Чемпион

Глава 2

Плавное течение моих мыслей оказалось прервано ещё шагов за двадцать до того, как мы ступили под свет солнца, уже не отрезаемый от пещеры голубым диском «портала». Девчонки как раз отковыряли небольшую друзу магического конденсата со стены и обсуждали, насколько она мелкая на фоне многоярусных Подземелий, как у меня перед лицом возникло новое окошко системного сообщения:

[Внимание!]

[В 8.2 километрах от вас на северо-восток обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: Е]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда №1: Очки характеристик +1 ]

[Награда №2: Полное восстановление]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

И строчка в «В 8.2 километрах от вас на северо-восток» меня напрягала. Это было значительно меньше предельного радиуса моего восприятия, и, едва осознав число и направление, я и без помощи Системы ощутил там сгусток характерной демонической маны. Но проблема была в том, что я не ощущал этого сгустка, когда мы только спускались, да и пока были в Подземелье, даже когда оно уже погибло. А ведь и живое Подземелье не то чтобы может создать сильные помехи для моего восприятия, по крайней мере, не когда оно всего Е-класса…

Однако это был не единственный встретивший нас на поверхности нежданчик. И нет, «благодарные жители» не попытались словить нас арканами — они были работорговцами, а не идиотами, но… В общем, вот мы выходим, никого не трогаем, а тут целая делегация:

– Рад видеть вас в здравии и поздравляю с успехом! Вы воистину могучие воины, раз одолели это зерно гнилой скверны за столь малое время! – торжественно поприветствовал нас местный глава, ну или как минимум доверенный этого главы — тот самый изрезанный шрамами сотник, за спиной которого собралось изрядное количество соплеменников.

– Да, это Подземелье закрыто. Но я бы всё равно посоветовал вам перебраться куда-то, где есть нормальные стены, – как бы я ни кривился, а тема «скармливать людей, пусть и не самых хороших, демонам» мне всё ещё не нравилась. А тут ещё и очередной данж в месте, где до этого было тихо и спокойно…

– Мы так и собираемся поступить, – солидно кивнул он, – но сборы и переход по степи со всем имуществом — это тяжёлый труд, потому моя сотня и держала грязных тварей, пока остальные уходили. Ну да не будем о прошедшем и уже не стоящем времени. Ты со своим отрядом сделал большое добро для племени Хару, спас многих моих родичей от увечий и смерти. Стало быть, наш долг — отблагодарить тебя по достоинству.

– Мне ничего не нужно, я ведь уже говорил — мы здесь, только чтобы закрыть Подземелье, – покачал головой я, думая только о том, как бы свалить от них побыстрее.

Мне и так не очень нравилось общаться с работорговцами из-за собственных сложных чувств относительно этого дела, а тут ещё и представители «южной культуры» с соответствующим «культурным кодом», что уже пытались пообещать задарить мне рабов. Я же отчаянно не хотел проверять, есть ли в этих их зинданах маленькие и забитые кошкодевочки со следами плетей на теле, просто потому, что если есть, я же тут сам, без всяких демонов, всё племя вырежу.

– Мы из разных народов с разными обычаями, рыцарь Вайтлиан, но никто не может обвинить племя Хару в неблагодарности! – возразил человек. – Я не знаю, сколько воинов погибло бы, пока город уходил, но в том, что их семьи хотя бы сейчас минуло горе, твоя заслуга! И я обязан ответить добром на добро! Таков обычай предков. В Тёмные Времена не стоит гневить их! – мужчина махнул рукой, и к нам подвели… девушку-человека. Довольно красивую и «спортивную», с бронзовым загаром, жгучими чёрными глазами, выгоревшей до цвета соломы толстой косой волос до крепкой попы… да и спереди всё было хорошо и ухватисто, размерчиком эдак почти на пятёрочку, причём прикрытую всего лишь одинокой полосочкой ткани. Ах да, ещё у неё на шее был характерный ошейник. – Вот! Самая ценная наша рабыня! Мы взяли её в битве с дикарями Восточного Степного Моря! Она хороша собой, сильна, вынослива! Сможет подарить тебе много хороших ночей!

– Кх-х-х… – кажется, у меня дёрнулся глаз.

Вот же морда прохиндейская! И вот как мне реагировать? Тут забитой маленькой девочкой и близко не пахнет! Тут, чтоб его, прямая атака на порочное творчество моих ещё холостяцких фантазий! Анимешная пышногрудая дикарка! Это же почти как анимешная пышногрудая тёмная эльфийка, только дикарка! У-у-ух!

