Бремя лишних (За горизонт 2)

Северный маршрут 200 миль к востоку от Порто–Франко. 34 число 02 месяц 17 год.

Снова унылый пейзаж саванны, монотонное покачивание на ухабах, и растущее напряжение неминуемой развязки.

Бух!

В голове колонны пальнули из чего–то очень серьезного.

А очень серьезный там только один ствол — крупнокалиберная снайперка выживальщиков.

Бух!

Та–та–та–та.

Жалко тявкает что–то автоматическое.

Бух!

И следом, длиннющая на расплав ствола очередь и пулемета.

Бух!

В голове колонны начинают истерично садить из всех стволов, эфир взрывается непереводимой игрой слов.

Мысли лихорадочно скачут с одного на другое.

Засада?

Место уж больно подходящее.

Дорога петляет по широченной и неглубокой, но длинной на несколько километров впадине, с крайне неприятным рельефом. Заросшей высокой, почти в рост человека, травой и зонтичными кустарниками.

Если в засаде не сидят дураки, хвост колонны должен срубаться наравне с головой. И по нам должны палить со всех сторон. А вокруг все тихо.

Встречный бой с кем–то мне невидимым?

Хм, странно, стрельба закончилась.

«Наши» победили?

Кого, интересно?

Пострелушки–то бодрые были, на штуку экю по самому скромному минимуму.

— Русский, ты меня слышишь? — рация верещит голосом одного из сюрвайверов.

— Слышу. Что там у вас? Третья мировая?

— Большие гиены напали, на квадры охранения. Есть жертвы, — голос срывается.

— От меня–то, что нужно? Я в патологоанатомы и могилокапатели не нанимался.

Шутка понимания не находит.

Гиена — хоть она и царь местных зверей, но подобно всем хищникам, зверь осторожный. Раненая антилопа или кабан могут забиться в заросли, отсидеться и восстановиться на подножном корму, трава и корешки они не бегают.

Для хищника серьезная рана, делающая его не способным к охоте — это приговор. От того и не выживают в хищниках неосторожные. Нечего большой гиене делить с воняющими железом и топливом грузовиками. У вас свои дела, у нас свои, разойдемся краями — закон джунглей.

Закон джунглей исправно работает до тех пор, пока в джунглях не появляются прямоходящие приматы вида хомо сапиенс. Хотя, про сапиенс, это я, пожалуй, погорячился.

Если этому хомо еще дать стреляющую палку, у него напрочь сносит крышу, и самомнение зашкаливает за стратосферу. Как же, у меня есть большое ружжо, ща, как пальну.

Прямоходящий примат со снайперской винтовкой не придумал ничего лучше, как красиво — по–киношному встать рядом с квадром. И парой выстрелов согнать с дороги гиен, увлеченно выясняющих право на самку.

В другое время гиены может и ушли бы. Они вообще в стаи не собираются, предпочитая охотиться поодиночке или малыми группами — самка, плюс прошлогоднее потомство. И где–то вокруг самки с потомством бродит вечно недовольный самец. Достаточно далеко, чтобы не нервировать самку, но в тоже время достаточно близко, чтобы быстро прийти на помощь в случае неприятностей, появления другого самца, или удачной охоты на слишком крупного рогача.

Но, сейчас время гона, у фауны вместо мозгов сплошные гормоны и не слишком большой мозг занят одной единственной, но кристально ясной мыслью — как бы половчее заделать потомство.

Потому, вместо того чтобы пугаться выстрела, все участники брачных танцев и ритуальных ухаживаний рванули на стрелка.

И добежали. Добежав, громадные хищники перекусили стрелка на две не очень ровных половины.

Винтовка не пострадала, а вот оптический прицел гиены расколотили.

Обидно.

Водителя этого квадра подстрелил в спину пулеметчик с Хаммера.

По всему мужик оказался излишне впечатлительным и сильно двинулся рассудком, высадил пулеметную ленту, толком ни в кого кроме своего же коллеги не попав.

Есть у меня подозрение, что горе–пулеметчик вообще толком не видел цели и садил во все, что движется.

Глядя на валяющуюся около Хамви тушу убитой гиены, не сложно представить, что испытываешь, когда ЭТО галопом несется на тебя.

Гиены и до него добрались бы, не вдерни его в салон водитель Хамви.

