Светлейший-9. Битва за надежду

Глава 4

Я отпрянул от окна, ощущая, как воздух дрожит от магического отклика — остатки вибрации, прокатившейся по эфиру вместе со взрывной волной. Черный дым поднимался над крышей Зимнего дворца, закручиваясь в спирали, точно отголоски искаженной магии.

— Алексей! — окликнул меня Фёдор Николаевич, все еще тяжело дыша после нашей стычки. — Ты куда собрался?

— Оставайтесь здесь, — я резко обернулся к нему. — Позаботьтесь о своей семье. Я разберусь, что там случилось.

Дядя прищурился, лицо его потемнело, но он кивнул:

— Будь осторожен. Точно не хочешь взять с собой подмогу?

Я покачал головой:

— Нет, они меня лишь задержат.

А затем я шагнул к окну, распахнул его и одним движением призвал магическую защиту. Потенциал вспыхнул во мне ледяным холодом, окутывая эфиром каждую клетку тела. В следующий миг я прыгнул вниз.

Холодный воздух полоснул по коже. Я приземлился на мостовую во дворе между Зимним дворцом и Малым Эрмитажем, магия смягчила удар, но земля все равно содрогнулась под ногами. Со стороны Зимнего доносились крики. Яркие всполохи огня отражались в окнах.

— Спасите! — кто-то завопил с верхнего этажа. — Горим!

Я побежал, лавируя среди высыпавших во двор слуг и придворных. Одни бежали навстречу, ошарашенные и испуганные, другие замерли, вцепившись в стены, кто-то упал на колени, закрывая голову руками.

— Огонь! — кричали со всех сторон. — Там люди! Это жилая часть!

Обер-камергер Шрюмер возник передо мной из толпы, бледный, с растрепанными волосами. Его обычно безупречно приглаженные седые пряди теперь свисали на лоб.

— Ваша светлость! — выдохнул он. — Что…

— Срочная эвакуация! — отрезал я. — Выведите всех из дворца. Взрыв — не случайность.

— Я уже отдал приказ… Но что происходит? Вы что-то знаете, ваша светлость?

— Возможно, преступление. Увидите Миниха — не оказывайте ему сопротивления. Он очень опасен.

Шрюмер побледнел еще сильнее, но сразу же заорал на ближайших лакеев и стражу:

— Вон из дворца! Всех к черту — наружу! Гвардия, помогите вывести персонал и гостей! Денисов, вы курируете защиту ценностей!

— Я иду дальше, — сказал я.

— Позвольте отправить с вами гвардейцев.

— Нет, — отрезал я. — Миних только мой.

Я двинулся дальше, во дворец, чувствуя, как ноги вязли в мелких осколках стекла. Пол под ногами дрожал — перекрытия словно держались на честном слове. Да уж, Зимний дворец, сердце империи… И экономят на спичках.

У ближайшего коридора дорогу мне перегородили двое гвардейцев с алыми перевязями на груди.

— Проход закрыт! — крикнул один из них. — Выходите на улицу, сударь!

— Я прибыл по приказу великого князя Федора Николаевича! — рявкнул я, перекрикивая шум паники в залах. — На подмогу майору Елинскому. Где апартаменты первого лейб-медика Миниха?

Они обменялись взглядами.

— Третье крыло, — сказал один. — Второй этаж, ближе к внутреннему двору.

— Благодарю.

Я кивнул и побежал дальше.

Чем ближе я был к третьему крылу, тем сильнее пахло гарью и чем-то химическим, обжигающим носоглотку. Ярко-оранжевые всполохи отражались на мраморных колоннах.

— Быстрее! — кричал кто-то вдалеке. — Там уже все горит. Маша, да брось ты сумку, уходим!

Мимо меня пробежали двое придворных, окутанных магическими щитами. Один из них, молодой, с копной светлых волос, поднял руки, пытаясь разогнать дым магией воздуха.

— Ты что творишь, болван? — закричал я. — Прекрати!

— Я пытаюсь очистить воздух! — ответил он.

— Ты создаешь тягу! Огонь разгорится сильнее! Хочешь, чтобы весь дворец полыхнул, идиот⁈

Молодой маг побледнел и растерянно опустил руки. Я шагнул к нему и схватил за плечо:

— Убирайтесь отсюда. Немедленно. Хотите помочь — выводите неодаренных из горящих помещений.

— Да, конечно…

— Все, бегом, орлы!

Они кивнули и исчезли в клубах дыма.

Я двинулся дальше. Вокруг кричали люди. Придворные в дорогих нарядах спотыкались о ковры, в панике толкались и сбивали с ног слуг. Один лакей, совсем молодой, лет шестнадцати, прижимал к груди обезумевшего от ужаса полосатого кота, кашляя от дыма.