От бешеного прилива стыда за своё грязное прошлое и не менее позорное настоящее, где вид такой рабыни вызывал внутри не праведное осуждение, а очень даже мужской интерес, желание таки скормить демонам этих варваров уже не казалось совсем неправильным. Плохим, да (плохо вымещать свой моральный дискомфорт путём массовых убийств), но всё же… Вот только моё состояние поняли… не совсем верно…

– Не беспокойся, она ещё не знала мужчин! Мы бы не оскорбили того, кто так помог нам, подарив использованную вещь! Я, Эйван, сын Бекеана, сына Рохота, клянусь в том своим именем!

– … – я молчал, передаваемая рабыня тоже молчала, никак не пытаясь повлиять на свою судьбу. Впрочем, судя по ошейнику, вариантов у неё не было.

Меж тем близняшки вступили в дело и, велеречиво «поблагодарив за подарок», приняли девушку, а также небольшой вещмешок, что «шёл в комплекте». И заверили, что Лидеру всё понравилось, он благодарит, но очень занят, и вообще нам пора идти. Южане, очевидно, поняв, что я чем-то не особо доволен, поспешили согласиться и свалить, чтобы продолжить сборы, — как-то «дополнительно умасливать» нежданного помощника им точно не хотелось, но и лишний раз мозолить глаза чем-то недовольному Адамантитовому — тоже.

– Н-да… – я оглядел опустевшее поле перед данжем. Нет, понятное дело, что, когда мы уйдём, народ туда сунется и что полезное из демонических потрохов соберёт — действуя по стандартной схеме, мы только рога поотшибали, ибо возиться с выкачиванием эссенции смысла не было никакого, так как выгода не окупит затраты времени. Нас там всё-таки караван ждёт. – Ну и зачем? – это я уже интересовался у близняшек.

– Тут вариантов не было, – вздохнула Адель.

– Отвергни мы подарок, мало того что оскорбили бы всё племя, так ещё и сам «подарок», – начавшая отвечать Эдель покосилась на рабыню, – был бы признан «негодным». Со всеми вытекающими. Полагаю, такое не понравилось бы тебе ещё больше.

– Уф-ф-ф… – мне оставалось только выдыхать. – Ладно… хорошо… А ты что скажешь? Как хоть тебя зовут?

– У меня нет имени, хозяин. Старое умерло, когда мне надели ошейник, а новое можете дать вы… – голос у девушки был вполне себе приятным, но вот тот посыл, что этот голос нёс… ещё раз н-да.

– Так… хорошо. Идти тебе, разумеется, некуда… – это был не столько вопрос, сколько утверждение.

Судя по обмолвкам, она из племени каких-то кочевников, так что, даже если кто из племени и остался, хрен их в степи найдёшь. Не говоря уже о том, что у нас нет времени и, если откровенно, желания всё бросать и возвращать пленницу в родные пенаты. Это ещё в том случае, если законы её племени такое возвращение вообще подразумевают — я и в прошлом мире сталкивался с историческими справками по примитивным культурам, где описывали массу вариантов, что с подобными «возвращенцами» могли делать. И ситуации, когда их просто не принимали, изгоняли или даже убивали, ещё не самые паскудные. Даже если в этом дела вдруг обстоят иначе, первый пункт с «нам некогда вести рабыню из дикарского племени обратно в это племя, которое хрен знает где, если вообще уцелело, мы тут мир спасаем» остаётся актуален. Но что мне с ней делать-то?! Да, после Подземелья хочется расслабиться, и древнейший метод лечения нервов в голову сам лезет, тем более при её внешности, но, блин, это просто гормоны (или что там их заменяет полудуховному организму?)! Объективно же говоря, ни мне, ни отряду она не нужна ни в каком ключе и амплуа, даже в том самом, ибо у нас всё вполне органично и замечательно… Даже с учётом того, что моя выносливость по-прежнему перекрывает выносливость всей остальной группы на порядок…

Чёрт!

Почему мне в голову лезут мысли, что у кого-то из японских призванных Героев в прошлом всё могло быть точно так же, и закрепившиеся впоследствии в легендах нормы могут быть не только результатом национального менталитета?

Аргх! В Бездну всё! Не хочу об этом думать! Это грёбаное самооправдание с грёбаными рефлексиями, которые ведут на компромисс с совестью! В топку их! Надо думать, как выкрутиться и не уподобиться!

Довезти до Шинлизира и освободить?.. Ну, идея такая себе — кому она в землях эльфов нужна? Тем более вряд ли она владеет хоть чем-то действительно полезным в цивилизованном обществе. Отправить с каким-нибудь караваном в людские земли?.. Даже если я найду такой караван и по пути с ней ничего не случится, вопрос «что делать» остаётся открытым. Только на паперть или на панель. И то по нынешним временам, подозреваю, конкуренток будет много и там, и там… Проклятье!