Сейчас, связанный пулеметчик сидит в изрядно помятом гиенами Хамви, мычит и пускает слюни — не боец на ближайшее время.

Да и не был он никогда бойцом.

Второй квадр перевернулся, при попытке развернуться и удрать под прикрытие конвоя. Придавленного квадром наездника разорённые гиены рвали на куски. Там пожалуй и хоронить–то нечего. Тело возле забрызганного кровью перевёрнутого колесами к верху квадрацикла отсутствует.

Зато на земле и траве остался четкий, кровавый след и следы волочения.

Точнее следов два.

Похоже, этого бедолагу тоже рвали на части. И растащили останки в разные стороны.

Неизвестно чем бы все кончилось для экипажа головного Хаммера, не подоспей второй Хаммер и головные грузовики колонны. Совместными усилиями они смогли добить двух гиен и разогнать остальных.

Вот и учите арифметику господа.

На две гиены, три труппа, плюс один умалишенный.

И никакой романтики.

Впрочем, один труп, или что там от него осталось, сюрвайверам еще предстояло найти.

— Вы должны нам помочь! Я требую!… — безапелляционно потребовала некрасивая сюрвайверша с пришитым к камуфляжу бейджиком «Sandra» и еще какими–то буквами и цифрами.

После выбытия четырех человек у выживателей наметился серьезный дефицит кадров. Они все еще могут комплектовать машины водителем и стрелком, плюс на все машины один человек резерва. Но ни о какой смене вахт речь уже не идет.

Как по мне у них остался только один стоящий боец — пожилой, абсолютно лысый дядька с мясистым лицом и сержантскими повадками.

Сейчас он занят наведением порядка, точнее, приведением коллег во вменяемое состояние. И я думаю, это у него получится.

Минут через тридцать.

— Дядя Саша, ты на ее сиськи пялишься? Или пытаешься надпись прочитать?

— Надпись, — пожилой бабник ткнул пальцем в пришитый на правой груди бейджик. — Са–н–др–ра. Сандра.

— Мэм, а какого собственно ваши проблемы должны становится нашими? Это же вы подписывались оберегать конвой. А мы так — в качестве бесплатного бонуса, плетемся у вас на хвосте.

Американка поморщилась от моего косноязычия. — Вы должны нам помочь.

Интересно она другие слова знает?

— То есть будем договариваться?

— Что?

— Обсудим цену.

— ……………?

— Наших услуг. Онли бизнес, и ничего личного.

— Вы должны….

— Стоп, — прерываю Сандру на полуслове, — я это уже слышал. Трижды. Все — мы поехали дальше. А вам удачи, и да поможет вам бог.

— Чего это кобыла хочет, — поинтересовался стоящий за моей спиной Олег.

Действительно есть в ней что–то лошадиное.

— Кобылка хочет овса и в стойло. А пахать не хочет. Категорически. Хочет вместо себя впрячь глюпых русских.

В ответ Олег завернул такую фразу, которую никак нельзя печать в приличных книгах. Да и в неприличных тоже.

Больше скажу, даже хулиганы на заборах такое писать постеснялись бы.

Судя по цвету лица Сандра отлично поняла, как глубоко ее послали.

— Ускакала кобылка, — почесывая мощную, обильно заросшую грудь, разочаровано констатировал Дядя Саша, пялясь на ягодицы быстро идущий в сторону своих сюрвайверши.

И тут я понял, что в ней самое лошадиное, это ж… (ну вы поняли).

— Ваши предложения? — с места в карьер начала слегка подзапыхавшаяся от бега взад назад сюрвайверша.

— Быстро она что–то, — бывший егерь сплюнул измочаленную травинку. — Чего хочет на этот раз?

— Торговаться будем.

— О как, — оживился бывший егерь. — Дэнчик, будь человеком выторгуй мне……….., — Дядя Саша прошептал мне на ухо свои самые сокровенные хотелки.

Н–дэ, озорник у нас бывший егерь. Вокруг трупы кровища и выпущенные внутренности, а у него все мысли исключительно между ног.

Хотя может только так и надо, живем один раз. И в этом Мире это чувствуется особенно сильно.

Да и как высказывать Сандре подобные хотелки?

Хотя, почему бы и нет?

Мое дело предложить, а уж дальше как хотят.

