Большой проигрыш

Глава 15

После наложения дополнительных заклятий от магии огня дышать стало немного легче, но я понимал, что долго на этом огненном горном плато не продержусь. Однако как-то поторопить события я не мог, так как запланировал строить свою тактику боя от обороны. Оставалось ждать.

Безумный мексиканец какое-то время хохотал, а потом резко прекратил смеяться и стал очень серьёзным. Лицо Хосе исказила гримаса… нет, не ярости и не самодовольства, что было бы логично в этой ситуации; на лице императора Ацтлана отчётливо читалось презрение. И ещё я почувствовал его, причём довольно сильно.

И мне даже стало как-то обидно, всё же не заслуживал я такого отношения. Захотелось, плюнуть на изначальный план и проучить самовлюблённого психопата. Я почувствовал, как во мне взыграла кровь, и желание бросится на Хосе стало просто непреодолимым.

«А может, это часть его плана?» — эта мысль пришла мне в голову буквально за секунду до того, как я, подняв меч, бросился на противника.

Такое предположение немного отрезвило, и я на всякий случай наложил на себя заклятие, усиливающее действие всех надетых на меня артефактов, блокирующих ментальную магию. И тут же пропало всякое желание атаковать Хосе. И по спине пробежал холодок — от мысли, что я только что чуть не попался в ловушку. Ведь если бы я бросился на мексиканца с мечом наперевес, то получил бы усиленный ответ от зеркала, а Хосе добавил бы сверху. И, возможно, на этом наш поединок бы и закончился.

Хосе понял, что я избавился от влияния его ментального заклятия, и гримаса презрения на его лице сменилась яростью. Это было более к месту. А я ещё раз подумал о том, что надо быть предельно сконцентрированным, так как первая серьёзная ошибаться в таком бою станет единственной и последней.

Я уже понял, что наш поединок, если уж проводить аналогии со средневековыми воинами, будет похож не на бой мушкетёров на шпагах, где противники могут довольно долго изводить друг друга, нанося лёгкие ранения, допуская небольшие ошибки, пока кто-то не допустит фатальной. Нет, наш бой, скорее, был сродни поединку двух тяжёлых рыцарей на конях, которые на полной скорости сходятся, чтобы одним ударом копья решить судьбу поединка. Одним. Второго не будет. И победит тот, кто ударит более удачно; тот, у кого окажется более крепкий щит; тот, кому просто чуть больше повезёт.

Хосе тем временем направил на меня навершие своего посоха; я тут же поднял меч и расположил его перед собой на уровне груди и лица, ожидая атаки на расстоянии. Так и вышло: мексиканец выпустил из красного кристалла в мою сторону яркий, ослепляющий луч. Мой клинок ожидаемо этот луч отразил и рассеял.

На серьёзную атаку это похоже не было — видимо, Хосе прощупывал меня, мой уровень владения мечом, возможности клинка. Он проделал это ещё три раза — я все три раза отразил атаки. На пятый раз луч из кристалла вышел другой — он сразу расходился в стороны и должен был поразить площадь, а не ударить конкретно в меня. Но и здесь меч сработал идеально — он вспыхнул ярким светом и образовал вокруг меня подобие светового кокона. Луч от посоха Хосе огибал этот кокон, словно ручей огромный валун, не доставляя мне никаких проблем.

Поняв, что простыми атакующими заклятиями и посохом меня не взять, Хосе прекратил атаковать. Вряд ли он удивился, что у него ничего не вышло. Скорее, он, прощупав меня, задумался, как действовать дальше. И это было немного обидно — получалось, что я выступал в роли эдакой груши, которая не даёт сдачи, а лишь принимает удары. Надо было хоть немного огрызнуться.

Я ухватился покрепче двумя руками за рукоять, «разбудил» меч и рубанул им по земле. Точнее, по камню под ногами. Рассчитывал заставить мексиканца немного попрыгать — в сторону от идущей к нему трещины. В итоге заставил рассмеяться — трещина в результате удара образовалась глубиной не более двадцати сантиметров, в ширину примерно такая же, а вытянулась она в сторону Хосе примерно метра на полтора. То ли, что-то блокировало силу меча, то ли камень под ногами был очень уж крепкий.

