могут быть уничтожены полностью стандартными для смертных методами. Помимо этого, исконные обитатели Бездны имеют на себе метку Бездны, которая в случае смерти физического тела притягивает их духовную сущность обратно на родной план бытия, после чего они восстанавливают физическое тело в Бездне.]

[Более могущественные сущности требуют больше времени на своё восстановление и могут потерять в силе, но в случае поддержки кого-то из Владык этот процесс может быть значительно сокращён и лишён негативных последствий.]

[Тем не менее Система является творением Великого Владыки Бездны Дзатарота, потому в её функционал вложен механизм, позволяющий захватить и полностью разложить на полезные элементы души любого уровня организации. Таким образом, убитые вами или вашими слугами обитатели Бездны погибают окончательно, без возможности возрождения.]

«Речь» Системы сопровождалась уже привычным набором образов и знаний, всплывающих в голове — примерно так я «изучал» первые заклинания. Только если раньше для меня безопасно было кратковременное «вливание» и по чуть-чуть, то теперь доступ к базам был куда как щедрее. Хоть, подозреваю, до полного мне ещё далеко… если это вообще возможно. Но не суть. А суть в том, что я «постигал» целые концепции и понятия, и… да, демоны, по сути своей, были почти такими же «Призрачными Солдатами», как и у меня. Даже, откровенно говоря, более совершенными, ибо их псевдоматериальные тела были более материальны, чем то, что мог создать я. Мои солдаты нуждались в поддержке — без меня они не могли существовать, но демоны могли прекрасно жить без любого из Владык и даже всех их вместе взятых, а ещё могли размножаться «естественным» путём, хоть и не всегда половым, для тех же кролобов это было деление. И да, в известной степени они были бессмертны. Не абсолютно, само собой — специальная магия или божественная сила могли уничтожить их полностью, но простое изрубание в фарш даже зачарованным клинком для них вело лишь к временным неудобствам, ведь клинки в первую очередь зачаровывают на прочность, остроту или там нанесение некоего урона физическому телу, а не повреждение души. Вот и получалось, что их бесстрашие во многом было обусловлено как раз пониманием, что девяносто девять процентов противников в этом мире просто не смогут нанести им сколь-либо серьёзных повреждений. Если сильно не повезёт умереть от мощной магии, можно потерять часть памяти и силы, но подобные травмы были исцелимы, а если ты смог забрать с собой хоть несколько душ, то это всё с процентами окупит, ещё и позволит эволюционировать в тварь более высокого порядка. К счастью для всего мира, с захватом душ у абсолютного большинства демонов были сложности — Боги ОЧЕНЬ не любили, когда их паству утягивают в Бездну, потому простого убийства, как у меня, для оригинальных демонов было мало, требовалось убивать хотя бы в глубине Подземелья, а лучше ещё и специальным образом. Однако и при бойне за пределами данжа тоже можно было извернуться, ведь души не сразу отправляются в божественные чертоги, какое-то время они пребывают у своих тел, и если поле боя остаётся за демонами, те уж постараются собрать свой урожай.

И на этом фоне я был аномалией, прямо созданной в расчёте на уничтожение «ангелов» из божественных свит, что являлись такими же духовными сущностями, просто совсем иного спектра энергии, и, соответственно, мог так же уничтожить и самих демонов, о чём знала Система, но понятия не имели демоны, что бросались на меня, не думая о самосохранении…

– Вайтлиан, ты в порядке? – с беспокойством спросила котодевушка, уже наколдовав шарики света.

– Да, – я помотал головой, – просто задумался… – доносить до них новые откровения Системы мне не хотелось. Хотя бы потому, что я просто не представлял, как облечь в слова всё то, что я только что узнал.

Грёбаная инфернальная экосистема, где вот эта вот моя людоедская хтонь смотрится очень гармонично, изящно и вообще замечательно. Тем более что не несёт носителю метки Бездны, а значит, и всех тех ограничений и неудобств, что есть у демонов. Конечно, у меня нет и «бессмертия» этих тварей, но в Бездну такое бессмертие… ах да, оно уже и так там. Буквально.

– Ладно, – я ещё раз встряхнулся, – похоже, эти твари слишком испорчены, чтобы я мог с ними что-то сделать. И, пожалуй, это к счастью — не хотел бы я иметь их в своей свите.

– Угу, – покивали авантюристки.

– Начнём? – нетерпеливо переступила с ноги на ногу Эдель, косясь в конец пещеры-прихожей, где начинался тоннель в глубины данжа.

