Благословение или проклятие?

Академия (9/20)

Негромкий шелестящий звук ему послышался, когда Тэм был уже практически у начала коридора. «Опять Лаура книжку листает», — рассеянно подумал он, выходя на освещенное пространство библиотеки. А потом странная мысль закралась ему в голову, и Тэм внезапно остановился. Путь от того места, где они расстались с лисицей, занял у него минут десять, если не больше. Это ж как надо листать книгу, чтобы звук шелеста страниц сумел достичь его ушей?

«Она что, решила перебраться поближе ко входу? Да нет, непохоже. Но тогда что я слышал только что? Неужели здесь еще кто-то прячется?» — озадаченно думал Тэм. Погруженный в свои мысли, он рассеянно тронул рукой торцевую стенку книжного шкафа — и вздрогнул от неожиданности. Вместо гладкой поверхности хорошо оструганного и покрытого специальным составом дерева его пальцы вдруг ощутили нечто влажное, пористое и мягкое. Ошарашенный маг резко отдернул руку, а потом быстро приблизил кристалл подсветки к странной аномалии. Так и есть — стенка шкафа была покрыта островками темно-зеленого мха.

«Странно… То есть, конечно, в темном подвальном помещении наверняка можно ожидать и мох, и плесень, и насекомых каких-нибудь, но раньше я ничего такого не замечал. Может, просто не приглядывался?» Тэм вышел на освещенный участок библиотеки и стал озираться по сторонам. Происходило что-то странное. Островки мха внезапно обнаружились и на каменном полу, и на мебели, а стены так вообще мох успел затянуть почти целиком. Стайка крохотных светящихся жуков перепархивала с одного зеленого пятна на другое. Тэм внезапно осознал, что в библиотеке уже не так темно, как раньше. Он поднял глаза. С потолка свисала гибкая ветвь — или корень — сплошь поросший гроздьями светящихся грибов на длинных тонких ножках. И в довершение общей картины откуда-то из бокового коридора между стеллажами вновь послышался странный шелест.

«Я никак не мог не заметить всех этих вещей, а значит, библиотека почему-то поменялась, — мысли неслись у него в голове со скоростью курьерского поезда, — и стала все больше походить на… да, на Подземелье, где мне неоднократно случалось бывать за время моей жизни в Токае. Звучит как полный бред, но мы ведь не знаем, откуда берутся данжи и почему при основании города в подвале его главного здания, Ратуши, непременно есть вход в Подземелье. Но если провести аналогию немного дальше, то ни один уважающий себя данж не обходится без монстров. И тогда, получается, я сейчас слышал вовсе не Лауру, которая довольно далеко от меня, а…» — поняв это, Тэм больше не медлил ни секунды. Он сунул свою книгу в ближайший стеллаж и бросился обратно в центральный коридор, минуя одно за другим его боковые ответвления, и уже не обращая внимания на шелестящие звуки, временами доносящиеся до него. Быстрее, быстрее… да где же, монстры его задери, тот коридор, который ему нужен? Может, он уже проскочил его?

— Лаура! — громко позвал Тэм, отчаявшись найти в полумраке нужное ответвление. Ответа он не услышал, зато откуда-то сзади опять послышался негромкий шелест…

— Лаура, отзовись! Тут…

— Ш-ш-ш… Здесь я, здесь, только не ори ты так, — донесся до него недовольный голос лисицы, и Тэм вздохнул с облегчением. Впрочем, расслабляться было рано. Он быстро отыскал встревоженную и недоумевающую Лауру, которая вышла ему навстречу с книжкой по маганализу в обнимку, и затолкал ее обратно в узкий боковой коридор.

— Что случи…

— Т-с-с, не шуми, — быстро прошептал Тэм. — Слушай!

Оба затихли. И в наступившей тишине вновь послышался странный звук. Шелест — или, скорее, шуршание, вызванное трением. Как будто что-то массивное ползло по полу в их направлении.