Всё это время, пока мексиканец пытался сразить меня своим посохом, зеркало он просто держал в левой руке — казалось, он вообще его не использует. На секунду у меня мелькнула мысль, что артефакт вообще неактивен, и я выпустил в сторону Хосе фаербол. Точнее, как и в случае с Милютиной, попытался выпустить. Огненный шар взорвался у меня в руке, а император Ацтлана опять расхохотался. Похоже, в отличие от щита Анны Алексеевны, зеркало Монтесумы даже не нужно было на меня направлять — оно и так справлялось со своими обязанностями и отражало все атаки на Хосе. Отражало и усиливало, это я понял, потому что небольшой фаербол рванул так, что я еле устоял на ногах.

Надо было атаковать зеркало. Атаковать и уничтожить, как мы изначально и придумали с Анной Алексеевной. Но идти к Хосе я всё ещё не решался — меня смущало, что он сам продолжал стоять на месте. Возможно, между нами находилась какая-то ловушка, и проверять это мне не хотелось.

— И долго ты будешь так стоять, чучело пятнистое? — крикнул я Хосе.

В ответ мексиканец что-то произнёс на испанском и смачно плюнул на камни перед собой.

«Вот и пообщались», — подумал я и невольно усмехнулся.

Нет, мне не было весело, это была нервная усмешка. Самая что ни на есть нервная. Похоже, Хосе снова умудрился на меня что-то наложить, или же у меня действительно стали сдавать нервы. И было с чего — я просто не знал, что делать, а ожидание выматывало. Я боялся нападать сам и ожидал атаки противника. А он мог это сделать в любой момент: или прямо сейчас, или через полчаса, когда я допущу секундную слабость или просто моргну.

И всё бы ничего, но невероятная жара потихоньку делала своё дело — силы мои таяли. Я представил, что бы со мной было без амулетов и защитных заклятий — сгорел бы как спичка. Но как долго я мог так держаться, было неясно. А Хосе, похоже, решил зайти именно с этой стороны. Он начитал какое-то заклинание, и довольно быстро костры распространились на всё плато. По сути, мы стояли в огне. Лишь небольшое пространство вокруг меня не горело — круг диаметром около полутора метров, посреди которого я стоял.

Но как же было жарко. Понимая, что долго я в этой духовке не выдержу, я наложил на область вокруг себя одно из самых эффективных заклятий воды, что я знал — водопад. Это было не боевое заклятие, но зато очень сильное — на меня сверху обрушился натуральный водопад. Я искренне предполагал, что он если не потушит все костры, то хотя бы их немного прибьёт.

Не вышло. Вся эта огромная масса воды испарилась, даже не соприкоснувшись с кострами. И я оказался словно в парилке, где на гигантскую каменку вылили цистерну воды. Пар был настолько густым, что я сквозь него не мог разглядеть Хосе. Этого мне ещё только не хватало. Но успокоился я быстро, так как моя попытка погасить костры вызвала у противника очередной приступ смеха. И по этому смеху я определил, что мексиканец стоял там же, где и раньше.

Пока он смеялся, а туман рассеивался, я попытался проанализировать ситуацию. Сами по себе костры не могли так испарить воду. Видимо, на площадь вокруг была наложена сильная защита от магии воды — логично было предположить, что я буду её использовать. А вот что насчёт магии земли? Пожар ведь и песком можно потушить, этому меня ещё в гимназии учили во время занятий по противопожарной безопасности.

Я быстро начитал нужное заклинание, и несколько тонн песка рухнули сверху на меня, на Хосе, и на горящее плато. Это сработало! Мы с императором Ацтлана вмиг оказались посреди небольшой пустыни — диаметром около тридцати метров. За пределами этого круга всё так же полыхали костры, но их жар до меня уже не доходил. Немного обжигала земля под ногами, так как вокруг меня, как и вокруг моего противника, были небольшие зоны без песка — у обоих сработали персональные защиты от магии земли, и нас не засыпало. Я сделал три шага влево, на песок, и стало совсем замечательно — теперь уже вообще никакого жара не чувствовалось.

Однако долго порадоваться у меня не получилось. Хосе, как один из сильнейших магов на Земле, владел стихийной магией не хуже меня — в частности, магией воздуха. Он направил в мою сторону свой посох и начитал какое-то заклинание. Тут же подул сильнейший ветер, и за считаные секунды от песка не осталось и следа — всё вокруг было как в начале. Те же костры, та же жара.

