Боевая попаданка, или Как отомстить бывшему в другом мире

Глава 38. Охота на оленя

Тренировка не шла от слова совсем. Через силу я пыталась отработать махи ногами, сбивая солому с набитых чучел, но мышцы будто налились свинцом, приковывая ступни к влажной земле.

Любопытные взгляды новобранцев, громкие возгласы лейтенантов и шум двора раздражали и накаляли разум всё больше и больше.

Нет, я так больше не могу!

Мне казалось, что я снуюсь без дела, в то время как принц вместе с остальными участниками пятёрки удаляется вглубь дремучего леса. Шило в моей заднице не сверлило бы с такой яростью, если бы не застывшее в памяти лицо капитана Тимберли. Мерзавец понимал, что отметина на его лице уже не имеет никакого веса, а моя значимость в глазах принцах испарилась так же быстро, как и следы утреннего тумана под лучами палящего солнца.

Осмотревшись по сторонам, я приметила двух юнцов, тянущих к конюшне тройку бойких жеребцов, то и дело норовящих лягнуть копытом или же сорваться в вольные бега.

Что ж, хоть принц и осадил меня, заставив почувствовать себя абсолютно бесполезной и ничтожной, я не собираюсь сидеть тут сложа руки!

В голове кирпичик за кирпичиком складывался план, и я, не подавая виду, направилась к конюшням.

Несомненно, все покладистые кобылы уже давно пачкали свежие подковы в лесной грязи, поэтому мне оставалось лишь обратиться к имеющемуся арсеналу. Облокотившись о стену массивного строения с множеством стоил, я непринуждённо наблюдала, как мальчишки пытаются вычесать взлохмаченные гривы и очистить набившиеся почвой и травой копыта.

Мне ничего не стоило выбрать одного из скакунов и пуститься вслед за королевской делегацией, но сущность неопытного наездника, сидящая глубоко внутри, требовала присмотреться к более подходящей лошадке. За изучением благородных животных я не заметила, как ко мне приблизился знакомый силуэт. Только тень, скрывшая луч света, пробивающийся сквозь щели в стене, заставила отвлечься и уткнуться взором в коренастую фигуру мистера Носа.

— Иногда приходится повозиться со строптивыми — из таких выходят отменные и выносливые скакуны, — заметил он, дождавшись момента.

Я машинально склонила голову в знак приветствия, на что мужчина махнул рукой, одним жестом рассеивая весь официоз, царивший ранее между нами.

— Кажется, что вы того же мнения не только о лошадях, — усмехнулась я в ответ, после чего глаза мистера Носа сощурились в доброй ухмылке.

— Проницательности вам не занимать, мисс Брэйв. В прочем, как и упорства, — его пронзительный, искрящийся любопытством взгляд был замечен мальчишками, отчего те принялись ещё усерднее начищать бока коней. — Мне показалось, или принц освободил вас от участия в погоне за зверьём?

Неужели он так сразу разгадал мой замысел? Могу ли я довериться ему или стоит солгать? Ведь мне так и не было известно, кто ещё мог быть замешан в заговоре против Николаса.

— Намерены меня остановить? — сухо поинтересовалась я.

За столь короткое время я уже приметила себе одного жеребца: белоснежного, как первый снег, рьяно размахивающего хвостом из стороны в сторону. Если старый рыцарь и захочет мне воспрепятствовать, я успею перескочить через чашу с водой и взобраться на скакуна раньше, чем Нос вынет из ножен длинный меч.

— Лишь хотел дать совет: поспешить. У южного склона, правее дороги, начнётся лесная тропа — там Его Высочество оставит лошадей, и вы его уже вряд ли найдёте. Принц азартен и с детства увлечён охотой.

«…и вы его уже вряд ли найдёте» — фраза, брошенная украдкой, недвусмысленно отразилась эхом в голове.

