Благословение или проклятие?

Токай (11/12)

— Ну что ж, твои герои попали в ловушку, и теперь тебе предстоит сделать выбор: пожертвовать одним из них и дать остальным возможность уйти без потерь либо принять бой, — громко провозгласил Мархус. — Выбирай.

Тэм, который сидел напротив него за круглым игровым столом, водруженным на специально возведенном невысоком деревянном подиуме, задумался. Шел второй день турнира по Героям и Подземельям, и сегодня предстояло выявить победителя среди новичков, выступающих в номинации «Дебют». Тэм уже успел сыграть за сегодня несколько партий, и собственная смекалка вкупе с эрудированностью и удачными бросками кубика помогли ему выйти в финал. Из пятерых претендентов, участвующих в финальной партии, двое уже сошли с дистанции, потеряв большую часть своих фигурок, однако трое все же остались: изящный крылатый фей — бард, хмурая волчица — охотница за головами первого уровня, ну и он тоже. Уже знакомый ему Мархус, которого пригласили в качестве Мастера игры, выжидающе смотрел на него, и теперь была очередь Тэма сделать ход.

«Еще один бой мне сейчас ни к чему, — думал Тэм. — Мой маг еще не успел восстановиться после предыдущей битвы и будет лишь обузой для остальных, а никак не помощью. Танк наполовину небоеспособен из-за воздействия дебаффа отравления алкоголем, да и остальные трое не в лучшей своей форме по причине похмелья. Если ввяжемся в бой — неминуемо кого-то потеряем, а то и не одного. Разумнее было бы самому решить, кем пожертвовать, а не оставлять это на волю случая. Выбрать кого-то, кто скорее всего не пригодится в близящейся финальной битве, и надеяться на лучшее. К примеру, скаута…» — и Тэм открыл было рот, чтобы огласить свое решение, но потом взгляд его упал на установленную по центру площади Героев скульптурную группу из четырех готовых к бою приключенцев, и маг внезапно передумал.

— Мои герои не будут никого оставлять в ловушке, — сообщил он. — Это подорвало бы их моральный дух. Кто же станет выкладываться в бою и прикрывать товарища собой, если каждый будет знать, что в случае чего им точно так же пожертвуют для получения тактического преимущества?

— Гм-м… Пожалел, значит. Ну что ж, надеюсь, ты хорошо подумал, — усмехнулся Мархус. Фей едва взглянул на них и вновь уткнулся в свои карты, а волчица лишь презрительно фыркнула.

— Итак, герои Тэма решили не сдавать никого. Стоило последнему из них отпустить цепь и спрыгнуть вниз, как мостик, ведущий к выходу, внезапно покрылся трещинами и обвалился. А затем болотная ряска внезапно зашевелилась, и вскоре перед искателями приключений предстало чудовище… — с этими словами Мархус взял колоду карт и уверенным жестом профессионального игрока ловко извлек одну из них. Толпа, окружающая столик, зашумела в предвкушении.

— Теперь посмотрим, что за противник им достался? — Мархус задумчиво изучал карту, словно не замечая нетерпения окружающих. В конце концов, усвоив всю необходимую информацию и как следует разогрев толпу, он объявил:

— Бормоглот. Земноводное размером с чепераха. Восемь ног, восемь глаз, восемь хвостов, голов… нет, голова всего одна. Плюется огнем.

«Не помню такого монстра, — лихорадочно думал Тэм. — Что может ему повредить? Неизвестно. Надо выяснять, но это может стоить мне фигурки, а то и не одной. Или попробовать угадать? Хм-м… Странно, что живет в мокром болоте и при этом плюется огнем. Все же вода и огонь — антагонисты. Где в нем зарождается пламя, в желудке? Нет, вряд ли. Типаж не тот. Огненные монстры, как правило, состоят из огнеупорных тканей и потому довольно тяжелые, а этот выплыл на поверхность болота. Тогда, возможно, та смесь, которой он плюется, загорается лишь в самый последний момент, когда уже покидает тело чудовища? Где-то во рту у него запал? Допустим, так оно и есть. Но тогда эта горючая смесь должна храниться внутри чудовища, так?»

