Чемпион

Глава 20

Возвращение в Вольные Города было простым и приятным — Совершенная Лисодевочка просто и изящно «дала выйти» мне из её Сумеречных Садов в храме Клавинга. Сама, правда, сопровождать меня не стала, ссылаясь на то, что я её «замучил», и потому она будет блаженно валяться на измятых простынях ещё некоторое время, а потом пойдёт работать работу. Всё-таки мало того, что нужно ещё проконтролировать добивание демонической погани, так ведь и смертные, по её словам, сейчас примутся за всякое сомнительное и коварное. В том смысле, что исчезновение угрозы быть сожранными инфернальными тварями автоматически развяжет руки разного рода интриганам, которые будут стремиться получить максимум выгоды из имеющихся раскладов. Так что даже в Империи, где официально её не очень жалуют, резко прибавится количество молящихся, причём в самых высоких кабинетах и уважаемых родах. С учётом же того, что интриги редко бывают односторонними, а их успех, при прочих равных, как раз таки круто завязан на милость Богини Тьмы, прекрасная лисодевочка вовсю предвкушала море развлечений и веселья. Тем более имперцы неиллюзорно могли заявить, что коли их Герои помогали обитателям прибрежных городов юга, то неплохо бы теперь этим городам «оказать благодарность», стать вассалами, а в идеале и вовсе влиться в состав людского государства, став вотчинами всяких третьих-четвёртых детей уважаемых лордов. Ну а поскольку в Империи Шадар была не сильно в почёте, в отличие от вольницы юга, то в грядущей битве интриг имела определённые личные интересы. В общем, у неё начиналось весёлое время, полное любимой работы и вдохновения, у меня же… Ну, полагаю, гостящий у «старой подруги» драконо-паладин, завершивший Тёмные Времена, — это тоже хороший повод быть вежливым и пальцы не выгибать. Так что я… оказался сидящим на алтаре Шадар в её храме. Прямо во время богослужения.

– (О_О)’… – Мелисса, проводившая службу и явно собиравшаяся «преподнести в дар Богине» бутылку хорошего вина и ягоды, застыла с подносом в руках.

– (О_О)… (О_О)… (О_О)… (О_О)… (О_О)… (О_О)… (О_О)… – присутствующие на службе прихожане были солидарны с религиозным лидером.

– Привет, Мелисса, – радушно улыбнулся я. Ибо кто бы сомневался, что эта проказница, притворяющаяся доброй и ласковой лисичкой, не выкинет что-то такое? Я вот на сто процентов был уверен, что как-то так и будет. Правда, всё-таки надеялся, что она подкинет меня до кроватки моей котодевочки.

– П-привет… – эхом отозвалась жрица. – Вааайтлиан-сама?

– Да? – я ощущал неловкость, буквально звенящую в воздухе.

– Эм… а как ты телепортировался в Храм Тёмной Госпожи? А ещё… что это за следы помады у тебя на лице?

– Э-э-э… – так и знал, что её «прощальный поцелуй» был с подвохом, уж слишком довольной и весёлой была эта прохиндейка! Конечно, я льстил себе, что в этом есть заслуга моих подвигов на постельном фронте, но стоило догадаться, что без каверзы она обойтись бы не смогла!

– Фы-фы-фы... – прокатился по залу довольный смех.

– Я ведь отомщу… – воздел я взгляд к потолку. Правда, от улыбки тоже не удержался.

– Ага… – моргнула кроликодевочка. – О! – осознание. – Ай, пофиг! С возвращением! – и на меня сделали «прыг». И коротко чмокнули в губы. – Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! – тиск-тиск, жимк-жамк… Почувствуй себя плюшевой игрушкой, называется.

– Кхм… да, всегда пожалуйста… – Н-неловкость. Снова привет, давно не виделись.

– Так, всё, на этом церемония закончена! Всем спасибо, все свободны! Пойдём-пойдём, Вайтлиан! У нас целая куча дел! – и атомный ледокол, гениально маскирующийся под милую миниатюрную кроликодевочку, потащил меня на выход. Н-да… Впрочем, пускай. Главное, я чувствовал своих девочек, и пусть они были не совсем рядом и по-любому потратят какое-то время на перелёт или телепортацию, но они тоже однозначно почувствовали меня. И уже стремились навстречу, а это — самое главное!

В итоге заявленная «У нас целая куча дел!» оказалась самодовольным хвастовством милой и позитивной девочки-кролика о том, чего она достигла за эти два месяца, плавно перешедшим в восторженный допрос на тему моих приключений. Причём, глядя на моську Мелиссы, я аж кожей чувствовал, как кое-кто навострился стать самой-самой-самой главной сплетницей на все Вольные города, а возможно, и всё культистское сообщество Тёмных Богов мира. Серьёзно, у неё в глазах за малым звёздочки не плясали от предвкушения триумфального успеха в роли суперзвезды будущих вечеров. Ещё там, правда, плескалось желание меня прямо тут разложить, особенно после рассказа об убийстве главного демона в главном Подземелье, но опытная Гильдмастер сдержалась, да. После чего убежала куда-то по очень важным делам. Прям очень важным. И очень срочным.

К счастью, перед этим она всё-таки выделила мне покои для отдыха и рассказала о том, где сейчас девочки, ну а дальше я наконец-то оказался предоставлен сам себе. Не скажу, что чехарда событий после закрытия главного Подземелья меня утомила, но перевести дух всё-таки было приятно. К тому же, пока меня никто не трогает, можно было разобраться с тем причудливым трофеем, что я взял с горящего Лорда Бездны при битве за разрушающийся Домен.

Возникшее в ворохе голубых искр искажённое подобие гигантской заточенной ложки и не подумало уменьшаться до размеров, удобных человеку, разом заняв собой далеко не маленький коридор дворца Мелиссы, куда я предварительно вышел. И ещё до того, как Система развернула над этой штукой окошко, я ощутил в ней… крик. Тихий, незаметный для слуха при малейшей помехе, будь то разговор или собственные шаги, но в полной тишине гостевого крыла… Чёрный металл оружия кричал в агонии, и это был крик души. Живой души, что прямо сейчас горела в пытке огнём.

Первая мысль была о душе демона, которому принадлежало оружие и к которому явно было привязано на духовном уровне, тем более что нутром — своей сущностью — я чувствовал искажение души, её неполноценность, увечность, однако… Первый миг прошёл, и, приглядевшись своей главной силой, я понял, что это не может являться демоном. Я вообще не мог сказать, чем оно может являться, так как ещё никогда такого не чувствовал. Это и близко не было душой смертного, даже самого могучего, как дракон, не было оно и душой Бога. Что-то великое, огромное, но… убитое и искалеченное страшно. Будто разорванное, разрезанное на части, как огромный торт на пирушке...

И пока под звуки слышимой только мной боли под треск фантомного пламени во мне только зарождалась догадка, глаза сфокусировались на голографическом окошке с сообщением Системы:

_________________________________________________________

[Скипетр лорда Малканвэсту]

Класс: SS

Тип: Оружие

_________________________________________________________

Личный боевой посох Лорда Бездны, выкованный в

магическом пламени его личного Источника Бездны

из зардароса — металлизированной крови

погибшего мира — и закалённый осколком его души.

_________________________________________________________

Эффект: Мана +15 000

Атака +450 (урон огнём и негативной энергией)

Сила любых атак огнём +100%

Контроль маны огненного спектра +40%

Контроль маны негативного спектра +25%

Сожжение заклинаний

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 25 000 000 ОВ

_________________________________________________________

Опять зардарос и… осколок души мира. Осколок, что всё ещё был внутри и использовался демоном как батарейка, что выдаёт ему дополнительную ману.

