Чемпион

Глава 3

Обратный путь прошёл без проблем и происшествий, если не считать того, что я всё-таки перехватил рабыню «на ручки», а не продолжил нести, словно мешок с картошкой. Пусть это было несколько менее удобно для меня, всё-таки моя ноша была довольно «габаритна», но неудобство было минимальным, зато сама рабыня могла относительно нормально лежать, а не висеть вниз головой, при этом ещё и стукаясь животом о моё плечо на каждой перепрыгиваемой кочке или норе какого-нибудь суслика. С учётом того, что кросс нам предстоял несколько более долгий, чем от поселения работорговцев до нового данжа, то этот пункт был довольно важным.

Правда, подобный метод имел и ряд последствий. Карманный Архимаг косилась с неодобрением: «на ручках у Вайтлиана» было её любимым и эксклюзивным местом, а тут «всякие там» развалились. К тому же остальные девочки тоже «вдруг» осознали, что место не эксклюзивное, и… я вот чётко видел, что тоже очень хотят, чтобы их носили на руках. Хотя бы время от времени. Хотя близняшки и так постоянно забираются мне на плечи, а Рёко просто делает «прыг» и «хвать», но… «ты не понимаешь, это другое!» — вот не нужно быть телепатом, чтобы ощутить эту девичью мысль. Что же, будем исправляться и носить на руках этих замечательных леди, благо они более чем достойны этого, а мне уж точно несложно.

Итогом же бурного (иногда даже слишком) обсуждения стал выработанный план, согласно которому мы продолжаем спокойно ехать, а мои духи расходятся редкой гребёнкой по округе и прочёсывают её в поисках данжей. Если находят что-то маленькое — зачищают сами, собирают лут и идут дальше, если там что серьёзнее — то я это через них чую, просто по факту потери маны на их восстановление, и далее или выхожу сам, или выдвигаю девочек. Ну или мы идём всем отрядом, коли ситуация действительно суровая. Как по мне, такой себе план, но ничего лучше и умнее я придумать не мог.

В караване нас встретили, как говорится, с распростёртыми объятьями. И очень радовались нашему возвращению. Всё-таки пусть тут и были авантюристы-боевики, но оставаться в «чистом поле» без сопровождавшей команды адамантитового с четырьмя золотыми народу всё-таки не очень нравилось. Разумеется, претензий никто не высказал, равно как и не поинтересовался, что это за девица-дикарка у нас тут появилась. В общем, уведомив, что можно начинать собираться и выдвигаться дальше, мы проследовали в нашу повозку, планируя, пусть и не разводя костёр, закусить чем-то из запасов.

– Господин, а когда я должна служить вам в постели? – разрушила идиллию только начавшегося потрошения котомок внезапная в своей прямолинейности рабыня.

– Эм… – нет, я помнил, что живу в мире, где «простой народ, простые нравы», но вот серьёзно ничего не предвещало!

– Да, Вайтлиан, когда? – первой сориентировалась Эдель, тут же и нанеся мне предательский удар в спину с большу-у-ущей ухмылкой на лице.

– Очень важный вопрос! Нам нужно его обсудить! – с живейшим интересом и довольнющей физиономией включилась и её младшая сестра.

– Отшлёпаю! – в сердцах посулил я близняшкам, но… забыл, с кем имею дело.

– Урашки! – дружно возликовали те, за малым по рукам не ударив.

– Я что-то не так сказала? – заметила атмосферу и Шива, а её взгляд на меня стал взволнованным и даже несколько испуганным. – Я… у меня совсем нет опыта, и если я делаю что-то не так, пожалуйста, скажите мне, господин! Я научусь! – жарко принялась она меня убеждать.

– Вторая Рёко… – со вздохом фыркнула себе под нос Нэроко. И-и-и… я должен был мысленно согласиться, по крайней мере, непосредственность и прямота были на уровне.

– Кхм… Шива, понимаешь… – признаться, я растерялся. В том смысле, что степнячка была действительно красива и вполне желанна. Мои спутницы тоже были полностью уверены, что я буду её раскладывать просто потому, что это норма. И… чего уж там, пусть я был более чем доволен своей личной жизнью, ханжой я не являлся и «попробовать новенькое» не возражал, тем более если мои женщины не только не видят в этом проблемы, но и сами, скорее всего, присоединятся к веселью. Но, блинский оладь в степени «сырник», это было слишком внезапно!

– Я не нравлюсь господину? – поняла мою заминку по-своему рабыня, и тут уже был если не ужас, то что-то к нему близкое. Ну твою же мать… Так, нужно её успокоить. И разъяснить. Охо-хо…

– Дело не в этом. Просто… я не хочу заниматься подобным в лагере… – понимания во взгляде не прибавилось, – к тому же… – вот как объяснить «согласной на всё» рабыне, что ты хочешь её трахнуть, но не хочешь, потому что… На этом ход мыслей сбоил и выдавал «синий экран». – Я не хочу тебя принуждать…

– Н-но… я же должна? – неуверенно произнесла дикарка.

– Видишь ли, чувство долга в таких вопросах — это не то, что я одобряю… – боже, девчата, спасите! Почему вы просто смотрите?!

– Шива не понимает, – хлопая на меня большими-большими глазами, призналась дикарка. – Возлечь со столь могучим воином — это большая честь и удача! В моём роду господин был бы Великим Вождём и имел по меньшей мере десять жён и сотню наложниц и рабынь со всех концов Моря Трав! – она не делала мою жизнь проще.

