Благословение или проклятие?

Академия (5/20)

Через некоторое время, когда все наплескались, набрызгались, наплавались, продрогли и наконец выбрались на берег, пришло время пьяных ягод. Здоровенный чан хмельного ягодного напитка, в который щедро добавили несколько горстей плодов лимонника и специи, подогрели до нужной температуры, и можно было приступать к глобальной пьянке… то есть, дегустации.

— Но прежде, чем мы позволим себе согреться, омыв наши внутренности сим благородным напитком Богов, — вещал Венто, привычно взявший на себя роль тамады, — нам предстоит испытать наших новичков. Достойны ли они носить гордое звание студента Академии? Итак, начнем с тебя, красавица… Продолжи-ка фразу: Ученье — свет, а неученье?

— Тьма? — робко предположила девушка.

— Это был неправильный ответ, — авторитетно заявил Венто. — Друзья, штрафную ей! Давай, красотка, пей до дна! Во-от, другое дело! Теперь я вижу, что из тебя получится хороший студент. Следующий!

Следующим оказался знакомый Тэма, гном Фистах. Многоопытный маг Воздуха лишь глянул мельком на трясущиеся руки и покрытое пунцовыми пятнами лицо гнома и распорядился:

— Так, этому сразу штрафную. Или даже две. И проследите, чтобы выпил. А иначе ему в коллектив не влиться будет. Кто у нас еще? Вот этот здоровенный огр. А ну скажи-ка нам, родной, как триангуляция радианта третьей оси седьмого кольца пентаграммы влияет на центр вписанного в нее выпуклого многоугольника?

— А хрен его знает… — невольно вырвалось у опешившего новичка.

— И это был правильный ответ! — провозгласил ведущий. — Правильный, но неполный. А потому — штрафную ему, друзья! Да куда ты ему эту мелкую кружку суешь, а? Она ему на один глоток. Нормальную посудину давай! Так-с, кто следующий?

— Я хочу, я!

— Так ты ж не новичок?

— И что с того? Мне тоже выпить хочется!

— Мужайся, подруга! Стисни зубы и терпи. Традиции нужно соблюдать!

Так, один за другим, в студенты были посвящены и остальные новички. Последним из новичков оказался Тэм.

— А вот и наш пацифист! — провозгласил Венто. — Какой бы вопрос задать тебе? Хм-м… — задумался он. Похоже, к концу его фантазия несколько истощилась.

— А спроси-ка, сколько у него девушек было, — неожиданно для всех влезла белокурая красотка Тьенна. — Ну правда, Венто, пусть он скажет! Тебе что, жалко? А то все про учебу да про учебу… Мне скучно! — капризно протянула она.

— Не могу устоять перед просьбой прекрасной дамы! — рассмеялся маг Воздуха. — Давай, пацифист, поведай нам!

— Эм-м… Настоящий мужчина не будет хвастаться числом своих романов, — сумел выкрутиться Тэм. — Так что эту тайну я никому не раскрою. Давайте вашу штрафную.

— Ну хоть врать не стал, — насмешливо фыркнула подошедшая Лаура. — Мотай на ус, пацифист: между словами Тьенна и стерва можно смело ставить знак равенства.

— Неправда! — возмутилась блондинка. — Просто у меня макияж водой смыло — из-за тебя, между прочим! — и мне хочется на ком-то отыграться. Разве это делает из меня стерву?

— Тьенночка, а хочешь я тебя накрашу, а? Сделаю из тебя настоящую красотку, вот увидишь! — вмешалась в разговор третья девушка — худенькая изящная гномка в нежно-розовой мантии. — К тому же мой мейкап никакая вода не возьмет…

— Нет! Только не это! — не на шутку перепугалась блондинка. — Шани, не вздумай! — и она попятилась от малышки гномки, готовая пуститься в бегство.

— Что это с ней? — удивленно спросил Тэм.