— Условия следующие. Вы возвращаете Сину уплаченные за проводку деньги (филиппинец уже дважды порывался идти требовать назад кровно заработанное). И вот этот замечательный квадроцикл наш.

Аппарат явно новый, хотя слегка помятый. Но это не страшно, мне ехать, а не шашечки.

Сандра покосилась на заляпанный кровью аппарат.

— Годиться, — неожиданно быстро согласилась сюрвайверша.

И я понял, что продешевил.

— Придур–р–р–ро–о–о–ок–к–к–к, — синхронно завыли хомяк и жаба в глубине моего организма.

— Цыц, животные. Меньше — намного лучше, чем совсем ничего.

Хомяк и жаба притихли, но явно остались при своем мнении.

— Это не все.

— ???

Подойдя вплотную в женщине, озвучиваю ей на ухо пожелания егеря.

Сандра оценивающе посмотрела на Дядю Сашу, и так же на ухо озвучила мне встречное предложение.

Они что, во мне сутенёра или как минимум сводника разглядели!?

Ну–ка на……..!!!

Хотя ладно.

Полагаю, озабоченный егерь не будет возражать.

Да и вообще пусть сами разбираются.

— Окей, нас устраивает.

— И вы капаете могилы, — оставила последнее слово за собой Сандра.

Вот кобыла…………..

Хотя…. Нет проблем.

Я даже знаю одного стопроцентного кандидата в копщики.

Говорят, после тяжелой физической работы на баб не тянет.

С другой стороны физические нагрузки способствуют выработке тестостерона.

Кому верить?

— Господа, мы в деле. Дядя Саша, бери Сина, ваш след левый, — и, перейдя на английский, объясняю филиппинцу, что договорился за возврат его денег. — Мой след правый. Кто со мной?

Вообще–то рассчитывал на Олега, но неожиданно в напарники вызвался Степаныч.

— Олег, подстрахуй нас с машины.

— От подстрахуя и слышу, — Олег вскочил на подножку, а с нее перебрался на капот, потом на крышу, и вот он обустроился с моим биноклем на крыше кунга.

— Видно что?

— Нихрена не видно — трава, кусты, — чуть раздраженно ответил Олег.

Признаться, я особо и не рассчитывал.

— Поверь, если гиена появится, ты ее увидишь и услышишь. Подкрадываться они не умеют.

— Как так? — удивился бывший егерь.

— Дядя Саша, перед тобой валяется типичный экземпляр. Тебя в нем ничего не смущает?

— В смысле, — затупил егерь.

— Копыта. Как на копытах подкрадываться?

— Ну да, — согласился бывший егерь.

Хотя, судя по тону, вопросов у него стало еще больше.

Дядя Саша вооружился двустволкой 12 калибра и теперь придирчиво отобрал магнумовские патроны.

Мыслями он был уже на охоте.

То, что охота смертельно опасна, лишь добавляло ему азарта.

— Всегда мечтал поохотиться на льва или носорога, — ни к кому конкретно не обращаясь, мечтательно пробубнил бывший егерь. — Но местное зверье еще круче. Намного круче. Это как на динозавра поохотиться.

Дядя Саша наконец–то отобрал патроны.

Филиппинец вытащил из машины жуткого вида мачете, потрепанную разгрузку и потертый NF FAL с длиннющим стволом и складным прикладом. В панаме, майке, предельно кротких шортах, рваных кедах, с засунутым за ремень запасным магазином «малыш–крепыш» выглядел как матерый вьетконговец из американских фильмов.

Расписного индейца, готового составить им компанию, боксеры дружно послали….. в тыловой дозор. Что тоже довольно ответственная задача. Без дураков.

— Степаныч, а чего тебя на старости лет потянуло на приключения?

— Ну, дык, стало быть, Олег не хотел идтить. Да и баба евоная шипит, как гадюка. А одного тебя нельзя отпускать. Но нельзя одному. Шофер нужон, а ты сверху с пулеметом наблюдай.

Третий член нашей команды — Муха, взятая в качестве сигнализации на возможных хищников. Она их по любому учует раньше, чем я.

Почему я так легко согласился на предложенную авантюру?

Ведь встреча с гиенами, в особенности злыми и ранеными, мне строго противопоказана. У меня Ким и дети.

Если ехать аккуратно. Даже не аккуратно ехать, а просто не гнать. Местность вокруг вполне проходимая для моего шушпанцера.