Я с надеждой посмотрел на Нэроко. Котя мудра, котя шарит! Котя может что-нибудь придумать!

– Хм-м-м… – правильно поняла мой взгляд кшарианка, – ну… – сиреневое кошачье ушко задумчиво дёрнулось, а хвостик закачался, выдавая напряжённую работу мысли, – она может помогать мне готовить… наверное.

– Ты же никому не разрешаешь готовить! – изумилась Рёко. – Всё время отбиваешься, заявляя, что Вайтлиан доверяет готовить только тебе!

– Кхрм-м… – смутилась волшебница, замахав хвостиком куда более нервно. – Вас уже много, а я одна… – недовольно буркнули, сочинив отмазку. – И я имела в виду только чистить продукты, а не готовить. Ещё она может помогать заботиться о лошадях…

– Ура! Мне больше не придётся этим заниматься! – преувеличенно радостно воскликнула волкодевочка.

– Я не говорила такого, – аж вздыбила шёрстку на ушках от второго подряд удара во фланг кошкодевочка.

– Но ведь ты только что… – заикнулась было лучница.

– Ты опять пытаешься филонить. Как не стыдно заявлять, что хочешь быть нахлебницей, прямо перед Вайтлианом? – припечатала её оправившаяся и мобилизовавшаяся чародейка.

– Ну-у-у… – бедная волкодевочка вся сжалась и поникла.

– Наш карманный архимаг продолжает властвовать!

– И доминировать! – близняшки были в своём стиле.

– Ну а ты что скажешь? Быть может, у тебя есть какие-нибудь идеи? – обратился я к наблюдающей за перепалкой с осторожным любопытством в глазах безымянной рабыне… Ох, ещё и с этим разбираться.

– Я буду делать что вы пожелаете, хозяин, – поклонилась девушка. – Раз я проиграла в бою и стала рабыней, значит, такова моя Судьба. А иметь столь могущественного хозяина — большая честь и удача!

– Эх… – у меня уже ныла переносица и, кажется, начиналась мигрень. Судя по всему, в том племени обитали конченые фаталисты либо у них это тут везде так, в смысле, «мы угоняем в рабство врагов, они угоняют в рабство нас» — привычные, сложившиеся за века общественные отношения, где есть свои традиции, понятия и неписаные нормы приличия, которые буквально стали общественным договором… – Ты не делаешь мою жизнь проще, – делюсь с ней своей болью. Ведь уподоблюсь… Всё к этому ведёт, и выхода не видно!

– Эта недостойная молит простить её! Обещаю, что я приложу все свои силы, чтобы хозяин был доволен своей рабыней! – ответила на мои слова девушка, упав на колени и уткнувшись носом в землю.

Очень захотелось ругаться, но я понимал, что руганью делу не поможешь, будет только хуже. Это будет до-о-олгий день. А ещё я понял, что мне очень хочется кого-нибудь убить. И если массовые убийства людей с целью выместить дискомфорт — это всё-таки плохо, то демоны… я сделаю вид, что там «это другое»!

– Встань, я не злюсь на тебя, – успокаивающим тоном обращаюсь к рабыне, мягко касаясь её головы, между делом рефлекторно развеяв с руки латную перчатку. – Просто у меня… довольное сложное отношение к тому положению, в котором ты сейчас находишься.

– Такой великий воин, как вы, не должен волноваться об этом! – с жаром и таким… искренним желанием ободрить сообщила дикарка, подняв на меня огромные чёрные глаза. – Я — дочь рода воинов! Служить сильному вождю для меня очень-очень сильно почётнее и радостнее, чем быть проданной какому-нибудь благородному господину в городе, который богат, но не доблестен в бою!

– И что ты умеешь? – уточнила Нэроко.

– Я владею большим мечом! Умею делать его лёгким, как маленький для себя, и разрубать врагов одним ударом!

– Ясно… – если подумать, у девчонки и впрямь была мана, не очень много по моим нынешним меркам, но где-то на Железный ранг она тянула, если вглядываться в насыщенность энергии внутри тела. – Что ж, разберёмся с твоей ролью потом, а пока тебе придётся немного потерпеть, – нагнувшись, я подхватил девушку под руки, поднял в воздух и… уложил себе на плечо.

– А-а??? – только и смогла выдать безымянная.

– ( О_о)(о_О )? – с немым удивлением подались друг к другу близняшки, таращась на меня.

– (0‸0)? – оторопела Рёко.

– Вайтлиан? – присоединилась к выражению удивления и Нэроко.

– Я чувствую ещё одно Подземелье, там, – киваю на северо-восток. – Оно появилось только что, но его всё равно нужно зачистить. И отнести её на плече будет проще, чем надеяться, что она угонится за нами.