Первым моим порывом было разрушить артефакт и освободить душу — хрен с ним, с потенциальным профитом от владения такой штукой. Ни один профит не стоит мучений ещё живой души. Вот только… не всё было так просто. Да, бытие «источником энергии» пытало осколок души, но в то же время поддерживало его стабильность. Тот самый момент, когда пыточный станок врос в суть, и без него эта самая суть расползётся просто духовной шелухой. Что-то такое грозило Сато на момент нашей встречи, однако маг по сравнению с тем, что сейчас пребывало в посохе демона, был здоров, румян и бодр.

– Прости, я не могу тебя спасти... – обратился я к искалеченной душе.

При всей моей силе и особенностях Аспекта Власти, я был не властен взять и исцелить варварски отрубленный от целого кусок духовной плоти, что ещё и успели вдоволь поджарить на инфернальном масле. Даже с обычным смертным было бы сложно — мне пришлось бы буквально придумывать его с нуля, воплощать фантом моей фантазии поверх обрубка, причём с крайне малым шансом, что я полностью угадаю и воплощённый мной «боевой модуль», как называет это Система, будет хоть чуть-чуть похож на изначальную душу. Здесь же… я даже не мог взяться. Всех моих знаний и опыта, всей силы разума и близко не хватало даже на то, чтобы просто представить бытие Души Мира, да и силы, чтобы воплотить это представление, боюсь, не хватило бы и у сотни таких, как я.

– Всё, что я могу, это прекратить твои страдания ценой окончательной гибели либо… заменить пыточную камеру, – моё обращение послужило каналом для связи. Тонким, слабым, да и «собеседник» не только пребывал в препаскуднейшем состоянии, но и изначально «мыслил» совсем иными категориями. И всё же я смог передать ему свою мысль. Дать право выбрать.

– :EGLp3^T#(*^, – пришедший из глубин чёрного металла ответ не имел ничего общего с привычной мне речью или мыслеобразами, но донести своё желание жить и избавиться от боли смог.

– Да будет так, – эхом откликнулся я на решение, которое… скорее всего, и сам бы принял. Ведь окончательная и полная гибель души — это действительно страшно.

И я сдавил посох, запуская процесс. Почти несокрушимый металл обратился прахом, что, поднявшись в воздух, стал оседать на моём доспехе. И искалеченная душа неизвестного мира была в нём.

Приживление.

Я внедрял материал оружия в каждый из элементов своего духовного снаряжения, как не раз уже это делал раньше с мифрилом и адамантитом, доступ к которым получил уже после улучшения всей брони кровавым орихалком. Размер скипетра Малканвэсту был слишком большим, чтобы поглотить его только двуручным мечом, пусть тот и мог сам увеличиваться в размерах, но… в том-то и дело, что мой «Гнев Мёртвого Мира» мог увеличиваться, временно переходя в неестественное для себя состояние, а оружие Малканвэсту было таким в естественных условиях. Младший лорд Бездны Ишаскарриалл когда-то откусил себе маленький кусочек зардароса из победных трофеев, создав из него себе S-ранговый меч, полноценный же лорд Бездны Малканвэсту присвоил куда больше, и хотя механизм поглощения артефактов оружием, что является продолжением моей души, имел определённые допущения по масштабам, они не были бесконечны. А между тем, чтобы не повредить осколок пытаемой в скипетре души, требовалось впитать весь объём её тюрьмы, не деля ту на куски. Потому выкованный в пламени Источника Бездны зардарос втекал не только в мой «Гнев Мёртвого Мира», но и во все остальные элементы «внешней духовной периферии», включая щит, полутораручный меч и кинжал, о коих я последнее время крайне редко вспоминаю.

Такое разделение артефакта не могло сохранить его изначальных свойств, по крайней мере, тех, что принципиально предназначены для оружия, и для всех прошлых моих опытов такое бы просто повысило прочность «сплава», без всяких дополнительных эффектов. Тем не менее одно дело — внедрять слиток мифрила в нагрудник, дабы улучшить его показатели прочности, а потом повторять процесс для остальных элементов брони, и совсем другое — распылять на всего себя артефакт SS-ранга с заключённой в нём душой мира. Так что я займу для этой души место «пыточного станка», разумеется, без пыток и принудительного вытягивания силы. Эдакий протез-имплант… процентов на девяносто пять всего «тела». Возможно, со временем Дух Мира сможет восстановиться, однако на это, даже по самым оптимистичным подсчётам, уйдёт несколько тысяч лет — слишком паскудная энергия, слишком глубокие раны. Боюсь, за этот срок я одним фактом своего присутствия «перекую» этот осколок. И… в голову пришла странная мысль, что это похоже на создание Домена, только «неправильное», но… плевать. Да и дожить до такого момента ещё надо. Пока же я смотрел на свою броню, алые элементы которой теперь казались то ли магмой, то ли застывшим пламенем. Ну и Система поспешила меня порадовать:

[Внимание!]

[Применение Аспекта Власти Повелителя Душ на осколке души погибшего мира успешно завершено! Метка Бездны удалена!]

[Целительное омовение осколка души погибшего мира в силе Света, Тьмы и Стихий успешно завершено! Заражение демонической скверной остановлено!]

[Имплантация осколка души погибшего мира в ваше духовное тело успешно завершена!]

[Внимание!]

[Теперь вы находитесь в симбиотических отношениях с осколком души погибшего мира.]

[Получено наследие чувств и воли.]

[Статус существования повышен!]

В голове всплыли знания — подарок осколка души мира. Странного мира. Мира, что и так медленно умирал, демоны лишь добили его. Тем не менее эта медленная агония дала его обитателям стимул изощряться и выжимать максимум из доступного. Дало понимание, как смешать Магию, Веру, Чувства и Концепцию в единый, противоречивый и странный сплав. Сплав, что давал власть над реальностью в чём-то даже большую, чем Аспект Власти полноценного Владыки. И теперь… прямо сейчас... моя Магия и Аспект вплетались в Веру пусть и осколка души, но осколка целого мира, и закалялись Ненавистью этого осколка к демонам.

[Получен титул «Палач Бездны».]

[Титул «Палач Бездны» увеличивает все ваши характеристики на 25 единиц.]

[Урон, наносимый вами любым сущностям и структурам, порождённым Бездной, повышен на 50%.]

[Все виды энергий Бездны и производных от них наносят вам на 50% меньше урона.]

[Доспех Покорителя Света изменён и улучшен в Доспех Палача Бездны.]

– Что же... я более чем согласен с такой ролью, – озвучиваю, прочитав сообщения. И, опустив взгляд вниз, касаюсь пальцами алого ромбовидного кристалла в центре груди, что испускал слабый ритмичный свет, в котором для меня звучало биение духовного сердца. Ещё болезненное, слабое, но уже успокоившееся после бешеного бега под пыточными инструментами садиста. Осколок души погибшего мира, имплантированный в моё духовное тело, пульсировал в такт биению сердца и, как и многие… очень многие до него, кого я вырвал из Бездны… жаждал мести.

_________________________________________________________________

[Доспех Палача Бездны]

Класс: SS+

Тип: Комплект экипировки (8/8)

_________________________________________________________________

Комплект псевдоматериальных артефактов, являющихся

продолжением души.

В воплощённом в материальную форму состоянии защищает

тело соответственно зачарованному и омытому Светом,

Тьмой и силой Стихий зардаросу — металлизированной крови

погибшего мира.

_________________________________________________________________

Эффекты: Защита тела согласно прочности материала.

Снижение всего получаемого урона на 40%.

Увеличивает все характеристики владельца на 30 единиц.

Мана +15 000.

Даёт иммунитет к вредоносным воздействиям

любого спектра магической энергии ниже Девятого Круга.

Переход в духовное состояние по желанию носителя.