Покрытые сочными листьями кустарники нам не помеха, деревья редки, а главное не видно промоин, стариц ручьев и прочих складок местности.

Так что пора моему шушпанцеру возвращать часть вложенных в него инвестиций.

Под прикрытием брони, да при пулемете — царь зверей тут я, а не большая гиена.

Природу распугали еще стрельбой, и теперь напуганная живность бессистемно галдит не обращая внимания на крадущийся по саванне шушпанцер.

— А чего это Олег не хотел!? — перекрикивая рычание дизеля, интересуюсь у сидящего за баранкой Степаныча.

— Осторожный он. Не трус, нет. Ты не подумай. Он волчара матерый, и от того осторожный. Не хочет на рожон переть. Из–за жены не хочет, из–за ребенка. Боится за них. Очень боится.

То, что Олег себе на уме, это и я давно заметил.

Олег стерильно осторожен.

Во всем.

В поступках. В словах. И даже, пожалуй, в мыслях.

— Тормози! Приехали!

— Ась!?

— Тормози, говорю! Труп нашёлся!

Обзорность с места водителя откровенно плохая и Степаныч едва не наехал на тело.

Если бы наехал, то, пожалуй, назад вести было бы нечего.

Выпущенные внутренности, изжёванный череп, отсутствующая правая нога, торчащие обломки костей. Бр–р. Мерзкая на вид и запах картина.

Такое ощущение, что голову несчастного жевали целиком. Она не оторвана от туловища, а именно изжёвана.

И ещё живая гиена рядом с трупом.

Я сперва подумал, это из травы торчит валун. Но когда валун захрипел, у меня как в той пословице про десантников, сфинктер сдавило с такой силой, что окажись там инородный предмет его бы гарантированно перекусило пополам.

Но есть у меня подозрение, что даже такое усилие не обеспечило чистоты моих подштанников.

Получив очередь мелочи в брюхо и что–то крупное, судя по выходному отверстию, разрывное в шею. Зверюга находилась на последнем издыхании и на наше появление никак не среагировала.

Этот экземпляр помельче тех, что валяются на дороге. Самка, у больших гиен ярко выраженный половой диморфизм.

— Степаныч, у тебя пулевые заряжены?

— Ясно дело, — судя по тону Степаныч обиделся от подобной постановки вопроса.

— Дай шмальнуть.

Пожилой водитель передал мне двустволку.

Бах!

Бах!

Люблю шестнадцатый калибр за сухой и какой–то приглушенный треск выстрела. Нет в нем хлесткости и сочности выстрела нарезным патроном.

Почему я попросил двустволку у Стпаныча, а не стрелял из чего своего? Благо выбрать есть и чего.

Так все из–за лени.

После стрельбы ствол придется чистить. А двустволка чистится не в пример легче СВД или пулемета.

— Степаныч, зацени трофей.

— Вот это нам фартануло! — забыв про радикулит, резво выскочивший из шуша, Степаныч поднимает из травы блестящую дуру здоровенного пистолета. — Эвано, страсть–то, какая — таким не то, что танк, крейсер напугать можно.

Степаныч пробует новую игрушку на вес и ухватистость. Судя по довольной физиономии водителя, результат проб явно положительный. Любят мужики подобные игрушки, это в крови.

— Командир, ты не в курсе, часом, что за пистоль такой — диковинный? — в лапатоподобных ладонях водителя огромный пистолет смотрится вполне уместно.

Вроде, пожилой водитель комплекцией по скромнее меня будет. И кулак, отнюдь, не производит впечатление пудовой гири, но при этом ладонь у него — две моих.

— «Пустынный орел» — эпичный ствол, американская легенда. Америкосы, как никто, знают толк в большом калибре. Владей, отец, а то ты у нас неприлично безоружен.

— Это я запросто. Где бы еще маслят к нему раздобыть, — хозяйственный Степаныч пытается пристроить «Пустынного Орла» за ремень.

Как по мне так очень спорный ствол. Таскать такую дуру постоянно? Уж лучше, тот же АПБ взять, и патронов больше, и стрелять из него попроще. Да и понадежнее АПБ, как мне кажется. А если вторая рука занята, или не дай бог ранило — лично я не уверен, что смогу с одой руки из такой дуры стрелять.

Правильнее будет сказать — уверен в обратном. Будем реально оценивать свои силы.