– Понятно, – тут же сменила всякое выражение вопросов на лице на деловую сосредоточенность волшебница с пушистыми ушками.

В таком ключе мы и побежали к новому Подземелью. Разве что Рёко немного недовольно пыхтела, но не столько от нагрузки, сколько от «У-у-у, ну неправильно же! Доблестный паладин должен нести спасённую принцессу-воина на руках, а не закинув на плечо, как мешок картошки». В общем, волкодевочка-бард уже пребывала где-то в своей собственной истории, что имела весьма мало общего с действительностью. Нэроко от этого только фыркала и закатывала глаза, а близняшки подхихикивали в кулачки, комментируя буйную фантазию подруги. И только безымянная рабыня дисциплинированно висела попой кверху и никаких комментариев не отпускала. Так мы и добежали до… простой дыры в небольшом холме. Вокруг неё неуверенно прыгали трое мелких кролобов, словно осматриваясь, что, скорее всего, так и было — данж был совсем свежим, существовал, в худшем случае, чуть больше часа, так что никто ещё вылезти толком не успел. Близняшки и Рёко на ходу вытащили луки и выпустили по стреле — на этом плотоядные колобки и кончились.

– Прибыли, – констатировал я, ставя на землю свою ношу. Девушка чуть пошатнулась и явно чувствовала себя не очень хорошо, так что, помимо установки на землю, я наложил на неё и исцеление. Это заставило её замереть на месте и начать себя с удивлением ощупывать.

– Вайтлиан, – подошла ко мне котя, – давай на этот раз мы пойдём одни.

– Хм… – волшебница была права. Пусть отпускать их мне очень не хотелось, но мы это уже обсуждали. И «самостоятельный выход» был логичным и правильным шагом, – ладно. Но если что…

– Мы сбежим и позовём тебя, – серьёзно кивнула кшарианка.

На этом разговор был закончен, и девочки, проверив вооружение, подтянув ремешки доспехов и получив от нэки защитные заклинания, отправились в портал под заинтересованно-удивлённые взгляды рабыни. Далее потянулись самые долгие десять минут в моей жизни. И самые нервные. Но вот портал мигнул и просто «втянулся сам в себя», а Система сообщила об уничтожении Подземелья и получении ещё одной единички свободных очков. И… это было довольно странное ощущение. Я впервые наблюдал, как эта штука схлопывается. Кроме того, с нынешним уровнем параметра Восприятия я вполне чётко видел процессы, которые происходят в магии врат, а прошлое откровение от Системы о сути Подземелий позволяло понимать, как там всё работает и на каких принципах строится. Ещё недостаточно, чтобы попробовать соорудить что-то такое, но вот общий концепт и основные узлы…

Сердце Подземелья не создавало полости в земле и не выращивало камни своих стен «с нуля», оно начинало притягивать саму Бездну в мир. Даже не знаю, с чем это сравнить, притягивание корабля к якорю? Не совсем. Протечка воды через пробоину? Тоже не то. Что-то между, где-то около, но мне просто не хватало слов и терминов, чтобы описать появившееся ощущение. Опять. Но суть была такова, что сначала «просачивалась», скажем так, «лёгкая фракция», что обеспечивала переход всяких кролобов и бесов, а также постепенно «подтачивала кромку пробоины», тем самым расширяя её и позволяя проникнуть всё более и более «тяжёлым» элементам, причём не только демонам, но и целым концепциям их родного измерения. То взбесившееся пространство в последнем крупном данже и подозрительного вида туман были не столько системой защиты, сколько естественной… эм, нет, не флорой, а… кхм, «погодным явлением» Бездны. Жуть, если вдуматься.

Большая же часть этого «портала», вернее, сама необходимость наличия этой плёнки энергии на входе предназначалась ровно для двух вещей: сокрытия самого факта наличия здесь аномалии Бездны от Богов и обеспечения защиты внутреннего пространства от попыток подорвать всё нафиг, зашвырнув внутрь какой-нибудь мегамощный Огненный шар или любое иное заклинание вида «уничтожитель крепостей». Полог не позволял проникать внутрь атакующей магии извне, работая почти по принципу динамической брони на танках, только не выбрасывая на кумулятивный снаряд встречную струю, а просто заставляя магию детонировать при соприкосновении со своей поверхностью. Методов дестабилизировать чары было много, к тому же само Подземелье, будучи псевдоживым организмом, могло и в реальном времени что-то подправить в своей защите, главная суть в том, что даже самые мощные чары, способные сровнять с землёй город, не могли так же легко уничтожить Подземелье, потому что срабатывали бы на внешнем контуре, нанося в итоге много меньшие повреждения, чем могли бы. Конечно, какой-нибудь архимаг всё равно мог бы всё раздолбать, но сил у него это всё равно отняло бы значительно больше, чем не будь такой защиты, да и, с учётом масштабов Подземелий, даже архимаг может запариться перекапывать взрывами такие объёмы грунта. В общем… сволочи эти демоны, а главное — сволочи опытные и делать жизнь своим врагам проще совсем не желающие.