— А, не обращай внимания, — усмехнулась Лаура. — Шани — иллюзионистка и вполне может создать иллюзию накрашенных губ и всего прочего, что обычно делают с собой некоторые девушки. Но опыта у Шани пока немного, а вот веры в себя и энтузиазма — хоть отбавляй, а потому результат может получиться самым неожиданным. После того, как она покрасила волосы Хиссе, добровольно обратиться к ней за макияжем не рискнет даже самая храбрая девушка.

— Так это поэтому у Хиссы пряди волос разноцветные? — Тэм нашел взглядом эльфийку. — А что, по мне так неплохо получилось. Необычно и ей к лицу. Мне нравится.

Лисица молча пожала плечами и принялась проталкиваться к котлу с ягодным глинтвейном. В несколько глотков осушила кружку, а потом сунула пустую посудину в руки следующему кандидату и ушла к бассейну. Тэм машинально посмотрел ей вслед. «А все же глаза у нее такого же цвета, как волосы, — отметил он. — Сине-зеленые, бирюзовые. Видимо, в первый раз мне просто почудилось, что они темно-синие. Ну не может же у человека — то есть, зооморфа — цвет глаз меняться просто от настроения?»

— Понравилась, да? — усмехнулся подошедший Венто. — Ты, пацифист, в этом не оригинален. Но мой тебе совет: забей на нее и обрати лучше внимание на других девчонок. Лаура красотка, кто же спорит, но характер у нее сложный. Насколько мне известно, пока никто не сумел найти к ней подход.

«Да я бы не сказал, что так уж понравилась, — подумал Тэм. — Красивая, конечно, но ведь не это главное. Она же чуть не убила того парня, Лэйса. И пусть даже он и в самом деле придурок, но все равно…»

— Венто, у тебя плохой вкус, — надула губки Тьенна, которая, похоже, все же сумела отвязаться от малютки Шани и не стать жертвой ее мейкапа. — Ничего особенного там нет — подумаешь, синяя лисица, эка невидаль! А кроме того, у нее интимная связь с кем-то из преподавателей, так что вы, юнцы, ее вряд ли заинтересуете.

— Ох, не любишь ты ее, Тьенночка, — покачал головой маг Воздуха. — А с чего ты взяла насчет последнего? Выдумала?

— Вот еще! Выяснила путем логических умозаключений… Венто, да не смотри ты на меня, как на последнюю блондинку! Ну вот сам посуди: дома она не ночует — это раз. Лэйс мне жаловался, он неоднократно пытался заявиться к ней на ночь глядя. Все время спит на лекциях — это два. До сих пор ни с кем интрижку не закрутила — три. А в четвертых, — и тут Тьенна обвела собравшуюся толпу любопытных студентов победным взглядом, — её неоднократно видели идущей по направлению к преподавательским домам. Одну, ночью! Что ей там делать, а?

— И все же это чисто твои предположения, Тьенна, — твердо ответил Венто. Остальные студенты дружно загомонили, обсуждая услышанное.

— А что, заводить романы с преподавателями запрещено? — решил на всякий случай уточнить Тэм.

— Не запрещено, но нежелательно. Потому что доказывай потом всяким досужим сплетникам вроде Тьенны, что тебе зачет не за интимные услуги поставили…

— Это кому у нас поставили зачет за интимные услуги? — послышался рядом низкий грудной голос с тягучими мурлыкающими интонациями. Студенты тут же примолкли и расступились в стороны, давая дорогу новоприбывшему — или, точнее, новоприбывшей. Перед глазами Тэма предстала высокая мускулистая кошка-зооморф в непривычной для студентов Академии одежде: черном кожаном лифе и таких же штанах, неприлично низко сидящих на бедрах незнакомки. На плече девушка без особого труда удерживала увесистую тушку жирненького кабанчика.

«Она мало похожа на студентку, и уж тем более — на магичку. Скорее воин или рейнджер по классу, — определил Тэм. — Тогда кто же она?»