Хотя с другой стороны, калибр внушает почтение. При правильной пуле впечатляющий останавливающий момент должен быть. А это очень веский аргумент против местной фауны. Если еще не таскать его с собой, а держать под рукой в машине немалый профит может получиться. При случае.

— Степаныч, ты его на предохранитель поставил? Шмальнет — пол зада за раз смахнет, как небывало.

— Ась? Э… Так это, я его пока в руках потаскаю. Так оно надежней. По утряни разберусь с ним, — повесив ружье на плечо, трезво оценивает перспективы своего зада Степаныч.

Кроме пистолета на трупе нашлось две запасных обоймы «маслят» к «Пустынному орлу». Бесполезные наручные часы староземльного времяни. Разбитый в труху Кенвуд. И чистокровный американский «Боуи» в ножнах из крокодиловой кожи.

Степаныч, перевернул тело и вытащил из нагрудного кармана трупа почти полную пачку «Мальборо» и одноразовую зажигалку. Глянул на меня, и дождавшись утвердительного кивка. Со словами, — Годный свинорез, — по хозяйски пристроил за голенище кирзача найденный нож.

— Дэн, труп у вас? Прием, — ожила рация голосом Дяди Саши.

— Нашли уже. Прием.

— Помочь? Преим.

— Сами справимся. Тут нести почти нечего. Что там у вас было. Прием.

— Дохлая гиена. Прием.

— Конец связи.

Степаныч уже расстелил на траве рядом с трупом кусок брезента. Предстояла самая неприятная часть работы.

— Глубже копать надо, а то зверье доберется до тел, — поплевав на ладони, Степаныч сменяет взмокшего от жары и пота Дядю Сашу.

Действительно, в плотном каменистом грунте могилка получается мелкая, тесная, вся какая–то неуютная.

Понятно, что мертвым уже без разницы.

Вот только никто не застрахован от подобного исхода. И как минимум хотелось бы быть похороненным по–человечески.

— Время уходит, — глядя на медленно, буквально по сантиметру, вгрызающегося в твердый грунт Степаныча возражает Дядя Саша.

— Я сейчас камрадов организую. Притащим валунов покрупнее и навалим поверх могилы. Хоть какая–то защита будет.

Бывший егерь меланхолично кивает.

Как самый страждущий до жаркого тела сюрвайверши Сандры, бывший егерь копщик номер один. Копщик номер два — Степаныч, отрабатывает «Пустынного Орла».

А номер три и не нужен, там двоим развернуться негде.

Махнув ускоглазеньким, показываю на ближайший валун и могилу. Камрады сходу въезжают, что от них нужно и выдвигаются собирать камни.

Чтобы Ленка и Ким не заскучали, сперва хотел припахать и их.

Но.

Во–первых, белым женщинам такое по статусу не положено.

Во–вторых, нечего им на трупы смотреть. Не то чтобы я их жалел, просто ни к чему.

Вместо них организую на сбор камней участников конвоя, столпившихся поглазеть на происходящее.

Нашли, блин, развлечение.

Несколько человек двинули вслед за косоглазыми, но основная часть мою просьбу проигнорировала.

Не вопрос мужики — есть у меня предчувствие, что скоро сочтемся.

— Степаныч, найди пару гвоздей или шурупов, да хоть проволоки какой — крест поставим.

— Найдем, — опять поменявшийся с Дядей Сашей пожилой водитель разворачивается в сторону своей машины.

— И это.

— Ась?

— Отработки прихвати, у тебя была где–то. И тряпку.

Вот и фашистский тесак дождался своего часа. Заточенная железка, лихо настругивает твердый ствол невысокого, довольно толстого — с руку толщиной, сухого, но еще не гнилого деревца.

Дрын получился чуть выше моего роста.

Сейчас мы его остругаем слегка, подтешем вот здесь и из выломанной у какого–то ящика доски заделаем горизонтальную перекладину.

— Все, Степаныч, забивай. Вот, гут. Давай второй и пальцы береги.

— Не учи отца…., не трынди под руку, одним словом. Маслом насколько пропитать? Метра хватит.

— Хватит. Ветошь не выбрасывай промасленную. На могиле камнями придавим. Может запах масла, хоть по началу, зверье отпугнет.