Но вот спустя несколько минут после схлопывания из теперь уже самой обычной пещеры показались мои девочки, без единой царапинки и пылинки.

– Готово! – Нэроко протянула мне небольшой мешочек, в котором лежали осколки Сердца.

– Это было несложно, – уведомила Эдель.

– Ни ловушек, ни серьёзных тварей, там за Хранителя был всего лишь великий кролоб, – вторила сестре Адель.

– Угу, зашли и вышли! Всех приключений на двадцать минут! – довольно покивала Рёко, сияя счастливой улыбкой. А вот мне от её фразы стало как-то неуютно, а по спине прошёл ряд мурашек.

– Пожалуйста, никогда не произноси эту фразу, – шагнув к волкодевушке и проникновенно приобняв её за плечи, произношу самым серьёзным и переживающим тоном. – Я не очень суеверен, но это очень плохая фраза.

– А-а… хорошо, – сбавила яркость в улыбочке Рёко, заодно растерянно взмахнув волчьими ушками.

– Да, гневить судьбу — это плохо, – фыркнула на подругу нэка. – Хотя… – сиреневые очи поднялись к моему лицу, – это же было совсем молодое Подземелье, было бы очень странно, окажись там проблемы для нашего уровня силы.

– Знаю, просто эти слова… – я вильнул взглядом, поняв, что как-то резковато среагировал, – у меня на родине они имеют очень дурную репутацию. Но всё же… поздравляю, – улыбнулся я девочкам. И, не удержавшись, обнял чуть приунывшую лучницу, ласково взъерошив ей волосы на затылке.

– М-м-м… – с удовольствием протянула Рёко. – Если Вайтлиан-сама хочет нас поздравить, он может спеть! – и мне состроили глазки, предвкушающе замахав хвостиком.

– Спеть? – не сразу сообразил я.

– Да! Пожалуйста-пожалуйста! Я так давно мечтаю услышать песни с родины Вайтлиана-сама! – ещё сильнее прильнув всем телом, начала трогательно делать ресницами «морг-морг» наша штатная бард.

– Давай поговорим об этом потом, – предупреждающе зыркнув на рабыню, поспешила осадить волкодевушку Нэроко.

– Но ты ведь тоже хочешь! – с возмущённым упрашиванием воскликнула Рёко.

– Конечно, я бы хотела, – с той самой интонацией, когда буквально слышишь повисший в подтексте вопрос «как вообще можно в этом сомневаться?», ответила нэка, – но площадка перед Подземельем — это не то место, где нужно о таком просить. Тем более у паладина, которому только что подарили рабыню, чем покоробили его чувство справедливости.

– Оу-у-у… – вновь поникла отрядная непоседа.

– Да! – хором присоединились к отповеди близняшки. – Мы должны поддерживать нашего… – продолжила уже только Адель.

– Золотого… – подхватила Эдель, провоцируя у Нэроко возмущённое махание хвостиком и одновременно кидая на меня хитрый взгляд.

– Благородного… – хитрых взглядов стало два.

– И доброго рыцаря! – опять хором и с чувством хорошо сделанной пакости. – А не клянчить у него! – а вот это уже было наставительно-требовательно и чётенько на Рёко.

– Прости-и-и-ите… – привычно сдалась затираненная бард.

К слову, безымянная пока рабыня смотрела на всё это с огромным интересом, и-и-и… Вот не знаю, как интерпретировать это выражение лица… Удивление там, безусловно, было, но совсем не ошарашенное или потрясённое, а также не опасливое. Оно скорее напоминало радостное удивление, частенько выдаваемое Рёко, но… посдержаннее, что ли.

– Кхм… – возвращаю к себе внимание женского коллектива. – Вообще-то, хоть у меня и сложное отношение к рабству, оно не настолько сложное, чтобы мне требовалась прям моральная поддержка при появлении рабыни. Мне… – перевожу взгляд на дикарку, а также, чего уж там, привлекательные изгибы её тела и выдающиеся верхние богатства, – скорее сложно представить, как теперь будет выглядеть наша повседневная жизнь.

– О!

– Хе-хе! – мгновенно преисполнились живейшей хитропопости и пошленьких огоньков в глазах тёмные эльфийки.

– У нас есть парочка идей!

– Хороших идей!

– Развратные Ифрайн, – гневно, хоть и не повышая голос, припечатала их котя. – Нашли время.

