Буран, Тайга и Асмодей. Не сохраняться!

Глава 11

Первые пятнадцать минут марша по усыпанной осыпающимися листьями тропе, Дарлис порывался засыпать меня вопросами, но мне удалось убедить его в том, что Бирденский лес не лучшее место для беседы. Помянув свою первую встречу с мятежными эльфами, он согласился, и наше маленькое войско продолжило путь в гнетущей тишине. Каждый воин крутил головой, поглядывая на заросли и ожидая, что вот-вот кого-то сразит стрела. Странно, но в такие минуты ты не думаешь о собственной смерти. Несмотря на сковывающую тревогу, каждый был уверен, что смерть настигнет, прежде всего, товарища и уж потом, возможно, придет за тобой.

Сам лес тоже притих. День выдался безветренным, что было редкостью для конца лета и бурые листья застыли, словно я так и не выбралась из тумана сохранения.

- Какой у нас план, миледи? – Спросил герцог Слидгарт, следовавший рядом со мной.

Мы ехали за авангардом разведчиков, которыми руководил Рыжий, указывая путь. Дарлис плелся следом, держа руку на рукояти меча. Пока он ехал молча, я почти верила в его воинскую доблесть.… Чтобы чем-то его занять, я отвела под его начало четырех гвардейцев, которые следовали за ним, как свита. Тем не менее, больше всего пользы сейчас было от Рыжего. Он единственный из нас знал, куда мы идем и, что еще важнее, не докучал мне, как и обещал.

- Прежде мне нужно увидеть место, где Кеол столкнулся с эльфами, - Ответила я.

По сути Слидгарт, как я уже успела убедиться, был лишь проводником моей воли. С одной стороны это лишало меня необходимости согласовывать свои решения с ним, а с другой взваливало всю ответственность за эту экспедицию на меня. И это в то время, когда я хотела сбежать и заняться решением своих собственных проблем.

- А что потом? Мы пойдем по следу? – Не унимался Слидгарт, поглядывая на меня с улыбкой, будто мы выехали на охоту за кабаном.

- Если найдем его.

Не знаю, что больше доставляло удовольствие герцогу, слушать меня или собственный голос, но я склонялась к последнему.

- Если это те твари, что напали на нас по дороге в Танстред, то скорее они сами нас найдут, - Подал голос Дарлис.

- Этот вариант устроит меня еще больше. Не охота бродить по лесу весь день.

Мои спутники улыбнулись, возможно, решив, что я шучу, но зная эльфов, я была согласна с Дарлисом.

Продвигаться по лесу было возможно только узкой колонной и довольно медленно. Если бы мы спешили преодолеть этот лес, я бы велела армии нестись во весь опор, но наша задача требовала терпения и осторожности. Удивительно, но Бирденский лес был далеко не самым большим. Удивительно, прежде всего, потому, что изнутри он казался бесконечным. Одному провидению известно, сколько нам придется пройти, чтобы, наконец, встретиться с эльфами. Если они сочтут нас слишком хлопотной добычей, мы едва ли сумеем их отыскать. Впрочем, кроме мятежников, нам стоило остерегаться и тварей из Бездны. До сих пор нам не попалось ни одной, но если Разлом уже разродился Сикримами, то их появления можно ожидать в любой момент. Еще до того, как я оставила Рыжего руководить походом, мы переговорили с ним об этих монстрах-порталах. Прежде всего, стоило согласовать тактику всех воинов в отряде, чтобы никто не наделал глупостей. Рыжий рассказал все, что знал о монстрах, что могли нам повстречаться и теперь мы все невольно искали их по всем кустам и теням. Уж лучше так, чем беспечно и слепо ломиться через лес.

Мы прошли около километра вглубь чащи, когда, наконец, обнаружили следы вчерашней битвы Кеола. Еще на подъезде, Рыжий поравнялся с нами, заявив:

- Мы на месте, госпожа. Не скажу, что все осталось не тронутым…

Как оказалось, Кеол не стремился зачистить лес от скверны и вел свой отряд по кривой дороге с единственной целью – изучить пути отступления к Агрину. Судя по тому, что на монстров и мятежников король нарвался довольно близко к лагерю, дорога на Агрин для нас была закрыта. Памятуя о причине, по которой мы покинули старый форпост, каждый из нас видел руку Амерона в происходящем. Слухи о том, что он управляет монстрами то и дело звучали среди воинов. Той части армии, что Кеол забрал с собой на Север было не достаточно, чтобы противостоять эльфам и едва хватит, чтобы прорваться обратно в Агрин. Очевидно, некромант не желает, чтобы Кеол добрался до своей страны, где его ждало подкрепление. Каждого скабенита северянина тяготила мысль, что в это самое время, пока мы мечемся между Кельморном и Агрином, на Севере волны нечисти наседают на их родные города. Эти настроения не шли на пользу нашим планам, поскольку все чаще звучала мысль пойти войной на Кельморн и если и погибнуть, то хотя бы в попытке прорваться к своим. Не просто было северянам смириться с задачей прислуживать вождю Давилару, устраняя его политических оппонентов. Тем более без всякой надежды на взаимную любезность. Поглядывая на мрачные деревья и петляющую пепельно-серую дорогу, я думала о том, как угодила во всю эту авантюру и могу ли я выйти из этой «игры»?

Вернувшись из своих мыслей к реальности, я, наконец, осмотрелась на месте, где состоялась битва. Несмотря на заверения мага о том, что вчера вечером им удалось убить нескольких эльфов, тел мы не обнаружили. Зато туши огнивцев имелись в избытке. Среди них попадались и взрослая саранча и даже пара кальтерпиев, отвратительных созданий, напоминающих обезьян, но с почти лишенными плоти собачьими черепами и длинными, саблевидными отростками на цепких лапах.

- Похоже, они хотели поживиться телами убитых, но эльфы вернулись за своими товарищами и перебили монстров, - Сходу решил Слидгарт, когда мы выбрались на небольшую поляну близ дороги, которая возникла в лесу явно в результате побоища.

Судить было сложно, поскольку умирая, огнивцы выгорали, сжигая все вокруг в радиусе метра, в том числе и стрелы, которыми их могли убить эльфы. Тем не менее, в пользу теории говорили явно покусанные тела скабенитов, и пара стрел, что сохранилась в полутораметровой туше кальтерпия.

- Такие же стрелы, как у тех «хищников», что напали на нас, помнишь? – Кивнул Дарлис.

Я не помнила, поэтому промолчала, соскочив с коня. Моему примеру последовали и войны из передового отряда. Разведчики уже осматривали тела монстров и своих товарищей, что погибли всего несколько часов назад.

- Ну и вонища! – Выдохнул Дарлис, разглядывая тушу кальтерпия.

Лес итак был укрыт сумраком, а с течением дня, света в нем станет еще меньше, поэтому я не хотела задерживаться здесь, тем более что если теория герцога верна, эльфы едва ли вернутся сюда. Они понесли потери и, скорее всего, будут держаться подальше от нашего лагеря, оставив лишь пару разведчиков, которых будет очень трудно найти или спровоцировать на активные действия.

- Это вы еще не бывали в Арсане после набега драмишей, - Заметил с неизменной улыбкой Слидгарт, - Вот там стояла вонь так вонь!

- Сложно поверить, что бывает хуже, - Ужаснулся Рыжий, подбирая полы своей мантии, чтобы она не запачкалась в крови и потрохах.

Чем больше мы углублялись в лес, тем тяжелее становился воздух, и запах трупов с трудом выносила даже я. Там, где сдохли огнивцы, земля и деревья еще не остыли, дополняя жар не по осени жгучего солнца.

- Надо найти следы, - Предложил герцог, когда мы, не сговариваясь, собрались в центре выгоревшей поляны.

Воины оцепили поле боя, нервно поглядывая в лес. Многие из них извлекли оружие из ножен, но кто-то храбрился, глядя на меня со спутниками и ожидая указаний с почти скучающим видом. Я никогда не любила путешествовать с армией. Не только потому, что многие считали меня маркитанткой и набивались в женихи по пьяни, но и потому, что люди тупели прямо пропорционально количеству своих спутников вокруг. Поэтому я научилась воспринимать эту толпу как живой щит, призванный поймать первые стрелы и удары мечей, да копий. Возможно не самая разумная стратегия, но и случай у меня был не требующий толпы вооруженных до зубов рыцарей. Эльфы хозяйничали в лесу и если бы хотели, уже давно бы выкосили нашу маленькую армию. И вот теперь, стоя по щиколотку в потрохах чудовищ из Бездны, окутанная вонью разлагающихся трупов, я должна была понять, почему эльфы еще не проявили себя. Оглядывая следы бойни, мне на ум приходили всего две мысли – либо мятежники были подставными и надеялись прикончить Кеола, а, не обнаружив его среди нас, затаились, либо их был слишком мало, чтобы противостоять нам.… Впрочем, если верить Дарлису и Рыжему, им хватило дерзости напасть на армию Кеола, когда она в полном составе двигалась к Танстреду, значит, как бы мало их не было, решимости это не отняло.