– Так, – хотелось вздохнуть и помассировать переносицу, – считай, что традиции и особенности моего рода не одобряют… хм… возлегания в таких обстоятельствах и с таким подходом… Хм, знаешь что? Вот Нэроко, – поймав котодевочку за плечики, поднимаю как пушинку и ставлю напротив рабыни, – она тебе всё объяснит, – да, я поступал плохо, заставляя отдуваться бедную скромную кошечку. Но Котя основательна! Котя шарит! Котя по-любому эту фигню разрулит!

– О, у вашего народа старшая жена тоже распоряжается гаремом мужа? – чему-то обрадовалась Шива.

– (^_~)? (^_~)?

– (*‸*)?!

– «(v‸v)»?

– Да… – стараясь не смотреть на выражения лиц девчонок, выдавил я, – что-то в этом роде, – прости, Нэроко, но… мне больше не к кому обратиться.

Рёко? «Проблемы» просто не увидит и, раз «в лагере Вайтлиан-доно не хочет», простодушно предложит сходить за его пределы. Адель или Эдель? Эти объяснят. Так объяснят, что дело может дойти до изнасилования. Не ясно, кого, кем и как до этого дойдёт, но в близняшек я верю — те разврат организуют с удовольствием и весельем. И поучаствуют. В общем да, мудрая кошкодевочка — это правильный и единственно верный выбор!

– Хорошо, я всё тебе объясню, – прекратив буравить меня своим фирменным бесстрастным взглядом при очень быстро махающем хвостике, повернулась к дикарке волшебница. – Прежде всего, перед тем как служить Вайтлиану в постели, нужно мыться…

– Я пойду на козлы! – резко ощутил я необходимость поработать возницей вот прям щас.

И сбежал, да. Героически. Это был позорный, героический, мужественный побег впереди своего визга, да. И не важно, что термины взаимоисключающие, я хорош! Точка! Я победил. Я спас свои нервы и чувство самоуважения от ещё большего позора, значит, победа. Триумф. Виктория. Ура, товарищи. И шлем поплотнее прижмём, чтобы не слышать того, что происходит внутри фургона. Совсем не слышать. Никак. Сим победим!.. Надеюсь.

Вечер того же дня.

Никогда не думал, что становление рабовладельцем будет сопровождаться ощущением, подобным мандражу, что вот ты читаешь Плэйбой — и тебя сейчас застукает мама. То есть тебе вроде бы и интересно, и завлекательно, и застукать не должны, но червячок сомнения и какого-то первобытного страха опозориться перед окружающими нервы подтачивает.

А всё дело в том, что сверхчеловеческое и даже паранормальное Восприятие — это не всегда хорошо. Как бы я ни пыжился, тут был тот самый момент, как при наказе «не думай о белой обезьяне» — я хотел не слышать, хотел не обращать внимания, но… я всё равно точно знал, чувствовал, видел в ощущении маны, что моя котя очень ответственно взялась пояснять и растолковывать дикарке «политику Партии». А ещё — что она в это время эмоционально дёргала ушками и махала хвостиком. А потом к ней присоединилась Рёко, тоже что-то горячо поясняя, и… ещё чуть позже в процесс вклинились и сёстры.

Мне удавалось заставить себя не вслушиваться в смысл доносящихся звуков, но что-то мне подсказывало, что всё происходящее не к добру. В итоге да — и любопытно, и предвкушение такое пикантненькое, и вроде как — ну что такого страшного они ей насоветуют? Но, Боги, как же нервозно!

Короче, когда пришло время вечернего привала, я решил, что сегодня ночую снаружи нашего фургончика. Чисто на всякий случай. К самому привалу претензий у меня не было, Нэроко тоже, как обычно, приготовила очень вкусный ужин, самую малость поэксплуатировав на подготовительном этапе Шиву, но уж больно хитрыми были взгляды у близняшек. Пусть они такие всё время, но в этот раз они мне показались ещё хитрее обычного, и это невольно заставляло меня чувствовать себя подростком, который вот-вот может опозориться.

Глупое чувство. Абсурдное.

Но всё-таки я не хотел кувыркаться с девочками в полном посторонних лагере, а богатое воображение бескомпромиссно констатировало, что если близняшки что-то затеют и подключат к этому новенькую, с её прямолинейностью и непосредственностью, я… я… в общем, буду разгромлен и посрамлён, ну, как самостоятельная волевая величина.

В общем, присев у общего костра, я старательно сделал вид, что сегодня на страже и вообще одухотворённое бревно, паладин и высокой веры челов… кхм… эльф. Хотя, говоря по правде, народу в караване было более чем достаточно для организации ночных дежурств, а наше положение позволяло некоторые привилегии. И пусть лично мне ежедневный сон уже не требовался, на вахту я обычно не вставал.

Девчата всё (ну, или что-то своё) явно поняли, однако мудрая и идеальная кошкодевочка не позволила устроить шабаш и всех разогнала, постановив с позиции главного ума нашей группы, что они идут спать.