– Время хорошее! – возразила Эдель более серьёзным тоном, вместе с тем скидывая капюшон и начиная разминать кончики длинных ушей. – Рядом никого нет, демоны убиты, а в караване только воду успели вскипятить — спешить некуда.

– А вопрос серьёзный, – повторив за сестрой, с явным удовольствием начала массировать натёртые тканью ушки Адель. – Ошейник на ней обычный, и ритуал привязки никто не проводил. А ближайшее место, где провести смогут, — это торговый город Язеллот, мы к нему где-то через неделю выйдем. И ещё неизвестно, как там будет — больших укреплений в городе нет, единой власти — тоже. Почти в каждом районе — свои хозяева, где от племён, которые с городом торгуют, а где и представители больших торговых организаций.

– Там должно быть отделение имперской Гильдии Работорговцев с магами, – без паузы продолжила за сестрой Эдель. – Они смогут продать магический ошейник и провести ритуал, но до этого нам ждать ещё неделю, а она, – взгляд на рабыню, – ещё неизвестно, кем окажется.

– В смысле? – не совсем понял я, кем она в принципе может оказаться, по мнению эльфийки.

– Ну… – старшая близняшка оценивающе окинула взглядом меня, а потом девушку — и обратно, – может, она тебе не понравится? По характеру там…

– Ага, – поддакнула Адель, – в остальном здесь вроде всё хорошо… – фигура дикарки была повторно оценена с пристрастным экспертным выражением лица.

– Я буду хорошей! – впервые вклинилась в разговор обсуждаемая, да ещё и с таким жаром, словно, если она мне не понравится, её жизнь кончится… А хотя, если подумать, может, так она ситуацию и видела на полном серьёзе…

– Вот о том и речь, – кивнула Эдель. – У нас в группе хватает всяких секретов…

– И отношения совсем не формальные, – дополнила Адель.

– Когда проведём ритуал привязки ошейника, это всё упростит, – глядя в глаза рабыне, продолжила пояснения старшая сестра, – но до тех пор надо придумать, как сделать так, чтобы мы могли тебе доверять.

– Я не предательница! – возмутилась смуглянка. – Я оказалась слабой и не смогла отбить аркан, но я не подлая!

– Спокойно-спокойно, – вмешался я, тронув её за плечо. – Лучше скажи, хочешь ли ты получить свободу? – пусть этот момент я уже обдумывал, но не стоит забывать, что я в местном мире ориентируюсь из рук вон плохо и у местной обитательницы могут быть иное мнение и иное видение ситуации.

– Прошу, не гоните меня, господин! – вновь плюхнулась на колени рабыня. – Таковы были моя судьба и воля предков, идти против них — обречь себя на позор хуже смерти!

– Эх… – ну, я должен был попытаться, – ладно, простой вариант не сработал. Тогда второе. Насколько обязательно надевать на неё ошейник и привязывать магией? – это уже был вопрос к девочкам.

– Совсем не обязательно…

– Но лучше бы сделать… – друг за другом пояснили эльфийки.

– Вы уверены? Вы же сами не хотели становиться рабынями, – напомнил я им.

– Да, не хотели, – ничуть не стушевалась Эдель. – И она тоже наверняка не хотела, – кивок на дикарку. – Но тут на юге много племён, у всех разные обычаи. И есть среди них не слишком хорошие. Например, что клятва не члену своего племени — это и не клятва вовсе, но говорить ты ему можешь прямо противоположное, и что вообще обман чужаков — это хорошо.

– Или что старший в племени может что-то потребовать, а ты обязан выполнить, даже если ты уже не в племени и носишь другое имя, – привела ещё один пример Адель.

– Или даже такой, что детей не от члена своего племени надо убивать. Такая рабыня может по-настоящему любить хозяина, а потом сама же закалывает своего ребёнка от него сразу после родов, потому что хозяин был слишком добрым и не использовал магию, чтобы ей такое запретить.

– Не все дикари могут отринуть традиции предков, даже попав в рабство и не видя соплеменников многие годы.

– И про все традиции она не расскажет, – кивнула на носительницу ошейника старшая близняшка, – потому что не видит в них ничего неочевидного и сама не знает, чем они отличаются от наших. Дикари потому и дикари, что они живут очень изолированно и воспитываются совсем не так, как в местах, где перемешиваются разные народы.