— Что это? — тихо выдохнула Лаура. Ее горячее дыхание обожгло ему ухо.

— Не знаю. Точно не студент. Думаю, что монстр, — тоже шепотом ответил Тэм. — Лаура, нам надо убираться отсюда, и быстро. Библиотека превращается в Подземелье.

— Не может быть! — вырвалось у нее. И словно в ответ на ее возглас шелестящий звук стал более интенсивным. Кто бы его ни издавал — он явно двигался в их направлении.

— Кажется, может. Я бывал в данже и хорошо знаю, как он выглядит. Лаура, ты сможешь вызвать гейзер? Похоже, чудовище следует за мной по главному коридору, и нам его не миновать, если хотим добраться до выхода. А от меня в драке толку мало.

— Гейзер — здесь??? Ты сейчас серьезно? — от изумления глаза лисицы расширились. «А все же красивые у нее глаза, — совершенно некстати пришло ему в голову. — И ушки очень симпатичные, и… так, стоп, я сейчас совершенно не о том думать должен». А между тем Лаура, воспользовавшись его замешательством, проскользнула между ним и стеллажом с книгами и осторожно выглянула в главный коридор. Сдавленно ахнула и отпрянула назад.

— Что там? — спросил Тэм и тоже сделал движение в направлении коридора.

— Книжный червь! — выпалила девушка и схватила его за руку, удерживая на месте. — Тэм, нам туда нельзя. Там не один червяк, а у меня воды — только та, что во фляжке, — и она торопливо выдернула пробку из бурдючка с водой, висевшего у нее на поясе. — И гейзер скастовать не выйдет — для него нужен подземный источник воды, которого здесь нет.

— Тогда нужно делать ноги, — решил он. — Чем заканчивается этот боковой коридор?

— Тупиком, — коротко ответила Лаура. — Как и все они. Есть подземный туннель, но он в другом месте, довольно далеко от нас. Мы не успеем проскочить.

Времени на раздумья у них практически не оставалось, но по счастью решение пришло практически мгновенно. Тэм задрал голову, осматривая ближайший стеллаж с книгами, а потом быстро сказал:

— По низу — нет, не успеем. А что, если попробовать по верху? Лаура, пошли! Надо выиграть время, — и он потянул ее за собой в глубину их коридора.

Помещение библиотеки менялось на глазах. Пол покрывался влажным зеленоватым мхом, на книжных полках рядом с книгами уже соседствовали поросли светящихся грибов самого сомнительного вида, а сверху тут и там свисали то ли корни, то ли лианы. Во всем происходящем был лишь один небольшой плюс — под напором свечения сотен грибных шляпок мрак отступил, рассеялся, и в библиотеке стало возможным видеть не только в радиусе действия энергетического кристалла подсветки. А потому, несмотря на то, что от главного коридора их теперь отделяло не меньше сотни шагов, светящееся красноватым светом чудовище они заметили сразу.

Монстр действительно напоминал червяка — если допустить возможность наличия у червяка шевелящегося волосяного покрова на хребте, туловища шириной с торс человека и гигантской пасти-воронки со множеством острых, как иглы, зубов. Восемь иссиня-черных выпуклых глаз чудовища, похоже, отлично видели в полумраке и быстро засекли фигуры потенциальных жертв. Червяк изменил направление движения и начал шустро втягивать свое тело в боковое ответвление коридора.

«И точно, чем-то похож на Книжного Червя, — подумалось Тэму. — И тоже не прочь сожрать кого-нибудь».

— Лаура, не трать на него воду, — быстро сказал он своей спутнице. — Лезем на стеллаж, пока он к нам не подобрался. Быстрее!

Лисица кивнула и принялась карабкаться наверх по полкам книжного стеллажа, безжалостно пихая черенки редких экземпляров книг носками своих ботинок. Тэм убедился, что стеллаж не рухнет в проход под ее весом, а потом последовал ее примеру. Вскоре оба были наверху. Потолок библиотеки не позволял выпрямиться до конца, но все же давал возможность довольно быстро передвигаться вдоль бокового коридора по стоящим вплотную друг к другу шкафам.