И вот я сижу, смотрю в огонь и стараюсь как-то свыкнуться с новой ролью, к которой совсем не готовился и которой не просил, но которая моего мнения и не спрашивала, организовавшись сама собой. Кажется — простая фраза и не шибко сложное действие, но, если вдуматься, вся моя жизнь в этом мире и все навалившиеся на неё события уместились в до смешного малый срок. Дома, на Земле, иной раз месяцы мелькают по календарю, ничем толком не отличаясь друг от друга — только справил Новый Год, а раз — и уже следующий, а ты понимаешь, что год прошёл, а ощущения — будто буквально вчера он начинался. А главное — помнишь всё прошедшее время, понимаешь, что его было много, но не ощущаешь этого и не чувствуешь, что много успел, даже реально много сделав. Здесь же всё было иначе. Совсем краткий промежуток, несколько месяцев, а чувство, будто прошли годы, но стоит задуматься — и ужасаешься, как всё быстро и сколько всего. Как ты сам изменился…

Мысли двигались вяло, меланхолично, танец пламени в костре завораживал и вводил в спокойный медитативный транс… Когда у соседней телеги начали потренькивать струны местной лютни, я, признаться, совсем не заметил. Мелодия была приятной и красивой, очень гармонично вплеталась в ночную темноту и сливалась с треском дров в огне, отчего и не резала по чувствам, требуя к себе внимания. Среди наших спутников не только Рёко любила музыку и устраивала маленькие концерты для своих, так что бренчали вечерами в караване далеко не первый раз.

Другое дело, что обычно я не видел самого исполнения. Рёко на музыкальных инструментах не играла и с собой их не имела, исполняя песни на одном голосе, без аккомпанировки, тут же мой глаз зацепился как раз за то, как один полуэльф перебирал струны. Пальцы музыканта порхали по инструменту, и… я с удивлением осознал, что прекрасно запоминаю, что и как он делает, чтобы извлечь из него тот или иной звук, более того, в сознании сама собой выстраивается модель, какой аккорд и струна за конкретный звук отвечает, как нужно зажать, как «щипнуть». Это было странно, пусть и логично — если ты можешь перенимать ухватки по владению мечом у матёрого демона, что движется на сверхзвуковых скоростях, прямо во время боя с этим самым демоном, попутно пытаясь данному демону отрубить рога вместе с башкой, то уж куда как более медленные и простые движения пальцами по струнам запомнить и осознать для тебя не должно быть проблемой, даже если этих струн четырнадцать. Но всё равно это было как-то неожиданно. А ещё и Рёко недавно выпрашивала спеть…

В общем, дослушав мелодию до конца, я, повинуясь порыву, залез в Системный Магазин и очень быстро нашёл там в разделе [Хлам] «Великолепную Лютню» стоимостью всего в пять очков воплощения.

Небольшой сноп голубых искр — и вот она уже у меня на коленях, а я пробую первые осторожные ноты. Получилось не сразу, сперва мои движения были немного неловкими — я знал, как и что должно работать, даже мышцы в пальцах будто сами тянулись сделать правильно, но у меня не было совершенно никакого опыта игры на музыкальных инструментах, отчего даже с моими параметрами некоторые шероховатости и оплошности получались сами собой, к тому же лютня была «только от мастера-изготовителя», и я отчётливо «слышал», что её нужно настроить, чем и занялся, подкручивая колки на грифе. Это дело не на шутку увлекло — мелкая подстройка неплохо занимала руки, а становящиеся всё приятнее звуки радовали уши и освежали голову.

Потихоньку, не спрашивая разум, по кусочкам начали всплывать мелодии из родного мира, то главная тема какого-нибудь Гарри Поттера, то классика из Шерлока Холмса (хотя как раз её без скрипки было не повторить), а дальше выяснилось, что толком мелодий от начала и до конца я не помню. Нотной грамоты никогда не знал, в музыкальных школах не учился, да и сами воспоминания о родном мире были далеки от кристально ясной и фотографически точной записи. И данное откровение быстро навело меня на мысль обратиться к тому, кто полные варианты песен и мелодий к ним точно помнил.

Система, ты же имеешь доступ ко всей моей памяти, даже к тому, что я сам давно забыл, да и параметры всяких костюмов Супергёрл точно откуда-то списала, ты можешь эти данные предоставить мне?

[В ходе отбора кандидатов Система проанализировала инфополе мира и память носителя, однако загрузка этой информации в полном объёме грозит необратимыми повреждениями ментальной оболочки вашей души.]

[Уровень развития вашего разума ещё недостаточен для оперирования информационными массивами мирового масштаба.]

А если не загружать, а вывести на экран? Или загружать по одной песне и именно из моей памяти, просто обновляя её?

[Процесс возможен.]

Тогда… Кхм… Что бы такое выбрать? Да и… Кхм — второй раз. Мелодия — это одно, но ведь песни — уже совсем другое. Местных песен я толком не знаю, за исключением того, что напевала сама Рёко или я слышал краем уха в трактирах, где мы останавливались перекусить. И честно сказать о них… ну не тянет меня их исполнять — слишком большая разница в качестве стиха и мотива с тем, что я привык любить на родине. Всё-таки средневековая самодеятельность пусть даже профессиональных менестрелей — это не то же самое, что творения людей, получивших специализированное музыкальное и филологическое образование, а также уже воспитанных на творчестве подобного уровня. Песни же, которые я бы хотел спеть, из моего родного мира… мало того, что языки совсем иные и петь в оригинальном звучании — крайне глупо с точки зрения конспирации, которой я относительно своего происхождения придерживаюсь, так ведь их я помнил далеко не так хорошо, чтобы нормально исполнить…

Плавное течение мысли прервало новое окошко с сообщением Системы:

[Система имеет функционал конвертирования любой формы общения в понятную носителю и объектам общения.]

То есть… ты можешь быть суфлёром со встроенным художественным переводчиком? – несколько припух я на такую внезапную помощь.

[Аналогия верна.]

[Кроме того, как существо, достигшее статуса существования, аналогичного Владыке Бездны, вы сами способны общаться на любом языке смертных и в полной мере правильно переносить понятия и рифмы из одной языковой группы в другую.]

