Бояръ-Аниме. Газлайтер. Том 34

Глава 3

Шпиль Теней, Золотой Полдень (королевство Вещих-Филинов)

Феанор прибыл в Золотой Полдень, в крепость Шпиль Теней. Шёл он по коридорам, по привычке надменно держа голову высоко, и каждый шаг гулко отдавался под сводами. Направлялся к своим бывшим соратникам — и вдруг прямо на пути возникла Лакомка.

Феанор остановился и раздражённо бросил блондинке:

— Ты чего тут делаешь?

Альва скрестила руки на груди и спокойно, но с холодком произнесла:

— Дядя, это королевство моего мужа. И не тебе задавать здесь такие вопросы!

Феанор раздражённо фыркнул:

— Да я просто спросил! Чего ты сразу рычишь?

Лакомка прищурилась как ирабис-кошка перед броском:

— Я пришла в своё королевство на один день только ради того, чтобы помочь тебе адаптироваться среди соратников. Моя помощь не лишняя после того, как ты столько времени провёл в морских глубинах. Дядя, запомни: ты здесь гость.

Феанор недовольно процедил:

— Мне не нужна нянька.

На что Лакомка мгновенно парировала:

— Тогда и не веди себя как ребёнок. Здесь я королева, и в моих владениях будь добр слушаться меня.

Бурчание Феанора не было настоящим протестом, и они продолжили идти вместе. Вскоре вышли в центр досуга альвийской гвардии, где несколько воинов с азартом катали шары по боулинговым дорожкам.

Феанор в ступоре останавливается, уставившись на странное зрелище. Для него сама идея такой «игры» выглядела нелепо. И он грозно рявкнул:

— Альвы! Воины, вашу мать! Вы что тут делаете⁈

Альвы переглянулись, кто-то замялся, в то же время на их лицах расползлись улыбки.

— Феанор⁈ — радостно воскликнул Финрод. — Ты вернулся!

Феанор нахмурился не слушая:

— Время десять утра, а вы ещё не на полигоне!

Лакомка качнула головой, в её взгляде появился строгий укор.

— Феанор, не смей кричать на наших гвардейцев. Если они здесь, значит, им положено здесь быть. В Шпиле Теней построили боулинг-центр и другие места для отдыха, чтобы воины не только тренировались и воевали, но и восстанавливали силы. Идею утвердил сам Данила.

Финрод сразу поддержал:

— Ее Высочество права. У нас свой распорядок, утверждённый Зелой и королём Данилой. Сегодня у моей группы выходной.

Феанор резко обернулся к нему и громыхнул:

— Какой ещё выходной? А кто тогда будет махать мечом⁈

Недовольно, но твёрдо откликнулась Галадриэль:

— Я этим мечом уже триста лет машу. И король Данила сказал ясно: мир не рухнет, если я раз в декаду позволю себе отдых.

Феанор скрипнул зубами и буркнул:

— Всё это мне нахрен не нравится.

Лакомка тут же повысила голос, перебивая его:

— Хватит, Феанор! Отойди со мной. Сейчас же!

Они отошли в сторону. Лакомка встала перед ним, уперев руки в бока, и строго произнесла:

— Дядя, ты больше не Воитель Золотого Полдня. Ты теперь король Морской Впадины. Мы тебя уважаем как союзника, но ты не имеешь права вмешиваться в то, что тебе не принадлежит. Это внутренние распорядки гвардии, утверждённые самим Данилой. И тут твои правила не действуют.

Феанор порывисто хотел возразить, но в итоге только пробурчал:

— Ладно, понял я, понял.

Блондинка выпрямилась, её голос стал ещё строже:

— Точно понял, дядя?

Феанор скрипнул зубами, сдерживая раздражение, и нехотя сдался:

— Сказал же, что понял.

Они вернулись к боулинговым дорожкам. Альвы застыли, переглядывались, не зная, как реагировать. Феанор бросил короткий взгляд на дорожку и спросил недовольно:

— И как вы в это играете?

Финрод показал на кегли:

— Кидаем шары и сбиваем их.

Феанор вытянул вперёд рубиновую клешню:

— Дай я попробую.

Он метнул шаровидный сгусток горящей магмы прямо в кегли. В тот же миг вспыхнул пожар, пламя расползлось по дорожкам.

Финрод взвыл:

— Феанор! Надо было боулинговый шар взять!