И… хотя объяснение выглядело логично, надо сказать, что во всём этом диалоге был момент, который меня несколько коробил. Даже не путешествуй мы столько времени вместе, чтобы начать друг друга понимать с полуслова, я просто по своему параметру Восприятия видел, когда и что девочки делают наигранно, а когда совершенно серьёзны и совсем не шутят. Когда близняшки намекали на разврат, это было показушно, но показушно именно для меня. Они рисовались передо мной и чуть-чуть дразнили Нэроко, но что чувствовалось и тогда, и тем более сейчас — это то, что все мои девочки относились к смуглянке так, словно та была деталью интерьера. То есть… когда они шутили про свои «хорошие идеи» и «в остальном здесь вроде всё хорошо», они, конечно, шутили… но шутка там была в выводе на реакцию «тиранствующего карманного архимага», и только в этом. Не в сути предложения использовать рабыню для постельных утех и не в поддевании этой самой рабыни эмоционально, а только в провокации Нэроко включить режим строгой поборницы морали. В реакциях тела, мимике, взглядах, тембре голоса — во всём (!) у них читалось, что концепция того, что я буду трахать эту девушку, для них является настолько само собой разумеющейся, что даже мысли не возникает задаться над ней какими-то вопросами. И, что хуже (всё-таки сестрёнки были теми ещё развратницами, да и я себя уже в этом плане перед ними показал, так что… ну, посыплем голову пеплом, чего уж тут? Оно как-то даже и логично выходит), они точно так же воспринимали само собой разумеющимся, что эта смуглянка — уже как бы собственность, а не равноценная с ними личность. Они буквально видели в ней не чужую авантюристку, горожанку, крестьянку, аристократку, просто постороннего человека, а именно вещь, пусть и вещь разумную. И… это коробило. Но… при этом я понимал, что они в таком обществе родились и выросли, не зная ничего другого.

– Простите… – робко заикнулась рабыня, привлекая к себе внимание. – У нас в племени ничего такого страшного нет. Я не буду убивать своих детей! Тем более от такого могущественного мужчины! – зырк на меня. – Это совсем-совсем глупо!

– То есть ты против магической привязки? – вычленил я наиболее для себя актуальное.

– Нет, я хочу, чтобы хозяин мог мне доверять! Я буду верно служить! – тут же разбила мои ожидания дикарка.

– Хорошо… – я прикрыл глаза, чувствуя, что оно как-то… ну нихрена на деле не хорошо… Хотя и, чёрт его дери, возбуждает немного, – когда прибудем в этот Язеллот, найдём тех, кто сможет провести обряд. Тогда и будет тебе полное доверие с правом присутствовать при разговорах. Но до тех пор, уж не обессудь, видеть и слышать тебе многое нельзя.

– Да, господин, – с заметным облегчением поклонилась безымянная, что, к слову, всё ещё стояла на коленях.

Я понимал, что это закончится подключением её к Системе и раскачке. Без этого она банально не угонится за нами, да и просто будет обузой. Тот же факт, что всё это совсем не добровольно… что бы она там сейчас сама ни лепетала из-за страха быть убитой… а она боялась быть убитой и явно не рассчитывала на выживание в степи в одиночку… В общем, комфорт одной конкретной дикарки для меня куда как менее важен, чем комфорт моих девочек. Всё было сказано верно — мы порой обсуждаем такие вещи, всплывание которых наружу может не то что лишить нас комфорта, но и вообще сделать целью класса «уничтожить любой ценой» едва ли не для всего мира, и на этом фоне нежданно повисшую на шее рабыню или убивать, или принимать. Вариант третий, с «продавить мысль о даровании свободы и отсыпать серебра в каком-нибудь городе, где и отпустить на все четыре стороны»… да пошёл он в жопу, этот вариант! Я уже спрашивал, и мне всё на это ответили.

– Кстати, – поворачиваюсь к Нэроко, – этот ошейник действительно позволит ей доверять?

– Да, – подтвердила котя, – достаточно просто запретить разглашать любую личную информацию о нашем отряде. Тогда она сможет максимум сказать, куда мы пошли, но не более того — ни о чём говорили, ни что планировали.

– Угу, так многие богачи делают по отношению к личным слугам, – кивнула старшая эльфийка, – так что просто прикажи, и она физически не сможет кому-то что-то рассказать.

– Ладно, оставим пока это… – вздохнул я, всё ещё чувствуя нечто среднее между неловкостью и отвращением. – Теперь второе… Имя. Полагаю, если я спрошу тебя, как бы ты хотела назваться, то ничего не добьюсь? – испытующе гляжу в чёрные глазищи дикарки.

– Эта рабыня будет рада любому имени, что даст ей господин! – сбежала она от моего вгляда, опять согнувшись до земли.

– Э-э-эх… – интуиция не обманула. – Есть идеи? – это я уже обращался к своим компаньонкам.

– М-м-м… – дружно протянули девочки.

– Эм, Арья? – я с подозрением покосился на Рёко. – Что?

– Ты… Откуда ты знаешь это имя?