Уже привычно сопроводивший текст поток образов и интуитивно понятных концепций на несколько мгновений занял все мысли и внимание. Переварить то, что мне открылось, было… просто, но всё же как-то слишком непривычно. Я как-то уже свыкся с само собой получающимся пониманием других языков и возможностью на них говорить, но это было независящее от меня явление — свойство, обнаруженное при первой встрече с жителями этого мира и ранее никак не объяснявшееся, а также не поддающееся осознанному контролю. Сейчас же я «вспомнил», как это всё работает и как этим управлять — тонкую и сложнообъяснимую человеческим языком совокупность ментальных посылов, образов, собственного — реального — словарного запаса и той части демонического естества, которая позволяет считать и понять саму суть чужой лингвистики из самой ауры мира, не тратя на это даже лишней мысли, а делая естественно, как вдох или выдох. Впрочем, для существ, чья природа была уже больше воплощением энергии и информации, а не организованной материи, такое взаимодействие с много менее оформленной энергией и информацией вокруг себя действительно было столь же естественным, как дыхание.

– Хм-м… – кажется, Рёко выпрашивала песню про драконов… «Армагеддон» Сауроныча точно не подходит, да и «Дракон» Мельницы слишком грустный и точно заставит девчонок надумать себе лишнего на мой счёт. А вот так, чтобы и без всяких лишних словечек, этому миру не характерных, и под настроение тихого вечера…

Система, дай мне мелодию и текст «Двух Драконов» от Айрэ и Сарумана.

Вот как пить дать, я этим только докажу в глазах спутниц, что я дракон, но хэй, разубеждать их всё равно бесполезно, да и чего уж там — это их заблуждение удивительно удобно для объяснения всего, что связано с моими способностями, и, положа руку на сердце, как-то уже и не хочется ничего менять. Давно не хочется.

Между тем Система действительно открыла новое окно, где был изложен текст некогда любимой мною композиции, а её мелодия вместе со всё тем же текстом словно красками налилась в моей памяти, позволяя легко вспомнить каждую ноту, звучавшую из колонок во время прослушивания.

Пальцы медленно заскользили по струнам, сперва неловко, но всё более уверенно повторяя аккорды из моей памяти, а потом и слова негромко начали слетать с губ, гонясь за «идеальным» образом исполнения в памяти, правда, уже совсем на другом языке, но это совсем не было проблемой. Уже не было.

Он позвал её в небо... она поднялась,

Стала мигом почти невесомой…

Он почувствовал с ней... неразрывную связь –

Из ведущего стал вдруг ведомым.

Этим странным созданьем... из мира теней,

грациозно кружившим при взлёте-е.

Он поверил в неё... он доверился ей

Целиком... в этом странном полё-о-оте.

И казалось, предчувствовал каждый виток,

Каждый взлёт её или паденье!

Он впервые забыл, что был так одинок

Под Луной... до её появле-енья!

А она возносилась стрелой в небеса

За собой его чувствуя силу...

И так ярко азартом горели глаза,

А его... улыбались ей в спину.

Увлечённый погружением в мелодию, я не сразу почувствовал внимание к своей персоне, да и почувствовал не потому, что во мне резко прорезалась эмпатия, а в силу раздавшегося от соседнего костра скрипа и тихих шепотков, изменивших тембр и упомянувших моё имя. Однако эмоций это совсем не вызвало — просто факт, отразившийся в сознании, хотя изначально я просто хотел чуть-чуть потренироваться в исполнении, а не устраивать концерт, но… увлёкся. И теперь мне на самом деле интереснее было поймать каждую ноту из своей памяти и повторить её, пусть и без всех нужных инструментов, но не хуже оригинала, чувствуя в этом какой-то особенный вызов. Совсем не такой, как в горячей схватке с демонами, где от неудачи зависит моя жизнь, но тоже важный и отчего-то особенно желанный.

Он держал её взглядом... над бездной держал

И боялся, что вдруг потеряет.

Он так много побед... на земле одержал,

Но не знал, что любовь покоря-ает!

В одночасье, не зная запретов, живёт,

Две души вместе слив воедино.

Что, быть может, вот этот последний полёт

Станет песней... для них лебедино-о-ой.

Ведь стремительный взлёт превращался в пике

И над самой землёй прерывался.

И опять в небеса он за ней налегке,

Как за солнцем с утра поднима-а-ался.

Просто верил в неё и доверился ей

Навсегда… Не хотите — не верьте!..

Два летящих дракона с тех пор у людей

Стали символом... жизни и смерти.

Слова завершились, но пальцы продолжали порхать по струнам, сперва поднимая мелодию на самый пик, а потом медленно, по ступеньке опуская к логичному финалу, пока за последним дрожанием струны не наступила тишина.

На душе было удивительно хорошо, без капли недавней нервозности. Все глупые мысли, переживания — всё как будто разом выцвело и обесценилось. Мир стал не спокойнее, но яснее и безмятежней. Тёмные Времена никуда не делись, демонов всё так же надо было убивать, да и что-то делать с Владыками Бездны, но вопросы обретения рабыни и прочих межличностных хлопот стали выглядеть так ничтожно и мелко, что даже и вспоминать о них не получалось.