_________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

_________________________________________________________________

_____________________________________________

Имя: Вайтлиан

Титул: Палач Бездны

Раса: Спектральный дракон

Класс: Повелитель душ

Уровень: 139

Здоровье: [77860/77860] {х17}

Мана: [98810/98810] {х17} [+15000]

_____________________________________________

Сила: 458 [+21]

Ловкость: 458 [+21]

Живучесть: 458 [+21]

Восприятие: 458 [+21]

Магия: 493 [+23]

_____________________________________________

Снижение получаемого урона: 95%

_____________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

_____________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 7444/19762

_____________________________________________

Вызванные окна Статуса и описания подтвердили, что я не ошибся в своих ощущениях — способности сжигать чужие заклинания и усиливать огонь не сохранились, но вот мана… [+15 000]… Неудивительно, что демоны так жаждут растерзать живые миры — трофей, что добавляет тебе силы как дополнительный Источник Бездны, который при этом можно накрепко завязать на свою душу, так что даже при изгнании со своих владений и потере тела его не утратишь, это реально то, ради чего можно воевать и ждать тысячи лет.

Но об этом можно будет подумать и потом, пока же… стоит отдохнуть. Пусть процесс прошёл быстро и без проблем, однако моей сущности пришлось поднапрячься, и неплохо было бы теперь расслабиться и испытать что-то положительное и позитивное. И «огонёк присутствия» от моих девочек, что стремительно ко мне приближался, был очень к месту.

***

Один час тридцать две минуты — именно столько мне дали на то, чтобы развалиться в кресле-качалке на тенистом балконе с видом на Граничное море, потягивая свежий апельсиновый сок. А потом прямо с небес на меня налетело нечто радостно визжащее, позитивное и дово-о-о-о-ольное! Ну а рядом с этим нечто Гордо приземлилась моя Котя и всем видом показывала, как она не одобряет такого поведения. И тоже хочет на ручки, как эти две наглые мерзавки и простодушная волкодевочка в довесок, да. «Пришлось» Превозмогать и подхватывать нэку. И целовать. И утыкаться носом в пушистое ушко, шепча, как соскучился. И тискать. Всех тискать! И наслаждаться их улыбками и смехом. И… в общем, пожалуй, именно в этот момент я осознал, что вот оно, всё — я вернулся домой. И это было великолепно.

Следующую неделю никто нас не видел… Я, конечно, немного утрирую, но именно что немного. Девочки соскучились по мне не меньше, чем я по ним, так что были у нас и разговоры о том, как они тут и как я там, и полные нежности и страсти ночи. И дни. А потом опять ночи. Я понимал, что это было не совсем корректно по отношению к Мелиссе, чьим гостеприимством мы немного злоупотребили, да и с Каэдэ и её командой тоже как-то неловко получается, но… с другой стороны, а чего нам стесняться? Все, кому надо, и так знают всё, что надо. Но как бы ни не хотелось возвращаться к рабочим будням, делать это всё-таки было нужно. В «рабочих буднях» же первым делом значилось разобраться, что в мире творится и, соответственно, не нужна ли где группа зачистки?

Выяснил. Данжи были, но ничего действительно серьёзного, с таким можно было справиться и местными силами, не говоря уж о моих призраках. Куда больше Мелиссу напрягали имперцы и местные аристо — Тёмные Времена закончились слишком быстро, и она банально не успела «дожать» своих визави и поставить в стойло. Это, в свою очередь, могло вылиться в то, что вместо кошерного самодержавия у нас тут может случиться венецианский бардак с выборными «дожами», которых мало-мальски серьёзные люди в случае необходимости пошлют нахрен, не задумываясь. Но не жаловаться же на то, что некий паладин слишком быстро и слишком качественно всех спас? А вот слухи о том, что некий уважаемый паладин неравнодушен к Шадар и симпатизирует её жрицам — это можно, это правильно! Тем более когда означенный паладин появляется прямо на алтаре Тёмной Госпожи в виде весьма однозначном. Ага, и это после прошлых слухов, да… В общем, сдаётся мне, одна хитропопая лисичка на полную использовала подвернувшуюся возможность. И надо будет потом ей за это намять хвостик. И ушки. В остальном же — я был не в претензии.

В таком ключе прошел ещё месяц. Я отдыхал со своими избранницами, порой болтал с Каэдэ и Героинями, перешучивался с Мелиссой или «зажимал в тёмном уголке» любительницу этих самых тёмных уголков. Разумеется, не обходилось и без «работы», но… это было как-то слишком просто.

В том смысле, что все старые, многоярусные и отожравшиеся в первые месяцы Тёмных Времён данжи уже выбили — где мы с девчонками, где Каэдэ со своей группой, где остальные Призванные Герои, а где и местные ребята из сильнейших. Они ведь все тоже не дебилы и не заскриптованные персонажи игры — они между собой кооперировались с первого дня, в частности, проводя тот поисковый ритуал совместными усилиями нескольких государств, да и на передовую выдвинулись, пока Герои входят в силу, не только на континенте Миргадор. Мы даже и не пересекались-то первые месяцы именно потому, что ребята были заняты Подземельями куда более сложными, чем наши обычные тех дней в один-три яруса. А потом ко всеобщему веселью ещё моя армия бессмертных призраков подключилась, бросаясь в самые горячие точки при поддержке координаторов из эльфийских государств. В итоге всё действительно сложное к моменту моего штурма главного данжа по миру выкорчевали, а всё новое, при тотальной мобилизации и высвобождении элитных сил, редко дорастало до четырёх этажей. А четыре этажа в нынешнем состоянии я мог зачистить, просто сделав шаг за кромку голубого диска энергии на входе, после чего моё Духовное Давление в один такт уничтожало всех до самого нижнего яруса, я даже кристалл Сердца Подземелья мог раздавить, просто сконцентрировав на нём своё внимание и поток энергии.

Таким образом, после третьей итерации подобного рода «подвига» я понял, что делаю банальную глупость, и сделал то, с чего стоило начать. Я спустился на нижний этаж очередного более-менее крупного Подземелья, расплескал по стене охранявшего Сердце Подземелья Каннибала Бездны и положил руку на парящий в воздухе алый кристалл.

Восприятие затопили сотни похожих, как две капли воды, и в то же время уникальных оттенков энергии. Зародыш Осквернения нёс в себе отпечатки всех Лордов Бездны, что соблаговолили скинуться по капельке крови на порождение таких вот «семян», которые должны пройти Сеть Медуса и укорениться в мире. И хотя ни одна из тварей Бездны даже не подумала давать на общее дело больше, чем остальные, их кровь при равном количестве вложенного объёма всё равно оставалась очень разной по качеству и той силе, что содержала в себе. Теперь я всё это отчётливо чувствовал, осязал, как разницу между холодным и горячим. И всё же… пусть я и мог уже сам открыть проход в Бездну, а также выбрать метку, на которую идти, я пока ещё не опьянел от собственной силы и не уверился в непобедимости. Быть может, я и быстро учусь, допустим даже, что мне уже доступно освоить любое заклинание с первого взгляда на его исполнение, но смерть… ей ведь достаточно и одной ошибки. Потому вместо самостоятельного распутывания клубка и формирования прокола я привычно направил нужное намерение Системе. Её алгоритмы были надёжны и проверены, а мне не перед кем было выпендриваться. Мне нужен был слабый Лорд Бездны, Домен которого будет подальше от сильнейших, чтобы не успели прибыть на помощь, а там… дойдём и до красоты скотобойни, которую эти твари заслуживают.

И вот пространство раскалывается — и я вновь ступаю на смердящие болью и страданиями плиты из застывшей крови, что трескаются под моими ногами в странном тронном зале очередного замка местечкового царька Ада, оформленного как тенистый сад из гигантских древоподобных грибов, а впереди тот, на чью личную вонь я и пришёл. Но… ничего не меняется. Демоны гибнут тысячами за считанные мгновения, всей лишь разницы, что, кроме одного Духовного Давления, я призываю армию бессмертных духов и подпитываю их своей силой. И только хозяин этого места живёт дольше, но даже он не может дать боя, когда его стаптывает и насаживает на бивни Древний Зверобог, а четыре исполинских дракона рвут на части под безумный хохот японского архимага, поливающего тварь ледяной шрапнелью, каждый осколок льда в которой сопоставим с заклинанием Восьмого Круга.