— И что теперь? — спросила Лаура, стоило Тэму присоединиться к ней наверху. — Попробуем прорваться к лестнице? Или ко входу в туннель, по которому я сюда попала?

— А что ближе? И куда ведет туннель? — спросил Тэм, не сводя глаз с приближающегося червяка. Тот как раз подполз к их шкафу и принялся вытягиваться вверх, в их направлении. Однако дотянуться до верхней секции шкафа у чудовища все же не получилось, и оно с шумом грохнулось на пол, потеряв равновесие.

— Выход ближе, а туннель ведет в подвал дома Мурри.

— Вот как? — вырвалось у него. — Неожиданно.

Лисица лишь фыркнула в ответ и замолчала. «И зачем я это ляпнул? — запоздало подумал Тэм. — Теперь она наверняка считает меня любителем совать нос в чужие дела не хуже Тьенны. И пусть я и правда не ожидал, но меня это никак не оправдывает…»

— Так мы идем или нет? — Лаура, видимо, решила, что сейчас не время и не место для обид.

— Да, конечно же. Пошли к выходу. Допрыгнуть до следующего ряда у нас не получится, так что придется спускаться в соседний проход и вновь забираться наверх. Как тебе такой план?

— Годится, за неимением лучшего, — кивнула она и принялась спускаться.

Тот же самый путь, который при обычных обстоятельствах занял бы у них минут пятнадцать, растянулся надолго. Оба молчали, сосредоточенно преодолевая один стеллаж за другим. Бывало, что им не везло и в очередном проходе обнаруживался поджидающий их монстр, и тогда им приходилось применять иной довольно рискованный прием. Пользуясь тем, что их двое, они расходились в разные стороны, подальше друг от друга, а потом один всеми силами отвлекал внимание чудовища на себя, тогда как другой спрыгивал вниз и быстро забирался на следующий шкаф. Потом их роли менялись.

И Тэм, и Лаура сильно устали и вымотались, но вот наконец впереди забрезжил свет и показался выход. И тут же выяснилось, что от вожделенной лестницы их отделяла сущая мелочь — всего лишь десяток червей, снующих туда-сюда по открытому пространству, предназначенному для читателей.

— Похоже, зря мы сюда шли. Надо было все же попробовать туннель, — констатировала Лаура. — Впрочем, мы ведь не знаем, что с ним произошло после трансформации библиотеки в Подземелье. Не хватало еще оказаться замурованными в каменной кишке.

— Но и здесь нам тоже не выбраться, — устало вздохнул Тэм и уселся на гладкую деревянную поверхность шкафа, вытянув ноги и давая себе возможность отдохнуть. Лисица покосилась на него, а потом последовала его примеру и устроилась рядом.

— Лаура, тебя кто-нибудь хватится? Есть шанс, что кто-то придет в библиотеку искать тебя? Та же Мурри, к примеру?

— На это не надейся. Я часто провожу здесь большую часть ночи, а то и всю ночь. Мурри уже привыкла.

— Меня тоже искать не будут. Сейчас уже поздно, почти полночь. Похоже, мы не можем рассчитывать на то, что кто-то заявится сюда до утра.

— А почему тебя это беспокоит? — удивилась Лаура. — Ничего страшного ведь не случится, если мы просидим на этом шкафу всю ночь? Червяки вроде бы по вертикальным поверхностям не лазят, к нам не заберутся.

— Червяки, может, и не заберутся. Но бывает так, что в данже водится не один вид монстров. А еще в данжах можно встретить босса Подземелья. Трансформация нашей библиотеки, похоже, еще не завершена, так что можно ожидать чего угодно. И чем дольше мы тут сидим, тем больше риск.