Если исполнители, что вкладывают в свои песни и музыку душу, чувствуют такое каждый раз, я уже люто завидую этим ребятам, просто по факту, что они обрели такое задолго до меня и практиковали, пока я был ни сном ни духом. Вот так и понимаешь, что увлечение знакомых песнями — это ни разу не забавная причуда, а что-то много большее, чего ты со стороны и понять-то не способен, а они имеют…

– Вайтлиан-доно-о-о… – полным патоки и счастья голосом донеслось сзади.

О, легка на помине.

– («*‸*»)!!! – Рёко смотрела на меня влюблённым взглядом и натурально махала хвостиком, как желающий поиграть щеночек. Тут всё было понятно без слов. Да и остальные девчата, что выбрались из фургона, за её спиной сверкали глазками немногим хуже.

– На сегодня всё — нет больше настроения, – спешу обломать явно настроившихся прохиндеек, ибо нефиг! Чуть что, у нас вечно один я в неловком положении и не знаю, что сказать, вот пусть пострадают тоже. Да, пытка искушением — это будет справедливое возмездие за мои сегодняшние страдания и все те пошлости, что вы уже насоветовали Шиве. Однозначно.

– Но Вайтлиан-сама-а-а!.. – жаждущий поиграть щеночек стал бедным и обиженным.

– Простите, что разбудил. Ложитесь спать — больше мешать не буду, – но Свет даёт мне силы! Силы, достаточные, чтобы выдержать эту психологическую атаку и постоять за справедливость!

– Ну-у-у!..

***

Новое Подземелье, как и все прошлые, возникло на «радаре чувств» совершенно внезапно — вот ты спокойно сидишь и никого не трогаешь, а вот уже перед твоим лицом возникло окошко системного сообщения с настоятельной просьбой не отсиживать булки, а резко подорваться и бежать за новым опытом и очком характеристик ради развития. Ранг данжа значился как «Е», местоположение — где-то на юго-востоке в тринадцати с половиной километрах, и, если сфокусироваться, в той стороне действительно можно было уловить далёкий огонёк маны.

Надо отметить, что мои призрачные солдаты не обладали сколь бы то ни было большой чувствительностью, не отличаясь в ней от себя при жизни, иными словами, сами обнаруживать Подземелья, как я, просто топая и сканируя всё на километры вокруг, не могли. По этой причине распределены они были так, чтобы двигаться чуть-чуть за радиусом моей чувствительности, тем самым расширяя область охвата на пару километров, доступных прямому зрению. Не бог весть что, конечно, но лучше иметь охват на дополнительную пару километров, чем не иметь его — если мы сможем выявить подобным образом хоть одно Подземелье, значит, эти действия уже не напрасны. К тому же всё равно лично мне они ничего не стоили.

К чему я это? А к тому, что банальная геометрия утверждала, что те трое ребят, что двигались в линию по левую руку от нас, были гораздо ближе к обнаруженному данжу, чем мы, и если просто сейчас начнут двигаться в нужном направлении на своей максимальной скорости, то достигнут нужной точки раньше, чем с ней поравняется наш караван. И… это был неплохой повод «обкатать» тактику исключительно с призрачными солдатами.

Проблема была только в том, что наша тактическая связь была довольно условной — я чувствовал состояние своих призрачных слуг, отголоски их эмоций и мог сам направить некую общую мысль-пожелание, по типу «иди сюда» или «отойди чуть дальше», но это было очень условно и точно не позволяло командовать ребятами в бою, равно как и следить за боем. Однако… для того, чтобы только направить на данж, дав на него эмоциональный пеленг, этого хватало, а там… ну что может стать проблемой для Серебряных и Золотых бойцов в Е-ранговом Подземелье, которое и Медные авантюристы закрыть могут?

Короче, недолго думая, я сфокусировался на нитях связи с призраками и направил по ним свои мысли-пожелания. Такой формат общения был мной всё ещё не очень отработан, так что концентрироваться на нужном действии пришлось около минуты, но после я уловил ответ, состоящий из эмоций, полных энтузиазма и такой… бравой радости.

Далее бойцы действительно двинулись под углом к направлению нашего движения и заметно ускорились, оставляя меня в ожидании результата.

– Вайтлиан-доно, – вырвал меня из «мыслей о работе» протяжный голос, в котором так и сквозила мольба, – ну пожалуйста, спойте что-нибудь ещё! Ну, ну… ну очень вас прошу! – волкодевочка уже висела на моём боку, тёрлась голой по жаре коленочкой и теребила поддоспешник пальцами.

– Отстань от него, глупая. Вайтлиан уже всё сказал, – с глубоким осуждением в тоне одёрнула её Нэроко, смотря на нас с противоположной скамьи, удерживая на коленях книгу по допустимым сокращениям драконьего языка при колдовстве, которую и зубрила со всей ответственностью до этого.

И да, я действительно уже всё сказал и не поддавался на провокации. И на жалобные глазки. И на виляние хвостиком. И на прижимание грудью в полуголом состоянии. Раз пять… или десять… В общем, где-то около понятия «много». И даже не потому, что такой кремень и весь из себя «ЯжМужЫгЪ и жэнщинам не подчиняюсь!», а в силу банального отсутствия репертуара. Вообще, легко быть стойким и неприступным «оловянным солдатиком», когда ты просто не можешь выполнить просьбу. А я не мог. Ну, почти не мог. Зная страсть нашего барда к музыке, я прекрасно понимал, что стоит дать слабину — и она с меня не слезет. Просто вообще. Она и так не слезала, если уж по существу. Даже ночью, паршивка такая, коварно пыталась добиться своего через самые бесчестные приёмы, какие могут применить женщины к лежачему мужчине, забравшись к нему под бок.