— Надо было тогда «Нигрол» брать. У него духан резче, — Степаныч тонкой струйкой разливает масло по нижней части дрына, и аккуратно размазывает его ветошью.

— И так сойдет. Они нам не родственники.

Оставляю Степаныча наедине с крестом.

Желания тащить трупы к могиле нет никакого.

Но, если застреленного водителя и порванного пополам стрелка с первого квадра, уже уложили в могилу косоглазые. Основную часть уложили, так скажем. По числу конечностей у трупа стрелка явный некомплект.

То в сторону упакованного в пропитанный кровью брезент наездника второго квадра, никто не дернулся.

Особенно бесят выживальщики.

Работать они не могут ни–ни, только охранять.

Вот только охраняют они так, что Олег с биноклем до сих пор сидит на крыше своей машины.

— Дэн, не спи. Хватай брезент, — я задумался и не заметил, как неунывающий егерь закончил с могилой.

— А тебе я смотрю все нипочём.

— Ну, я не всегда был егерем. В молодости — когда студентом был, подрабатывал в морге. Кем конкретно подрабатывал в морге Дядя Саша, я уточнять не стал.

Вместо этого поинтересовался, — Где учился?

— В лесотехнической академии. Не доучился, правда.

Если объективно, основную работу по сбору на брезент кусков труппа проделал именно Дядя Саша и Итц*Лэ. Расписной латино вообще не боялся крови. Да и Дядя Саша похоже не испытывал никаких эмоций складывая в кучу расчлененку.

На мою долю выпало лишь выковырять из пасти дохлой гиены человеческую руку.

На молочно–серой коже тыльной стороны ладони и запястья особенно резко выделяется синева татуировки.

Бр–р, жуть.

Заборов отвращение, хватаю руку за запястье и тяну на себя. Рука неожиданно легко выскальзывает из пасти.

Уж не знаю, застряла рука между зубов, или гиена ее прожевать не успела.

Если раскрыть пасть пошире, там наверняка нашлось бы еще много интересного, возможно даже голова трупа. Вот только дюже неуютно даже стоять рядом с подстреленной гиеной — даже дохлый зверь внушает почтение.

А уж в пасть к ней лезть, это как–нибудь без меня.

Кидаю руку на брезент. Н–дэ… пара рук там уже есть, принесенная мной явно не из этого комплекта.

У могилы перекладываю выдранную из пасти руку, к останкам «снайпера», у него как раз некомплект.

Накрываем останки куском брезента. В изголовье втыкаем крест, Степаныч держит крест, пока могилу засыпают и обкладывают камнями.

Тесновата могилка получилась, но тут уж не до архитектурных излишеств. Ни времени нет, ни материалов.

Ни будем честны к себе — желания.

Покойтесь с миром.

— Сандра, молитву будете произносить?

По моим скромным наблюдениям, молитва — это святое для подобного контингента.

Пока все идет ровно, они о боге не вспоминают.

Случись непонятки, сжимают в потных ладошках кресты.

А в нашем случае им без молитвы просто никак. Для них это верный способ сбросить стресс и успокоить совесть.

Собственно, за этим они сюда и столпились.

— Пожрать бы не мешало, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Дядя Саша.

Пришедшая посмотреть на похороны, Ленка судорожно сглотнула.

— И помянуть ребят. Ну, чтобы по–людски было, — завел разговор о своем Степаныч.

Как я и ожидал, вокруг братской могилы собралось плотное кольцо людей.

Нашлась и Библия.

Кто–то прочитал молитву.

Толпа хором ответила, — Аминь.

Отвели душу, стало быть.

А лично мне хватит того, что я, практически на халяву, стал богаче на сломанный квадроцикл. Заводиться аппарат категорически отказывался. Но видимых увечий на технике нет. Так что починю. Не смогу сам, найду прошаренного механика.

Да что же так между лопаток чешется?!

Словно кто–то сверлит меня недобрым взглядом.

Вот и собаки забеспокоились. Муха вскочила, а пара щенков забилась ей под брюхо и грозно выглядывает оттуда.

Чуют что–то.

Размытый взгляд желтых зрачков плавно скользил по пришельцам, смердящим железом и копотью. Странные создания все чаще нарушали покой бескрайней, засыхающей под солнцем равнины.

Вбитый поколениями предков, инстинкт не давал взгляду надолго сфокусироваться на одной цели.