А дальше прорыв к тюрьме, освобождение душ, новые рекруты и захват Источника, чтобы взорвать и этот участок Бездны. Бойня, что прошла неприлично просто и быстро. Никто не успел вмешаться, никто не успел задержать. Я даже взял трофеи — множество оружия из редчайших металлов, что собрали мои солдаты, хитин Лорда, оценённый Системой как великолепный материал для доспехов и артефактов, кристаллы маны, четыре уровня, наконец. И… Это было приятно. Прекрасно. Замечательно. Ровно до… одного ма-а-аленького момента…

– Что-что? – моргнул я, выпадая из неги, пока Шива делала мне массаж. – Повтори!

– Скорость появления Врат вновь возрастает! Более того, она выше, чем была при наличии Лорда Бездны в его Конгломерате! – повторила Шадар, что вломилась прямо к нам в баню.

В её голосе не сквозило паники или страха, но… напряжённость, назовём это так, можно было ощутить физически.

– Чего?! – в один голос «возмутились» близняшки, одна из которых разминала спинку Нэроко, а вторая только что вовсю хулиганила с Рёко, под видом массажа всячески домогаясь до её хвостика и тех мягких полушарий, что чуть ниже, чем заставляла лучницу активно фыркать и взывать ко мне о помощи. Правда, скорее, чтобы я сам же её и полапал, но это детали.

– Говорю — после уничтожения главного Подземелья скорость роста новых резко уменьшилась, но, оказалось, не до конца, – без намёка на игривость сообщила алоглазая лисодевочка. – Благодаря вашей помощи все старые и сильнейшие нарывы были устранены, так что таких сильных очагов распространения сейчас нет, и первое время казалось, что всё действительно кончилось, но мы ошиблись. В глобальном плане Подземелья всё ещё возникают ненормально часто и развиваются слишком быстро.

– Насколько? – присела на своей лежанке Нэроко.

– Примерно как должны в начале Тёмных Времён, когда в мире только один полноценный Лорд Демонов, но… – Шадар качнула ушками, – всё-таки чуть быстрее. Как будто в мире особо сильный Лорд Демонов, хотя ещё и не настоящий Король Демонов.

– Вот же…

Да уж, осознание того, что «ещё ничего не кончилось», когда ты уже начинал праздновать победу, — это самое мерзкое, что может случиться. А если понимать, что стоит за словами «скорость появления Врат возрастает»…

Сердце тревожно ёкнуло. В памяти всплыли слова того Младшего Лорда. Ублюдок, видимо, что-то знал или что-то понял. Но вот что?

– Возможно, демоны смогли придумать какой-то новый трюк, – поджала губы Богиня Тьмы. – Мы собираем Совет в Главном Храме Пантеона… и ты туда приглашён, – посмотрела она мне ровно в глаза.

– Понял, буду, – кивнул я, тоже поднимаясь. Что же, видимо, передышка окончена. Рановато мы расслабились. Э-э-эх… ненавижу демонов.

Чуть позже.

– Краси-и-иво… – протянула Адэль, крутя головой по сторонам.

– Да… – согласилась Каэдэ. – Эта площадь действительно впечатляет. Помню, я даже потеряла дар речи, когда нас только призвали и мы первый раз вышли на улицу. Хотя в нашем родном мире есть здания гораздо выше.

– Я читала, что Империя ежегодно тратит больше тысячи золотых энериалов на поддержание этой площади и дворцов на ней в идеальном состоянии… И это при том, что тут всё ещё и зачаровано на долговечность и чистоту, – негромко сообщила Нэроко, сверкнув голубым светом из глаз.

– Это же лицо страны, конечно, они будут стараться, – улыбнулась в ответ Инаба Юко.

– Угу, у нас тоже очень серьёзно к такому относятся, – поддержала её Токива Азуми.

– И всё равно, на том дворце такая резьба… – Эдель кивнула на помпезное здание, отдалённо напоминающее воплощение японского замка, который деревянный такой, с треугольными крышами, но в сером граните и с какими-то… даже не знаю… ривендельскими мотивами, если вспоминать фильмы Питера Джексона. – Сложно поверить, что это сделали люди, – продолжила старшая из эльфиек.

– Работа Курциуса Вэйбарона, – сухо прокомментировал Сато. – Это величайший художник и маг-архитектор Империи, живший где-то две с половиной тысячи лет назад. Мой наставник после призыва, Деметриус Дацкарэ, был учеником его ученика. Жизнь распорядилась так, что боевая магия стала ему куда ближе искусства художника, но родоначальника своей школы он до седых волос вспоминал с огромным почтением.

– А нам такого не рассказывали, – удивилась Каэдэ. – Это строение называли просто Дворцом Имперской Гвардии.

– Неудивительно, – пожал плечами Герой прошлого поколения. – Уже в мою молодость Курциуса мало кто помнил, хотя он немало дворцов построил в Империи, а тут ещё тысяча лет, – маг вздохнул. – Память людей коротка.

– И это печально, – тоже вздохнула молодая мечница. – Немного даже страшно гадать, будут ли помнить наши имена через пару тысяч лет, – она окинула взглядом нашу делегацию из шоколадных вертихвосток, кшарианок и одной скромной рабыни-степнячки, к которым прилагались её подруги, один дракон-паладин и призрачный архимаг из прошлого призыва.

Вообще, я не очень понимал, как в компанию затесалась Каэдэ с подругами, но она этого достигла, а Сато просто телепортировал всех желающих. Впрочем, некоторый обоснуй присутствию у девчонок был — Шадар предупредила, что на собрание Богов посторонних вряд ли пустят, в связи с чем японские красавицы взялись показать столицу Империи моим девочкам, никто из которых тут никогда не бывал.

– Если тебя утешит, имена всех Призванных Героев прошлого обязательно заносятся в архивы родословных каждой из династий Верховных лордов, и их потомки тоже отслеживаются. Также записи есть во всех главных храмах, и их поминают на торжественных службах по случаю каждого столетия с окончания Тёмных Времён, – поделился призрачный архимаг.

– Это радует, – немного скованно улыбнулась с подругами Юко.

– Лорд Вайтлиан, рад вновь видеть вас! – отвлёк нас от разговора мой старый знакомец — Верховный лорд Варальд Джейконен, владелец Дитоура и глава династии Джейкон. Он же — первый сильный мира сего, с кем у меня случилась личная встреча.

И да, увидев нас поднимающимися по ступеням Главного Храма Пантеона, он поспешил навстречу, всей мимикой делая вид, что это не мы от него сбежали, а всё так и было задумано…

– Лорд Джейконен, – кивнул я мужчине, который у храма был далеко не один. В смысле, у величественного комплекса из белого мрамора, что являл собой нечто среднее между католическим собором и античным дворцом, толкалось множество людей самого благородного и богатого вида. Кто-то приобретал святую воду у работающих тут же священников, кто-то получал благословения, кто-то оживлённо общался друг с другом, но никто не производил впечатление праздно шатающегося зеваки. – Не ожидал встретить вас здесь… – честно признаюсь в своих мыслях.

– Мы прибыли в столицу на Призыв Императора. Впрочем, сейчас это уже не так актуально, вашими стараниями. Кстати, Ксенна тоже здесь и хотела бы лично поблагодарить Героя… Ох, простите! Неужели я удостоен чести лицезреть леди Хино, Инаба и Токива?! – наконец заметил он в компании кучки прелестных девушек, что шли рядом, трёх конкретных.

– Да, вы правы, это мы, – сразу посмурнела Каэдэ, натянув на лицо максимально отстранённое и деловое выражение.