— Тэм, Бормоглот ждать не будет, — напомнил о себе Мархус. — Сразу кинешь кубик на результат боя или хочешь что-то сказать напоследок?

— Да. Хочу, конечно же, — быстро выпалил Тэм. — Мои герои надышались парами винного озера, так? Я уверен, что хотя бы один из них додумался набрать спиртного из озера себе на опохмел. Подозреваю, что это был танк — раз уж он умудрился словить дебафф отравления алкоголем, то значит не только дышал, но еще и успел продегустировать…

— Надегустировался в хлам! — заорал кто-то из толпы. Остальные зрители дружно расхохотались, и даже Мархус не сумел сдержать улыбки.

— Возможно, — не стал спорить он, — и что с того?

— Кто-то из них подбирается к Бормоглоту поближе, пока остальные его отвлекают, и, угадав момент, когда чудовище уже открыло пасть и готово плюнуть огнем, зашвыривает фляжку с этим пойлом ему в глотку, — поделился своей идеей Тэм. — Содержимое фляжки содержит хороший градус спирта, а значит, должно гореть. Огонь попадает во внутренности чудовища…

— Так себе идея, на мой взгляд, — прокомментировал кто-то.

— Ладно, посмотрим. Бросай, — и Мархус придвинул магу кубик костей со множеством граней разной формы. Тот взял его, на мгновение сжал в ладони, а потом кинул на стол…

— Твои герои выиграли бой, — голос Мархуса вывел Тэма из состояния транса. Тому вдруг на мновение показалось, что он видит их — сражающихся за свои жизни приключенцев и плюющееся огнем чудовище, которое только что заглотило фляжку со всем ее содержимым и в результате вспыхнуло изнутри, как факел…

— Что? — переспросил он.

— Ты выиграл, говорю же, — раздраженно повторил Мархус. — Не отвлекайся, чай не с друзьями сел в картишки перекинуться. Теперь посмотрим, какая добыча досталась твоим героям…

И вновь в руках у Мастера игры оказалась одна из лежащих перед ним стопок карт, и вновь томительное ожидание зрителей и игроков…

— Достижение, ну надо же… — наконец огласил Мархус. — «Все за одного». Пассивное, отключаемое, позволяет одному из героев временно усилить свою защиту за счет снижения характеристик остальных членов группы. Редкий достиг, поздравляю.

Тэм благодарно кивнул. Действительно, ему сильно повезло так удачно выкрутиться из сложного положения: не потерять ни одной фигурки, да еще и получить впридачу весомый бонус. «Пожалуй, мои шансы выиграть эту партию только что сильно выросли», — подумал он.

— А-а-а, Тэм, это было шикарно! — радостно завопил Фриск и энергично хлопнул мага по плечу в знак своего восхищения. — Я на твоей победе выиграл целых три золотых, а Арр так вообще десятку! Он по моему совету предусмотрительно поставил все свои деньги на тебя.

— Сказал бы я, что думаю насчет подобной предусмотрительности, если бы сам не поступил так же, — усмехнулся Тэм.

— И сколько ты выиграл? — с любопытством спросил зооморф.

— Сорок золотых, — поделился Тэм. — Так что все мои финансовые проблемы теперь решены. Ваши с Арром, как я понимаю, тоже?