Меня самого чуть не сдуло этим ветром — почему-то защиты от магии воздуха сработали не очень хорошо. Возможно, потому, что красный кристалл из посоха добавил что-то своё к заклятию мага, значительно его усилив. Поэтому защиты и амулеты толком и не справлялись. Но не меч.

Кусанаги-но цуруги спасал. Правда для этого ему пришлось серьёзно постараться — он уже не просто светился — клинок раскраснелся настолько, что стал похож на кузнечную заготовку, только что вытащенную из горна. И я решил это использовать — ещё раз изо всех сил ударил мечом по каменному плато. И то ли, действительно, мой меч разошёлся, то ли какая-то защита слетела с этого места, но эффект от удара проявился сразу же. Сильнейший эффект. Но, к сожалению, не тот, что я ожидал.

Как только я обрушил всю мощь своего меча на каменную поверхность плато, она вся пошла трещинами. Я ожидал одной большой трещины, как бывало всегда раньше, или в случае неудачи одной маленькой, как несколько минут назад. Но вместо этого камни под ногами покрылись сеткой неглубоких трещин, и спустя несколько секунд всё обвалилось. И полетело вниз. Вместе со мной и с Хосе. Словно мы стояли не на плато, а на каменном мосту, перекинутом через пропасть, а теперь мост внезапно разрушился, и мы в эту пропасть полетели.

Летели, точнее, падали мы довольно долго. Я даже успел обновить защиту от физического урона, чтобы не разбиться в лепёшку во время приземления. В процессе падения все камни, изначально полетевшие вместе с нами, куда-то подевались. В итоге на лёд упали лишь мы с Хосе.

Да, на лёд, и это меня сильно удивило, хотя, казалось бы, я уже давно должен был перестать чему-либо удивляться. Но вот почему-то я был уверен, что мы упадём на землю. Не угадал. Упали на лёд. Причём упал я, а мексиканец приземлился на ноги. Да так эффектно, что я почти позавидовал. Впрочем, я тоже не сильно ударил в грязь, точнее, в снег лицом — не распластался на льду как лягушка, раскинув руки и ноги в разные стороны, а довольно аккуратно упал на бок и очень быстро поднялся. И главное — не выпустил меч из рук.

Ещё я удивился тому, что удар о льдину был настолько слабым, будто я упал максимум с двухметровой высоты. Безусловно, сработала защита, но было что-то ещё. Возможно, всё вокруг являлось иллюзией, и никуда мы не падали, а вообще всё ещё стояли в Мадриде в парке Кампо дель Моро; и то огненное плато, а теперь льдина были лишь плодом нашего воображения — результатом сложного заклятия, что увело нас в некое подобие сдвига, где мы и выясняли теперь отношения.

А может, Хосе и вправду нас куда-то перемещал. Гадать времени не было, надо было защищаться. Впрочем, пока никто на меня не нападал. Я встал в боевую стойку, сжал рукоять меча и почувствовал, как земля, то есть, льдина уходит у меня из-под ног. Будто началось землетрясение. Я невольно огляделся и понял, что происходит. Мы находились на очень большой льдине, дрейфующей в океане или море. И на волнах эту льдину немного покачивало.

Хосе поднял посох, направил его в мою сторону и начал начитывать какое-то заклинание. Но особо меня это не испугало. Мы оба: и я, и Хосе были сильно ограничены наложенными на нас защитными заклятиями и навешанными амулетами. Было в этом что-то ироничное — два сильных мага, обвешанные сильнейшими амулетами, с Великими артефактами в руках, по сути, не могли использовать магию. Эта система противовесов свела на нет все наши возможности; мы почти полностью блокировали друг друга — ни на меня магия мексиканца толком не действовала, ни на него моя. И вправду, хоть в рукопашную иди.

Полноценно из всех заклятий, мы могли использовать лишь те, что действовали на нас самих. Например, я мог наложить на себя ускорение. Что я и сделал. И, плюнув на все предосторожности, бросился на Хосе. Шансов наткнуться на ловушку было не так уж и много, а стоять и ждать, когда рассыплется льдина, и мы ещё куда-нибудь улетим, мне не хотелось. Надо было заканчивать с этим боем, и начать следовало с зеркала. Его нужно было разбить как можно скорее.