– Позволено ли мне будет поинтересоваться, что привело столь блистательную компанию в Мерингольд? – добавив в голос дополнительной учтивости, продолжил навязывать общение с собой Верховный лорд.

– Меня пригласили на совет. Он проходит в Центральном Храме, а тот находится здесь, – честно ответил я.

– Совет? – удивился аристократ. – Я ничего о нём не слышал… Да ещё и в Центральном Храме… Необычное место…

– В этом нет ничего удивительного, – вмешался в наш разговор мощного телосложения старик, решительно направившийся нам навстречу от ворот храма.

– Первожрец Лорик! – выдохнул Варальд, сгибаясь в поклоне.

– Лорд Вайтлиан, – в свою очередь, поклонился мне мужчина. – Благословенные Героини, – внимания удостоились и девушки. – Для нас честь принимать у себя сына Латара и огромная радость видеть живыми и невредимыми чистые сердца, что пришли нам на помощь в этот тёмный час, – э-э-э, в какой момент я стал сыном Бога Света?! Впрочем, пофиг! Да и лицо аристократа вытянулось… Кхм… Всё ещё пофиг.

– Приветствую вас, первожрец, – обозначил поклон и я, под эхо схожих ответов со стороны девчонок.

– Всё готово к приёму, – продолжил старик. – Однако, при всём моём почтении, приглашены только вы, и даже леди Героиням не стоит присутствовать. Простите меня за эту грубость, – Каэдэ с подругами отвесили ещё один, более низкий поклон, – но это не моё решение — я лишь слуга, доносящий чужие речи. Но не беспокойтесь, мы окажем лучший из возможных приёмов и постараемся исполнить любое пожелание.

– Ум-м... то есть нам можно будет в библиотеку? – Нэроко оставалась Нэроко. Правда, сейчас её всем видом поддерживали и Юко с Азуми. Последние, по идее, и так имели туда доступ, но не поддержать «уважаемую наставницу» не могли.

– Разумеется, – прикрыл глаза священник, – мои помощники вас проводят. Лорд Вайтлиан, прошу за мной...

Попрощавшись с девчатами и кивнув обтекающему от событий, которым стал свидетелем, Верховному лорду, я проследовал в помпезное строение, в основном зале которого обнаружились статуи десятка мужчин и женщин различной комплекции в различных позах. Монумента Шадар тут не имелось, ибо Храм посвящался Богам Светлым и Нейтральным, а не Тёмным, но по такому делу, как я знал, присутствовать будут все.

Сопроводивший меня Лорик далее «прихожей» идти отказался, мотивируя тем, что его не приглашали, а потому в сам Зал пройти сейчас он не имеет права. Там я, собственно, и лицезрел упомянутые ранее статуи. Что же, они были почти как живые, неизвестный скульптор умудрился передать не только черты лица, но и придать камню ощущение «мягкости», изображая ту же ткань. В общем, довольно красиво.

– А вот и ты! – произнёс знакомый голос, а моя рука подверглась бесцеремонному «хвать». – Как раз вовремя! Остальные вот-вот подтянутся. Пойдём, я познакомлю тебя с моими родственниками! – появившаяся из теней лисодевочка, захватив мою руку, повела дальше, вглубь помещения, где уже возник идеально круглый стол, заставленный разного рода закусками и напитками. Правда, сначала мне подарили поцелуй и чутка потёрлись очаровательным носиком, довольно махая пушистым хвостом. Но это детали!

– Я говорил, что ты мастерски умеешь появляться так, чтобы тебя было невероятно приятно видеть? – улыбнулся я шебутной Богине, получая в ответ довольный смешок.

Меж тем места за столом «занимались», когда в них оказывался тот или иной представитель божественной братии.

Вот знакомый старик потянулся наполнить чашку чаем. Вот рядом с ним рыжий мужчина, иссечённый шрамами, наливал себе кроваво-красное вино под недовольно-насупленным взглядом симпатичной девушки с эльфийскими ушами и зелёными волосами, а также под понимающей ухмылкой откровенного головореза, сидящего рядом с ней. На всё это с невозмутимым видом смотрела Аисса, подле которой восседал мужчина лет тридцати на вид, облачённый в странные серебристо-золотые доспехи, словно источающие Свет. Была ещё парочка индивидуумов, вроде существа неопределённого пола, что был «вооружён» монструозными очками и что-то правил в не менее монструозно выглядящей папке, на которого со священным трепетом взирал низенький и пухловатый мужичок с добродушным лицом и небольшой бородкой. У того на поясе висели «походные» весы и объёмный тугой кошель. На который, в свою очередь, поглядывал худощавый парнишка в слегка потрёпанном плаще, прячущий лицо и вообще старающийся не сильно привлекать к себе внимание.

– Итак, – подвела меня к столу Шадар, – позволь представить тебе мою семью! С Меди ты уже знаком! – девушка помахала лапкой старику, отчего тот улыбнулся в бороду. – Как и с Аиссой, – это уже звучало не так вдохновленно, а когда Богиня Смерти приветливо улыбнулась, окружающий народ как-то напрягся и даже начал поглядывать на меня с сочувствием! И чего они все её так боятся — вполне себе милая и добрая особа… – А это — мой братец Лоти!

– Шадар... сколько раз я просил не сокращать моё имя? – устало вздохнул мужчина в сияющих латах. – И моё имя Латар, через «А», а не «О».

– Как скажешь, Лати! Что угодно для моего серьёзного братика! – просияла ангельски невинной и в то же время до чёртиков проказливой улыбкой алоокая лисодевочка.

– Эх… – устало прикрыв глаза, явно смирился Бог Света. – Вайтлиан, – поднял он взгляд ко мне, – рад наконец-то встретиться лично. Отрадно видеть, что и в иных мирах Доблесть и Честь сильны, а Воины Света продолжают оставаться образцом этих добродетелей.

– Ага, конечно! – покивала Шадар. – Всё именно так! Паладины — лучшие! – и радостные махания хвостиком…

– ( >_>)… – Бог Света с подозрением косился на свою сестру, пытаясь понять: она над ним издевается, что-то задумала или просто изволила источать позитив?

– У кого-то реализовался комплекс братика, – рассмеялась золотоволосая девушка в розовом воздушном платье. – Впрочем, я рада, что ты наконец-то нашла того, кто пришёлся тебе по сердцу! Благословляю вас!

– А это — Серен, – вздохнула лисичка, – Богиня Любви, как ты уже мог понять.

– И она выдала твои чувства, хе-хе, – усмехнулся лощёный хлыщ. С одной стороны, он казался крайне приятным и надёжным малым, но что-то внутри меня орало, что доверять ему будет очень, очень опрометчивым поступком.

– Малглор — Бог Обмана, предательства и всего такого, – закатила глаза Шадар. – Постоянно пытается украсть у меня Интригу и Каверзы! – прозвучало как фырканье на жалкие потуги ничтожной челяди, что недостойна внимания Великой Её.

– О Великая Тёмная Госпожа, вы больно раните меня в самое сердце! А ведь я всего лишь желаю облегчить ваши хлопоты и снять с плеч тяжкий груз работы! – патетично заверил хлыщ, получив в ответ снисходительное закатывание глазок и пренебрежительный мах лапкой. – Приятно познакомиться, Вайтлиан! – ничуть не стушевался Бог, переключившись на меня. – Ох, при взгляде на тебя меня прямо пробирает! Понятно, что нашла в тебе наша лисичка! Но… – он подмигнул, – уважаю! И молчу!

– Как интересно… – протянула Богиня Любви, спровоцировав новые фырки от Шадар, на тему «да кому вы верите?!», что только увеличило число любопытных взглядов, только уже на неё саму.