– Начинайте, – одобрил я.

Ну а дальше… последовала откровенная бойня. Логово демонов было довольно большим для одноярусного Подземелья, но никакого сравнения с многоэтажными товарками не имело. Да и «плотно населённым» его назвать было сложно, не после того трындеца, что мы прошли у Клавинга и Эскеля. В общем, к отработке умений леди подошли с выдумкой. Для начала, посовещавшись, разбились на две команды в сочетании кшарианка-эльфийка. Ну а потом каждая зачищала свой зал по очереди. И, как я говорил, это была бойня. Нэроко, наложив на себя и Адель магические щиты, просто испепеляла всех демонов потоками огня и молний… да-да, добавляя на драконьем «Абсолютная Вла-а-а-асть!», кхм, научил девочку плохому. А если кто-то каким-то чудом выживал в этом рукотворном аду, тех дорезала тёмная эльфийка. Хотя, откровенно говоря, работа у неё появлялась только по её личной просьбе к нэке, мол, «оставь и мне хоть кого-нибудь». Ну, оно и немудрено. «Золотой» маг официально и где-то между мифрилом и адамантитом на самом деле… будем откровенны, котя спокойно могла в одиночку зачистить и трёхуровневый данж, а с прикрытием ассасинши и четыре этажа потянула бы легко, возможно, и пять. С другой стороны, Рёко и Эдель от них не сильно отставали. Волкодевочка «нахмыкивала» простенький мотивчик, от которого тем не менее «кровь быстрее бежала по жилам» и росла бодрость духа, что вполне компенсировало фон Подземелья. Ну и натурально отстреливала сияющими от магии Света стрелами всё, что шевелилось, в своей убойности и скорости, как ни странно, превзойдя даже Нэроко, что, разумеется, не могло остаться без внимания со стороны «карманного архимага».

– Это всё потому, что тут только низшие слабенькие демоны, на которых хватает одного выстрела из зачарованного Вайтлианом лука, – чуточку надувшись и делая хвостиком недовольный мах-мах, постаралась изложить свою версию предельно академически-отстранённым тоном нэка.

– Ох, этот вкус победы и превосходства, – в удовольствии тиская рукоять лука, зажмурилась волчица. И тоже махала хвостиком, но быстро-быстро и радостно-радостно.

– Заклинания площадного поражения начитываются долго, если бы я использовала заранее вложенные в посох, то у тебя не было бы и шанса, ты должна это понимать, – продолжала дуться волшебница.

– Ага, как скажешь! Спасибо, что уступила мне, Нэроко! – поколебать хорошее настроение лучницы было невозможно, поэтому котодевочку просто схватили и начали тискать.

– Что ты делаешь, глупая? – тут же зафыркала котя, впрочем, не особо отбиваясь.

– Я так рада, что могу быть полезна! – ничего не слушая, уже ёрзала носиком в сиреневых волосах мисс Тэру мисс Хуфумо. – Могу убивать демонов! Я сильная! У-у-у!!!

– Ты… глупая, – окончательно смутилась жертва эмоций. – Эх… – и смирилась.

Но вообще да, это было немного неожиданно. Не в том смысле, что мы держали Рёко за «штатного маскота», которому нужно было только петь, поднимая нам настроение, создавать весёлую суету и, чего уж там, радовать в постели. Мы видели, что она пашет на тренировках не меньше остальных, но всё её поведение и весь образ были чем-то, что никак не ассоциировалось с «боевым профи». Девушка была «простодушна» и прямолинейна, порой немного неуклюжа и любила попадать в неловкие ситуации, на ровном месте то что-нибудь задевая лбом в фургоне, то роняя из рук, а то и хватаясь за палку во время разведения костра именно там, где у той потёки смолы, в результате чего ещё минут десять оттиралась. И то, что тогда, на стене осаждённого демонами замка Тагат, она показала класс, мы слышали только с чужих слов, сами будучи в Подземелье и не видя воочию, рассказы же очевидцев… это рассказы очевидцев. И вот тот факт, что при некоторых обстоятельствах Рёко сможет одна зачистить Подземелья в один-два этажа, а то и все три, — это было немного внезапно на фоне того, что ещё недавно она и одного зомби упокоить не могла.

– Хорошая работа, – похвалил я радостно махавшую хвостиком бардшу. – Но не расслабляемся!

– Всё под контролем, – серьёзно кивнула Эдель.