- Что думаешь?

Ко мне снова подошел Дарлис, наблюдая за тем, как я изучаю окрестности. Лес был тих как задремавший дракон. В любой миг мы могли пробудить его и ничем хорошим это не обернется.

- Судя по тому, как ты ориентируешься в этой мерзкой обстановке походы для тебя тоже не редкость…, я уже опасаюсь, что и кучи трупов с кишками наружу тебе доводилось изучать.

Я посмотрела на наемника, слегка пожав плечами:

- Было дело.

Чего он еще ожидал? Что я, будучи боевым магом, занималась рассадами и колдовала радугу местным ребятишкам?

- Уф, ты меня одновременно пугаешь и восхищаешь.

Я приподняла длинное костяное лезвие кальтерпия, над которым склонилась. Следов крови на нем не было, а значит, тварь подохла прежде, чем успела сразить кого-либо.

- Удалось найти следы, госпожа?

К нам подошел маг, преодолевая брезгливость от одного вида расчлененных тел:

- Именно поэтому я предпочитаю магию. Она такой мерзости не оставляет.

- Эльфы предпочитают перемещаться по деревьям, - Напомнила я, - Едва ли мы найдем их следы здесь, на земле.

Дарлис посмотрел на меня, вскинув бровь, затем шепнул:

- А ты неплохо знаешь местный бестиарий.

- Мне нужно знать, как шел бой. Откуда пришли эльфы и монстры.

- Отовсюду, госпожа.

- А у них был камуфляж? – Спросил Дарлис

- Кам…, чего?

- Маскировка.

Дарлис, нахмурившись, стал оглядывать кроны, нависшие над нами.

- О, вероятно вы о плащах кункханати. С эльфийского, как вам, госпожа известно, это значит «лесная вода».

- Мило, - Констатировал наемник.

- Это едва ли нам поможет. Если они напали отовсюду, значит, рассредоточились еще на подходе к этому месту.

Внезапно Дарлис подошел к ближайшему дереву и чрезвычайно ловко взобрался на него:

- Если на земле их следов нет, значит поищем наверху.

Улыбнувшись, он скрылся среди бурых листьев. Что ж, по крайней мере, он нашел, чем себя занять. Отыскать следы скрытного народа в сумрачном лесу казалось невозможным, но я все еще рассчитывала, что мятежники сами заинтересуются нами. Пока Дарлис удивительно бесшумно лазил наверху, Рыжий рассказал, что прошлым вечером эльфы появились не сразу, а лишь когда Кеол со своим отрядом увяз в бою с монстрами. Хорошо это или плохо, но живых монстров мы пока не встретили.

- Что если эльфы приручили их, - Спросил подошедший хмурый герцог, явно плененный слухами, распускаемыми солдатами.

Я была склонна считать, что эти слухи, никем не подтвержденные, распространяли сами эльфы. Впрочем, ситуация, в которой мы оказались, могла хоть и косвенно, но служить подтверждением.

- Это маловероятно, милорд, - Скептически поджал губы Рыжий.

- Но все же возможно, - Сказала я.

Как бы то ни было, но монстры очень своевременно окружили эльфийский пригород. За стены Кельморна им не пробраться, это было ясно даже чудовищам, а вот поживиться людьми, зажатыми между городом и лесом, им ничто не мешало.

- Мне здесь видится тлетворное влияние Амерона, - Покачал головой Рыжий.

Эту мысль никто из нас так же не мог подтвердить, хотя я и сама подозревала некроманта в причастности к происходящему.

Я уже хотела вернуться к коню и велеть воинам продолжить путь, как нас всех привлек легкий шелест в кроне деревьев над самой поляной. Шелест перешел в треск, я услышала отчетливый хрип, странный возглас «сука!», после которого сверху рухнуло тело в древесной резной броне с металлическим вставками. С отвратительным хрустом эльф сломал себе шею о землю, впрочем, его это вряд ли огорчило, поскольку длинный разрез на груди выпустил из него жизнь еще на дереве. Следом за эльфом ловко как кот приземлился и Дарлис. В его руке все еще был меч и с него все еще стекали разводы крови.

- Эммм…, - Наемник воровато огляделся по сторонам, остановив взгляд на нас с герцогом и Рыжим, - Если что, это была самооборона,… и я был в состоянии аффекта. Или он сперва сломал шею, а потом его кто-то пырнул…, не я.

- Чертовски ловко, милорд Дарлис! - Засмеялся Слидгарт, - Но живым он был бы полезней.

- Осмелюсь возразить. Живым он был слишком буйным. Я едва его разглядел… и ему это не понравилось.

Дарлис пожал плечами, глядя на меня. Возможно, он ждал похвалы, но я была согласна с герцогом и наемник, хоть и весьма неплохо, но сделал то, чего от него вполне можно было ожидать. Впрочем, в равной мере я ожидала от него и трусливой паники…, Дарлис стоял передо мной с окровавленным мечом и никто вокруг не усомнился бы в его доблести…, если бы не взгляд, какой я не редко наблюдала у деревенских мальчишек. Я не могла понять, что с ним было не так, но отрицать его боевые навыки теперь оснований не было. Подкрасться к эльфу может не каждый, а одолеть его тем более.

- Молодец, - Кивнула я наемнику и, подойдя к нему, склонилась над эльфом.

- Без проблем.

Несмотря на браваду в голосе наемника мне послышались нотки напряжения в нем, но я решила не забивать этим голову, тем более что были дела поважнее, чем душевное состояние убийцы.

- Это не королевская форма, - Решил Рыжий, так же разглядывая тело разведчика.

- На нем вообще нет ничего королевского, - Согласился Слидгарт.

Я тем временем разглядывала резную, традиционно качественную броню светловолосого голубоглазого эльфа. Он все еще смотрел в крону деревьев, хоть взгляд и потух и, подчиняясь какому-то всеобщему уважению к смерти, я сомкнула его веки.

- Можно я с него лута наскребу? – Подал голос Дарлис, прибрав к рукам тонкой работы меч, - Таки я его прикончил…, то есть, нет, это была самооборона!

- Не переживай, наемник, Кеол тебя не осудит, - Улыбнулся Слидгарт.

К моему удивлению, Дарлис принялся стаскивать с эльфа сапоги. Поймав мой взгляд, он пожал плечами со словами «Они явно лучше моих». Возразить мне было нечего, и я снова стала изучать тело. Обшарив подсумки эльфа, я не обнаружила ничего примечательного кроме предметов необходимых для выживания в лесу. При воине не было даже запасов еды или воды, что, впрочем, было вполне разумно: эльфы охотились на ходу и если уж заняли лес, то недостатка в пище не испытывали. На шее воина я обнаружила амулет, вероятно символ клана в виде четырех лучевой звезды. Нам это ни о чем не говорило: возможно, он оставил его на память, покинув Кельморн и свою семью, а может, носит при себе как надлежит любому воину Кельморна.

- Что если это шпион самого Давилара? Он ведь мог послать за нами разведчиков, что бы они приглядывали за нашими успехами, - Выразил общую мысль герцог.

- В таком случае он бы едва ли позволил себя убить, - Ответила я, поднимаясь на ноги и разглядывая ветки над головой.

- Даже если так, то сам виноват, - Хмыкнул Дарлис, беззастенчиво примеряя обновку, - У нас нет возможности отличить его шпионов от тех же мятежников.

Наемник был прав, но именно это меня и смущало. Если Давилар действительно выслал шпионов, то едва ли они бы скрывали королевские гербы. В конце концов, им таится не к чему. Но если мятежники были лишь поводом заманить нас в лес, то эльф, лежащий у моих ног, наверняка попытается сойти за бандита с дороги.

- Им нужен Кеол, - Решила я озвучить свой вывод.

- Кому, мятежникам?

На этот вопрос герцога я могла лишь пожать плечами. Все сходилось очень просто: Давилару ни к чему армия Кеола под стенами и лучший способ избавиться от него, это заманить в лес и устранить под видом нападения «мятежников». Вероятно, этот эльф надеялся обнаружить Кеола среди нас и подать знак…

- Проклятье!

Меня буквально осенило и впервые за то время, что мы проводили на залитой кровью монстров и людей поляне, я извлекла из ножен меч. Почти в тоже мгновение мы услышали тихий вскрик одного из воинов. Он замер на краю поляны, затем повернулся к нам и медленно осел на землю со знакомой стрелой в шее. Дальше лес буквально ожил! В кронах деревьях замелькали искаженные отражения, и всякий раз как я обнаруживала нового замаскированного эльфа, умирал один из наших воинов.

- Призрачный щит!

Я отступила под ближайшее дерево, с которого Дарлис начинал свое восхождение, ко мне тут же присоединились герцог и Рыжий. Сам наемник был застигнут врасплох, поскольку возился с застежками трофейных сапогов. Я уже планировала убедиться в том, что он действительно бессмертен, но Дарлис рывком вскочил на ноги и невероятно изогнувшись, отразил стрелу, что была ему предназначена!