Добежав до противника буквально за секунду, я молниеносно занёс меч над зеркалом Монтесумы и ударил по Великому артефакту изо всех сил. И тут же звон разбитого стекла возвестил о том, что мой клинок достиг цели. Я разбил зеркало!

Осколки зеркала разлетелись во все стороны. Я его действительно разбил. Но вот только, к моему величайшему сожалению, это было не зеркало Монтесумы. На мельчайшие осколки рассыпался как сам Великий артефакт, так и державший его император Ацтлана. И в этот же миг у меня за спиной раздался знакомый неприятный смех.

Мексиканец провёл меня. Но вот как он это сделал, я понять не мог. Я разбил его зеркальную копию, но за секунду до этого она не была зеркальной — она двигалась, я в этом не сомневался. А зеркальная фигура двигаться не может, никакая магия не заставит её это делать. Точнее, двигаться она сможет, но это будут корявые медленные движения, совершенно не похожие на действия живого существа.

Активно двигаться могла лишь иллюзия, но она не могла рассыпаться под ударом меча на осколки — она бы просто развеялась, исчезла. Похоже, я столкнулся с чем-то особенным, с тем, что двигалось, но рассыпалось, как разбитое зеркало. Либо, что более вероятно, Хосе за мгновение до удара переместился в другое место, оставив вместо себя зеркало.

У меня был шанс проверить свою догадку — я вздохнул, поудобнее перехватил меч и направился к мексиканцу. И снова удар, и снова звон разбитого зеркала, осколки и смех за спиной.

«Рано или поздно тебе это надоест», — подумал я и опять пошёл на противника.

Надоело ему это быстро. Ещё два раза Хосе провернул трюк с зеркалом, а вот во время моей пятой атаки меч наткнулся на выставленный посох. Раздался небольшой хлопок, и я чуть не выронил клинок из рук. Немного растерялся и чуть не пропустил удар посохом в лицо. Чудом увернулся.

Следующий удар мексиканца я отбил мечом. И снова соприкосновение клинка и посоха сопроводил хлопок; в этот раз, как мне показалось, он был громче. Далее всё обещало быть намного хуже, так как меч опять раскраснелся до уровня кузнечной заготовки, а кристалл в посохе сиял уже так, что было больно глазам.

Я невольно вспомнил, как нас с Анной Алексеевной раскидало по арене во время нашего первого занятия. Но у Хосе такого опыта не было, и он продолжил атаковать, сделав выпад и попытавшись ударить меня посохом в живот. Вариантов увернуться не было, пришлось отбивать.

Взрыв был такой, что заложило уши. Не отлетел я в сторону, видимо, лишь потому, что на мне было очень уж много защиты от физического урона. Мексиканца такой эффект от соприкосновения нашего оружия тоже впечатлил, судя по его удивлённой физиономии.

Какое-то время мы стояли и смотрели друг на друга. Не то чтобы мы зашли в тупик, но что делать дальше, мой противник, похоже, не знал. Я уж тем более, потому как, в отличие от него, я даже не представлял, где мы находимся.

Глядя на Хосе, я невольно вспомнил мою встречу с Эджертоном и как я тогда еле унёс от него ноги. Англичанин был тогда намного сильнее меня, я вообще ничего не мог ему противопоставить. А теперь я чуть ли не на равных держался в поединке с императором Ацтлана, который вряд ли уступал по силе и навыкам бывшему бабушкиному другу.

Но обольщаться, конечно же, не стоило — на девяносто процентов, а то и больше, это была заслуга защитных амулетов. Их для меня собирали, можно сказать, всем миром: что-то выделила бабушка, что-то Романов, что-то Милютины. Даже Воронцов поучаствовал.

Мы простояли, глядя друг на друга, минуты три, а затем мексиканец поднял посох и принялся начитывать заклинание. А как только закончил это делать, так сразу же ударил посохом по льдине перед собой. Льдина пошла трещинами, как ранее плато — похоже, Хосе решил, что эта локация ему больше не подходит и её нужно сменить.

И мы снова начали падать. По логике после того, как раскололся лёд, мы должны были плюхнуться в воду и начать тонуть. Но мы падали. И вода с кусками льда падала вместе с нами — словно нас уносил вниз поток какого-то ледяного водопада.