Но какими бы коварными ни были шаловливые ручки мисс Хуфумо и как бы интимно она ни играла голосом, нашёптывая мне в ухо просьбы, в известном мне музыкальном творчестве двадцатого и двадцать первого веков объективно почти не было композиций, которые бы подходили средневековому обществу. Даже прекрасная «Баллада о борьбе» Высоцкого, та, где «Средь оплывших свечей и вечерних молитв», реально была полной дичью для местного общества, начиная со вступления и заканчивая главной темой в конце, элементарно потому, что абсолютно подавляющая часть местного населения не может похвастаться домашними библиотеками, да и отцы у этого большинства меч в руки в жизни не брали и крайне не хотели бы это менять. Для тех же семей, где и библиотеки есть, и отцы с мечом не расстаются, мотив тоже никак не коррелирует с бытом, потому что деткам там рубахи латают далеко не матери, да и не играют эти детки, а учатся убивать настоящим образом.

В общем, писал поэт не про средневековье и не для средневековья, а про людей советского времени, что в школу ходили и по дворам бегали с друзьями. И не он один такой — все пишут песни для современной себе аудитории, апеллируя к понятиям и образам из её, аудитории, жизни, а исключения разве что в мюзиклах каких встречаются или творчестве по определённым фэнтезийным книгам. В итоге — да, я мог откопать что-то, что будет смотреться вполне аутентично, но даже среди этого чего-то ещё надо было делать выборку, ибо ой как не всё тут можно пустить в народ. Тот же «Иллидан» от «Седой Эльфийки и Картавого Орка» чудо как хорош, но чёрта с два тут заценят тему «Не эльф и не демон», с посылом, что последним таки прямая родня. В общем, я крепился и превозмогал, «наказывая» этих прохиндеек за все моменты своей неловкости в их обществе.

– М-м-мф… – тем временем бросили обиженный взгляд на идеальную котодевочку и… продолжили об меня тереться, всей позой ёрзая от нетерпения и строя мне жалобные глазки.

– Рёко… – с укором вздохнул я.

– Вайтлиан-сама-а-а… вы же добрый… ну пожа-а-алуйста, – продолжила канючить лучница, начав выписывать ноготком узоры у меня на груди.

– Шива не понимает, – сообщила коллективу смуглокожая рабыня. – Нельзя же так лезть к командиру! Хозяин Шивы должен быть очень добрым, чтобы такое позволять, но это же… неуважение к его воле. За такое можно получить плетей и даже лишиться оружия. Почему подчинённая Хозяина Шивы так себя ведёт?

– Да! – мгновенно оживилась Адель, что кемарила в уголке, пока её сестра правила фургоном. – Ты пытаешься подчинить себе нашего Лидера! Это непростительно!

– Чего? – встрепенулась Рёко. – Ничего я не пытаюсь! Где? Не говори такого! Я уважаю Вайтлиана-доно!

– Ты с вечера об него трёшься почти голышом, – уличила подругу Нэроко.

– Да, развратная искусительница хочет использовать слабости нашего Лидера! – поддержала тёмная эльфийка, подаваясь ближе в однозначно воинственной готовности. – Непростительно! Ты нарушаешь дисциплину и субординацию в отряде! Покушаешься на власть! Это бунт! Тебя надо связать и обезвредить! – в руках Адель уже была верёвка, и она явно собиралась её использовать.

– Да ты!.. Да вы!.. – аж задохнулась от наглости обвинений волкодевочка. А между тем эльфийка уже и правда пошла в атаку и принялась вязать ошарашенную жертву. – Ай! Пусти! Куда?.. А-а-а, Нэроко! Спас-йи-и-и!

– Никто тебя не спасёт, мва-ха-ха-ха! – пользуясь заметно большими физическими параметрами и наличием на теле почти полной амуниции, то есть усиливающих артефактов, при реально полуголом состоянии Рёко, успешно заламывала бедную лучницу злобная ассасинша.

– Вы сами с сестрой больше всех нарушаете субординацию и искушаете Вайтлиана-доно! – пискнула уже наполовину упакованная бард.

– Мы делаем это не ради власти, а ради искусства! – ничуть не стушевалась младшая тёмная эльфийка.

– Нэроко-о-о!!! – огласил фургон окончательно разбитый и жалобный взвизг.

– Я… – кошкодевочка смерила композицию из переплетённых тел у своих ног задумчивым взглядом, – потом тебе помогу, – и, полуприкрыв книгу, слезла со скамейки, после чего, обогнув кучу-малу, где эльфийка уже перешла к чему-то не очень приличному, подошла ко мне и, никого не стесняясь, забралась прямо на колени, боком к хулиганкам.

– М? – ничуть не возражая данному манёвру и даже придержав волшебницу за бочок, чтобы ей было удобнее, тем не менее обозначаю вопрос о намерениях.

– Я… не дам ей вновь к тебе приставать, – чуть покраснев щёчками, сообщила нэка и тут же уткнулась в свою книгу, типа, только так и надо и вообще я тут всегда сидела.

– Хорошо, – забравшись левой рукой ей в волосы, чуть тереблю пушистое ушко, правую же ладонь укладываю на голую коленочку своей идеальной коти. И всё это под очень заинтересованным и изучающим взглядом рабыни. Да-да, именно заинтересованным и изучающим — ни малейшего смущения или дискомфорта от наблюдаемых картин там не было.