- Сразу видно, что вы из одной семьи, - Присвистнул Слидгарт.

Я бы с этим поспорила, поскольку сама впервые видела подобную прыть. Впрочем, долго наблюдать за изворотливым наемником нам было не досуг. Рыжий маг посылал молнии в кроны деревьев, но броня эльфов не зря считалась лучшей. Не хуже Дарлиса, эльфы отражали молнии наручами и клинками заговоренных мечей, лишь на миг обретая ясные очертания. Так же быстро они укрывались «лесной водой» и безупречно использовали все преимущества обжитого леса. Наблюдая, как умирают гвардейцы, дополняя пейзаж свежей кровью, я понимала, почему Кеолу не удалось достойно ответить «мятежникам». Так же я понимала, что если не предприму мер, мой поход окончится едва начавшись.

- Собраться в центре поляны! – Крикнула я.

Прежде гвардейцы укрывались за большими щитами и стволами деревьев, но эльфы перешли ко второй фазе нападения и стали спрыгивать вниз, на мгновение пропадая из виду, и этого мгновения им хватало, чтобы подобраться к воинам рассеянным вокруг поляны. Как мы будем обороняться на залитой кровью и заваленной трупами середине, я решить не успела.

- Все в центр! – Подхватил мой приказ Слидгарт

Почти тут же он взмахнул своим двуручным мечом, вынудив отскочить эльфа, приземлившегося прямо возле нас. Его взмах я дополнила огненным шаром, угодившим эльфу прямо в лицо. В тех редких случаях, когда кому-либо из нас удавалось сразить противника, тела эльфов оставались укрытыми зачарованными плащами, и понять насколько успешно мы выдерживаем оборону, а главное, сколько сил осталось у противника, я не могла. Единственное, что поддавалось подсчету, это количество воинов в моей армии. Крепко стоящих на ногах осталось всего около двух дюжин. Пробираясь по заваленной вчерашними трупами земле, они пробивались к центру поляны. Некоторым это удалось только ценой ранений.

Вскоре уцелевшие собрались вместе, закрываясь щитами и трупами стригущей саранчи.

- Как ты почуяла их? – Спросил Дарлис, бросив взгляд на меня.

- Госпожа, возьмите зелье!

На какое-то время эльфы замерли, позволив отдохнуть себе и нам, впрочем, подобные передышки были их тактикой: замерев на месте, они снова сливались с лесом и мы теряли из виду тех, за кем пытались следить.

- Проклятые трусы!

- Не зря их называют «скрытным» народом.

Прежде демонстративно спокойные гвардейцы, которые за время нашего путешествия всем своим видом пытались доказать северянам свою доблесть, теперь обливались потом и вздрагивали от любого шороха, то и дело норовя взмахнуть мечом или выпустить не лишнюю стрелу.

- Разведчик должен был подать сигнал, если…, - Я не была уверена, насчет того, что именно Кеол был мишенью, хотя все указывало на то, поэтому я закончила просто, - Они ждали его знака и наблюдали за нами.

- Суки! – Выругался наемник, к чему-то показывая через щиты средний палец.

Гвардейцы кое-как отражали стрелы эльфов, но долго так продолжаться не могло. Мы с Рыжим использовали магию, и мне пришлось воспользоваться парой бутыльков зелья восстановления. Ко всему прочему, три удачных выстрела лишили меня Призрачного щита, еще более удачные попадания, лишали «щитов» остальных воинов.

- По крайней мере, они не призывают монстров, - То ли гримасничая, то ли улыбаясь, вспомнил герцог, вооружившись арбалетом и выпуская болты вверх по кронам деревьев.

- Что дальше, госпожа?

Рыжий уже тоже был весь в поту и с раной на плече. Как полноценный маг он опустошил уже пузырьков пять или шесть, чтобы поддерживать свои силы и наши запасы постепенно истекали. Эльфы перешли к изматывающей тактике и прекращали атаковать ровно до тех пор, когда кто-либо расслабиться или вздумает проверить ушли они или же укрылись кункханати. Ряды вокруг нас редели, и пора было предпринимать какие-то шаги к спасению.

Если подумать, то все шло по моему плану, удручало только то, что до конца я его не продумала. Эльфы действительно сами нашли нас, но что делать теперь?

- Пиз…ц! Как мы раньше от них отбились?!

Дарлис тоже перешел на лук, но стрелок из него был далеко не такой хороший, как мечник и он больше переводил стрел, нежели сражал врагов.

Я судорожно оглядывалась по сторонам, время от времени выпуская огненные шары и пытаясь найти выход из окружения. Мысли кружились в голове, цепляясь друг за друга и повергая в отчаяние. Мы прошли около километра по лесу, наших коней конечно уже разогнали, а может и стреножили, поэтому даже если мы отобьемся сейчас, вернуться в лагерь мы едва ли сумеем, а если не сдвинемся с места, то останемся без припасов и…, окажемся в полном распоряжении эльфов...

- Госпожа!

Я посмотрела на мага, державшегося из последних сил. Хоть его молнии разили эльфов не так часто, как хотелось бы, ему удавалось держать мерзавцев на расстоянии. Маг смотрел на меня, держа в руках красный стержень, который должен был вызвать к нам подкрепление.

- Это разумно, мастер маг, действуйте! – Кивнул герцог.

Я посмотрела на Дарлиса, который сдавшись, повесил лук на плечо и теперь ждал когда эльфы перейдут к ближнему бою. Наемник пожал плечами:

- Наверно случай подходящий.

Я не была в этом уверена. Как и в прошлый раз, эльфы могли раствориться в лесу, убив на ходу не мало воинов и, как и прежде, Кеол возможно и вытащит нас из переделки, но лишь ценой новых потерь. Кроме того, если мятежники действительно планировали убить Кеола, то звать его на помощь я не могла себе позволить. В том, что на мое спасение примчится именно он, я не сомневалась. В моей голове стал созревать несколько другой план…

- Нет!

Объяснять все свои причины я не стала, заметив только, что едва завидев сигнал, эльфы тут же разбегутся и итогом наших поисков станут лишь новые трупы товарищей. Я видела, что этот довод убедил не всех, но если они хотят чтобы я и прежде руководила отрядом, пусть заткнутся и делают, что я велю!

- Я отвлеку их, - Решила я, опережая очередной вопрос о наших планах.

- Прошу прощения, миледи, но я не могу вам позволить, - начал было Слидгарт, но я его прервала.

- Мой щит выдержит несколько попаданий. Я успею углубиться в чащу, после чего вы все должны вернуться к дороге, по возможности отыскать лошадей и держать оборону. Там это будет проще.

- И что потом? – Спросил Слидгарт, который явно видел море брешей в моем плане.

Что будет потом, их волновать не должно. Все дело было в том, что я не представляла, как добраться до лидера мятежников с армией ломясь через опасный лес. Возможно, что-то бы и вышло, если бы вся армия Кола взялась за это дело, как и планировал Давилар, но король Севера не был глуп и возможно понял, что станет желанной добычей в лесу…

- Если я не вернусь в течение часа, зовите подкрепление или возвращайтесь в лагерь.

Маг решительно замотал головой, а наемник принялся задавать вопросы, хотя все должны были понимать, что времени у нас в обрез.

- Почему ты думаешь, что они рванут за тобой? – Спросил Дарлис.

- Я постараюсь их заинтересовать.

- Я ни в коем случае не позволю вам рисковать собой в одиночестве!

На этот раз вслух запротестовал Рыжий. В этот самый миг был сражен еще один воин и теперь наш искусственный «форт» получил серьезную брешь.

- Ты сделаешь, что я велю! – Начала терять терпение я, - Воинам потребуется твоя поддержка.

Напомнив гвардейцам, что каждая минута промедления стоит жизни их товарищей, я все же добилась от них послушания. Дарлис слегка кивнул, соглашаясь с моим планом. О том, как я вернусь к ним, он явно догадывался. Возможно, он решил, что я воспользуюсь огненным смерчем и только потому отсылаю воинов подальше от себя. Пускай думает так и дальше.

- Миледи!