Лакомка вскинула руки и закричала:

— Дядя, ну чёрт бы тебя побрал! Срочно, Финрод, тащи огнетушитель!

Лунный Диск, Та Сторона

Хоттабыч бросил вошедшему Норомосу, протянув руку не глядя.

— Давай сперва доклад гляну, а потом уже обсудим, — приказал он.

Норомос молча протянул ментальный кристалл. Внутри хранилась полная запись обыска Цитадели Тени, проведённая инспекторами Организации. Хоттабыч поднёс его к виску, и менее чем за минуту прогнал всю информацию вдоль и поперёк. Лицо его мрачнело с каждой секундой.

— Не густо там, — буркнул Председатель, явно разочарованный. — Я-то думал, логово Лорда Тени окажется пожирнее.

Йети хмыкнул, почесав за мохнатым ухом:

— Бриллиантов и золота хватает, сундуки ломятся. Утварь тоже всякая роскошная, хоть дворец обставляй. Но артефактов почти нет. Словно Лорд Тень всё подчистил заранее и вынес подчистую.

Хоттабыч нахмурился, барабаня пальцами по столешнице:

— Как он смог всё вынести на своих двоих при бегстве? А ведь бежал он, судя по всему, один. И впопыхах! Король Данила же его знатно прижал Организацией, чтобы самому дорваться до Цитадели.

Норомос пожал могучими плечами, мышцы под шкурой перекатились валунами:

— Без понятия, как Лорд Тень все утащил Председатель, может позвал теневых тварей в качестве грузчиков. Но факт есть факт. В подвале мы тоже всё обыскали. Даже ту самую пропасть, куда свалилась железяка из Кузни-Горы.

Йети нахмурился ещё сильнее, вспоминая слова специалистов:

— Магнетики её осмотрели дотошно. Их вердикт один: доспех испорчен. Лорд Тень сколько мог издевался над ним, пропитывал своими садистскими заморочками. Теперь это беспощадная железка, которая пытается убить всё живое вокруг. Её невозможно контролировать. Такой артефакт только уничтожать и больше ничего.

Хоттабыч медленно провёл ладонью по бороде, раздумывая:

— Мне плевать на эту железяку… Тут другое странно. По донесению Масасы, во всей Цитадели наблюдалась Тьма, сплошным фоном, будто всё пространство было насыщено ею. Так работать мог только артефакт, который накрыл всю крепость разом. А в подвале нашли крупный энергорезервуар — значит, он что-то подпитывал. Я думаю, это поработал Чёрный меч. Херувимская реликвия, между прочим.

Норомос мотнул тяжёлой головой:

— Никакого Чёрного меча не нашлось. Рядом с железякой на дне пропасти его не было, и вообще следов по всей Цитадели нет. Мы проверили всё — от входа до самых катакомб.

Хоттабыч хмыкнул, глаза прищурились:

— Масаса говорит, что король Данила не уносил с собой меч и будто бы он про этот артефакт вообще не слышал. Значит, Лорд Тень сумел его унести. И сделал это уже после воздействия на Цитадель.

Йети уточнил прямо, без обиняков:

— Так нам нужен этот Чёрный меч?

Председатель пожал плечами и буркнул:

— Да не то чтобы кровь из носу… Но всё, что есть у Лорда Тени, обязано быть конфисковано. Без вариантов.

Норомос нахмурился:

— Значит, будем устраивать облаву на Лорда Теня?

Хоттабыч тяжело вздохнул и покачал бородой:

— А смысл? Он засел в какой-то своей дыре, и найти её сейчас невозможно. Но рано или поздно он высунется в один из Всплесков Первозданной Тьмы. Вот за ними и нужно следить внимательно.

Норомос кивнул и заметил:

— Два Всплеска уже фактически под контролем короля Данилы. Я поговорю с ним, чтобы он не препятствовал нашему наблюдению. Думаю, он даже обрадуется.

Хоттабыч покачал головой с сомнением:

— Да не факт. Парень, конечно, удивляет. Уже выгнал теневика из Цитадели — это дорогого стоит. Молод ещё, а дерзкий, прямо как я в юности. Но весь навар мы отдавать ему не должны. Хотя бы Чёрный меч мы обязаны заполучить. Поэтому никаких «сам».