Так или иначе, далее я свёл знакомство с Богами Войны, Убийства, Справедливости, Долга, Бюрократии (бррр), Богиней Жизни, дамой, отвечающей за Судьбу… всего получилось почти два десятка разумных. И это именно Боги Среднего и Высшего уровней. Младшие божества (за исключением Кратоса, что выступал кем-то вроде Божественного Секретаря) на Совет не допускались.

– В общем, – когда все познакомились и мне предложили место за столом, начал Латар, – очевидно, что демоны нашли ещё какой-то путь в наш мир. И на этот раз он не связан с Лордом Демонов. Медус, появилась ли у тебя новая информация?

– Увы, – вздохнул старик. – Сеть просто трещит, словно в неё ломится Король Демонов, но я не могу понять, где причина этих нагрузок. Никакого демонического присутствия за рамками того, что проникает обычным для демонов путём, просто… теперь проникать им получается много проще, благодаря тому, что моя Сеть перегружена сторонним воздействием.

– Неужели Повелитель Магии не может найти причину этого? – вскинул бровь Бог Обмана. – Раньше у тебя с этим не возникало проблем.

– Я не молодею, Малглор, – устало ответил Медус, – а каждое новое вторжение отличается от предыдущего. Демоны учатся, учитывают опыт прошлых неудач и выкидывают что-то новое. Но в этот раз… я вообще не ощущаю и малейшего следа Бездны, понимаете? Нет воздействия. А Сеть трещит так, словно в мире присутствует полноценный Лорд Бездны, и не из слабых. Ну или кто-то из нас спустился с Небес и бьёт демонов в полную силу, ничуть не сдерживаясь, – на этом моменте все дружно покосились на мою лисодевочку.

– Эй-эй! То, что я люблю весьма… вольготно трактовать правила и ограничения, ещё не значит, что я дура, чтобы «давить» на реальность со всей силы! Это у нас Аисса, коль из себя выйдет, начинает мироздание шатать! – обвинительно потыкала пальчиком в обладательницу фиолетовых волос и глаз Богиня Тьмы.

– Нет, – спокойно ответила Богиня Смерти. – Я признаю, что склонна срываться, но я даже малых аватаров для осуществления своей кары не посыла с начала вторжения. К тому же у меня сейчас много работы. Вайтлиан освободил много душ из Бездны, но не все из них можно отправлять в ваши Царства, и мне нужно о них позаботиться.

– Вайт… – повернулся ко мне Медус… – Работа с душами… и… – глаза Бога расширились, и по помещению резко растеклось присутствие, будто умножившее силу старика, после чего… меня коснулся Аспект. Сама суть Повелителя Магии всмотрелась в меня, пронзая взглядом на всю глубину.

– Эй, Меди, какого демона?! – возмутилась Шадар, вздыбив шёрстку.

– Ох, старый я дурак, ну конечно же! – схватился за голову Бог Магии, прекращая изучать мою природу.

– Так, – нахмурился Тулраз, – я — дитя войны, потому говори медленно, чётко и два раза!

– Да-да, сейчас, – старик сгрёб со стола графин с вином и, никого не стесняясь, натурально присосался к горлышку. И такое поведение такой сущности мне не нравилось. Сильно.

– Ну! – поторопил его Бог Обмана. – Не томи!

– В общем, – утерев усы, начал Медус, – вы же помните условия моей Сети?

– Боюсь, ты много просишь, – ответил Тириус. – Здесь все владеют магией, бесспорно. И кто-то в чём-то малом даже будет лучше и искуснее тебя, но помнить все условия Сети, что сотворил владыка магии, нам не дано.

– Да, верно… Как же объяснить? – моргнул старик. – Я строил Сеть от демонов, но положил в основу принцип противодействия духовным сущностям вообще!

«Твою ма-а-а-ать», – звучало у меня в мыслях. Пусть я был паладином, но не дураком. И… пазл сложился. Тот ублюдок, который младший лорд Бездны, чуял мою духовную природу и, видимо, как-то углядел и «неместное» происхождение, при этом, очевидно, знал об особенностях защиты мира. Потому и радовался.

– Ближе к делу! – попросил местный Арес, который Тулраз.

– Вайтлиан — не просто смертный! Его могущество, способности, наличие Аспекта Власти над душами умерших! Очевидно, что он уже не «полу» Бог, даже если был им изначально. И он не из этого мира, – начал объяснять Бог Магии.

– Погодь-погодь! – аж вскочила Шадар. – Ты это на что намекаешь, старый? Что спаситель мира является причиной продолжения Тёмных Времен? Ты в своём уме?! Мы же все его чувствуем! В нём нет Бездны или иного демонического влияния! Да он их покрошил за год больше, чем мы все, вместе взятые, за тот случай с расколом континента!

– Ты чем меня слушала, девчонка? – взбеленился в ответ Бог Магии. – Когда я настраивал Сеть, у меня не было чёткого спектра Бездны и инструментов против неё! Потому я был вынужден выставить просто «защиту от чужаков»! Причём настолько грубую, что и нам для нормальной её работы за пределами храмов часто воплощаться нельзя стало!

– Герои — тоже чужаки, но у них таких проблем нет! – продолжила наседать Богиня Тьмы.

– Герои — смертные! А к нам явился Бог Драконов! – не выдержал Медус, переходя на крик. – Ну, знаешь, драконов! Тех самых надменных рептилий, которые были первыми хозяевами мира и жили в нём до появления большинства из нас! Тех, которые, даже будучи смертными, могут нас загнать обратно на План, если поднапрягутся! А тут их Бог! Да я вообще не верил, что такое существует!

– Кхм… – привлёк я внимание спорщиков, – прошу прощения, но… это настолько важно? – ответ я уже знал, как и то, к чему идёт дело. И пусть мне было приятно, что Шадар реально уже чуть ли не броситься на своих была готова, но междоусобицы божественного уровня нам сейчас точно было не нужно. К тому же от моего внимания не ускользнуло, как переглянулись «Вор», «Обманщик» и «Убийца».

– Важно, – устало вздохнул Медус. – Один факт твоего присутствия буквально разрывает мою защиту. Вернее, она пытается тебе противостоять, тем самым оттягивая ресурсы и «внимание» от остальных сегментов, считая тебя наибольшей угрозой.

– Что автоматически сильно облегчает демонам задачу по проникновению и развёртыванию Зародышей Осквернения, – тихо и задумчиво продолжила Богиня Смерти.

– Ну так откалибруй свою Сеть! – надулась Шадар. – Внеси Вайтлиана в список исключений!

– Если бы это было так просто, – закрыл глаза Божественный Маг. – В теории… я могу поменять конфигурацию. Я многое придумал за эти годы. Можно создать новую структуру — лучше, совершеннее... Вот только… для этого мне нужно будет полностью пересобрать Сеть.

– И? – вскинула бровь лисодевушка.

– И в это время защиты у мира не будет вообще, кроме естественной. А это значит, что демоны просто откроют порталы, как в первый раз. Никаких Подземелий, никакого накопления сил и войны по правилам — на нас просто хлынет полноценное вторжение с явлением Короля Демонов, а то и не одного. И оно будет в разы сильнее, чем в первый раз, ведь тогда вторгался один Король со своей армией и вассалами, а сейчас в мир рвутся уже десятки ему подобных — это ясно видно по Зародышам Осквернения, в которых с каждым тысячелетием всё больше меток. И даже если мы их изгоним, даже если отобьёмся и я успею возвести Сеть, мир просто не выдержит такой Войны Сил, в лучшем случае вернувшись в первозданное состояние горящей тверди, но это будет концом для всего живого.

– Проклятье! Ну ты же умный! Старик, ты же — гений! Придумай что-нибудь! – почти в отчаянии крикнула Шадар.

– Прости, – он отвёл глаза, – пусть я и Бог, но я не всесилен…

– А… что, если, ну… сделать Вайтлиана одним из нас? Это может помочь? – робко спросила зеленоволосая «эльфийка».