Едва мы разобрались с планом, как один из воинов разразился едва ли не воплем. Он указывал мечом вглубь леса, куда уже спустилась тьма. Я, как и мои спутники ожидала увидеть предполагаемые толпы монстров. Хуже было бы, если бы это была Сигрима, уж подобную баталию она не пропустит, сумеет разглядеть и дополнить нашу встречу сотней другой чудовищ.… Но то была не Сигрима. Ступая легко, будто призрак среди деревьев к нам двигался эльф в глухом капюшоне с маской, в которой не было даже отверстий для глаз. В одеяниях черных с серебром и с длинным узорным посохом удивительно тонкой работы, буквально лучащимся отраженным светом, к нам приближался эльфийский эльзилат. Мятежники то ли по собственному желанию, то ли по велению жреца прекратили стрельбу и будто снова исчезли. Эльфы презирали людей магов, потому для своих колдунов избрали собственное непереводимое наименование и в отличие от магов людей, эльзилаты владели поистине колоссальной мощью. Они не нуждались в зельях, поскольку их питали стихии: земля, вода, лес, все, что было от природы. Мощь их определялась лишь той частицей бушующих стихий, что они могли поглотить и извергнуть. А чтобы понять силу этих стихий, достаточно вспомнить об ураганах и наводнениях. Ветрах, что сметают с пути дома и ломают деревья. Даже мой смерч едва ли мог сравниться в силе с возможностями эльзилата. Он мог задуть его как свечу и не потратить на это и четверти своих усилий. Я никогда не считала себя могучим магом и, несмотря на слова, сказанные Дарлису на пути сюда, я знала, что такое страх. В этот миг я забыла о своем бессмертии, а вспомнив, оно меня ничуть не утешило, хотя возможно мне и стоило воспользоваться этой возможностью, чтобы бежать подальше от Кеола, эльфов и всей этой напасти.

- У этого парня по любому оху…ный лут. Поделим пополам?

Дарлис небрежно взмахнул мечами.

- Полагаю, наш план претерпевает некоторые изменения?

Вопроса наемника я не поняла, а на вопрос герцога ответила, покачав головой:

- Все остается в силе, только теперь никто не спорит, и делаем все быстро!

Вновь призвав Призрачный щит, я уже выглянула из-за своего укрытия (огромной туши саранчи). Возможно, появление жрица только упростит мою задачу:

- Эльзилата я беру на себя.

С этими словами я бросилась из укрытия прямо навстречу эльфийскому магу. Я слышала, как герцог скомандовал «За мной!» и топот уцелевших солдат по напитанной кровью земле. Призвав на ходу щит, я не отрывала взгляда от эльфа в черном, мысленно анализируя состояние своей защиты. Эльфы прыгали по деревьям надо мной, будто мартышки, но часть предсказуемо отправилась за гвардейцами. В любом случае мне удалось разделить вражеские силы и, решив, что маг вроде меня не такая простая мишень, приглядывать за моим поединком с эльзилатом осталось, по меньшей мере, восемь эльфов. Я видела, как они спрыгнули с деревьев и обнажили клинки. Как и у нас, их запасы стрел тоже не были бесконечными. Возможно это так же упростит жизнь Слидгарту и его серебряной гвардии.

Первый эльф кинулся на меня справа. Желая продлить существование Призрачного щита как можно дальше, я парировала удар мечом. Эльзилат замер и, похоже, планировал доверить мою жизнь своим союзникам.

Продолжая парировать удары эльфа, напоминающего размытое пятно зелени, я пыталась оценить, сколько врагов собралось вокруг и как далеко успели уйти гвардейцы. Уж лучше бы куда подальше, ибо следующего моего действия они не поймут. Увернувшись от стремительного выпада, я едва не осталась без носа. В ответ, пихнув эльфа ногой, я отстранила его от себя на пару шагов и быстро оглянулась назад. Доспехов гвардейцев видно не было. Если учесть, что я пробежала около полусотни метров по темной чаще, а Слидгарт с гвардией проделал путь не меньше моего в противоположную сторону, между нами было достаточное расстояние, чтобы они потеряли меня из виду.

Пока я оценивала ситуацию, эльф пришел в себя и кинулся в бой, ловко вращая меч:

- Стой! – Выкрикнула я, заблокировав новый удар и отскочив назад.

Эльф замер на мгновение, слегка склонив голову, которую я видела как неясный переливающийся силуэт.

- Эррувал наир бедха! – На удивление хрипло произнес он, выставив меч вперед.

Я не знала, что это значит, но догадывалась, что для реализации моего замысла необходимо выглядеть менее враждебно. Глядя туда, где у эльфа должны были быть глаза, я отвела руку с мечом в сторону и разжала пальцы. Меч тихо упал в пожухлую траву. Эльфы, что были вокруг стали бесшумно приближаться, а тот, что был передо мной, снял маску, показав заостренное лицо с узкими зелеными глазами.

- Эльмерон, навис урмал ит габим.

Он не опустил меч до того самого момента как к нам приблизился эльзилат. Я даже не увидела его, а больше почувствовала, словно запах леса стал сильнее. Будто призрак он подплыл к нам за одно мгновение. Вблизи его броня не сильно отличалась от той, что носили остальные воины, но наверняка была полна хитростей, а возможно и амулетов.

- Разумное решение, Санрайз, - Произнес колдун, не снимая маски.

Меня не удивило, что он знал мое имя, ведь эльфы явно следили за нами.

- Но твой меч еще не все оружие, что ты держишь при себе.

Эльзилат был на голову выше меня и казался могучим словно древний дуб. Возможно, это была лишь магическая аура, которой владели эльфы, но у меня не было ни желания, ни возможности препираться с «мятежниками». Мне было интересно, если они все же посланы Давиларом, выкажет ли хоть один из них удивление или узнавание, ведь я все-таки была в Кельморне и погибла там. Впрочем, сейчас это не имело особого значении, хотя и могло бы косвенно подсказать, кому служат эти лесные призраки.

Достав из-под полы плаща изящные, черненого метала с тревожно пурпурными камнями браслеты, эльзилат протянул их мне:

- Ты можешь пойти с нами, отказавшись от своей силы или же остаться здесь холодным трупом.

Я знала, что от меня требуется, и потому была готова на условия эльфов, но моему плану не суждено было сбыться. Едва я протянула руки к магическим кандалам, как сверху, как уже бывало раньше, низвергся Дарлис. В обеих его руках было по мечу, и он в полете направил их в тело колдуна. Не знаю, на что он рассчитывал, но эльзилат лишь слегка нагнулся под его весом, после чего тут же отскочил в сторону, гневно что-то прорычав. Разумеется, он выстроил вокруг себя серьезную защиту и глупый наемник даже не поцарапал его, но вот испортить весь мой замысел Дарлису удалось без проблем!

- Извини, я запутался, в какую сторону бежать, - Нелепо высказался он, добавив, - Давай, Диана, еб…ш своим мега смерчем!

Проклятье! Эльфы впали в ярость от подлости, которой я не планировала, и продолжать свои игру дальше я уже не могла. Как этому идиоту столь небрежно удалось спутать мне весь замысел?! Едва ли мятежники сочтут столь явное нападение нелепым недоразумением, и у меня было всего два варианта, как поступить дальше: демонстративно прикончить наемника, в надежде, что эльфы сочтут это жестом перемирия, или же последовать совету наемника. Проклятье!

Пока я предавалась размышлениям, эльфы вернулись к лукам и успели лишить меня Призрачного щита, теперь за него отдувался Дарлис, многократно повторив свой невероятный трюк с отбиванием стрел.

- Быстрей, Санрайз! – Взмолился наемник, словив одну стрелу в бедро.

Святая Благодать! Не позволяя себя более задумываться над решением, я бросилась к наемнику, подхватив с земли меч. Этот кретин испортил мне все – думала я, сокращая дистанцию. На что он надеялся, так глупо бросаясь на эльзилата, который одним жестом может стереть нас в порошок?! Сам колдун, хоть и был в ярости, решил, как и прежде доверить нашу судьбу подручным, нашептывая какое-то заклинание. Скорее всего, он решил растянуть наши мучения и задумывал что-то поистине ужасное. И виноват в этом Дарлис!

Я сделала последние решительные шаги, и схватила наемника за ворот, прижав к себе:

- Огненный смерч!

Мое заклинание прозвучало одновременно с заклинанием эльзилата. Я видела, как пара эльфийских силуэтов стерлась с лица земли вместе с призрачными плащами. Остальные замерли перед моей атакой, и потому я снова потеряла их из виду. Наемник морщился от боли в бедре, но с любопытством смотрел, как мой смерч выжигает все вокруг:

- Вот это ох…еть! Жарко как в Ташкенте. А этим уродам наверно еще жарче.

Пока Дарлис, будто ребенок восторженно смотрел на деяния моей магии, я не сводила глаз с черного силуэта эльзилата, который не только уцелел сам, но и, судя по движениям вокруг, спас от гибели большую часть «мятежников».

- Ваша последняя ошибка, - Холодно произнес он, когда огонь унялся, оставив догорающие деревья и кусты.

- Нихрена себе он антипригарный!

Я отпихнула наемника, проклиная его за принятое решение, иприготовилась к бою. Возможно, мы все еще бессмертны, но так просто это проверять мне не хотелось. Тем более начинать свой путь заново. Уже предвидя наше поражение, я планировала покинуть лагерь Кеола в одиночку, в который раз убедившись в том, что от спутников одни проблемы. Как оказалось, Дарлис думал полностью противоположное:

- Блин, походу в этот данж нужно больше народу…

Мне хотелось его заткнуть, но я не успела. Едва он произнес эти слова, как ближайшего эльфа, напоминавшего размытое пятно, сразил арбалетный болт. Еще один вылетел из темноты за нашими спинами и угодил в дерево за плечом эльзилата. Маг среагировал молниеносно и бросил в чащу за нами светящуюся сферу, осветив не меньше трех дюжин гвардейцев и скабенитов. Возглавлял их Кеол Гилентигор с огромным топором и искаженным яростью лицом:

- Ну привет тебе, ушастый!