Мы летим на бизнес-джете в сторону Райского острова. Компашка наша развлекается по-своему. Змейка точит когти о деревянную панель — стюардессы уже на грани обморока, но делают вид, что ничего не замечают. Бер в углу раскрыл какой-то мужской журнал, который ухитрился протащить под курткой мимо Зелы, и теперь шевелит бровями, разглядывая картинки. Грандбомж же с тоской смотрит на острые углы салона и электрические розетки. Я сразу запретил ему убиваться прямо в самолёте — во-первых, не стоит пугать бортпроводниц, хватит с них Змейки, а во-вторых, нечего пачкать салон кровью.

Удивительно, но Светка ведёт себя спокойно. Сидит, поглядывает в зеркальце, поправляет заколки и банты на своём кимоно. Вжилась в роль тихой, воспитанной японской принцессы, да только надолго ее не хватит. Настя же откинула кресло и тихонько уснула, уложив распущенные рыжие волосы на плечо.

По прилёту нас встречает лично Генерал вулканов. Статный японец в чёрном кимоно выходит навстречу с вычурной улыбкой и говорит с приторной вежливостью:

— Большая честь приветствовать вас, даймё Вещий-Филинов. Я слышал о вас столько всего хорошего! Вы спасли множество жизней своими лекарствами. Ваш «Энергосинтез» — одно из лучших творений человечества. Простите, что забегаю вперёд, это невежливо, но надеюсь, мы сможем договориться о поставках ваших лекарств в обмен на наше вулканическое стекло и минералы. У меня во владениях много детей с «коровьей болезнью», которую вы научились лечить,– и тут он тяжело вздыхает, изображая грусть.

— Конечно, сможем, Кадзан-тайсё, — улыбаюсь я. Меня купили его манеры, честно признаюсь. Такой культурный легионер мне еще как пригодится.

— Даже и не скажешь, что он — тот самый садист и выродок из досье, — тут же фыркает по мыслеречи Светка. — Сразу про лекарства и больных детишек заговорил, чтобы нас разжалобить. Скотина.

Ободрённо щебеча, Генерал, конечно, замечает нашу странную процессию: Грандбомж с мёртвым взглядом, зевающий альв с фламбергом, и Горгона в пластинчатой чешуе. Японец делает вид, что всё в порядке. Он ведёт нас к минивену, и через пару минут мы уже подъезжаем к дворцу. Далекий Райский остров — его личная вотчина. Никаких властей Японии тут нет, только власть одного аристократа.

Дворец оформлен напоказ: традиционный японский стиль исковеркали неоновой подсветкой и бессмысленной роскошью. Золотые статуи Будды сияют так ярко, что глаза режет. На террасе полуголых рабынь-вьетнамок заставляют танцевать в кожаных ошейниках. Картина сомнительная, но хозяина это ничуть не смущает. Он даже подмигивает мне, проводя ладонью по бедру одной из танцовщиц:

— Не стесняйтесь в развлечениях, даймё. Всё здесь в вашем распоряжении. Сейчас мы прогуляемся по саду, потом я приготовил шоу «Игры с огнём». А затем вы увидите Драконью низину — настоящее историческое сокровище моего острова, — инструктирует японец, туже затянув ошейник другой рабыне.

— Как скажете, даймё, — отвечаю я довольно. Действительно, отличный кандидат в Легион.

Светка же кипит внутри, Настя предупреждающе гладит её по руке. Я бы мог сам успокоить блондинку, но пусть лучше тренирует выдержку и силу воли.

Мы проходим в сад. Вокруг красота — но со вкусом того, кто всё портит. За складными столиками нас ждут напитки и закуски. Столиков два: главный — для даймё и меня с жёнами, и второй — для моих спутников. Генерал не отказывает себе в пиале сакэ, поглядывает на танцующих у фонтана вьетнамок с потухшими лицами. Иногда подзывает одну, и та покорно делает ему массаж плеч. Ко мне тоже подошла рабыня, но я отказался жестом руки.

— Даня, у японцев так принято? — не выдерживает Светка, изливаясь по мыслеречи. Щёки у неё красные как рак — и вовсе не от сакэ, к которому она даже не притронулась. Мучить других людей ради забавы?

— Нет, конечно. На самом деле Генерал очень осторожен и допускает к своим «развлечениям» только проверенный круг партнёров.

— Но мы же не его партнёры! — замечает она.

— Значит, он предполагает, что мы с этого острова вряд ли уйдём, — пожимаю плечами. — Поэтому и не стесняется показывать свои наклонности.