От неожиданного наставления мои глаза, наверное, стали круглее чайных блюдец; в голосе человека, стоящего рядом, одновременно звучала тревога и теплилась надежда.

Я не стала требовать ни объяснений, ни каких-либо подробностей — только в сердцах обняла мистера Носа и тут же поспешила внутрь конюшни. Радость и воодушевление распирали меня изнутри, но в то же время я понимала: подсказка рыцаря не сулит добра. Он что-то знал, но не мог напрямую выдать королевской тайны.

Я не прогадала — жеребец уверенно понёс меня на всех парах сквозь лесную чащу.

Плевать, что Николас меня отверг. Неважно, словом или силой, но я заставлю его вернуться в стены замка и прислушаться ко мне! А Лео… Он меня поддержит. Несмотря на все обиды и недомолвки.

Удивительно, но чем глубже я пробиралась в лес, тем меньше солнечных лучей меня сопровождало. В конце концов, ясное с самого утра небо снова стянуло серыми тучами, низко нависающими над макушками деревьев. Заморосил мелкий дождь.

Пришлось замедлиться, чтобы не пропустить нужный поворот, отчего мой скакун принялся передвигаться с опаской, явно не пребывая в восторге от тёмных кустов и таинственных лесных шорохов.

Наконец я достигла начала горного склона — от быстрого набора высоты закладывало уши. Но вот нужная тропка промелькнула справа, и я резко натянула поводья. Спрыгнула и нырнула к небольшой лужайке, где, как и говорил мистер Нос, ожидали лошади принца и Великой пятёрки.

— Ты очень меня выручил, Беляш! — шепнула я на ухо жеребцу, повязывая его к стволу высокого деревца. Животное взволнованно взмахнуло гривой, выказывая своё недовольство. — Я скоро вернусь.

Едва заметная тропа уводила меня в самую чащу леса. Я не знала, куда именно иду, но надеялась, что слух меня не подведет и направит к желанной цели. Приходилось прислушиваться к каждому шороху и трели случайной птицы, от страха взмывающей к густым верхушкам столетних дубов.

Где-то вдалеке ухнула сова, и послышался приглушенный свист. Они были близко.

Я почти бежала, отбрасывая руками ветки кустов, что хлестко впивались в кожу и царапали лицо. В один момент совсем рядом раздался хруст, шелест листьев усилился, и прямо на меня выскочила длинноногая гончая, сбив с ног своим внезапным появлением. Затаив дыхание и впившись пальцами во влажную землю, я дождалась, пока охотница поведёт носом и снова нырнет в высокую траву, следуя зову хозяина.

Без раздумий я устремилась по её следам, высматривая под ногами смятую растительность.

Спустя несколько изнурительных минут скитаний по лесу я наткнулась на небольшую опушку и затаилась: впереди промелькнул королевский камзол, привлекая обострённое внимание. Николас спрятался за широким стволом ели, осмотрелся по сторонам и коротко протрубил в охотничий горн.

Я хотела было направиться к принцу, но тут, словно по волшебству, на поляну выскочила молодая лань, опасливо ступая и настороженно шевеля ушками. Изо рта вырвался восхищенный клубок пара: сказочное и хрупкое на вид создание напомнило мне о старой легенде, однажды поведанной принцем в королевском саду.

Но прекрасная пятнистая самка прискакала на зов охотника, обрекая себя на смерть. Убедившись в отсутствии видимой угрозы, животное мирно склонило голову, ущипнув свежий пучок травы.

Я бросила взгляд в сторону принца, что уже понемногу высунулся из укрытия, натягивая упругую тетиву охотничьего лука.

На мгновение тучи над головой рассеялись, пропуская на опушку солнечные лучи. Неожиданный блеск по другую сторону поляны внезапно привлёк моё внимание. Острый взгляд приметил блик, что отразился от наконечника стрелы, направленной вовсе не на оленя.