Как и прежде, эльфы попытались замереть, чтобы пропасть из виду, но на этот раз слишком много глаз было устремлено на них и за это решение они заплатили жизнью. Впрочем, все было не так просто, как хотелось бы Кеолу. Эльзилат вознес руки, затем опустив их резким движением, буквально провалился под землю.

- Скорее! – Крикнула я нелепо застывшему с удивлением на лице наемнику.

Едва оттащив его в сторону, я увидела, как на прежнем месте вырастают гибкие кривые корни. В одно мгновение они раскидали по лесу не меньше пяти гвардейцев. Вскинув меч, я принялась рубить их. Через минуту ко мне присоединился и наемник, а позже к этой работе подключились и уцелевшие воины Кеола.

- Миледи, вы целы? – Крикнул король, когда вслед за корнями ожили ветви деревьев и принялись хлестать солдат.

- Пока да, - Ответила я, уклонившись от немыслимой толщины ветки, что желала размозжить мне череп.

- Хвала Благодати, мы успели!

Среди воинов мелькнула рыжая шевелюра и стремительно направилась ко мне:

- Госпожа, я прикрою вас!

Я с Дарлисом и Рыжим встала спиной к спине, и мы приготовились биться с ожившим по воле эльзилата лесом. Ожившим ветвям помогал набежавший ветер, поднимавший сор, бросающий в лицо комья земли и застилавший свет. Я видела, как подброшенный земляным валом камень снес голову огромному скабениту. Земля плясала у нас под ногами, а подступающий вечер укрылся тучами, превратив чащу в черное бушующее море.

- Нам нужно избавиться от этих деревьев, госпожа! – Крикнул, преодолевая шум бури маг.

- Я без сил, - Покачала я головой.

Рыжий едва уцелев после броска очередной ветки, достал из подсумка зелье и передал мне.

Как оказалось нам на помощь пришло около сорока воинов, но теперь наша численность вернулась к той, что покинула поляну мертвых монстров под предводительством герцога. Сам Слидгарт теперь боролся вместе с Кеолом в нескольких метрах от нас. Я не представляла, как использовать свой смерч, когда кругом в безумном хаосе носились мои союзники, поэтому стала использовать огненные шары и лучи, чтобы спалить обезумившие деревья.

Возможно, так бы наш бой и продолжался с переменным успехом, если бы устроивший это безумие колдун не решил показаться над землей. Онвынырнул буквально у меня за спиной и, повинуясь его жесту, тонкая ветвь выбила у меня меч из руки, едва не перерубив ее. Вскрикнув, я едва устояла на ногах. Следующую атаку эльзилата отразил Дарлис, закрыв меня своими мечами, в тот же миг Рыжий выпустил по эльфу мощный пучок молний. Остальные воины, так же заметив появление колдуна, направили против него луки и арбалеты. Кеол даже бросил рубить ветви особенно дикого дерева и направился к эльзилату. Возможно, именно этого и ждал колдун. Подчиняясь его воле, земля перед Кеолом разомкнулась, и он рухнул в провал, в последний миг, уцепившись за край. На одних инстинктах, поскольку объяснить своих действий я не могла, я бросилась к королю. Воспользовавшись секундной заминкой, колдун выпустил по всей округе мелкие камни, что летели со скоростью стрел и разили воинов наповал. Меня спасло только то, что я упала на живот перед Кеолом, сползающим в бездонную пропасть. Я ухватила его за руку, ища, за что бы схватиться второй рукой. Найти хоть какой-то упор не удавалось, но тут меня за руку схватил Дарлис. Под прикрытием Рыжего, перехватившего все внимание эльзилата, к нам добрались и скабениты. Все вместе мы смогли удержать Кеола и вытащить его на поверхность.

- Сучий сын! – Взревел король, окинув взглядом темный лес.

По всей округе можно было наткнуться на тела гвардейцев или скабенитов. Кеол шарил по земле в поисках топора, но его оружие скрылось в бездне. Вскочив на ноги, Кеол бросился к магу, бесконечным потоком энергии, удерживающим колдуна на месте.

Лес светился потусторонним белесым светом, будто сама Луна скатилась с небосвода и запуталась в чаще. Местами мое синее пламя пожирало деревья, но даже его свет тускнел на фоне потока молний, выпущенного Рыжим. Я видела, как исказилось его лицо, как он выпускает в эльзилата все силы, что были дарованы ему провидением.

- Я не позволю убить ее! Не позволю ранить! Не позволю обидеть! – Рычал маг снова и снова, словно безумный зверь.

Эльзилат владел колоссальной магией защиты, но даже ему было сложно противостоять безудержному гневу Рыжего. По крайней мере, он не мог сдвинуться с места, и так же яростно стиснув зубы, удерживал магический щит перед собой. О том, что его силы на пределе мы догадались, когда буря в лесу стала униматься. Гвардейцы срывали злость на теряющих прыть ветвях и корнях, камни, что взлетали с земли, уже с трудом проминали броню, хотя прежде пробивали ее насквозь. Иные и вовсе можно было отбить мечом. Но драться с лесом было бессмысленно, поэтому большая часть уцелевших нацелила те стрелы, что удалось собрать на источник всех бед.

Кеол миновав Рыжего и подхватив из рук павшего скабенита секиру, решительно направился к эльзилату. Я была готова поддержать его магией или мечем, но бесконечные огненные шары, а накануне и Огненный смерч истощили меня до предела. Зелий у меня больше не осталось, и держалась я на ногах только благодаря Дарлису, который почему-то все еще держал меня за руку. Сам он на встречу с колдуном не спешил и лишь наблюдал за перемещением короля.

Когда маневр Кеола был замечен и эльзилатом, едва удерживающим щит под напором магии Рыжего и стрел с болтами воинов, он предпринял, как ему казалось, единственно верное решение. В тот миг, когда его магический щит развеялся, Рыжий, потеряв контроль над собственной магией, немощно опустил руки и рухнул на колени. Если меня силы оставили после нескольких магических фокусов, то маг должен был быть едва живым и судя по его виду так оно и было. Я бросилась к нему и подхватила прежде, чем он рухнул лицом в траву. В этот самый момент эльзилат бросил остаток магии на то, чтобы развеяться пылью по ветру. Его тело уже стало терять плотность, когда Кеол, осознавая, что не успеет настигнуть эльфа, яростно зарычав, швырнул секиру…. Плоть эльзилата почти растворилась, но удар настиг его в последний миг и изуродованное трансформацией тело с вонзившейся в него секирой, отлетев к ближайшему дереву, рухнуло на землю.

- Бл…ть! – Триумфально скалясь, выкрикнул король, упав на колени.

Последние восставшие деревья замерли, и теперь лишившись листьев, допустили, наконец, к земле свет взошедшей луны, то появляющийся то исчезающий за плотным слоем тяжелых черных туч, ускоривших наступление ночи. Буря развеялась со смертью эльзилата, и лес стал чуть менее мрачным. Впрочем, открывавшиеся взору следы побоища только усугубляли мое скверное настроение. Утешало только то, что физическая усталость вытеснила из головы все вопросы, что скопились там за время в пути.

- Ты как?

Рядом со мной на траву уселся Дарлис, все еще держа в руке один из мечей.

- В порядке.

Я бросила взгляд на наемника. Сам он выглядел бодро, хотя я и заметила у него несколько ран. Несмотря на гибель колдуна, воины Кеола, включая нас с Дарлисом, будто ждали команды на отдых. Даже скабениты вяло осели на траву, приходя в себя. Возможно, теперь у них прибавится уважения к гвардейцам, которых они считали слабаками.

Я опустила взгляд на мага, который едва дышал у меня на коленях. Все же, несмотря на численный перевес, только благодаря ему мы сумели выжить. Эльзилаты встречались редко и теперь, лишившись его поддержки, мятежники или кем бы ни были эти воины в плащах кункханати, едва ли рискнут снова напасть на нас.

- Простите, госпожа, - Зашептала едва понятно Рыжий у меня на руках.

Он не мог сфокусировать взгляд на мне и смотрел куда-то в сторону. Мне вдруг вспомнились слова Дарлиса о том, что маг влюблен в меня,… Что за безумие?! Проклятый наемник, вероятно, нашел подобную мысль забавной шуткой. «Я не позволю убить ее! Не позволю ранить! Не позволю обидеть!» - эти слова врезались мне в память, поскольку Рыжий повторял их словно мантру, и даже сейчас я различила их в тихом шепоте, каким говорят дети, пытаясь совладать со сном. Они не могли быть обо мне.

- Я не мог оставить вас…, я позвал помощь…

В эти слова маг вложил последние силы и, прикрыв глаза, потерял сознание. Убедившись, что он жив, я отыскала при нем пузырьки с зельем исцеления.