Светка оскалилась, глаза вспыхнули:

— О, мне это нравится! Потому что с этого грёбаного острова как раз он и не уйдёт.

— Что-то не так, митайдокоро? — насторожился Генерал, заметив кровожадную ухмылку Светки. Его и без того смущал оскал Змейки — но у хищницы это часть звериного образа, тут все как бы понятно. А вот от красивой блондинки он явно не ожидал подобного.

— Да нет, всё норм, — Светка быстро спрятала зубки, снова нацепив равнодушное лицо, понимая, что уже палится.

— Закуски изумительные, но что дальше в программе? — спрашиваю я, отставив пиалу. — Вы упоминали какое-то шоу, даймё.

— О да! — оживился садист. — Пойдёмте, я покажу вам мою гордость — Арену Огненного Кольца!

Он резко вскочил и, не глядя, оттолкнул вьетнамку, что только что мяла ему плечи. Девушка едва не рухнула на каменный пол, но я подхватил её сознание на секунду, слегка стабилизировав тело и помогая удержаться на ногах. У рабов на острове не было щитов, так что вмешаться оказалось делом пары мгновений, и сейчас вьетнамка обескураженно хлопала глазами, удивляясь своей стойкости.

За садом возвышается невысокий потухший вулкан. Генерал превратил кратер в арену, где рабов, подозреваю, используют для садистских игр. Мы усаживаемся на террасе вокруг, под красными фонарями. Сам хозяин восседает в кресле из обсидиана, делает глоток сакэ и лениво поднимает руку. Слуги тут же выставляют новые блюда и напитки, будто тех, что были в саду, оказалось мало.

Змейка берет пиалу с сакэ, принюхивается и тихо фыркает:

— Фака.

— Начинайте шоу, — велит японский аристократ распорядителям.

На арену выпускают рабов-вьетнамцев. Стража их гонит, стреляя из громобоев в землю у самых ног, а в каменной площадке начинают открываться скрытые клапаны: вырываются струи пламени и раскалённого пара.

Генерал вулканов ухмыляется, не скрывая гордости:

— Вулкан хоть и потухший, но всё ещё тёплый. Здесь полно фумарол, горячих источников, трещин с серным газом. Мои распорядители научились использовать всё это для развлечений.

— Эффективный подход, — киваю я, уплетая рисовую лепёшку с мидиями. Еда, к слову, редкая и вкусная — особенно жареный осьминог. Вот только моим жёнам кусок в горло не лезет. А зря: на вкус лучше, чем выглядит. Бер и Змейка, впрочем, едят спокойно, у них аппетит на такие мелочи не убьёшь.

Рабов гонят по кругу, а из клапанов всё чаще вырываются облака газа. Людей используют как одноразовые игрушки. Ошпарит — и конец. Светка с Настей сидят, сжав губы, не дышат. Змейка же процедила сквозь зубы:

— Фака, не чесссно.

Я же, не отвлекаясь от закусок, подключаюсь к сознаниям десятка рабов. Перехватываю их движения, веду тела как марионеток. Вьетнамцы не одарённые со всей вытекающей медлительностью, но мой слух улавливает шипение клапанов быстрее, чем они сами способны среагировать. Я успеваю увести каждого в сторону. И так — всю группу, слаженно двигая их к противоположному краю арены. Ни один не попадает под газ.

— Ни один не сгорел⁈ — взревел Генерал вулканов, вскакивая с места. — Как это вообще возможно⁈ Что за никчёмную группу подобрали эти идиоты… — он осёкся и подозрительно уставился на меня.

Я обернулся, невозмутимо жуя рисовый рулетик, и спросил вполголоса, будто между прочим:

— Даймё, а Император в курсе ваших оригинальных развлечений?

Генерал ухмыльнулся, махнув рукой, как будто услышал детскую глупость:

— Это игры для избранных. И вы теперь в кругу моих партнёров, дорогой даймё.

Змейка фыркнула с презрением:

— Фака, не дастойнно загонять жерррртву не для прапитания.

— Есть в этом доля истины, — добавила Светка, не выдержав.

Генерал хмыкнул и снова уселся в своё кресло, глядя на меня с самодовольным выражением: «Я же говорил».

— Видите, даймё? Не каждый способен постичь утончённость подобных зрелищ. Прекрасная половина человечества тем более. А вот в вас я сразу узнал родственную душу.

— Истинно так, даймё, — кивнул я. — Кажется, я уловил суть вашего веселья.