– Кстати, – вступила в беседу Адель, – с нами уже всё понятно, не хочешь испытать своих Воинов Дракона?

– Это Духовные Слуги! – сразу же нашли, чем ей возразить.

Ага, при этом возражавшая Рёко отпустила Нэроко, вскинула лук и походя всадила стрелу в глаз очередного беса, что только-только вышел из-за поворота. Даже не глядя! Понятное дело, что выпендривается, но, вынужден признать, смотрелось это весьма и весьма, к тому же показывало, что, несмотря на свою привычную возню, девочки ни на миг не расслаблялись и прекрасно осознавали, где находятся и что в любой момент «что-то может пойти не так».

– Хм-м-м, хорошая мысль, – признал я. – Явитесь!

– (*_*)(*_*)(*_*)(*_*)(*_*)(*_*)! – возникший будто из ниоткуда голубой туман сгустился в шесть фигур, пять из которых были закованы в доспехи, а шестая облачена в мантию. В коридоре сразу стало как-то тесновато.

– Я хочу посмотреть, что вы можете. Убейте всех оставшихся демонов.

– (*‸*)/! (*‸*)/! (*‸*)/! (*‸*)/! (*‸*)/! (*‸*)/! – взяли под козырёк призраки и дружно ломанулись вперёд.

Чуть позже. Камера сердца.

– М-да… – только и мог сказать я, оценивая результат.

– (Т‸Т)(Т‸Т)(Т‸Т)(Т‸Т)(Т‸Т)(Т‸Т)?..

– Нет, вы молодцы, – покачал я головой, – это так, мои мысли. Пока свободны, – усилием намерения отправляю их в Духовное Хранилище.

– (^_^)(^_^)(^_^)(^_^)(^_^)(^_^)! – и духи, растворившись синей дымкой, послушно втянулись в на миг возникшую для восприятия магии плоскость, будто тень, отброшенную от моих ног.

– Это было… впечатляюще… – заметила волшебница.

– И решает массу проблем, – вторила ей Адель.

– Но… жутковато, – признала Рёко. – Пусть и здорово! – быстро поправилась она.

– Угу, – согласилась Эдель.

Итак, мы оценили потенциал духов. И если боевая мощь у них и упала по сравнению с прижизненным уровнем, то незначительно — на свои Золотые и Серебряные ранги они вполне тянули, при этом Ильхейм, то есть маг, вполне мог колдовать по местной традиции, с жестами и зачитыванием текста, хотя не издавал шевелящимися губами ни единого звука, его мана просто формировала все нужные конструкции, как если бы звуки звучали. А ещё эти шестеро… были оголтелыми вооружёнными фанатиками, полностью лишёнными страха смерти. Нет, они не подставлялись по-тупому, вполне принимая удары на щиты, когда это было надо, и пропуская туши демонов в рывке мимо себя, но у них не было той штуки, которая заставляет даже самого храброго воина отпрянуть, остановиться, перевести дух — не было опаски ранений. И если они могли убить врага ценой получения лёгкой раны, они его убивали, даже не задумываясь о том, что их могут задеть.

И у них были основания к такому поведению. Мало того, что они тупо по скорости и навыкам превосходили местных демонов на порядок, так ещё и любое ранение исчезало от капельки маны, влитой по нашей связи с моей стороны. Причём не сказать что сильно большим её значением. Да и само вливание никакого контроля от меня не требовало, осуществляясь автоматически и мгновенно восстанавливая целостность повреждённого участка тела у призрака. При этом на свои приёмы они расходовали свой резерв, который брали непонятно откуда. То есть я начинал «проседать», только когда моего немёртвого слугу травмировали, но не когда тот же Ильхейм кастовал заклинания. С учётом же доспехов, что, несмотря на свою призрачность, очевидно, сохранили все положенные качества, даже самого слабого духа максимум немного царапали и мяли, но не более того. То есть толпе не знающих страха и сомнений монстров стали противостоять… такие же не знающие страха и сомнения монстры. Только ещё и самовосстанавливающиеся. То, что они делали всё это молча, а не разрывая округу диким рёвом, и были почти неотличимы от людей, делало картину только более жуткой.