Нельзя долго смотреть на выбранную добычу. Добыча чувствует пристальный взгляд, начинает беспокоиться и кто знает, не поменяются ли охотник и жертва местами.

Долго живет тот, кто осторожен.

Начинающие разлагаться в пыли местной дороги, тела бывших царей местной фауны ломали привычный ход вещей — гигантская гиена больше не властелин саванн.

Прайд уничтожен.

Доминантная самка первой выбрала себе партнера. Это уберегло ее от смерти, когда над саванной прогремели первые раскаты грома, исторгаемого железными трубками пришельцев.

Нужно было уводить прайд в глубину саванны, спасать молодняк.

Но, доминанты не отступают.

Умирают, но не отступают.

Это их плата за первый кусок мяса добычи, первый глоток чистой не замутненной воды на водопое, право на спаривание. Доминанте не хватило совсем немного — шага пространства, чтобы вцепится в противника мертвой хваткой, толики сил для последнего рывка, и конечно немного удачи.

Добивший Доминанту, двуногий гладил комок шерсти у себя под ногами.

Комок шерсти чувствовал притаившихся гиен. Чувствовал, беспокоился и жался к двуногому. К комку шерсти в свою очередь жались два крохотных лохматых комочка.

Они тоже чувствовали гиен и откровенно боялись. От них пахло страхом.

Бояться больших гиен это нормально.

Это привычно и понятно, так уж устроен этот мир.

Но, странные двуногие.

Часть из них боится так, что комочки шерсти под ногами Убившего Доминанту смотрятся безумными храбрецами. Но другая часть смотрит на мир глазами лютых хищников.

Такие не бросают вызов в схватке за территорию.

Они просто констатируют — этот мир наш. Это напротив, даже не враг, а так — досадное недоразумение, не более.

Убивший Доминанту беспокойно развернулся в сторону затаившейся стаи. Веки укрыли взгляд желтых глаз. Царь местной фауны покинул трон. Покинул, чтобы выжить.

Хромая самка гигантской гиены, молоденькая самка из поколения, первый раз дающего приплод, израненный самец и семь голов молодняка в основном совсем еще щенков. Им не удержать территории.

Выживи хотя бы Доминантная самка или кто–то из самцов, пришедших оспорить права на продолжение рода, тень шанса была бы. Забиться в самый глухой угол, подрастить и обучить молодняк, привязать к прайду пару молодых самцов и вернуться на свои земли.

Тем составом, что есть, не выжить, охотиться можно, но добычи будет мало. Голод отнимет силы и постоянно претендующая на их охотничью территорию стая из белых холмов передушит их всех.

Саванна не место для слабых. В саванне ты или сильный, или мертвый.

Молодая самка, почувствующая себя главной, рыком подняла стаю и направилась в сторону дороги.

Самец проводил уходящую стаю мутнеющим взглядом, силы стремительно покидали его. Хромая улеглась рядом с умирающим самцом. В ней не было жалости, был только расчет — к дороге идти нельзя. Пусть оттуда пахнет своими, но идти туда нельзя. Кто выжил, сам вернется в прайд.

Если бы Хромая умела считать, она бы рассказала, как семь сезонов назад, когда она была еще несмышленым щенком, пуля порвала ей сухожилие.

Сухожилие срослось, но травма спихнула ее в самый низ в иерархии прайда. Обглоданные кости и остатки шкуры не способствуют приливу сил и росту мышечной массы. Зато способствуют развитию хитрости.

Почувствовавшая себя новой Доминантой, молодая самка вернулась пресечь неповиновение. Накачавшие организм гормоны заменили инстинктами крохи разума. Инстинкт хищника требовал утвердиться здесь и сейчас.

Хромая самка послушно вскочила, всем видом демонстрируя готовность подчиняться. Довольная результатом молодая Доминанта выгнула шею и зашипела на самца.

Молодая самка — в сущности, щенок переросток, еще не научилась играть во взрослые игры.

И никогда не научится.

Тертая годами жизни на дне иерархии, Хромая впилась в опрометчиво подставленную шею. Свирепый рык молодой самки мгновенно сменился на жалкий скулеж.

На шум со стороны дороги прилетело несколько пуль, одна даже впилась в бок умирающего самца, за бруствером туши которого Хромая выжимала последние капли жизни из глупой конкурентки.