– Точно! – обрадовалась лисодевушка. – Вайтлиан более чем заслужил войти в Пантеон! Я готова признать его своим мужем и разделить Сумеречные Сады!

– Ыть… – выдохнул Торговец, а Богиня Любви лишь улыбнулась и посмотрела на мою лисичку добрым понимающим взглядом.

– Хм… – задумался Бог Магии. – В теории… Но даже так… с активной Сетью… – он глубоко задумался, погрузив храм в тишину на несколько минут. – Это будет очень сложно. Нам придётся обойти влияние моей Сети и вознести его совместными усилиями, один я никак не справлюсь, нужно участие всех.

– Я согласен, – кивнул Латар.

– Я тоже, видеть столь достойного воителя в наших рядах — это правильно! – кивнул Тулраз.

– Да. И я тоже могу поделиться частью полномочий. Уже готовый Лекарь Душ — это намного лучше, чем брать помощников из смертных, – кивая сама себе, серьёзно сообщила Аисса.

– Я правильно понял, что мы собираемся обмануть мироздание и парочку законов бытия? – с нездоровым энтузиазмом в глазах усмехнулся Малглор. – Я в деле!

– Что же, это много лучше, чем пытаться тихонько зарезать того, кто завалил нескольких демон-лордов, – нехотя согласились Бэйз и Шарксил.

– Вы… – злобно зыркнула на тёмных Шадар, явно обещая им «разъяснительные беседы» на тему покушений на героев. Хотя, вынужден был признать, с точки зрения тёмного божества, ликвидировать источник проблем для мира — самый простой и естественный вариант, а если при этом получится ещё и какой профит для себя урвать, то тем более.

– Что же, – пробормотал Медус, обведя взглядом остальных Богов, тоже выразивших согласие, – попробуем…

И они попробовали. Я оказался в круге из обитателей Пантеона, включая вызванных по такому случаю и Младших Богов. Воздух звенел от мощи, а Система ожесточённо анализировала творящееся и восторженно пищала об изучении новых концепций и принципов. Вот только…

[Внимание!]

[Обнаружена попытка подключения к высокоэнергетическому плану бытия.]

[Ваша Сущность Повелителя концептуально не подходит для данного вида подключения.]

И что делать?!

[Получено задание — «Уничтожение Домена Небес».]

[Цель: Уничтожить Источники, являющиеся сердцами Божественных Царств в Домене Небес данного мира.]

[Награда №1: Очки характеристик +10 за каждый Источник.]

[Награда №2: Полное восстановление за каждый Источник.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты Богами.]

[Внимание!]

[Возможно альтернативное задание — «Захват Домена»!]

[Цель: Подчинить Источники, являющиеся сердцами Божественных Царств в Домене Небес.]

[Награда №1: Все характеристики +150...]

[Награда №2: Количество маны +300000.]

[Награда №3: Личная армия ангелов……...]

[Штраф №1: Уничтожение прежних планарных сущностей.]

[Штраф №2: Необратимое искажение сущности…………….......]

[Штраф №3: Привязка к Плану Небес………………………................]

[Внимание!]

[Выполнять альтернативное задание не рекомендуется!]

Да иди ты нахуй с такими предложениями! – чуть не орнул в голос я. Ибо когда тебе это людоедское творение предлагает уничтожить демонический План или захватить его (пусть это и не рекомендовалось) — это ещё нормально и воспринимается более-менее, но когда она, по сути, предлагает сделать то же самое с нормальными люд… кхм, существами, более того, тем самым ещё и похерив защиту мира от демонов... – Да, я помню, что в твоих «критериях отбора» был пунктик на тему отсутствия пиетета перед Богами, но…

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

Когда разовьюсь достаточно, я тебя перепрограммирую! – искреннее отвечаю на непоколебимый покерфейс этой механической сволочи, что был выдан на все мои претензии. – Честное слово, пусть лучше будет та пресловутая тупая «ехидная» версия, чем вот это вот! А ещё лучше — поставить больше ограничений, чтобы, например, могла только копировать и улучшать то, что уже есть в мире, а не вот это вот всё!

– Не получилось, – устало опустил руки Медус.

– Ну почему?! – едва ли не за шкирку принялась трясти старика лисодевушка.

– Потому, что я слишком чуждый, – невесело улыбнулся я, прекрасно и действительно до донышка поняв концепт иной архитектуры сущности в момент вердикта Системы. – Ваши Небеса просто не принимают меня, а если попробовать продавить силой, то это убьёт вас.

– Мы… мы что-нибудь придумаем! – Шадар опустила ушки.

– Мы оба знаем, что вариантов у меня ровно два, – я вновь усмехнулся. Осознание этого давило на плечи тяжёлой горой. – Герой сделал своё дело, герой должен уходить.

– Нет! Ну почему всё должно заканчиваться так?! – в меня вцепились и уткнулись носиком. Ткань поддоспешника, в котором я пришёл на встречу, стала намокать…

– … – Латар и Тулраз склонили головы. Они поняли, что я хотел сделать, и отдавали должное «чести». Хотя, как по мне, тут не было никакой чести или жертвы. Просто… так складываются обстоятельства. К тому же… у меня остались ещё некоторые незаконченные дела… и пара запасных планов, что сейчас судорожно рождались в моей голове.

– Предлагаю всем успокоиться! – одёрнул окружающих Бог Магии. – Я понимаю, что вы, паладины, не против пожертвовать собой ради великой цели, но мне откровенно больно видеть малышку Шади в таком состоянии и то, как умирает такой потенциал.

– Меди, ты что-то придумал? – оторвавшись от меня, с надеждой посмотрела на старика лисичка.

– Да… как я говорил, я не могу снять для калибровки Сеть сейчас. Однако… если Вайтлиан на некоторое время покинет этот мир, а мы с его спутниками и Героями добьём Подземелья, то можно будет провести ритуал, временно отрезающий наш мир от остального мироздания, в том числе и от Бездны. Это будет сложно и потребует напряжения сил всех Богов, но так я смогу безболезненно снять Сеть и внести изменения.

– Ух! Старик, ты — лучший! – там были «прыг» и «хвать». И довольное урчание.

– Ну, полно, – неловко погладил Бог Магии Богиню Тьмы по голове.

– Так сколько это займёт времени? – поинтересовался Кратос. – Мы должны всё учесть, рассчитать и составить прогноз. Сами понимаете, что если почтенный Вайтлиан попытается вернуться слишком рано, то мы в прямом смысле слова сорвёмся в Бездну, а если слишком поздно, то мало того, что калибровать Сеть под него без него будет сложно, так и госпожа Шадар нас, прошу прощения, с потрохами сожрёт!

– Сложно сказать. Не меньше пары лет точно, но не больше сорока…

– Сорока?! – возмутилась лисодевочка. – А быстрее никак?

– Я назвал максимальный срок! – возмутился маг. – При самом неблагополучном варианте! Но тут уже не от меня зависит, а от активности Бездны. Если демоны будут продолжать рваться в наш мир с такой же интенсивностью, то быстрее, чем за сорок лет, я калибровку не сделаю, поскольку большая часть моих сил и внимания будет уходить на отражение их проникновения без поддержки Сети вместе с вами.

– Прости, – повернулся ко мне Тириус, – это совсем не то, чего ты заслуживаешь за то, что совершил, но это всё, что мы можем предложить.

– Не стоит, – я покачал головой, – я вижу, что вы предложили максимум, хотя могли просто попробовать меня вышвырнуть или убить, как та парочка, – указываю взглядом на Богов Убийств, Раздора и Жестокости. Обвинённые в ответ только развели руками. Попыток не было, а мысли и планы к делу не пришьёшь, тем более если такова их суть.

– Ну… Даже если сорок лет… – задумалась Богиня Любви. – Ты можешь провести их вместе со своими избранницами в своём прошлом мире.