— Я разочарована, дорогие мои, сильно разочарована… — между тем мурлыкнула незваная гостья, насмешливо взирая на окружающих. — Устроить вечеринку и не пригласить на нее меня, вашу любимую преподавательницу по физподготовке? Ну как вы могли??? Я ведь буквально всю душу в вас вкладываю, и где благодарность? Ай, какие нехорошие студенты. Похоже, придется мне кого-то немного наказать…

— Ну что ты, Мурри! Мы как раз хотели сходить за тобой, — заискивающе произнес Венто. — Мы даже еще толком не начинали, вот только новичков посвятили. Присоединяйся, прошу тебя!

— Ну вот, другое дело, — мурлыкнула кошка и сбросила с плеч кабанчика. — Тогда дай пару студентов мне в помощь, и мы сейчас такое мясцо пожарим — пальчики оближешь! — и она медленно провела языком по пухлым губам и грациозно опустилась на колени рядом с тушей. Слегка прикрытый полосками черной кожи объемный бюст девушки завлекательно колыхнулся, приковывая взгляды окружающих. Кто-то из новичков судорожно выдохнул, кто-то сглотнул. Из бассейна донеслось насмешливое фырканье Лауры, и Тэм вдруг осознал, что тоже глазеет на необычную преподавательницу. «Похоже, она нарочно себя так ведет, — сделал он вывод. — Очень провокационно. И очень не вяжется с моим представлением о преподавателях. Мне даже любопытно стало — что же у них за физподготовка такая?»

Вечеринка набирала обороты. Напившийся вдрызг Фистах лихо отплясывал танец маленьких лебедей на пару с весьма нетрезвой Тьенной под громкий хохот окружающих. Меланхоличный Рысь мирно спал, прислонившись спиной к монументальному стволу ягодного монстра. Шум, смех и крики окружающих нисколько не мешали ему. Лаура продолжала плескаться в бассейне, лишь изредка выбираясь на берег для того, чтобы согреться у костра, выпить очередную кружку глинтвейна и перехватить чего-нибудь пожевать. Преподавательница по физподготовке в компании нескольких студентов-новичков вовсю дегустировала ягодный напиток и чрезвычайно эротично поглощала кусочки жареного мяса, накалывая их на острие собственного длинного кинжала. А малышка Шани упорно пыталась создать иллюзию огнедышащего дракона. Дракон, однако, у нее получился очень похожим на окосевшего плешивого бобра, раскрашенного к тому же во все цвета радуги. Дышать огнем этот бобер не желал ни в какую и лишь бессильно разевал щербатую пасть.

«Теперь я понимаю, почему Тьенна так испугалась ее предложения сделать макияж, — подумал Тэм, понаблюдав за мучениями бобра, явно находившегося при последнем издыхании. — Впрочем, не факт, что у меня самого вышло бы лучше, будь я магом иллюзий. А вдруг я действительно окажусь иллюзионистом? Вот уж чего не хотелось бы…» — и тут его внимание привлек громкий голос, показавшийся Тэму знакомым. Он заинтересовался, оставил бедолагу бобра и чуть не плачущую Шани и пошел в направлении звука. Слух его не обманул. Прилично набравшийся Лэйс, который, оказывается, тоже присоединился к компании, толкал речь остальным студентам, сидящим у большого костра.

— Я вам говорю, маги — избранные! Только у нас есть магические каналы, способные впитывать ману из окружающей среды, а потому нас можно считать более совершенными созданиями, чем всех остальных. Венцом эволюции! Что, скажете, не так?

Окружающие зашумели, не придя к единому мнению по данному вопросу, а Лэйс, не слушая никого, продолжал:

— Мы обладаем мощной атакующей магией и наш вклад в боях с монстрами невозможно переоценить, мы создаем порталы, перемещая грузы между городами, мы можем справиться с любой болезнью, мы способны обеспечить едой кучу народу, вырастив плоды до нужных размеров за считанные мгновения! Где было бы Сообщество, не будь нас, магов?

— А где были бы мы, не будь Сообщества? — фыркнул в ответ Венто. — Не знаешь? Так я тебе скажу! В глубокой заднице, Лэйс, поверь мне на слово. Похоже, ты пропустил мимо ушей весь курс обществознания. Немудрено, что снова зачет не получил.