В какой-то момент я потерял Хосе из виду, а после этого почти сразу меня вместе с водой выплеснуло на землю. И тут же вся вода пропала. Не испарилась, а именно пропала, словно и не было её. И с ней исчезла моя одежда. И обувь. И амулеты. Вообще всё исчезло. Я даже не понял, как это произошло. Вроде падал всё время одетым, а на земле оказался нагим. Но хоть меч остался в руках — это радовало.

Я поднялся, посмотрел на свои босые ноги, на автомате почесал затылок. Это было уже чересчур и походило на нечестный способ ведения боя. Всё же у нас было что-то типа рыцарского поединка, а лишать противника одежды не очень-то по-рыцарски.

Судя по всему, Хосе решил в этот раз использовать особое заклятие пространственной магии, которое переносило в другое место только живых существ. Видимо, хотел таким образом лишить меня амулетов и меча. А заодно лишил и одежды.

Но если отсутствие одежды лишь злило, то потеря амулетов пугала. Я был невероятно рад, что сохранил меч и, следовательно, возможность атаковать, но остаться без поддержки защитных амулетов — это смело можно было назвать если не катастрофой, то очень большой проблемой.

Голый. С мечом в руках. Неизвестно где. Попробуй тут сдержать эмоции — меня просто распирало от злости.

Но всё же я заставил себя успокоиться. Огляделся.

Казалось, будто я нахожусь в огромной круглой зеркальной комнате, диаметром не менее двухсот метров. Потолка я не видел, он был высоко, и его скрывал туман, в котором что-то светилось. Может, лампы, а может, какой-то магический источник освещения.

Под ногами была утоптанная пыльная земля — небольшой круг, примерно три метра диаметром, а дальше битое стекло. Целое поле из мелких и крупных осколков стекла и зеркал. Босиком по такому ходить было невозможно. А драться лишь в пределах маленького круга не хотелось.

Быстро, пока не объявился Хосе, я сделал себе каменные ступни. Это примитивнейшее заклятие мы выучили ещё на подготовительном курсе в Кутузовке. Аналог каменного кулака. Тогда в академии мне это заклятие казалось совершенно бесполезным, и я представить не мог, что она мне когда-нибудь пригодится. Я его выучил только ради зачёта.

А вот и пригодилось, кто бы знал. И я тут же вспомнил слова моего куратора, что бесполезных заклятий не бывает. Андрей Николаевич оказался прав.

Но вот только меня сильно насторожило, что на создание примитивного заклятия у меня ушло очень уж много сил и получилось не с первого раза. Это был плохой знак, и я тут же решил провести эксперимент с боевым заклятием.

Сгенерировал фаербол. Огненный шар получился настолько маленьким и слабым, что его было стыдно показывать врагу. Сомнений быть не могло — работала блокировка магии. И мне очень хотелось верить, что блокировка распространялась на локацию, а не на меня, и что у Хосе возникнут такие же проблемы с магией. Но проверить это можно было лишь с прибытием мексиканца.

А пока противника не было, я решил не терять время впустую и наложил на себя заново защитные заклятия. Все, что мне были известны. Вроде получилось, но вот насколько эффективно они должны были работать, никто не знал. И амулетов больше не было. Это всё настраивало на крайне пессимистичный лад.

Стоять и ждать Хосе не хотелось — это невольно заставляло нервничать, поэтому я отправился к зеркальной стене, чтобы проверить её на прочность и, если получится, посмотреть, что находится за ней. Казалось, что до неё не больше ста метров.

Сначала я шел не спеша, опасаясь попасть в ловушку, затем ускорился, а примерно через минуту понял, что совершенно не приближаюсь к стене. Она как была примерно на расстоянии сотни метров, так и осталась. При этом от места приземления я удалился достаточно — круглое земляное пятно посреди битого стекла было уже довольно далеко.

Я разозлился и побежал — результат был тот же. Стена не приблизилась. Похоже, мне оставалось лишь ждать Хосе, бегать дальше за иллюзией смысла не было.

Стоять не хотелось, и я решил при помощи магии земли насыпать немного песочка на эти осколки, чтобы можно было на него присесть. Но не успел. За спиной раздался знакомый неприятный смех.