– Точно! – покивала Шадар. – Не скажу, чтобы я была в восторге от того, что ты на столь долгое время останешься наедине с этими прохиндейками, что отказались становиться моими жрицами… – вздох, – но я подожду.

Хороший план. Нет, действительно хороший. В который раз убеждаюсь, что местные Боги — реально достойные разумные, что действительно работают и заботятся о мире. Этому миру повезло, это не мразотные Олимпийцы, среди которых единственным нормальным был Аид (да, быть может, Гефест с Гестией), и даже не больные на голову скандинавы, у которых божества были не столь мразотны по отношению к смертным, но куда как более отбиты и не воздержанны ни в чём. И уж точно лучше монотеизма с полностью безумными и кончеными Абсолютами, что, заявляя себя добром и благом, насылают на своих же верующих страдания и беды с лозунгом «Хочу позырить, как вы с этим справитесь! И только попробуйте усомниться, что я добрый и справедливый, — вообще в Ад на вечные муки запихаю!». И, повторюсь, план был хорош. Вот только — неосуществим. И даже не потому, что я понятия не имел, где мой прошлый мир находится и как до него добраться.

– Думаю, – обняв лисичку и вновь принявшись начёсывать её ушки, повернулся я к остальным Богам, – я смогу помочь с «активностью Бездны». К тому же в моём прошлом мире всё равно нет ничего, ради чего стоило бы туда возвращаться, а вот тут у меня есть что защищать и к чему стремиться. И кому открутить голову.

– О чём ты говоришь? – удивился Латар.

– Ну, – узнав, что способ вернуться всё-таки есть, пусть и с нюансами, мне стало много легче, так что улыбка сама просилась на губы, – мне нужно убить одного Великого Владыку. Просто ради безопасности Вселенной. А пока я буду до него добираться, устрою «незабываемые приключения» и другим демонам.

– «Великого Владыку»?! – вздыбила шёрстку на хвостике Шадар. – Вайтлиан, ты спятил? Это — безумные и крайне могущественные даже не твари, а скорее естественные аномалии Бездны! Ты, конечно, силён, но не настолько! Это — самоубийство!

– Риск, конечно, есть. Но у меня есть план. И средства.

– Они как-то связаны с тем, что ты за полгода набрал мощи, сколько и за пару тысяч лет не каждому дракону под силу? – с подозрением спросила Покровительница Лжи.

– Да, – не стал скрывать я, тем более уже говорил об этом Шадар. – Я могу не только облекать души плотью и исцелять их, но и разлагать в пыль. Вернее… в питательный бульон, который могу пускать на развитие своей души. Потому убиваю я демонов окончательно. Полностью. Без шансов на возрождение. Именно поэтому в этом мире я так быстро набрал силу. Поэтому, а ещё благодаря тому, что ваш ритуал призыва протащил мою душу через междумирье.

– Не самая добрая способность, – нахмурился Латар.

– Меч можно использовать для защиты невинных, а можно — для того, чтобы этих невинных калечить и убивать. Лишь рука, его держащая, определяет, как он будет применён, – положил руку на плечо Богу Света Бог Войны.

– Верно, – согласно кивнул «глава всех паладинов». – Пусть я не рад такому откровению, но я вижу твою суть, Вайтлиан. Ты — достойный воин с честным сердцем и благородной душой!

– Что же, спасибо за тёплые слова, – я прикрыл глаза, – но, думаю, нам пора прощаться. Вас впереди ждёт много работы, а меня… долгая дорога во Тьму. Присмотришь в моё отсутствие за девочками? – повернулся я к Шадар.

– Присмотрю, но… ты же не уйдёшь, не попрощавшись?

– Не уйду… – хотя, признаться, я откровенно трусил от перспективы прощания. Мы только вновь встретились — и вот мне опять нужно было уходить. Это было тяжело. И, откровенно говоря, стыдно. Взять с собой я их не мог. И не хотел — всё по тем же причинам, по которым не тащил на запад. Но уходить, не попрощавшись, возможно, на сорок лет, а возможно, и навсегда, если мне изменит удача? Нет. Ни за что.

Равно как не мог я «найти ещё какой мирок поспокойнее и там отсидеться». Пока жив Дзатарот, жива и его идея. Рабочая идея. По сути, уже мой «прототип», просто попади не ко мне, а к реальному культисту или мордорскому орку, уже мог создать «Великого Чемпиона Бездны» или что-то в этом роде. А если его чуть-чуть подпилить… Последствия этого будут просто катастрофическими. И потому этот ублюдок должен окончательно умереть.

– Хорошо, а то я даже испугалась, – вздохнула лисодевочка.

– Тогда пойдём, – рефлекторно кладу ладонь ей между ушек. – Мне ещё стоит найти Подземелье, чтобы открывать проход было попроще. И… – оглядываю Богов. Полноценных Богов, о разговоре с которыми ещё год назад не мог и мечтать, – спасибо вам. И удачи.

Позже...

– Я буду скучать, – не сдерживая стекающих по щекам слёз, тихо призналась Нэроко, вжимаясь мне в шею.

– Я тоже… По всем вам, – нежно глажу её по волосам, с трудом подавляя желание сжать руки покрепче.

– Пожалуйста, возвращайтесь, Вайтлиан-сама, – робко попросила тоже плачущая Рёко. – Я знаю… я была не очень полезной вам, но… я очень счастлива, что вас встретила. Пожалуйста, не умрите… – всхлип.

– Мужчины — глупые…

– Дураки… – прижимались ко мне с двух сторон близняшки.

– Но ведь этим мы вам и нравимся, верно? – мягко касаюсь их своей маной, взъерошивая волосы.

– Это не успокаивает… – прогнусавила Адель.

– Но… мы понимаем, – в тон ей вздохнула Эдель. – Мы будем ждать. И защитим старшую сестрёнку с пушистыми ушками… И младших сестрёнок тоже...

– Хозяин… – едва слышно прошептала дикарка. – Шива не может ничего сказать… не знает как… Но Шива верит в Господина! Господин Шивы — воистину Великий! Он вернётся с победой! Сердце Шивы чувствует…

– Спасибо вам всем, – ещё раз сжал я Нэроко в объятьях. – Не плачьте и не бойтесь. Я вернусь.

– Ты отправляешься в Бездну… – тихо возразила Нэроко.

– Да… – глубоко вдохнув запах волос своей кошкодевочки, медленно опускаю её на пол камеры Сердца Подземелья, где мы находились, – но я иду не один.

– Удачи… – не мигая глядя мне в глаза тем самым взглядом, каким смотрела при первом нашем разговоре, пожелала волшебница.

Я молча смежил веки, выражая последнюю благодарность и запечатлевая в памяти их лица, после чего развернулся к висящему в воздухе кристаллу и положил на него руку.

[Активировать перенос в Бездну?]

[Да/Нет]

Да…

Вспышка — и мой кованый сапог ступает на спёкшуюся алую твердь посреди плато, над которым висят десятки летающих скал, от которых уже несётся небольшая орда разных крылатых уродцев, начиная от «гаргулий», переходя через мух-переростков и каких-то лишайных нетопырей-птеродактилей и заканчивая натуральными китами длиной метров в сто. Сплетёнными из щупалец, вооружёнными кучей клыкастых ртов и жутко воняющими даже на таком расстоянии китами, что ощущались полноценными Кардиналами Бездны.

Система, ты же знаешь, что я хочу?

[Выбрана мелодия из памяти. Mick Gordon — Rip&Tear.]

– Ну что же… – под первые аккорды бодрого мотива усилием воли разворачиваю свою «тень» на всё плато, куда хватало сил, выдёргивая из Духовного Хранилища девятнадцать тысяч бессмертных, жаждущих мести душ, – сержант Думгай показал нам Путь. Пройдём же по его стопам!