— Венто, вот ты вроде не дурак, а все равно мыслишь стереотипами, — пьяно усмехнулся Лэйс и вновь отхлебнул из своей кружки. — Я вам точно говорю, маги вполне могли бы существовать и автономно, в отличие от других классов. Да я даже представить себе не могу, как люди обходились бы без магии!

— Этого я тоже не могу себе представить, — согласился его собеседник. — Хотя в нашей библиотеке есть несколько фантастических романов на эту тему. Ладно, ближе к делу. К чему ты ведешь?

— Так вот, маги — это венец эволюции, а среди магов особое положение занимают боевые маги. Ибо чего стоят всякие там иллюзионисты или портальщики, если атаку монстров некому будет отбить, так? А из боевых магов наибольшей разрушительной силой обладает магия Огня! — и тут голос оратора буквально потонул в гуле голосов разозленных студентов иных направлений, вовсе не согласных с такой классификацией.

— И это говорит нам человек, который только сегодня продул на дуэли магу Воды? — голос Венто перекрыл общий шум, и толпа слегка притихла.

— Это была случайность! — небрежно передернул плечами Лэйс. — По правде говоря, я просто пожалел ее. Не стал с ней в полную силу.

— Эх, Лэйс, ничему-то тебя жизнь не учит… Может, позвать ее, и вы проведете матч-реванш?

— А может, не надо? — вмешался Тэм. — А иначе мне опять придется их разнимать, а у меня были другие планы на вечер.

— Не переживай, пацифист. Лэйс может и придурок, но не самоубийца. Он не согласится. При достаточном количестве воды в радиусе достижимости магу Огня крайне сложно выстоять против равного по силе водника.

— Да иди ты, Венто! — вспыхнул Лэйс. — Зато лишь маги Огня способны скастовать файербол, и уж от него-то ни один щит не защитит — ни водный, ни воздушный, ни каменный. Вот так-то! Так что из всех магических школ Огонь — самое крутое направление! Лучшие из лучших, элита!

— Ха! — не выдержала Тьенна. — Элита, тоже мне… Лэйс, не зарывайся! Сколько их, файербольщиков, а? Раз-два и обчелся. Так что не примазывайся к чужой славе!

Остальные тоже не остались в стороне, и вскоре между присутствующими закипела бурная дискуссия о достоинствах и недостатках различных школ боевой магии. Тэму быстро наскучило слушать вопли подвыпивших студентов, и он ушел к бассейну. Там, у самой воды, неожиданно обнаружилась всхлипывающая малышка Шани.

— Эй, — позвал Тэм и присел на корточки рядом с ней, — что с тобой? Что случилось?

— Дракон… не получился, — удалось ему разобрать сквозь рыдания. — Венто сказал, что он похож… на бобра. А это был не бобер, а драко-он! — и девушка вновь зарыдала, закрыв лицо ладошками.

— Не переживай, Шани, в следующий раз у тебя обязательно получится лучше, — попытался утешить девушку Тэм, тактично умолчав о том, что на дракона этот бобер не походил нисколько. — Ты же знаешь о правиле десяти тысяч часов? Нет? Если вкратце, то суть заключается в следующем: чем больше времени ты посвящаешь какому-то занятию, тем лучше у тебя получается. Так что практикуйся почаще, и я уверен, что рано или поздно у тебя получится самый что ни на есть драконистый дракон!

— Ты правда так думаешь? — гномка наконец перестала всхлипывать и подняла на него свои большие доверчивые глаза.

— Конечно, — уверенно ответил маг, с трудом подавив в себе желание погладить ее по голове и дать конфету. — Практикуйся, и все получится, я уверен. Кстати, мне понравилось, как ты покрасила волосы Хиссе. Очень необычно и красиво.

— Ты хороший и добрый, — несмело улыбнулась Шани. — А вот Тьенна говорит…

— А ты ее больше слушай, эту Тьенну, — фыркнула внезапно вынырнувшая из бассейна Лаура. — Магия иллюзий очень сложна, и сама Тьенна нипочем не осилила бы даже простейшего заклинания из-за своей природной тупости. А если она еще что-нибудь ляпнет — пригрози раскрасить ее кожу в черно-красную полоску. Это наверняка заставит ее заткнуться.