- Присмотри за ним, - Бросила я Дарлису, - Дай ему зелье и не отходи от него ни на шаг.

Не дожидаясь возможных протестов, я поднялась, аккуратно уложив голову Рыжего на траву, и направилась к Кеолу. На душе было скверно от того, что мой план провалился, и мы едва выжили, хуже всего было то, что теперь я не представляла, что делать дальше. Теперь все мы знали, что через лес нам не пройти, а значит и Нартагойн, если и получил призыв о помощи, едва ли сумеет добраться до нас. Подсознание тешило себя надеждой, что мы одолели вожака мятежников или же силы Давилара, что должны были избавить его от Кеола. Вот только что теперь? Двигаться через лес к Агрину или вернуться к вождю эльфов и предъявить ему останки эльзилата, надеясь, что он и есть лидер мятежников? Но если все это было подстроено Давиларом, он, конечно, притвориться, что эльзилат не может быть лидером мятежников... И придумает новый способ добраться до Кеола. Почему бы ему просто не пропустить нас к порталу? Этот вопрос наводил на мысли о лояльности вождя эльфов к тому, что творил некромант Амерон. Впрочем, я бы не удивилась, если бы он рассчитывал, что люди просто переубивают друг друга и жизни северян, оказавшиеся во власти безумного некроманта, его нисколько не волновали. Как и предвидел Нартагойн.

- Моя королева, вы спасли мне жизнь, - Сходу начал Кеол.

Его уже окружила свита доверенных скабенитов, а кто-то подобрал и секиру, притащив ее вместе с телом эльфа к ногам короля.

- Скорее вы мою, Ваше Величество, - Слегка поклонилась я, невольно принимая его обращение.

- Проклятые остроухие! Славная вышла битва, но итог ее удручает.

Кеол сморщился, оглядев горы тел, которые собирали выжившие под командованием герцога, как и прежде, удивительным образом сохранившего присутствие духа. Из тех, кто оказался в этот день в лесу, уцелело меньше половины, всего двадцать три воина, включая меня и короля.

- Будь я проклят, если это не происки Давилара!

Вполне возможно так оно и было, но сейчас меня это мало волновало. Мне безумно хотелось пить и лечь. Меня едва держали ноги. Озаботившись самочувствием мага, я забыла о собственных ранах, а каждое движение открывало мне все новые последствия битвы, запечатленные на моем теле.

- Миледи, вы ранены! - Кеол сделал шаг ко мне, различив в неверном сумраке пятна крови у меня на руке, - Лекаря, срочно!

Я отступила, не позволяя королю прибрать себя к рукам в ожидании помощи:

- Ваше…

- Просто Кеол, моя королева.

- Мне нужно просто немного отдохнуть и желательно бурдюк с водой.

- Живо! – Скомандовал Кеол одному из своей свиты.

Король все же добрался до меня и взял за плечи:

- Мне не стоило отправлять вас в этот ад. Еще вчера я решил, что меня ждет засада в лесу, но не думал, что мятежники или паршивцы Давилара кинуться на южан.

Возможно, они бы и не кинулись, если бы не Дарлис… Я бросила взгляд на наемника, который покорно караулил Рыжего. К нему уже подошел лекарь и осматривал раны мага. Заметив мой взгляд, наемник пожал плечами, ожидая дальнейших распоряжений.

- Мы разобьем лагерь здесь. Где-то неподалеку должно быть озеро, там удержать оборону будут проще, - Произнес король, - Надо будет решить, что делать дальше.

Отвернувшись от удручающей картины нашей крайне тяжелой победы, он снова посмотрел на меня, коснувшись моего подбородка, он заставил меня взглянуть в ответ.

- Прошу вас не корить себя. Эти смерти на моей совести, ибо я не предвидел той силы, что затаилась в этом проклятом лесу. Я взвалил на вас не малую ношу, а должен бы сам озаботиться вашим благополучием и довольством.

- Уверяю вас, Ва…, Кеол, что сейчас мне хватит и воды с мягкой постелью.

- Вы получите все, что вам потребуется. Я направлю к вам своего лекаря. Дам вам выспаться и восстановить силы. А после мы поговорим…. Я вся еще рассчитываю на вашу мудрость.

Наконец, получив обещанное, я смогла избавиться от общества короля и с мехом воды вернулась к Дарлису.

- Маг будет жить, - Сходу уведомил меня наемник, - Если тебя это волнует, конечно.

- А не должно?

Я села рядом и сделав глоток, протянула мех Дарлису. Несмотря на его глупые поступки, он все же делал их не со зла. Хотя взглянув вокруг и на занимавшиеся костры с телами убитых, прощать его совсем не хотелось, впрочем, он ведь не знал о моем плане.

- Ты с ним с самого начала. Я бы тоже расстроился, если бы после стольких приключений потерял своего бота.

Дарлис пожал плечами и приложился к меху. Он явно разбавлял свою речь словами из другого языка, но понять что значит «бот» оказалось не сложно. Вероятно, так называли друзей или близких. Я смотрела на Рыжего, болезненно бледного и измученного. Его сковал тревожный сон, о чем говорили движения зрачков, но он был жив и это меня радовало. В этот момент я думала о том, какие отношения сложились у этого мага и моего демона? Благо мы слишком устали и говорить ни мне, ни Дарлису не хотелось. Я могла спокойно вернуться мыслями к тем проблемам, которые привели меня в это место и возможно приведут в места еще хуже, если я не смогу разобраться с ними. Я вспомнила о том, что эльзилат планировал меня взять в плен, и это навело меня на мысль, что мы все же имели дело с мятежниками. К чему Давилару брать меня в плен? Хотя…, это все бессмысленно. Я никак не могла отделаться от воспоминаний, что мы с Пикселем были в Кельморне, но если мы «загрузились» после гибели, значит, никакой встречи не было и Давилар возможно ничего толком обо мне и не знает. Быть может он решил использовать меня как заложника, что вполне могло сработать, учитывая отношение Кеола ко мне.

- Мне нужно, отдохнуть, - едва не задремав, я произнесла свое желание вслух, пробудив от дремы и Дарлиса.

- Целиком и полностью поддерживаю.

Спустя час, мы, как и планировал Кеол, перебрались ближе к берегу небольшого лесного озера, оставив за спиной пылающие костры с павшими воинами. В тоже время ставить лагерь на открытом берегу, король не рискнул, и теперь от глади воды нас отделяла небольшая рощица, где были расставлены часовые.

Здравый смысл велел всем как можно скорее покинуть лес и вернуться в Танстред, но ночью, с раненными в обозе это было не лучшей идеей. Людям нужно было время залечить раны и прийти в себя.

Как и обещал, Кеол выслал ко мне лекаря, но я, оценив свои раны, отослала его заниматься теми, кто действительно нуждался в посторонней помощи. Устроившись чуть в стороне от основного лагеря, я рассчитывала побыть некоторое время в одиночестве, но вскоре вернулся Дарлис, отправившийся к основному костру за горячей едой и водой.

- Напоминает, как мы с дедом охотились в Карелии. Только тогда вместо эльфов были комары размером с собаку.… Тогда я их не мало перебил, но, как и сейчас чувствовал себя скорее побежденным, нежели победителем.

Дарлис передал мне миски с едой и, устроившись на скатанном плаще, стал смотреть на меня.

- Спасибо, - Кивнув наемнику, я заставила себя съесть кусок мяса и запить бульоном.

- Хоть я и любил деда, сейчас у меня компания поинтересней, - Дарлис развязал узелок, который нам выдал лекарь, чтобы обработать раны.

Обычно во время сражения мелких ран не замечаешь, и они дают знать о себе лишь со временем. В этот раз я о своих ранах узнала благодаря Дарлису, а он в свою очередь вспомнил о своих, благодаря мне. Из серьезных у него была рана от стрелы на бедре, а у меня сильно рассеченное плечо. Воспользовавшись водой, что принес Дарлис, мы стали обрабатывать свои раны.

- Как дела у Рыжего? – Спросила я.

Наемник пожал плечами, сосредоточенно нанося целебную мазь на царапины и ссадины. Заниматься своей основной раной он явно опасался:

- Лекарь сказал, что он придет в себя как отдохнет и поест, но магией сможет пользоваться еще не скоро.

- Что ж, надеюсь, повода в ближайшее время не предвидится. Если бы не он, мы бы едва ли уцелели.

- Да уж, редко боты в играх бывают такими полезными.