Я быстро обернулся и встал в боевую стойку, подняв меч. Мексиканец рассмеялся ещё сильнее. Конечно, я на него разозлился, но в целом понимал причину его смеха — без одежды с мечом я выглядел, скажем так, не очень воинственно.

— Чего ты ржёшь, придурок? — со злостью крикнул я противнику. — Сейчас тебе не до смеха будет!

Хосе стоял примерно в десяти метрах от меня и продолжал улыбаться — самодовольно, высокомерно. Меня настолько разозлила эта улыбка, что я не сразу обратил внимание на то, что у мексиканца в руках не было ни посоха, ни зеркала Монтесумы. Не успел я это переварить, как Хосе мне что-то прокричал на испанском и… исчез.

И тут же его голос раздался сзади. Я обернулся. Хосе ещё что-то сказал и опять исчез. И снова за спиной раздался смех. Я опять обернулся. Мне было сложно понять, что же это за тактика такая у мексиканца, но она меня просто неимоверно раздражала. Возможно, на это и был расчёт, стоило поскорее взять себя в руки.

Хосе тем временем снова что-то крикнул и опять исчез. Я тут же на автомате обернулся, хотя ни смеха, ни голоса за спиной в этот раз не услышал. И обернувшись, мексиканца я не увидел. Зато моему взору предстал огромный ягуар. Похоже, император Ацтлана был ещё и анимагом. И сразу стало понятно, почему он носил шлем в виде головы ягуара и пятнистую одежду.

Зверь стоял и внимательно смотрел на меня. Не рычал, не проявлял какой-либо агрессии — просто стоял и смотрел. Разве что рот приоткрыл, демонстрируя острые и длинные клыки. И какой же он был огромный — размером с буйвола, не меньше.

Зверь смотрел на меня и не двигался, а я пытался сопоставить следующие факты: нормальный фаербол у меня не получился, каменные ступни я еле сделал, а Хосе при этом совершенно спокойно перевоплотился в звериную форму, а до этого легко перемещался в пространстве, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Вывод тут напрашивался не очень приятный: похоже, блокировка магии действовала только на меня.

Но если так, тогда зачем мексиканцу было перевоплощаться? Имея возможность использовать боевую магию, он расправился бы со мной в два счёта. Но он этого не сделал. Значит, что-то ему мешало. И возможно, частичная блокировка магии ограничивала и его. Возможно, он не дразнил меня, появляясь несколько раз за моей спиной, а просто лишь с пятой попытки смог перевоплотиться в звериный образ. Если так, то у меня снова появлялись шансы на победу. Почему бы и нет? Ягуар был огромным, клыки и когти его были длинны и остры, но и лезвие моего меча разрубало камни без всякой магии.

Жаль, что я не знал заклятия «Каменная шея». Скорее всего, такого и не было, но вот «Бриллиантовую кожу» наложить на себя можно было, тогда мне не были бы страшны ни клыки, ни когти зверя. Знал бы заранее, в каком виде предстанет противник, наложил бы. Но теперь было поздно. «Каменные ступни» еле дались, а на более серьёзное заклятие пришлось бы все силы и всю концентрацию потратить. И немало времени.

И вряд ли ягуар спокойно стоял бы и смотрел, пока я это всё накладываю. Значит, рассчитывать стоило лишь на свою сноровку и меч. И я мысленно поблагодарил Дьяниша, который до последнего дня подготовки заставлял меня тренировать выносливость и реакцию. Похоже, от них теперь всё и зависело.

И мне вдруг стало смешно от осознания факта, что в поединке двух сильных магов, владеющих Великими артефактами и множеством магических приёмов и техник, в итоге всё свелось к противостоянию человека с мечом против большой кошки. Без какой-либо магии. И ещё теперь мы оба были без одежды. Это тоже позабавило.

Постояв ещё немного, ягуар принялся меня обходить. Он шёл по большому кругу и, казалось, вообще не обращал на меня внимания. Просто шёл. А я следил за ним, осторожно поворачиваясь вслед его движению.

Я не мог понять, что хочет Хосе — он просто ходил по кругу, и всё. Возможно, ожидал, что я на него нападу. Но мне не хотелось нападать первым. Если я не видел зеркала Монтесумы, это не значило, что оно не принимает участия в нашем противостоянии с императором Ацтлана. Рисковать не хотелось.