— Рад за вас, — стиснул зубы японец.

Между тем на террасу впопыхах прибежали распорядители. Упав ниц, они заколотили лбами о каменный пол, сбивчиво извиняясь за то, что рабы оказались столь ловкими и уцелели в огненном представлении.

— Хватит! — раздражённо отмахнулся Генерал вулканов. — Выпускайте зверьё!

Распорядителей словно ветром сдуло. А на арену уже выводят клети, откуда выпускают аномальных шакалов. Не слишком крупные твари, но достаточно опасные, чтобы разорвать любого неодарённого. Для рабов — смертный приговор. Шакалы дикие, неподконтрольные, без закладок. Их держали в клетках лишь затем, чтобы спустить в нужный момент. Неудивительно, что у нескольких рабов тут же подкосились колени, и они рухнули прямо на песок.

— Тварей специально морили голодом, — довольно потирает руки Генерал вулканов. — Сейчас вы увидите редкое представление, даймё.

— Не сомневаюсь, даймё, — отвечаю я непринуждённой улыбкой.

Я бросаю один-единственный взгляд на шакалов — и вся стая в ту же секунду падает к ногам рабов, виляет хвостами, как щенята. Песьей породе проще всего вложить базовый инстинкт послушания.

— И всё же, признаюсь, представление скучноватое, даймё, — произношу невинным тоном.

Взбешенный Генерал вулканов мгновенно побагровел, встретился со мной взглядом, и в его глазах ясно читалось: он понял, кто испортил ему игру. Светка с Настей едва сдерживались, чтобы не захихикать, прикрыв губы ладонями.

— Я… постараюсь исправиться, даймё, — процедил сквозь зубы Генерал, и тут же заорал в сторону стражи за бортиками арены:

— Убейте всех! Рабов и зверей!

— Р-рра-ра! — завыли шакалы и в тот же миг, перестав быть милыми щенятами, метнулись на высокие борта. Прыгают один на другого, выстраивая живую лестницу, и с яростью вырываются за границу арены. Их когти и клыки рвут плоть охранников, в клочья рассекая первую линию стражи.

Рабов я подталкиваю ментально: страх глушу, взамен вкладываю ярость. Перескочив за борта, они хватают громобои с тел мёртвых воинов и, обретя дерзость, открывают огонь. Теперь уже идут плечом к плечу со зверьми, и немногочисленные стражники сыплются один за другим.

И тут в голове звучит голос Дятла по мыслеречи:

— Шеф, ты был прав. Афганцы прямо сейчас высаживаются на побережье.

— Вот и отлично, — произношу вслух, не обращая внимания на то, как Генерал вулканов извивается от злобы, наблюдая, как его стража гибнет за считанные секунды. — Даймё, я хочу выкупить у вас рабов. Их доблесть и отвага впечатлили меня.

— Песики тоже, Даня! — вставляет сердобольная Настя. Оборотница с блестящими глазами следит за шакалами, словно это уже её питомцы.

— Да, звери тоже отважные, — киваю. — Вы ведь не будете против, даймё?

— Пррротив? — Генерал вцепился пальцами в подлокотники кресла, сдерживая ярость и пытаясь сохранить лицо. Он ведь заманивает меня в ловушку и теперь вынужден улыбаться. — Конеччннно, нет. Выкупа не нужно. Это будет мой подарок.

— Отлично, — обернувшись за спину, киваю альву. — Бер, отведи наше пополнение к самолёту.

— Эх, ну ладно, — мечник вздохнул и поспешил к кучке рабов, ощетинившихся громобоями и прячущихся за стаей шакалов.

Я быстро закладываю рабам и зверям установку слушаться Бера. Минуты не проходит, как вся эта пёстрая толпа — вооружённые рабы и шакалы — покорно выстраивается за альвом и покидает комплекс арены. На них никто нападать не станет: пока афганцы не разберутся со мной, волноваться тут незачем.

Генерал вулканов сидит неподвижно целую минуту. Лицо каменное, похоже, медитирует и давит в себе ярость. Пытается вернуть себе вид холодного хозяина положения.

Наконец он громко хлопает в ладони. Звук разносится по террасе, и на его лице вновь появляется вычурная улыбка — будто ничего не произошло, будто его любимое шоу не провалилось на глазах у всех.

— Ну что ж, даймё, рад, что вам понравилось, — говорит он с приторной любезностью. — Но дальше — ещё интереснее. Пойдёмте, я покажу вам другое развлечение. Драконью низину на побережье.