Писки и возня с пола раздавались ещё несколько минут, услаждая мой взгляд очень интересными, хоть и не переходящими рамки хулиганствами, где жертва пыталась всеми силами оправдаться, что на власть она не покушалась и девочка хорошая, а её мучитель тупо отрывалась и спускала бурлящую со скуки энергию в глуповатом бедламе, со всё более абсурдными обвинениями и «карающей щекоткой» за «нежелание сотрудничать со следствием». Ну или что-то вроде.

Так или иначе, через какое-то время мои призрачные солдаты добрались до данжа, и мне стало не до привычной возни своих спутниц. Пересечение духами границы портала я ощутил вполне чётко, но связывающие нас «нити» не прервались и даже не ослабли. Дальше же, очевидно, началось уничтожение демонов. Не сильных — мелочёвки, как и ожидалось. И всё же…

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

«Бегущая строка» в правом нижнем углу ярко иллюстрировала, что энергия с убитых отнюдь не теряется из-за расстояния и опосредованного способа убийства. Концентрируясь, я даже мог ощутить, как по умозрительным нитям силы, что связывали меня с призраками, проходит что-то помимо отголосков их эмоций и общей сосредоточенности на бое. И чем больше я в этот процесс вглядывался, тем чётче и осознанней начинал понимать принципы, что открылись мне о природе моей способности создавать таких слуг в момент, когда Система мне эту способность выдала. В тот раз, когда изменился сам «статус моего существования», объём откровений, хлынувших на разум, был очень велик, одно осознание сущности создателя Системы напрочь выбивало из фокуса внимания львиную долю новых знаний, влёгкую затмевая вещи, что были далеко не актуальны в тот момент. Я не забыл их, нет. Не утратил понимания, не потерялся в мешанине образов, но они банально ушли на второй план — в копилку всего остального личного опыта и знаний, которые никуда не деваются в процессе жизни, но которые не держишь в уме постоянно, а вспоминаешь лишь тогда, когда этого требуют обстоятельства. Вот эти обстоятельства, можно сказать, у меня сейчас и возникли.

Я вслушивался в то, как призрачные воины убивают демонов, в суть явления, что нас связывало, в привкус силы, что перетекала в меня из убитых и которую я раньше даже не замечал, и во всей глубине понимал: Призрачные солдаты сейчас тоже прокачиваются и в будущем будут расти в уровнях, как я и мои девочки. Вот только принцип прокачки у них был совсем другим, нежели у нас.

Там, где я «втягивал» в себя энергию от убитых противников, пуская на развитие собственной энергетики и тела, за счёт чего и рос, мои призрачные слуги скорее «закалялись», насколько этот термин применим к нашей ситуации. По своей сути они представляли собой манаконструкты. Фактически — охрененно сложных големов из энергии, а не материи. И их тела напрямую зависели ровно от двух вещей: силы изначальной души, что пошла на создание призрака, и её энергии, а также от качества уже моей маны. Только вот какой бы крутой ни была моя мана, если душа изначально слаба сама по себе, она просто не сможет в должной мере впитать и усвоить её — соответствовать её качеству в процессе сращивания, чтобы на выходе породить сильное существо.

И вот чтобы усилить такую душу, ей требуется своего рода «закалка» и «обогащение». Эти термины не самые подходящие, но в человеческом языке просто нет нужных определений. Суть в том, что «закалка» обеспечивалась путём пропускания через призрачного солдата жизненной, магической и духовной энергии убитых им монстров. Пропускания, а не поглощения. Душа мертвеца не развивается по тем же принципам, что и душа живого. Нежить функционирует на ином базисе. Это как сравнивать деревянную фигурку с глиняной — брошенное в огонь дерево сгорит, и для сохранения деревянной фигурки её лаком надо покрывать и не трогать, а вот глиняную как раз в огне обжечь можно, и это сделает её только прочнее. Аналогия грубая, но наглядная. И вот там, где живым требовалось «поливать душу питательным растворчиком, чтобы росла и ветвилась», нежити тот же самый растворчик следовало пропускать через себя, не впитывая, но… запоминая, тем самым повышая совместимость с моей маной и развиваясь «вширь» и «рост» уже как бы за её счёт. Хотя и это, мягко говоря, не в полной мере отражающий суть процесса термин.

Очевидный результат данного положения дел заключался в том, что мои призрачные слуги никогда не станут сильнее меня. Сама архитектура наших взаимоотношений не позволяет подобного, даже если я брошу всё и начну прокачивать какого-то одного духа, давая ему убивать всех врагов на своём пути. Однако и совсем уж слабаками мои призраки оставаться не будут, даже если я не позволю им никого убивать, потому как качество моей маны всё равно будет расти, а там даже при самом плохом коэффициенте усвоения сами псевдоматериальные тела, созданные из моей силы, будут становиться лучше.

Из размышлений меня вывело одновременное появление перед глазами окошка, сообщающего о завершении квеста на Подземелье, и ощущение «вытягивания» маны. Всего пары единиц, но это было внезапно и не особо приятно, как неожиданная капля воды за шиворот, причём вот в тот самый момент, когда ты чему-то обрадовался. А ещё, в дополнение к моему недоумению на данное сочетание, по нитям связи с духами прилетел странный отголосок эмоций. Обрывисто, нечётко, как при сильных радиопомехах по рации, но я уловил что-то вроде досады и неловкости, совмещённых с чувством вины.