Вылизав перепачканный кровью соперницы бок от крови, Хромая успокоила беспокойно скулящий молодняк и, бросив умирающего самца, повела остатки стаи вглубь зарослей.

Обоняние подсказывало, у сухого ручья обитает молодой самец. Единственный выживший из стаи, охотившейся на этих землях до прихода сородичей Хромой.

Уже вполне половозрелый, но еще слишком молодой, чтобы претендовать хоть на что–то в брачных играх.

Для охоты и продолжения рода он вполне годен. Да и других вариантов у Хромой не было.

Потом прайд вернется к трупам сородичей, и много дней подряд будет охотиться на падальщиков, приходящих полакомиться горами дармовой тухлятины.

Падальщики серьезная добыча для молодняка.

В схватках с ним молодняк быстро заматереет. Тот, что выживет.

Далеко на дороге взревели моторы. Чуткие ноздри ловили ветерок, опять принесший едкий смрад гари.

За исключением одной машины колонна уходила в сторону истока большой реки. Странная коробочка, возглавлявшая колонну, прошумела по дороге в обратную сторону — к большой соленой воде.

Перед закатом, когда к стае примкнул молодой самец, обитавший у сухого ручья, до чуткого слуха гиен, долетел шум на дороге, кто–то догонял ушедшую колонну, но это была явно не повернувшая к большой соленой воде машина.

Нежно прихватив за холку самого слабого из щенков, Хромая Гиена повела сильно поредевший прайд вдоль сухого ручья.

Время сильных прошло.

В саванне наступало время хитрых.

Заляпанный подсохшей грязью, Хамви проломился через кустарник, сочно притерся днищем о спрятавшийся в траве валун. Выскочил на дорогу за последней машиной колонны и резво попылил в сторону Порто–Франко.

— Что–то я не догнал краями — куда это выживатели так резко подорвались?

— Да, рванули так, как будто в вино–водочный до закрытия не успевают, — Степаныч перевел мою озабоченность в привычную для себя систему координат.

— Сдали нервы у ребят, — поставил диагноз Дядя Саша.

Как всегда немногословный Олег молча пожал плечами.

Сплюнувший на землю, расписной латиноамериканец выдал экспрессивную фразу на своем — тарабарском.

Сестры у него нормальные, но этот экземпляр точно латентный каннибал.

— Дэн, глянь в оптику, на десять часов шевеление в кустах, — попросил не покинувший поста и не потерявший бдительности Олег.

Вот и угадай, десть по местному или десять по земному времени? Хотя, чего гадать, ПСО–первый услужливо показывает дергающиеся верхушки кустарников.

Навскидку дистанция не менее полукилометра.

С моими талантами это, даже с оптикой, выстрел просто в «ту сторону».

Чтобы успокоить коллектив расстреливаю в никуда три патрона.

Возглавляемая оставшимся Хамви колонна выстроилась в походный ордер и попылила на запад.

Словно пытаясь оставить пережитые страхи за спиной, конвой монотонно наматывает на колеса километры маршрута.

Стрелка спидометра большую часть пути держится на цифре «30», благо каменистый грунт дороги позволяет.

Из моего сумбурного повествования может показаться, что у нас тут приключения 24 часа в сутки.

Ой, прошу пардону, 30 часов в сутки, конечно же.

С утра змея ела Белку, а Муха ела змею. После полудня гиены ели сюрвайверов. На все про все полтора, ну край два часа.

Все остальное время монотонная до одури дорога и монотонные пейзажи. И это сухой сезон только вступил в свои права и пейзаж из монотонного превратится в монохромный.

А пока все та же бесконечная поросшая травой равнина с островками высоких кустарников, редкими кряжистыми деревцами и бесконечными стадами рогачей, антилоп и прочей живности.

Напоминая путникам, куда они попали, изредка попадаются спихнутые на обочину остовы машин.

К педантично ободранным от всего ценного и брошенным явно по причине технического характера остовам примешиваются закопченные, прошитые россыпями мелких дырочек. В такие моменты на душе становится особенно тяжело.

Казалось бы — огромный мир, девственная (пусть и опасная) природа.

Живи, осваивай, иди вперед — открывай новое.

Люди, ну зачем вы так–то — не Война ведь.

Головой–то я понимаю, что равнять всех по себе квинтэссенция глупости. Но, голова это голова, а сердцу не прикажешь, у него своя логика.