– Да просто в голову пришло, – неловко почесала затылок волчица, чуть «попрядав» ушками. – Кажется, я его где-то прочла…

– Ага… – совпадение? Или кто-то из прошлых Героев увлекался творчеством одного полноватого литератора с нездоровой манией убивать своих персонажей? Вроде бы в Японии оно не должно было быть особо популярным, хотя что я на самом деле знаю о той Японии, откуда приходят Герои? – Но… – я покосился на дикарку. Нет, с Арьей никаких ассоциаций не возникает. Совсем. Слишком разный экстерьер, так сказать. А ещё цвет кожи, волос, и вообще… – мне не нравится. Имя хорошее, но не подходит, – поясняю для волкодевушки.

– Это сложно… – недовольно поджала ушки Нэроко. – Может, сам что предложишь?

– Хм… – я окинул взглядом смуглянку. В голову лезло только «Соня», но та была рыжей и сопровождала брутального Конана. Я по статям, конечно, похож, но всё-таки не варвар… Варвар, хм… Точно! – как насчёт Шивы? – признаться, имя всплыло внезапно из полузабытых воспоминаний юности — была в одной хорошей игрушке про Меч и Магию такая варварша, если поднапрячь память, то могу даже вспомнить её «специализацию», вроде бы Птицы Рух… да, точно. С учётом того, что это был самый мобильный и самый полезный юнит варваров, а её портрет — едва ли не единственный приятный глазу из всего перечня героев фракции, я старался брать своим основным героем именно её… ну, в тех случаях, когда мне приспичивало побегать варварами, а не кем-то нормальным.

– Ну… вроде бы ничего так, – дружно пожали плечами мои дамы.

– Что же, тогда нарекаю тебя Шивой, – обратился я к уже не безымянной рабыне.

– Благодарю вас, господин, – опять поклонилась она в ответ.

– Угу, – осталась самая неприятная часть, – теперь нужно понять, что и как делать дальше. Подземелий становится больше, появляются они чаще, а мы разорваться не можем. Шива, подожди пока чуть в стороне.

– Да! – вскочила на ноги рабыня и споро отбежала за пределы слышимости, где ещё и повернулась к нам спиной.

– Итак, что будем делать? Если такие Подземелья будут нарастать везде вдоль нашего маршрута, а они будут, то даже с учётом того, что каждая из вас может закрыть его в одиночку, мы просто не можем так разделяться, ведь у нас полностью отсутствует возможность связи, да и оперативно помочь друг другу никак, – возобновил я разговор.

– Ты ведь уже и так знаешь, что требуется, – спокойно глядя мне в глаза, отметила Нэроко.

– Знаю, но всё ещё не уверен… Мои призрачные слуги… могут вызвать паники не меньше Подземелий, да и показывать их каравану я не хотел бы.

– Святые Воины Дракона только говорить не могут! – словно в бой бросилась Адель, с таким сверканием глаз, будто это вот её личная дружина сейчас может начать блистать и пафосно геройствовать. – В остальном их от живых не отличить! Никто ничего не поймёт!

– Вызвать подальше от каравана! Распределить! Никто ничего не узнает! – поддержала её и Эдель.

– Эй! Но я тоже хотела закрывать Подземелья, – почти возмутилась такому лихому старту Рёко.

– Эффективность — прежде всего! – наставительно подняла палец старшая близняшка.

– Нужно больше небесных войск! Небесные армии — самые лучшие, даже лучше Огненных шаров! – горячо поддержала младшая.

– Это… это лентяйство, вот! – тоже пошла на повышение бард. – Мы должны делать подвиги сами! Я же не смогу их даже расспросить для книги! – последняя реплика прозвучала жалобно.

– Победа достигается стратегическим замыслом, а не личным героизмом! – не отступила старшая Ифрайн.

– Подвиги всегда можно сочинить! На основе реальных событий, но художественно! – была полностью с ней на одной волне Адель.

– Это же обман! – натурально ужаснулась лучница. – Низкий стиль! Профанация! Жулики так делают! Так нельзя! Нэроко, скажи им! Нельзя опошлять историю Вайтлиана враками!

– Не втягивайте меня в это… – сделала осуждающе-опасливый мах хвостиком котодевочка. – И они называются не «воины дракона» и не «небесная армия», а «Духовные Слуги».

– Любую идею надо развивать! – переключилась на неё авторша вышеописанного названия.

– Без совершенствования существующего и переосмысления известного нет развития! – не отстала от неё и вторая.

– Давайте переосмыслим вашу долю в сторону уменьшения, – тут же нанесла контрудар котя.

– А впрочем, каждой идее должно соответствовать своё время… – лихо переобулась в прыжке Адель.

– Да, уважаемой старшей сестре не надо спешить вперёд, – поспешила подлизаться как раз таки старшая сестра.

– Как известно, то, что работает, ломать не надо…