Я бросила взгляд на наемника, пытаясь разобраться в смысле его слов, но ничего путного не выходило. Невольно я сравнивала свое путешествие с Дарлисом и с Пикселем. О Меркристе я уже почти забыла, хотя загадка его исчезновения порой всплывала в разговорах моих спутников. Впрочем, я помнила о битве у эльфийского моста и в частности о том, каким неуклюжим мне показался Андрей. Пиксель так же производил на меня впечатление большого ребенка, но с Сигримой он справился, да и не побоялся сразиться с коллекционером. И все же на фоне этих двоих, Дарлис…, он казался мне другим. Не знаю с чем это связано, с его невероятной ловкостью, а может всего лишь с тем, что он, быть может, старше своих друзей. Так или иначе, но бросая на него тайные взгляды, я замечала, что он выглядит не так чужеродно среди солдат в опасном черном лесу. Я не знала, о какой Карелии он говорил, но возможно он пережил куда больше, чем его друзья и я невольно поймала себя на мысли, что хотела бы узнать больше о своем нынешнем спутнике. В конце концов, он спас мне жизнь. Пусть мое бессмертие несколько принижало этот «подвиг», но Дарлис, хоть и стал причиной моих нынешних неприятностей, заслужил какую-то благодарность.

Меркрист так и остался для меня загадкой. Я была абсолютно уверена, что он многое утаил от меня. Пикселя однажды удалось разговорить, но в те моменты, когда он что-либо утаивал от меня, мне казалось, что он и сам ничего не знал. Наибольшей загадкой оставался только наемник. Объяснив, таким образом, для самой себя желание узнать Дарлиса лучше, я обратилась к нему:

- Я о тебе ничего не знаю. Думаю, после пережитого мы могли бы познакомиться поближе.

Дарлис закончил обрабатывать рану и взялся за повязку:

- Я стал тебе интересен?

Его плутоватая улыбка дала мне понять, что на искренние ответы я могу не рассчитывать. Глупая была затея ввязываться в разговор с парнем, который спутал мне все планы и явно не дозрел до серьезного общения.

Покачав головой, я так же взялась за перевязку руки.

- Давай помогу.

Дарлис сел ближе ко мне. Повязка то и дело слетала с руки, и я сдалась, допустив наемника к себе, одновременно дав ему еще один шанс стать серьезней.

- Извини, я не имел в виду ничего такого, просто не хотел испортить и без того не самые хорошие отношения.

- Ты о чем?

Я наблюдала, как наемник ловко накладывает повязку, забыв о собственной ране. В этой битве раненых оказалось слишком много и зелий на всех не хватало. Свою порцию я отдала нуждающимся и, следуя моему примеру, так же поступил и Дарлис. Теперь мы могли рассчитывать только на тугие повязки и настой из силен корня, что готовился сейчас у центрального костра.

- Кто бы мог подумать, что уроки ОБЖ пригодятся в компьютерной игре, - Улыбнулся наемник, довольно бережно стягивая края ткани. Тем не менее, я стиснула зубы от боли и уловила только очередное упоминание игры.

- Для тебя это все игра? – Спросила я, когда Дарлис закончил перевязку.

На секунду он будто задумался:

- Теперь, пожалуй, что, нет…

Я оценила подвижность руки. Повязка вышла хорошая, и я вполне искренне поблагодарила наемника.

- Без проблем, - Кивнул Дарлис, возвращаясь к своей ране.

Я все больше склонялась к мысли, что мои спутники, Меркрист, Пиксель и Дарлис, несмотря на весьма внушительную внешность, были всего лишь новичками в путешествиях. Я встречала таких искателей приключений прежде, но большая их часть была совсем мальчишками, едва покинувшими отчий дом и грезящими о героических подвигах. Они тоже считали битвы и невзгоды в пути всего лишь игрой, детской забавой, только с настоящими мечами и настоящей смертью, хотя на деле ни о том, ни о другом не имели ни малейшего представления.

Теперь, когда и Пиксель и Дарлис столкнулись с настоящей бойней, я увидела, как из мальчишек они превращаются в здравомыслящих мужей, все больше соответствующих своей внешности. Конечно, в их глазах еще проскальзывало ребячество, но все девушки знали, что из мужчин этого никогда не изжить. В большей или меньшей мере детская глупость навсегда остается при них.

Закончив с перевязками мы доели свой ужин, обмениваясь редкими замечаниями о предпочтениях в еде и обстановке в лагере. Усталость брала свое, и я больше не горела желанием выпытать из наемника все, что ему известно о Димоне или его реальности. Дарлис вероятно тоже устал, поэтому уже не отпускал глупых шуток и неуместных фраз. Хотелось верить, что за этот вечер он повзрослел и ничего подобного не будет и впредь.

Устроившись на одеяле, я притворилась спящей, в тайне наблюдая за наемником. Он правил свои мечи и это занятие не хуже его навыков выдавало в нем опытного воина. Порой, глядя на Пикселя или Меркриста, мне казалось, что ни первый, ни второй понятия не имеют, что делать со своим оружием. Я не редко замечала, как оно мешает им двигаться. Но Дарлис таким проблемами явно не страдал. Казалось он единственный в моей компании, кто действительно мог быть опасен. Возможно все дело в суровой внешности, но на самом деле, в отличие от многих мальчишек, наемник действительно владел своими мечами.

Несмотря на видимую открытость, что Пикселя, что Дарлиса, я не знала о них практически ничего. Возможно, потому что они говорили далеко не все, что знали, а может, потому что не всему я была готова поверить. Пиксель однажды был со мной искренен. Как знать, может и Дарлис теперь, после пережитого больше не станет юлить и лукавить.

Мой притворный сон едва не стал реальным, но тут Дарлис, вероятно заметив, что я еще не провалилась в объятия Морфея, спросил:

- Хочешь сыр?

Он отложил меч и, покопавшись в своей сумке, раздобыл головку сыра.

- Мне тоже сейчас не уснуть, думал еще немного перекусить, унять адреналин.

- Где ты учился фехтовать?

Мне адреналин спать не мешал, но решив, все же узнать Дарлиса лучше, я снова села.

- Ты будешь смеяться.

Наемник отрезал кусок сыра и протянул мне.

- Почему я буду смеяться?

Я приняла угощение, но есть не торопилась. Мне казалось, Дарлис действительно не станет врать мне.

- Эмм, я ролевик, - Наемник отвел взгляд, заткнув рот сыром, будто сознался в своей девственности.

- Роле…, что?

- Ну, из тех парней, которые размахивают деревянными мечами, изображая эльфов.

Я нахмурилась, неожиданно получив подтверждение своей теории о детских играх.

- Ну вот, я упал в твоих глазах, - Вздохнул Дарлис, видимо по-своему истолковав мой взгляд.

- Ммм, нет. Все начинают с деревянных мечей, и я видела, что ты неплохо владеешь настоящими, но…, зачем ты изображаешь эльфов?

- Дарлис улыбнулся каким-то своим воспоминаниям:

- Ну, я был темным эльфом. Интересно, здесь такие водятся?

- Водятся, - Кивнула я, откусив кусочек сыра, - И лучше с ними не встречаться.

- Круто! – Почему-то обрадовался наемник, - Ты их видела?

- Доводилось.

- И какие они?

Я пожала плечами:

- Лысые серокожие уродцы с пирсингом по всему телу. Ты таких и изображал?

Мне показалось в неровном свете костра, что Дарлис покраснел. Покачав головой, он выдавил:

- Нет, я изображал более симпатичную версию.

Теперь для меня кое-что прояснилось. Тех, кого наемник называл «ролевик», я называла детьми или шутами. Дарлис ожидал, что я засмеюсь над его признанием, а значит он явно не ребенок и куда вероятнее, шут. Возможно, когда-то он забавлял королей, изображая всякую нечисть, тогда же и овладел мастерством фехтования, а после, как это не редко бывает, сменил деятельность на более скверную. Мне это казалось настолько логичным, что я позволила усталости отвоевать еще немного места в моем сознании. По крайней мере, я узнала хоть что-то и теперь мне стоит отдохнуть.

- Тебе не нужно никого изображать, - Вернувшись на одеяло, сказала я, - Оставайся собственной симпатичной версией…

Последние слова, как мне казалось, я произносила уже во сне. Лес растворился в белесом лунном свете. Сияние захватило меня полностью, и я оказалась в совершенно белом помещении. В какой-то миг его пол устлал ковер, из пола вырос уже знакомый мне диван, и едва моргнув в своем сне, я снова оказалась в квартире своего демона. Но в этот раз я была в ней не одна. Я увидела Димона! Он стоял над столом, за которым я, казалось вечность назад, писала ответ на его послание и теперь в его руках я видела похожие листы бумаги. Подобно менестрелю над поэмой, он замер, вчитываясь в строки. Кивнув какой-то своей мысли, он склонился над столом и что-то дописал внизу. Я должна была узнать что именно, но едва сделала шаг к нему, как вновь очнулась в лесу. Казалось, луна не сдвинулась с места, все та же тьма запуталась среди ветвей и листьев. Я проспала не больше получаса и теперь лежала, глядя в темные кроны, думая над тем спала ли вообще? Видение не было столь реальным, что в него хотелось поверить, но возможно лишь потому, что я не успела погрузиться в сон полностью. Бесполезно! То, что я видела, могло быть и сном, навеянным мыслями о демоне и видением. В любом случае, ничего кроме страхов о том, что мой демон все еще со мной и надежд на то, что он прочел мое послание, этот сон не принес.