— Николас, берегись! — только и успела прокричать я, выскочив из укрытия и устремившись к принцу. Как только моя тень настигла цели, пронзительный свист тетивы порезал воздух, и грудь вдруг пронзила резкая боль.

Испугавшись, лань тут же метнулась в бок и скрылась среди деревьев, а я нелепо рухнула на колени перед Его Высочеством, застывшим прямо передо мной с гримасой ужаса на лице.

— Даяна! — за спиной раздался взволнованный крик Эйрона, а мимо меня молниеносно промчался Лео, на ходу вынимая из-за спины заряженный гарпун.

Руки Николаса безжизненно повисли, сжимая лук и стрелу, так и не спущенную с прицела. Кажется, что всё обошлось…

Но почему так режет промеж рёбер? Будто сердце кровью обливается от того, что принц мог вновь лишиться жизни. Как глупо! Вот же он, стоит напротив. Целёхонек и невредим!

— Даяна, ты… — голос его дрогнул, и взгляд опустился на мою грудь, горящую огнём.

Не то, чтобы я была против, но момент, чтобы попялиться на мои достоинства, выбран явно не подходящий…

Отдалённо я осознавала, что внезапный мысленный бред был порождением чего-то недоброго. Болезненная пульсация усиливалась, с силой отдавая в левую руку и туманя разум.

— Прошу, поверь мне! — едва смогла прошептать до того, как глаза затянула неестественная пелена, а веки стали тяжелее прежнего.

Николас опустился напротив, наконец отбросив оружие в сторону. Его холодная ладонь коснулась моей щеки, а губы беззвучно зашевелились, желая донести до меня какие-то слова. Но я уже не ничего не слышала, в то время как глаза предательски слипались, и тело клонило в сон.

— Даяна, только не спи! Слышишь меня?! — голос брата отчаянно пробивался сквозь непроходящее забвение.

Возня вокруг не стихала. Я слышала обрывки фраз, чувствовала чьи-то прикосновения, но явно не понимала, что же со мной произошло.

Чья-то сильная рука одним движением приобняла меня, и слабость новой волной растеклась под кожей. Я снова провалилась в пустоту.

А потом почувствовала ритмичное покачивание и топот копыт. Попыталась пошевелиться, но из груди невольно вырвался жалобный стон.

— Тише-тише, не шевелись, — заботливый баритон Лео внезапно окутал меня с ног до головы. — Не то стрела пройдёт глубже, — подытожил он.

Найдя последние силы, я приоткрыла глаза и поняла: одной рукой мужчина прижал меня к себе, а второй подгонял лошадь, семеня по лесной дороге настолько быстро, насколько это было возможно. Я не видела стрелы, но жгучая боль подсказывала, что снаряд вошёл в спину слева, между рёбер. Воздух с трудом пробивался в лёгкое и выходил с характерным свистом.

Лео одарил меня одновременно встревоженным и нежным взглядом, и тело снова обмякло от чувства защищенности и безопасности.

Рядом промелькнула золотистая мантия Его Высочества, и я поймала его наполненные волнением небесно-лунные глаза.

— Даяна, я… Я вновь обязан вам своею жизнью! Надеюсь, когда-нибудь вы сможете простить мне мои глупость и недоверие…

— Чего уж там… — прохрипела я в ответ, и под рёбрами снова что-то пронзительно кольнуло.

Зашипев от боли, я наткнулась уже на строгий взгляд тренера, что без лишних слов напоминал о данных ранее наставлениях. Густые брови хмуро нависали над глазами глубокого карего цвета, точёные скулы были напряжены, а копна тёмных волос непривычно взъерошена и не собрана на затылке.

— А ты всегда был таким симпатичным, Лео? — залепетала, открыто любуясь истиной красотой мужчины, держащего меня на руках. — Лёнечка…

Сознание снова предательски покидало меня, и последнее, что всё же бросилось в глаза, — было связанное и безжизненно болтающееся на плече у Ролана тело капитана Тимберли.