— Ох, лучше не надо, а то мы все оглохнем от ее визга, — засмеялась подошедшая Хисса и уселась на борт бассейна, переместив ботинки в инвентарь и опустив изящные ступни в воду. — Тэм, как тебе вечеринка? Кстати, как ты к ректору сходил, успешно? Дали тебе допуск в закрытую секцию?

— Вечеринка отличная, — похвалил Тэм. — Допуск удалось получить, и я даже успел там побывать. Кстати, я кое-что вспомнил… Когда я там был, мне какие-то странные звуки почудились. Как будто в помещении есть еще кто-то, кроме меня. Но на зов почему-то никто не отозвался, да и света энергетического кристалла не было видно. Что это могло быть, Хисса, ты не знаешь?

Девушки переглянулись.

— Книжный червь, — первой ответила Лаура, а потом скрылась под водой.

— Какой еще червь? — удивился Тэм.

— Книжный, — повторила Хисса шепотом. — Книжный червь. Местная страшилка. Пойдем, Венто найдем, он тебе все про него расскажет.

— Книжный червь? — брови Венто приподнялись. — Снова в библиотеке? Хорошо, сейчас я поведаю вам про него. Остальные, кто еще не знает этой поучительной и леденящей душу истории, тоже слушайте, — маг Воздуха подождал, пока вокруг него соберутся другие студенты, желающие послушать про червя, а потом начал свой рассказ:

— Итак, согласно преданиям, Книжный червь — это бывший студент, который потерял свой кристалл подсветки и заблудился в коридорах закрытой секции библиотеки. Бедняга не сумел выбраться к выходу, одичал и оголодал. В конце концов, не выдержав мучительных голодных спазмов, он стал грызть книги. Сначала по чуть-чуть, только чтобы приглушить голод, а потом вошел во вкус. От такой еды зубы у него удлинились и стали тонкими и острыми, как иглы, привыкшие к темноте глаза выпучились и почернели, а кожа — наоборот, стала бесцветной, практически прозрачной. Волосы у него отросли до пят и превратились в шевелящийся покров извивающихся червяков. Говорят, он до сих пор живет в нашей библиотеке — в закрытой секции, естественно — и совсем не прочь перекусить одиноким студентом. Так что если услышите что-то подозрительное — быстро драпайте наверх.

— Надеюсь, это просто страшилка? — недоверчиво спросил Тэм.

— Может да, а может и нет, — негромко ответила Хисса. — Насчет червя я не уверена, но в библиотеке действительно происходит что-то необычное. Ты уже не первый, кто говорит о необычных звуках, а некоторые даже видели какую-то странную тень и отблески света.

— Увы, больше выяснить ничего не удалось, — добавил Венто. — Те, кто что-то видел, благоразумно смотались наверх и больше в библиотеку носа не кажут. Впрочем, может это и не червь был, а безмозглые зомби, которые получаются из тех студентов, чей мозг взорвался в попытке сдать зачет по маганализу.

— Или взывающие к отмщению души тех несчастных, кого замучили на физподготовке, — раздался голос из толпы. Остальные согласно зашумели.

«Да что же там за физподготовка такая? — в который раз уже подумал Тэм. — Ничего, завтра сам все увижу. А в червя я не верю, как и в прочие легенды. Наверняка мне тогда просто почудилось…»

Вечеринка закончилась лишь глубокой ночью, когда на небе уже вовсю светила луна в окружении россыпи звезд. Хисса кое-как растолкала Рыся и выманила Лауру из бассейна, и они всей толпой отправились обратно. Как выяснилось, соседями Тэма по дому оказались уже известные ему гномка Шани и красотка Тьенна, а также весельчак Венто и его бывший попутчик Фистах. «Ну что ж, день прошел насыщенно», — устало подумал маг и рухнул на кровать в своей маленькой комнатке наверху. А потом глаза его сами собой закрылись, и он уснул. Завтра ему предстояло провести первый учебный день в Академии.