Несмотря на то что основное моё внимание было сконцентрировано на Хосе, я не забывал поглядывать и по сторонам, резко оборачиваясь время от времени. И обернувшись в очередной раз, я вдруг увидел… второго ягуара. Он совершенно не отличался от первого — был его полной копией. И теперь вокруг меня ходили две огромные кошки.

Теперь на меня могли напасть уже с двух сторон. Точнее, напал бы Хосе с одной, всё же второй ягуар был иллюзией, но держать в поле зрения я теперь должен был двоих. И только я с этим смирился, как их стало четверо. Третий и четвёртый появились так же незаметно, как второй.

Я всё ещё помнил, какой из ягуаров настоящий, но всё равно переживал — вдруг Хосе мог незаметно поменяться местами с одной из копий. И мне было очень тяжело следить за всеми. Но я справлялся. До тех пор, пока их не стало восемь.

Целых восемь копий Хосе ходили вокруг меня. Впрочем, имело смысл называть семерых ненастоящих ягуаров не копиями, а отражениями — их движения было абсолютно синхронны, словно оригинал отражался в семи зеркалах.

А потом они побежали. По кругу и очень быстро, и в какой-то момент я понял, что уже не могу понять, где настоящий ягуар, а где его отражения. И тут же подумал, что, возможно, и стоило напасть на зверя, пока он был один. Но задним умом все сильны — надо было думать, что делать теперь.

Ягуары тем временем снова перешли на шаг. Как я понял, эта беготня затевалась для того, чтобы я потерял из виду настоящего. Что ж, Хосе добился своего. Но вот только у меня был уникальный меч, и если я не мог разглядеть живого зверя, то Кусанаги-но цуруги должен был его почувствовать.

Я направил клинок на одного из ягуаров — никакой реакции у меча. Направил на следующего — то же самое. По очереди я проделал это с каждым — ни на одного ягуара мой меч никак не среагировал. Это было неожиданно и неприятно. Клинок реагировал на Хосе в человеческом обличии, и я был уверен, что в зверином тоже среагирует, но нет.

Похоже, меч просто не воспринимал ягуаров как угрозу — ни отражения, ни настоящего. Ходит большая кошка по кругу, ну и пусть себе ходит, никому ведь не мешает. Но клинок всегда чувствовал магию. И пусть звериный образ Хосе он воспринимал как чистого зверя и не видел в этом магической составляющей, но неужели мексиканец не наложил на себя никаких защит или ещё каких-либо заклятий? Видимо, нет. Он всё с себя снял.

Похоже, Хосе поставил себе задачу — обмануть мой меч. И я должен был признать, что он эту задачу выполнил. Клинок никак не реагировал на императора Ацтлана в зверином обличии. А что касается защит и магических усилений, так они Хосе не особо-то были и нужны.

Это при честном поединке один на один я мог отточенным лезвием своего меча вспороть брюхо ягуару, даже такому огромному. И без защиты от физического урона у Хосе не было бы никаких шансов. Но не сейчас — сейчас ягуаров было восемь, и они постепенно сужали круг. В магической защите для них не было никакого смысла. Она лишь привлекла бы внимание моего меча. А пользы никакой не принесла — уж такой клинок пробил бы шкуру ягуара даже с кучей защит.

А вот без магии Хосе имел все шансы на победу. Для атаки она ему была не нужна. Глядя на когтистые лапищи ягуара-переростка, я понимал, что ему хватит одного удара, чтобы вывести меня из строя.

Хосе обманул мой уникальный меч и, похоже, обманул и меня. Я просто не представлял, что делать в этой ситуации. Мой мозг стремительно прорабатывал все варианты защиты, но все они разбивались об одну деталь — я не знал, от какого из восьми ягуаров надо защищаться. А разом от всех — физически невозможно.

Крутится и размахивать мечом было бесполезно — рано или поздно я повернулся бы спиной к настоящему ягуару. А там ему хватит и доли секунды. Пока я об этом думал, ягуар приближался ко мне всё ближе. Все восемь ягуаров.

Они ходили кругами, постепенно сокращая их радиус, а я пытался «разбудить» меч, но ничего не получалось. Он никак не реагировал на угрозу. Для него огромный ягуар без наложенных на него заклятий был всего лишь большой кошкой.