Фриск радостно закивал и ответил:

— Да, громила теперь погасит долг и купит себе нормальное оружие, и я тоже найду, куда потратить свой выигрыш. Уйду в загул. Так что данж на ближайшее время отменяется…

— Я через пять дней уезжаю в Академию, — прервал его Тэм. — То есть, уже через четыре, если не считать сегодняшний. Так что вам с Арром нужно искать к себе кого-то другого вместо меня. Фриск, ты присматривай за ним, хорошо? Он вроде бы осознал свои недостатки — во всяком случае, мне за время нашего последнего похода в данж помимо скорости и выносливости плюсануло в дипломатию, а это означает, что я смог до него достучаться. Так что вы с ним обязательно найдете себе хорошую группу или клан…

— Уходишь, значит? — опечалился Фриск. — Жаль, мы к тебе уже привыкли. Но я понимаю твое решение — не век же тебе быть магом без заклинаний. Ну раз так, тогда нам надо устроить тебе прощальную вечеринку! Гульнем как следует!

— Вечеринка так вечеринка, — согласился Тэм. — Вот что: мне нужно до отъезда закончить текущую работу для моей Гильдии, а вот потом я готов уйти в загул вместе с вами. Договорились?

Зооморф кивнул, пожал магу руку на прощание и вскоре растворился в толпе, освободив место для других болельщиков, столпившихся вокруг. Множество совершенно незнакомых Тэму людей спешили поздравить его с победой в турнире и выразить свое восхищение его игрой, а кое-кто даже просил дать автограф, так что на некоторое время он застрял на площади Героев. И когда поток желающих пообщаться с ним наконец стал ослабевать, Тэм вдруг услышал голос, показавшийся ему смутно знакомым:

— Тэм, привет! Ты помнишь меня?

Он перевел взгляд на стоящую перед ним девушку-зооморфа со связкой аппетитно пахнущих бубликов на шее и радостно ответил:

— Никоми! Конечно, помню! Ты ведь была первой, кого я встретил, когда выбрался из стартовой зоны. Я, кстати, хотел тебя найти…

— Быть первой всегда лестно, — улыбнулась девушка в ответ и подмигнула ему. — Я уже давно здесь, наблюдаю за игрой. Ты здорово сыграл, молодчина! Поздравляю с победой в турнире. А зачем ты хотел меня найти?

— Ну как же… Я ведь обещал тебе купить у тебя весь твой лоток, помнишь? Я теперь разбогател, так что готов выполнить обещание.

— Лотка у меня с собой нет, — засмеялась Никоми, — но есть связка бубликов. Подойдет? Всего за двадцать серебра, со скидкой за опт. И кстати, зови меня Нико. Меня все так называют.

Тэм кивнул в знак согласия и протянул ей две серебряные монетки. Девушка коснулась рукой денег, перемещая их в инвентарь, а потом торжественно надела свою связку ему на шею. Маг, у которого с самого начала турнира ни крошки во рту не было, тут же разломил пополам один бублик, решив употребить по прямому назначению. Вторую половинку он протянул своей собеседнице со словами:

— Держи! В прошлый раз ты меня угостила, а теперь я отдам должок.

— Спасибо, — фыркнула она, — но не надо. Не люблю бублики, уже объелась ими. А если тебе так уж хочется меня угостить, то как насчет купить мне мороженое?

— Мороженое? Что это? — удивился Тэм.

— Ты не знаешь? Это очень вкусная вещь, ее из молока делают. Так и тает на языке, м-м-м… — и девушка мечтательно облизнулась.

— Звучит неплохо, — решил маг. — А где его достать?

— Пойдем, я покажу тебе лучшее кафе в Токае, где продают совершенно потрясающее мороженое! Ты ведь не занят сегодня вечером?

— Нет, сегодня у меня выходной, — улыбнулся Тэм. — И я с удовольствием схожу с тобой в то кафе, о котором ты говорила. Но сначала мне нужно найти одного человека… тьфу, то есть гоблина, и выполнить еще одно свое обещание. Ты сможешь меня подождать?

— Ждать не люблю, но могу составить тебе компанию в поисках, — мурлыкнула девушка. — Раз уж так вышло, что я все свои бублики уже продала, то у меня теперь уйма свободного времени. Как зовут того гоблина, которого ты ищешь?