— Конечно, даймё, — поднимаюсь я с террасы. Именно на этой «низине» нас и ждут афганцы. Но там будут далеко не только они.

Вблизи Райского острова, Тихий океан

Ледзор сидел верхом на Золотом Драконе, рядом с ним устроилась Кострица. Ветер хлестал по бороде, тряска была нешуточная, но морхала не беспокоили такие мелочи. Он загорал на ледниках и купался с белыми медведями — что ему какой-то ветер. А вот Кострица снова недовольно ворчала:

— Чёрт, никогда не привыкну летать.

Ледзор ухмыльнулся, повернулся к ней и протянул руку:

— Хо-хо! Дай придержу тебя, чтобы не мотало.

Он потянулся к её талии, но девушка тут же отрезала:

— Не здесь, нахал. Придерживать будешь потом, в другом месте, а здесь мы на задании милорда Данилы.

Ледзор только хмыкнул и миролюбиво ответил:

— Понял, понял. Не настаиваю.

Он кивнул вниз, на горизонт:

— Сейчас будет жарко.

Охранный фрегат Генерала вулканов уже показался впереди, расстояние быстро сокращалось. Хоть Золотой Дракон и шёл высоко за облаками, Ледзор прихватил с собой артефакты Гумалина, которые должны были глушить радары и электронику. Но фрегат всё же засёк их, когда они подобрались близко. Почти сразу в воздухе загремел огонь ЗРК.

Золотой Дракон спокойно раскрыл защитное жёлтое поле. Ракеты одна за другой ударялись о барьер, но пробить его не могли. Дракон только ворчал, щёлкая челюстями от раздражения. Ледзор же не парился: их задача была всего лишь отвлечь противника.

Пока весь расчёт фрегата занимался Драконом, Зела с отрядом через портальный камень уже выходила на палубу. Всё прошло быстро: ни глушилок, ни нормальной защиты у этого экипажа не было. Альвы захватывали капитанский мостик, прорывались к артиллерийским постам и тут же блокировали машинное отделение.

Золотой спустился ниже, к одной из групп противника.

— Только не жарить, ящер! — предупредил Ледзор. — Кораблик ещё пригодится!

Золотой закатил третье веко, но не переусердствовал: вместо огня он выпустил из пасти мощный поток горячего воздуха. Волна сбила моряков с ног, а часть их просто выдула за борт.

Фрегат мигом захватили. Ледзор поднял Дракона выше, развернул. Сверху было видно, как Зела уже раздаёт приказы. Корабль поворачивали носом к Райскому острову, орудия наводились, расчёты под контролем.

Кострица прищурилась, глядя вниз, и удивлённо спросила:

— Зела что, собирается стрелять по японскому острову?

Ледзор усмехнулся:

— Не по острову, а по незваным гостям. Шеф велел помочь Генералу вулканов отбить его землю. Вот этим и занимаемся.

— Только сперва мне надо отойти позвонить, даймё, — предупреждаю, достав из кармана связь-артефакт. — Надеюсь, вы не против?

— Нисколько, даймё, — Генерал вулканов окинул меня подозрительным взглядом, но не стал препятствовать.

Поднимаюсь, ухожу в сторону, к артефакту, передаю мысленной речью. Собеседник слышит мой голос из динамика своего связь-артефакта.

— Нобунага-даймё, не отвлекаю? Просто я сейчас на Райском острове, у господина Кадзан-тайсё…

Ответ прилетает мгновенно, и в интонации моего собеседника слышится удивление и недовольство:

— У Генерала вулканов? Что вы там делаете, Данила-даймё?

Я спокойно, даже лениво проговариваю:

— Вот только что смотрел шоу рабов.

На том конце тишина буквально трещит от возмущения, потом звучит резкий голос:

— Это отвратительное место! Не думал, что у вас может быть пристрастие к таким вещам, — разочарованно произносит даймё.

Я усмехаюсь:

— А что же Император тогда не прикроет эту лавочку?