Вот только если девочки явно впечатлились этим фактом, что действительно был столь же впечатляющим, сколь и пугающим, то я «морально обтекал» от другого факта. Эту способность дала мне Система. Да, я, по её же словам, уже вышел за рамки «рассчитанной модели», но меж тем этот «выход за рамки» был просто «слеплен» из кусков демонов и встроенных функций Системы. Что это означало? Что как минимум этот Великий Владыка Дзатарот может сделать то же самое, причём у него были тысячи лет на создание и пополнение своей Свиты. А если нам особо «повезло», так развлекаться может каждый полноценный Лорд Бездны…

Не успел я толком закончить мысль, как перед лицом развернулось новое окошко с сообщением Системы:

[Индивидуальные способности Владыки Бездны основаны на присущем ему Аспекте Власти. Аспект Власти над душами является уникальной прерогативой Повелителя Душ и не доступен иным Владыкам, воздвигшим свой статус существования на иных концепциях.]

И меня вновь окатило пониманием, кто такой этот Дзатарот, но теперь не столько полной «подписью», содержащей глубины личности и мировоззрения, сколько акцентируя внимание на его Аспекте. И был он повелителем магии. Злой магии, если быть точным. В самом чёрном и тошнотворном её выражении. Дзатарот был буквально чистым антагонистом Медуса и тем самым парнем, что отвечал за некротические данжи, вернее, то, что в них творилось — это была его епархия, его призвание и талант. Если местный Бог Магии покровительствовал магии чистой, если можно так выразиться — академически благородной, то Дзатарот упивался самыми извращёнными и мерзкими её возможностями. Своей магией он мог сотворить очень многое, в том числе и влиять на души, да и некромантия была ему как никому близка, но всё же суть данного демона была именно в магии, а не прямом влиянии на души, как получилось у меня, и хотя у него, бесспорно, были свои легионы нежити, но таких солдат, как я, он создать не мог. По крайней мере, точно не так же легко и не в тех количествах.

Новая информация приводила к новым размышлениям. Тот факт, что вместо неисчислимых легионов бессмертных тварей, не знающих страха и сомнений, для кого смерть в бою — лишь временное неудобство, пусть и значительное, если какая эпичная тварь не поможет, меня будут ждать просто неисчислимые легионы тварей, не знающих страха и сомнений, радовал. Серьёзно, без шуток. Пусть демонов дохрена, но я могу их убивать «насовсем». Возможно, если этот факт дойдёт до них, вернее, когда он до них дойдёт, они призадумаются и испугаются. Да, это повлечёт какие-то ответные шаги, должно повлечь, но носить они будут, скорее всего, «индивидуальный порядок». Хотя бы потому, что «в общем и целом» эти ребята и так делают всё, что только возможно, чтобы уничтожить мир. Почему я уверен, что демоны узнают о том, что в этом мире нашли способ их убивать окончательно? Элементарно. Приконченные мной Рыцари Бездны являлись элитными «юнитами». Вполне возможно, что работали на одного и того же господина, а даже если и нет — при всей бесчисленности, сволочизме и наплевательском отношении к слугам, даже самый тупой Владыка призадумается, когда недосчитается командира уровня полковника с частью преторианцев. Тут скорее стоит прикинуть, будет он поднимать вой или постарается этот момент скрыть ото всех «друзей» по опасному бизнесу. Здравый Смысл говорил за первое, моё понимание выродков Бездны — за второе. Однако в любом случае, если я продолжу закрывать высокоуровневые Подземелья (а я продолжу), будет лишь вопросом времени, когда если не до всех, то, по крайней мере, до основных «игроков» дойдёт вся прелесть сложившейся ситуации. И вот что и как будет дальше — не ясно. Ну что же, поживём — увидим, выживем — учтём.

Размышления не помешали мне спокойно сломать очередное Сердце и собрать его осколки. Полученное очко характеристик осталось ждать своего часа в окне Статуса без немедленного распределения, ну а там и на выход пора было топать, прикидывая, куда бы его потом кинуть:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Повелитель душ

Уровень: 65

Здоровье: [8100/8100] {х6}

Мана: [11700/11700] {х6} [+300]

________________________________________

Сила: 165 [+53]

Ловкость: 135 [+33]

Живучесть: 135 [+33]

Восприятие: 135 [+33]

Магия: 190 [+53]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 75%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 1

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 6/456

________________________________________

С такими параметрами одно очко совершенно терялось, да и пять были мелочью, позволяющей разве что ровный счёт сохранить, но, что важнее, и набирать эти очки теперь было много сложнее, чем раньше, потому всё равно думать нужно было очень тщательно, ведь цена ошибки возросла соразмерно сложности набора. Эх, научиться бы магии телепортации с чем-то вроде спутникового наведения на большие данжи, но чего нет, того нет…