— Его зовут Шрум. Невысокий, темно-зеленого цвета, с забавными большими ушами.

— Да они все примерно так выглядят, как ты описал, — рассмеялась Никоми. — Ладно, пойдем искать. Где он может быть, этот твой знакомый?

Шрума они нашли блуждающим неподалеку от отделения Гильдии целителей. Похоже, малыш гоблин питал надежду хотя бы мельком увидеть предмет своей любви в окне Гильдии, но в то же время боялся попасться ей на глаза.

— Эй, Шрум! — позвал его Тэм. — Привет! Наконец-то я тебя нашел. Помнишь меня?

Гоблин сначала втянул голову в плечи и отшатнулся, а потом недоверчиво поднял взгляд на рыжего мага, радостно взвизгнул и вцепился в его руку с громким воплем:

— Твоя вернуться! Твоя не забыть Шрум!

— Ну конечно я тебя не забыл, — улыбнулся Тэм. — Шрум, у меня для тебя хорошие новости. Я, кажется, разбогател, а потому готов помочь тебе избавиться от твоего статуса, как и обещал.

— Твоя сейчас серьезно сказала? — прошептал малыш-гоблин, неверяще глядя на собеседника.

— Вполне. Перешли мне свой счет, и я его погашу. Но ты в ответ должен пообещать мне одну вещь, хорошо?

— Все, что угодно! — радостно завопил Шрум. — Моя для твоя все сделать! А что твоя хотела?

— Моя хотела, чтобы твоя больше не играла на бирже. И не пыталась добыть много денег из ниоткуда, договорились?

Гоблин яростно закивал, и его большие уши захлопали, как флаги на ветру.

— Ну вот и все, — сказал Тэм. — Твоего статуса больше нет. Удачи тебе, Шрум, и помни о своем обещании. И вот еще что… — маг снял с себя связку бубликов и повесил ее на шею остолбеневшего от нахлынувших чувств гоблина. — Держи, это тебе подарок. Ты ведь наверняка голодный.

— Моя непременно отдать долг! Твоя ждать, моя прислать деньги!

— Это не обязательно, — отмахнулся Тэм. — Двадцать восемь золотых — немаленькая сумма, так что вряд ли у тебя получится быстро ее заработать законными методами. И если ты из-за этого долга опять влипнешь в неприятности, то все мои труды пойдут насмарку. Ладно, Шрум, бывай! Мне пора…

Гоблин напоследок крепко стиснул ладонь мага и убежал вприпрыжку, а Тэм обернулся к своей спутнице, которая стояла поодаль и недоуменно взирала на него. Но стоило ему шагнуть к ней, как его отвлек еще один голос:

— Привет собратьям-алкоголикам! — и прилично набравшаяся Мирра широким жестом обняла его и на мгновение прижала к себе, — Малик мне рассказал, как ты мухмора подпоил, дружжок! Это ведь был ты, прраильно?

— Ну да, — начал было Тэм, — но…

— Больше так не делай! — фыркнула целительница. — Он, бедняга, потом от похмелья знаешь как страдал? Чуть полданжа не разнес. И в результате сегодня днем мне даже пришлось сопровождать рейд на него. Так что если тебе в следующий раз приспичит угостить кого-то выпивкой — угости лучше меня, договорились? — подмигнула ему Мирра и, пошатываясь, направилась к зданию своей Гильдии.

— Тэм, кто это был? — тут же спросила Никоми, стоило целительнице скрыться за дверным проемом. — Твоя знакомая?

— Вроде того. Да на самом-то деле я почти не знаю ее. Она целитель, работает здесь. Один раз вылечила меня и даже денег не взяла.

— А-а, ну ладно тогда, — фыркнула девушка. — А почему она назвала тебя алкоголиком? Ты что, действительно умудрился напоить босса Подземелья?

— На самом деле это случайно получилось… — принялся рассказывать Тэм.