Нобунага вздыхает сокрушённо:

— Чтобы официально его прикрыть, необходимо, чтобы имперские инспектора побывали на острове и спалили выродка Кадзан-тайсё. Но этот ваш Генерал вулканов зовёт сюда лишь своих, только проверенных партнёров. Всех, кто разделяет его садистские наклонности. Императорской инспекции просто не дают повода. Райский остров же очень далёк от основной Империи, да и Кадзан-тайсё отлично умеет маскироваться под представительного аристократа, что не отменяет его ущербность! Но вы, видимо, вошли в его круг, раз сейчас сидите там и наблюдаете это шоу. Соседство, значит, закрепили, — Нобунага, кажется, уже жалеет, что когда-то передал мне Замок Дракона.

Я никак не реагирую на упрёк, лишь спокойно отвечаю:

— Да, представление действительно было эпичное, как и закуски. Но Генерал вулканов пошёл дальше — хочет показать мне Драконью низину. Там, похоже, по его плану, на меня нападёт афганское войско.

На том конце слышится удивлённый возглас:

— Подождите! Вы сейчас только что сказали, что афганцы нарушили границы Японии⁈ Те самые, что еще недавно бегали по побережью Хань?

А Нобунага в курсе, что творится у соседей.

Я подтверждаю:

— Ага, именно так. Райский остров всё-таки часть Японии. И, как мне видится, никакие афганцы не имеют права разгуливать по японской земле почти двумя тысячами десантников.

Нобунага подхватывает уже более воодушевлённо:

— Вы абсолютно правы, Данила-даймё! А если Кадзан-тайсё не справляется с защитой своих владений, то это уже повод проверить его на предмет того, способен ли он обеспечивать безопасность имперских границ. Репутацию Японии нельзя подрывать.

Я уточняю:

— Значит, вы пришлёте имперских инспекторов?

Он даже не задумывается:

— Я устрою проверку. У меня есть нужные связи в императорской инспекции. Я организую, чтобы высокопоставленные люди прибыли с проверкой на Райский остров как можно быстрее. И… простите за то, что я уже посмел усомниться в вашей чести.

Я отмахиваюсь:

— Со всеми бывает. Главное, что вы недолго заблуждались.

Нобунага не удерживается и задаёт прямой вопрос:

— Так это вы устроили, чтобы афганцы высадились на Райском острове?

Я хмыкаю:

— Нет. Это Генерал вулкан задумал сделать подарок соседу. То есть мне.

Нобунага заговорил торопливо, видимо, решив, что у меня не так много времени:

— Уже звоню инспекторам, прямо сейчас! Вы только продержитесь несколько часов, Данила-даймё!

Я только усмехаюсь и притворно вздыхаю с налётом грусти:

— Постараюсь, Нобунага-даймё, постараюсь…Мне пора.

Пусть бегает и метается, раз уж сами японские аристократы расслабились до предела, а мне приходится выступать санитаром леса и устранять бешеных псов.

Возвращаюсь на трибуны. Там ждут жёны, Грандбомж, Змейка и сам Генерал вулканов.

— Ну что, вы готовы? — нетерпеливо бросает он и, словно пытаясь нас подзадорить, добавляет: — Скелет дракона колоссальный, представляет огромную историческую ценность.

— Дорогие, вы готовы? — переадресую вопрос своим жёнам.

Светка расплывается в саркастичной улыбке:

— Конечно! Я же ни разу в жизни не видела дракона.

Генерал морщится, поджимает губы:

— Этот дракон больше вашего.

Светка дерзко фыркает:

— Может быть. Но только ваш «дракон» — это куча костей.

Генерал не сдаётся, настаивает:

— Какая разница, живой он или мёртвый? Если вы добыли крупного аномального зверя на охоте, вы ведь гордитесь трофеем. И вам не важно, что он уже мёртв.

Я уточняю с интересом:

— Так вы сами убили своего дракона?

Генерал делает паузу, отвечает раздражённо, почти сквозь зубы:

— Нет… Он жил на этом острове ещё задолго до меня.

Ему явно хотелось бы приписать себе такую победу, но, видимо, уже сказанное кому-то ранее обязывало держаться легенды: будто дракон обитал здесь испокон веков. Лавировал он умело, соблюдал этикет и не ловился на мои мелкие наводки. Вот за эту хитрость я и решил: в легионеры он годится.

В Демонскую низину мы направляемся пешком — Генерал вулканов настаивает, что она «совсем рядом». В этот раз он прихватил с собой десяток гвардейцев, хотя зачем — не уточнил.

Лощина оказывается прямо у скалистого берега. На дне низины, под высоким каменным козырьком, громоздится гигантский каркас. Даже издали ясно: это вовсе не драконьи кости, а в основном китовые. Перемешаны они с костями других аномальных зверей. Мой банк памяти и опыт легионеров не ошибаются: подделка чистой воды. Причём не пустая — в глубине пасти затаилась сотня человек.