На нашей связи я до того момента и так концентрировался, а тут желание разобраться ещё сильнее подстегнуло интерес, так что несколько секунд спустя мне удалось как бы сместить свой взгляд с наблюдения за нитями связи со стороны на вглядывание внутрь, по аналогии с какой-нибудь трубкой, к концу которой прикладываешь глаз, а чуть позже и «протолкнуть» свой взгляд дальше. Результатом стало то, что я начал одновременно видеть две картины: одну — что была перед глазами внутри фургона, а вторую — в пещере, по стенам которой бегут тонкие красные прожилки, а на полу валяются обгоревшие трупы низших демонов. И вторая картинка была явно менее чёткой. Не сказать что она размывалась, как если надеть неподходящие очки, но в сравнении с той идеальностью зрения, что давали мои глаза, разница была заметна.

Однако не это было главным фактом в случившемся событии и даже не то, что я явно смог посмотреть на мир глазами кого-то из своих призрачных слуг, а то, что вместе с появлением второго образа пришло смутное понимание… Один из воинов Серебряного ранга несколько преисполнился своим «бессмертием» и полез на рожон на толпу, что охраняла Сердце Подземелья, и в тот же самый момент призрак мага тоже решил закончить дело быстро, создав Огненный Шар, направленный в ту же толпу. Маг при жизни соответствовал Золотому рангу и специализировался на боевой магии, так что заклинание Третьего Круга создавал очень быстро, плюс ещё на концентрацию отвлёкся, в то время как воин начинал атаку из слепой зоны… Короче, попал парень под дружественный огонь. И моя мана пошла на восстановление его подкопчённого образа. Отчего ему было стыдно, а магу — досадно.

Быстрая проверка с прикрытием глаз в повозке показала, что контроль над телом я не утратил и вполне его ощущаю. То есть гладкая коленочка Нэроко под ладонью, её же пушистые кошачьи ушки под пальцами другой руки, запах чистых сиреневых волос с тонкой ноткой травяного шампуня, который она использует, вес миниатюрного тела на коленях, тряска фургона, отдающая через пол и скамью, звуки, от скрипа досок до разговоров девочек, — всё это было со мной и ничуть не подёрнулось мутью в ощущениях. Но и тело призрака я чувствовал. Не очень чётко и напрямую управлять не мог, только мысленными приказами, но я видел его глазами и мог те самые приказы в таком положении отдавать много чётче и развёрнутей, чем просто по связи, а также куда лучше чувствовал ответ, да и вообще призраки впервые смогли передать мне какую-то информацию за рамками смутных эмоций и мимики с жестами, и не сказал бы, что этой информации было мало.

Оч-ч-чень интересный эффект…

И очень удобный метод разведки и связи, если подумать. К тому же… я не мог сказать, что подобная форма общения как-то напрягала. Было немного непривычно, это верно, но у меня даже голова не закружилась, да и позывов запутаться, где что, не было — я спокойно распределял внимание и разделял две точки зрения у себя в голове.

Ещё бы научиться входить в такое сопряжение без получасовой концентрации…

[Сформирована классовая способность: «Духовное единение».]

[Способность позволяет взглянуть на мир глазами любого из подчинённых вам духов, вне зависимости от расстояния между вами.]

[Мана не требуется.]

… Это было быстро, – только и смог выдать я, глядя на новое сообщение Системы, в сочетании с которым у меня в памяти ярко воскресли все этапы достижения такого эффекта, с вырезанием лишних телодвижений и правкой нужных под идеальное исполнение.

– Хм-м… – усилием воли выскользнув из одного призрака и сформировав «Единение» с другим, я убедился, что все навыки усвоены верно, после чего мысленно отдал ребятам посыл собрать осколки Сердца Подземелья и, отправив ко мне курьера, вернуться к прежнему положению по контролю флангов.

– Что? – приняв изданный мной звук на свой счёт, уточнила Нэроко.

– Ничего, просто… – говорить о случившейся зачистке и призраках при Шиве не хотелось, всё-таки она пока не зачарована на подчинение, чтобы точно не создавать проблем, однако как-то выступить на встречу с посыльным, который понесёт осколки, хотелось. – Я тут подумал… Шива, ты же владеешь двуручным мечом?

– Да. Шива освоила большой меч намного лучше братьев! Когда дед показал Шиве, как делать оружие легче для себя и тяжелее для противника, она первая в семье смогла повторить! – закивала смуглокожая дикарка.

– Отлично, – концентрацией намерения вызываю перед лицом окно Инвентаря и нахожу там один из оставшихся двуручников Рыцарей Бездны. – Возьми, – сняв левую руку с головы Нэроко, переношу в неё трофей и протягиваю девушке, – сможешь удержать?

– О-о-о! Ух! – только и выдохнула рабыня, принимая оружие. Магия в её теле шевельнулась, формируя структуру самоусиления, и меч смуглянка удержала, хотя и с трудом.

– Пойдём прогуляемся, – по привычке чмокнув в ушко мисс Тэру, ссаживаю её с колен и направляюсь к выходу.

– Хозяин хочет проверить навыки Шивы? – поспешно поднимаясь со скамьи, с некоторым трепетом переспросила девушка.

– И это тоже. Адель, – поворачиваюсь к эльфийке, – пойдёшь с нами. Нэроко, – новое смещение взгляда, – на тебе пригляд за этой хулиганкой.

– Но Вайтлиан-сама-а-а-а!!! – возмутилась связанная жертва.

– Я проконтролирую, – солидно кивнула идеальная котодевочка.

– Замечательно, – улыбнулся я в ответ и отворил дверцу наружу.

Сейчас чуток отойдём под предлогом проверки умений Шивы, там дам Адель сигнал, чтобы сбегала навстречу призраку и приняла трофеи, а потом можно и действительно оценить, что и как может степная воительница…