Большой пушистой кошкой без заклятий, без какой-либо магической защиты.

Без защиты. Но это значит…

Неожиданная мысль пронзила мой мозг раскалённой спицей, и я принялся спешно начитывать заклинание «Взгляд друида».

В последнее время Дьяниш хвалил меня, говорил, что мне удавалось использовать его зрение так, что он в образе медведя ничего не замечал и не чувствовал. Если не пытаться как-то воздействовать на ягуара, а лишь активировать «Взгляд друида», чтобы посмотреть на себя глазами зверя, то был шанс, что и Хосе тоже ничего не заметит.

Но был ли шанс успеть активировать заклятие? Я торопился, глядя, как зверь уверенно приближается ко мне.

Теперь он перестал ходить по кругу и уже шёл прямо на меня. С восьми сторон одновременно. Не спеша, но уверенно.

Ягуар шёл медленно, не проявляя агрессии, Хосе явно опасался реакции меча. Зверь и все его отражения подошли уже совсем близко и, похоже, готовились к броску. Ягуар не рычал, не скалился, чтобы не спровоцировать меч на защиту. Но ему оставался всего один шаг до победы. Точнее, один прыжок и один удар лапой. И император Ацтлана был готов это сделать.

Я заметил, как огромная кошка немного пригнулась, прежде чем прыгнуть и… увидел себя со стороны. Сзади и слева. Это было логично. Очень неудобная для меня сторона — практически незащищённая.

И вот он — прыжок! Ягуар бросился на меня беззвучно и невероятно быстро. Я даже не стал разворачиваться — не успел бы. Просто двумя руками перехватил рукоять и выставил клинок в нужном направлении.

Как же сложно было сориентироваться. Казалось, что я прыгаю сам на себя. Был шанс промахнуться и выставить меч немного правее или левее. Или выше, или ниже. Но я справился. Я выставил его так, как надо. Даже не рассчитывая направление, скорее интуитивно, закрыв глаза в последний момент, чтобы взгляд ягуара не помешал.

Я держал меч крепко и сразу же почувствовал, как на него наткнулось что-то тяжёлое и относительно мягкое. Для меча, способного рубить камни, шкура и мышцы животного не представляли проблемы. Я повернулся, не выпуская рукоять из рук, и увидел, что клинок вошёл по саму гарду прямо в грудь ягуара и вышел у него из спины.

Зверь взревел, захрипел, дёрнулся, но потом упал на битое стекло, и его рёв перешёл в скулёж. Все семь отражений тут же рассыпались осколками. А я не торопился вынимать меч, словно боялся, что зверь вскочит и продолжит драться.

Но он не продолжил — ягуар начал превращаться в Хосе. Это сопровождалось таким жалобным стоном мексиканца, что я всё же вытащил меч из его груди. Вытащил и задумался, что же делать дальше: добить или пощадить?

Зверя бы добил, не задумываясь, но передо мной лежал раненый, истекающий кровью орк. Который к тому же протянул в мою сторону руку ладонью вперёд, давая понять, что поединок закончен, что он сдаётся.

Мне предстояло принять невероятно сложное решение. Точнее, я думал, что предстояло.

Хосе исчез. Причём, настолько быстро, что мне даже не пришлось корить себя за промедление — я просто физически не успел бы его добить.

Пробормотав себе под нос любимое бабушкино ругательство на карельском языке, я огляделся. Как выбираться из этого места, я не представлял. Скорее от безысходности, чем повинуясь какому-то плану, я опять побрёл к зеркальной стене и… заметил, что она приближается.

Буквально за пару минут я дошёл до стены и сразу же, не раздумывая, ударил по ней мечом. Раздался звон разбитого стекла, и вся эта огромная зеркальная стена вмиг рассыпалась, а осколки почти сразу же исчезли. Исчез и туманный потолок.

Надо мной было ночное звёздное небо, а под ногами — пыльная утоптанная земля. Дул слабый ветерок, довольно тёплый для этого времени суток, в трёх метрах от меня из земли торчало старое засохшее дерево, где-то неподалёку стрекотали цикады.

Похоже, я стоял посреди какой-то полупустыни.

Голый и босой. С мечом в руках.