В море уже маячит фрегат, захваченный Зелой. А глаза сами скользят к прибрежным скалам, к застывшим лавовым потокам: идеальное место, чтобы укрыть колонну техники и до батальона бойцов. Чужие сознания я ощущаю отчётливо. Генерал вулканов понял, что я уловил неладное, и поспешил оправдаться:

— Там, за гребнями, наши ловцы жемчуга. Здесь жемчуг необыкновенный. А в скелете дракона работают ремонтные бригады — очищают от птичьего помёта.

— Помёт птиц, конечно, — киваю понимающе.

Генерал делает приглашающий жест в сторону каркаса:

— Идите, осмотрите, даймё. Где ещё вы подобное увидите?

Я отмахиваюсь:

— Мне и отсюда прекрасно видно.

Но хозяин Райского острова не сдаётся, улыбка у него застывшая, натянутая:

— Групповое фото с супругами обязательно! — указывает на фотографа, включённого в спектакль. — Я не потерплю возражений!

Ну надоедливый же тип. К чему сейчас-то тянуть? Или очень хочет подвести меня прямиком по афганские дула.

Я вздыхаю:

— Благоверные, пойдёмте сфотографируемся с этой кучей китовых костей, раз даймё так настаивает.

Генерал замер, но на него никто не смотрит — мы уже двинулись. Фотограф семенит следом, придерживая аппарат. Даже этого беднягу Генерал не пожалел, готов был пустить в расход ради своей игры.

— Ваше Величество, мы в боевой готовности, — по мыслеречи отчитывается Зела.

— Тогда бомбите, — отдаю команду. — По костям и по правым скалам.

Фрегат бахает. Первые ракеты влетают прямо в «драконьи» рёбра. Каркас разлетается в щепки, и изнутри вываливаются изуродованные афганцы с винтовками на шеях. Следующий залп ложится по скалам: лавовые гребни рушатся каменной крошкой, и оттуда выскакивает ещё одна толпа раненых афганцев, но уже с автоматами в руках.

Я оборачиваюсь. Генерал вулканов зол, лицо перекосилось.

— Кажется, это и есть ваши ловцы жемчуга. Жемчуг, видимо, они добывают автоматами.

Генерал рычит, и на его теле вскипает магматический доспех:

— Какого хрена он бомбит⁈ Какого⁈ — ревёт он на гвардейцев.

Те, кто держат рации, докладывают торопливо:

— Наш фрегат захвачен! На перехват уже выдвинулись другие!

Генерал взревел, оборачиваясь ко мне:

— Филинов!!

— Что-то не так, даймё? — спрашиваю вежливо, параллельно сканируя обстановку.

Вдали появляются ещё два фрегата, спешащие к добыче Зелы. Но меня больше интересует суша.

Я бросаю по мыслеречи Змейке, Грандбомжу и Беру (где бы тот ни находился):

— Займитесь афганцами.

Из двух тысяч десантников, сидевших в укрытии, далеко не все погибли под обломками. Выжившие уже собираются в группы, готовятся к атаке. Грандбомж рвётся вперёд с восторгом — только дай ему возможность снова красиво развалиться и собраться. Змейка работает хладнокровно, как положено хищнице: её тень выпускает удавов, скользящих по земле.

Сам я остаюсь рядом с жёнами. Оборачиваюсь и бросаю короткую команду:

— Займитесь гвардией. Я скоро помогу вам.

Настя, как самая послушная, не подводит: звуковые волны срываются с её уст и обрушиваются на строй. Гвардейцев раскидывает, будто ветер солому. Светка не медлит — один за другим её фаерболы взрываются в рядах.

А я тем временем бросаю на Генерала вулканов псионические дротики. Тот ревёт, и вокруг него вскипает магматическая защита. Смотрится эффектно, но это всё же не Феанор — уровень несопоставим. Пробить насмерть можно хоть сейчас, да, блин, он нужен мне живым для Легиона. Главное — не перегнуть и не прожечь ему сознание. А это уже небольшая проблемка.

И тут меня пронзает волна новых сигналов. Сознания вспыхивают вокруг — идёт подкрепление. Настя и Света оказываются окружены уже сотней гвардейцев. Эх, надо спешить — пора помогать благоверным!