— Да уж, не повезло нам, — невесело рассмеялась лисица. — Ты боевых заклинаний не знаешь, от меня тоже в такой ситуации толку мало. Дерьмово чувствовать себя совершенно беспомощной, знаешь ли…

— Я тебя понимаю как никто, — отозвался Тэм, наблюдая за тем, как червяки со всего зала сползлись под их стеллаж, толкаясь и отпихивая друг друга, и устроили что-то вроде массовки перед сценой во время концерта популярной рок-звезды.

— Лаура, нам надо как-то выбираться отсюда, — снова начал он. — Двоим проскочить не удастся, но вот у одного может и получиться — если второй отвлечет на себя монстров. Тот, кто выберется, приведет помощь, и считай проблема решена. Давай я отойду чуток и спрыгну вниз. Они наверняка ко мне рванут. Уведу их от тебя, а ты бегом к лестнице.

— Не нравится мне это, — пробурчала Лаура. — А если ты не сумеешь удрать? Да, червяки не сказать что сильно быстрые, но ведь и мы тоже те еще бегуны. Меня не устраивает, что ты берешь на себя основной риск.

— Ну хорошо, — вздохнул Тэм. — Тогда давай так: у кого больше характеристика скорости — тот и будет приманкой. Логично?

Лисица подумала, а потом кивнула и сказала:

— У меня семнадцать. А у тебя?

— Двадцать три, — ответил маг. — Тогда я пошел. Будь готова к спринту.

Он поднялся, сделал пару приседаний, разминая ноги, и развернулся в сторону, противоположную той, где находился главный коридор и вожделенный выход.

— Тэм, погоди! — послышалось ему вслед. Он обернулся, и Лаура быстро выпалила:

— Спасибо тебе, что вернулся за мной. Если бы не ты — монстры его знают, как все обернулось бы для меня. Спасибо.

— Не бери в голову, — пожал плечами Тэм. — Я просто не мог поступить по-другому, вот и все. Так что можно считать, что я сделал это ради себя самого.

— И это… с Мурри у меня никаких отношений не было и нет, — вдруг донеслось до него. — Просто нас, зооморфов, в Академии мало, вот она и помогает соплеменникам. Гордится, что из нас с Рысем маги вышли. Для нашей расы это редкость.

Тэм молча кивнул и быстро пошел вперед. «Ну да, если вспомнить, Мурри ведь и к Рысю мягче относится, чем к остальным студентам, — подумал он. — Но почему Лаура вдруг решила рассказать мне об этом? Из чувства благодарности?»

План по отманиванию червяков сработал лучше не придумаешь. Стоило Тэму спрыгнуть вниз, как вся стайка изголодавшихся червей дружно рванула к нему. Он помедлил пару мгновений, чтобы убедиться, что никто из монстров не остался равнодушным к такой неожиданной возможности устроить себе перекус, а потом стремглав понесся вдоль книжных шкафов, стараясь выиграть хоть немного времени. Это ему удалось не без труда — пусть червяки и не относились к числу спринтеров, но все же оказались способны развить неплохую скорость, передвигаясь бросками наподобие гусениц-землемеров, и были вполне способны состязаться в скорости с магами. Тэм услышал, как за его спиной Лаура спрыгнула вниз, и через недолгое время его ушей достиг ее крик:

— Я на лестнице! — и быстрый перестук подошв ее ботинок по металлическим ступеням. Он схватился за полку ближайшего стеллажа и принялся быстро карабкаться вверх.

— Стрела Воды! — и голова первого из преследовавших его монстров оказалась пробита насквозь водной струей. Это не убило, но несколько замедлило как самого пострадавшего, так и остальных его собратьев, бодро ползущих вслед за лидером в их импровизированной гонке. Тэм забрался на шкаф, уселся на нем верхом и помахал Лауре, стоявшей на вершине лестницы. Та махнула ему в ответ и скрылась в открывшемся отверстии проема.