Поднявшись на локте, я обнаружила, что Дарлиса у костра нет. Сам костер почти догорел. Поддерживать его мне было нечем, поскольку весь хворост, что удавалось найти поблизости, шел на поддержание главного лагерного костра. Кеол распорядился, чтобы хворост собирали только в черте лагеря, опасаясь, что эльфы по-прежнему присматривают за нами и лишат жизни всякого, кто рискнет углубиться в чащу.

Окинув взглядом остальной лагерь, я Дарлиса не нашла. Большая часть воинов погрузилась в неспокойный сон. Лекарь задремал прямо рядом с носилками, что соорудили для Рыжего. Там наемника тоже не было. Какая-то активность наблюдалась только в наскоро собранном навесе для Кеола, где он держал совет с герцогом. Впрочем, лагерь вышел не маленький и Дарлис вполне мог пойти прогуляться. Я с удивлением ощутила внезапно напавшую тревогу за наемника. Как будто он тоже был всего лишь навеян сном и теперь растворился в обыденной, мрачной реальности. Когда я успела так привязаться к его обществу? Наверняка все дело в том, что его я знаю все же лучше, чем воинов, что были вокруг.

Вспомнив о том, что скоро Кеол планировал призвать меня на совет, я решила освежиться и смыть с себя остатки мимолетного сна. Подобные передышки были мне не в новинку. Немного холодной воды и я приду в норму на несколько часов, а крепкий и здоровый сон придется отложить до лучших времен. Я не стала признаваться себе, что в глубине души надеялась отыскать наемника или же увидеть его, когда вернусь.

Поднявшись, я взяла с собой меч. Броню надевать не стала, поскольку если эльфам удастся пробраться мимо часовых, она мне не сильно поможет, тем более с раненой рукой я больше сил потрачу, чтобы одеться в доспехи.

Время от времени, часовые проводили перекличку, пересчитывая друг друга. Оказавшись в рощице, отделявшей лагерь от озера, я попала на смену караула. Кивнув и представившись рослому скабениту, заступившему на пост, я направилась к берегу, ощущая, как он провожает меня взглядом. Проклятье, почему Кеол не взял с собой каких-нибудь маркитанток?!

Несмотря на мрачную репутацию, кровавые листья на деревьях и минувшее сражение с этими самыми деревьями, я по достоинству оценила красоту Бирденского лесного озера. Луна поднялась высоко в небо и уже спешила к закату. Черные пики сосен виднелись на дальнем берегу. В целом озеро напоминало плоский бриллиант в черной, словно оникс оправе, только эта оправа была живой и дышащей. Берег озера был довольно просторным и плавно уходил в глубину. На смешанном с сухой травой песке я обнаружила множество следов воинов, которые решили освежиться в чистой воде. Благо сейчас на озере было тихо. Едва я так решил, как услышал всплеск, и только теперь заметила силуэт, вынырнувший передо мной. Дарлис! Святая Благодать, совершенно голый! Я чуть не подавилась собственным дыханием и ощутила, как внезапно запылало лицо.

- Ну что, один один? – Улыбнулся наемник, даже не думая прикрыться.

Его глаза сверкали то ли от воды, то ли от лунного света и я снова увидела эти детские искры в них. Лишь мгновение спустя я сообразила отвернуться, пробубнив под нос «извини, я не ожидала тебя здесь увидеть».

- Да ладно, теперь мы квиты. Душ свободен, если что.

Я слышала, как он пошлепал на берег и взял свою одежду, где-то в паре метров от меня.

- Я тебя разбудил?

- Что? Ааа…, нет. Я сама проснулась, - Ответила я, все так же глядя в лес и вспоминая тревогу, возникшую внутри, когда не обнаружила наемника рядом. Он всего лишь пошел искупаться…, один в опасном лесу…, дурак!

Почему то именно в этот момент я вспомнила о том, что усталость не дала мне нормально поблагодарить Дарлиса. Прежде я была зла на него, но это не отменяло того факта, что он защищал меня от стрел в минувшей битве и даже его совершенно глупое нападение на эльзилата могло сойти за героический поступок.

После того сражения и особенно сейчас, когда я застала его в столь пикантном положении, мое чувство вины, смешанное с тревогой особенно обострилось. Я по-прежнему не была уверена, что он честен со мной и от этого было только хуже. Казалось, что я должна отблагодарить потенциального врага и вместо того, чтобы объединиться, я всячески избегаю его, хотя он мне казался куда более адекватным компаньоном, нежели жрец или альдерг. Возможно, потому что большую часть времени молчал и умел слушать….

- Я вернусь в лагерь, чтобы тебя не смущать. Подглядывать не буду, не волнуйся.

Наконец повернувшись к нему, я с облегчением увидела на нем штаны. Свою рубаху он закинул на шею. Луна будто умелый художник четко обрисовала рельефные мышцы на его теле, от чего он мне по прежнему казался бесстыдно обнаженным.

- Н-н-не нужно, - Как-то странно заикаясь, ответила я, - То есть, я здесь за водой…

Мне казалось, что мои щеки запылали, и я поспешно перевела взгляд на гладь реки. Я ведь просто хотела умыться! Память подло рисовала перед глазами голого наемника, и у меня не мало сил уходило на то, чтобы отталкивать этот образ.

- Ну ладно, - Сказал он, - Если что, я воду не портил, пить можно.

Снова взглянув на него, я впервые увидела вполне искреннюю улыбку. Вероятно, он пошутил, но юмора я не уловила.

- Тебя подождать?

- Эмм…, нет, можешь идти.

Я старалась ответить вежливо, но в душе хотела велеть ему убраться поскорее. Почему мне так неловко смотреть в его глаза, так подсвеченные лунным светом? Это все еще чувство вины, или что-то иное, совершенно мне не знакомое? Проклятье! Уж лучше бы он был моим настоящим братом! Пускай он уйдет! Мне и без этого хватает неразберихи в собственных мыслях!

- Ладно, - Будто отозвавшись на мои мысли, Дарлис, забросил рубаху за спину и пошел к лагерю, - Если что, зови на помощь.

Он ушел, а я поймала себя на том, что невидящим взглядом смотрю на лунную дорожку и думаю о «брате». Чтобы как-то отвлечься, я пыталась вспомнить свою настоящую семью, но ничего не выходило. Моими последними воспоминаниями был монастырь, где я обучалась. Возможно, мои родители подкинули меня туда совсем младенцем, пребывая в нищете и голоде. Возможно после им удалось дать жизнь еще одному ребенку и возможно у меня действительно где-нибудь есть брат или сестра.… Какая мне разница?! Чертов Дарлис!

Выдохнув, я добралась до воды и, встав на колени, умыла лицо. Вода постепенно успокоилась, поймав мое отражение: усталые синие глаза, спутанные волосы, которые пора бы остричь, слегка приоткрытые губы цвета темной крови на бледном осунувшемся лице. Я совершенно не походила на Дарлиса. Удивительно, что нашу родственную связь еще никто не поставил под сомнение. Но… Меня совершенно неожиданно посетила мысль, а что если Дарлис не мой брат, а брат Димона? В ответ на собственный вопрос я снова плеснула себе холодной воды в лицо. Мысли о демоне мне уже опостылели, но я вспомнила, что сейчас на озере никого, а свой вопрос я могу адресовать тому, кто уж точно знает на него ответ. Я снова достала кусочек пергамента, свое послание себе. Только сейчас я поняла, как сильно хочу получить ответ, несмотря на то, что он будет значить для меня очередную потерю контроля над собой. Как будто внутри меня был кто-то знающий обо мне больше меня самой.

- А может быть, я просто все выдумала, - Выдохнула я.

У меня не было семьи кроме ордена, никогда не было брата, а этот голый тип всего лишь наемник Амерона, которому удалось выбраться из-под топора благодаря мне. Теперь он спас мою жизнь и мы действительно квиты. На этом стоит поставить точку и сосредоточится на проблеме «демона Димона»! Завершив свою мысль броском камня в воду, я поднялась на ноги.

Вернувшись ближе к роще, я устроилась на берегу и развернула послание Димону, которое начала писать еще на подступах к лесу. Не надеясь побыть в одиночестве, я не прихватила с собой еще пергамента, но при мне оказался стилус, а на послании еще оставалось место, чтобы писать. Как и прежде, я попыталась из всего того моря вопросов, выбрать самый емкий, ответ на который откроет мне сразу максимально большой фрагмент картины, конечно, если Димон захочет и сможет на него ответить. Потратив на это не меньше десяти минут, я, наконец, сформулировала мысль в предложение и уже занесла стилус над пергаментом, как на меня сверху рухнула какая-то тварь. Я успела лишь подумать о наемнике, который вопреки своим словам устроился на дереве, чтобы понаблюдать за мной, на случай если я решу искупаться, но в следующий миг я ощутила укол в шею и на мгновение увидела перед собой лицо эльфа. Прижав меня всем своим весом к земле, он прижал палец к своим губам:

- Тсссс.

Мои мышцы отнялись и даже язык онемел. Веки потяжелели, и я провалилась в сон.