— Васька, тихо ты, не царапайся… Нам только до лестницы добраться…

Я остановился, уставился на парня… И в этот момент в конце коридора рухнула балка, перегородившая путь к выходу.

— Черт! — взвыл лакей. — Лестница…

Кот на руках у паренька дернулся и заорал.

— Иди за мной! — бросил я. — Я помогу вам выбраться.

Он кивнул и побежал следом.

Остановившись, я призвал стихийную магию и связал эфир с водой. Просто залил горящую балку — от нее пошел густой дым. Все зашипело. Я выбил ногой дверь и выскочил на лестницу.

— Прыгай, не бойся! — я протянул руки.

— Ваську возьмите, господин… Пожалуйста… Я без него не уйду!

Кот не хотел идти ко мне на руки — они вообще слишком остро чувствовали магию и магов обычно не любили. Но инстинкт выживания у полосатого сработал — Васька так сильно вцепился мне в куртку, что острые когти достали до кожи.

Лакей перелез через балку, и я протянул ему кота.

— Сейчас беги сразу вниз — и на улицу. Сюда не возвращайся.

— Я ж не бессмертный, господин… Спасибо вам…

Крепче перехватив кота, паренек бросился вниз по лестнице — по ней уже спускались и другие слуги.

Я вышел к лестнице третьего крыла. Она была покрыта осколками стекла. Стены уже трещали от жара — пожар охватывал перекрытия.

На верхней площадке, в тени колонн, я увидел лежащего человека. Темные с проседью волосы, форма гвардейца, пропитанная кровью.

— Елинский! — рванулся я к нему.

Он был без сознания, но, кажется, жив. Я приложил руку к его груди, вбирая в себя биение эфира. Магия откликнулась слабо, но стабильность сердечного ритма сохранялась.

В этот момент воздух зашевелился. Вдоль стены скользнуло что-то темное, и я почувствовал знакомый холод — магия Искажения.

— Алексей… Иоаннович… — Елинский захрипел и попытался подняться на локтях. — Он… Он взорвал здесь все. Мы уже взяли его под стражу… Миниха. Он активировал артефакт. Простите… Мои парни… Мертвы.

На миг я замер. Если Елинскому сейчас не помочь, он не успеет до прибытия подмоги. Да и кто его вытащит отсюда? Если оставлю его, то подпишу ему смертный приговор.

— Оставьте меня, — прохрипел Елинский. — Вы в прошлый раз поймали его… Справитесь и в этом, ваша… светлость…

Елинский снова дернулся, силясь приподняться на локтях.

— Алексей Иоаннович… — голос его был хриплым, каждое слово давалось с трудом. — Миних… Он ушел… в северное крыло… Взрыв отрезал его о нас. Он специально все взорвал… Вся его комната взлетела на воздух.

Я склонился ближе, стараясь разобрать его слабый голос сквозь шум и гул пламени.

— Северное крыло, понял. Сколько там выходов? Я хочу понять, откуда он выйдет.

— Ближайший… Ближайший выходит на набережную… Поймайте гада… — Елинский сжал пальцы на моем рукаве. — И прибейте его… За моих ребят.

Миних, конечно, та еще тварь. Не просто сбежал, а отправил на тот свет неизвестно сколько невинных людей. Я снова провел рукой нал грудью майора и нахмурился. Если сейчас оставлю Елинского, то упущу возможность раз и навсегда разобраться с этой мразью. Миних знал слишком много.

Но Елинский умирал. Даже собственный магический эфир не мог его спасти.

Я стиснул зубы. Разум подсказывал — нужно догнать Миниха. Но сердце не позволяло бросить Елинского умирать на холодных мраморных плитах. В моем Ордене товарищей не бросают.

— Идите, — прошептал Елинский, его пальцы слабо разжались. — Вы знаете, что нужно сделать…

— Офицеры своих не бросают, — ответил я жестко.

Но я мог сделать и то, и другое. Решение пришло мгновенно.

Я прикрыл глаза, погрузившись в эфирный поток, и мысленно потянулся к Чуфте. В глубине сознания разлилось тепло, тонкая серебряная нить протянулась в пустоту. Через мгновение в голове раздался тихий голос — легкий, как взмах крыла.

«Хозяин позвал. Внимаю».

Чуфта возникла в моем разуме, ощущалась, как горячая искра света.

«Найди Миниха». — Я мысленно передал ей образ: невысокое худощавое тело, худое лицо, острый нос, седые волосы. — «Следи за ним. Не нападай. Просто сообщай мне, куда он пойдет. Преследуй и не теряй из виду».

«Преследовать. Не нападать. Сообщать». — В голосе Чуфты прозвучала деловитая уверенность. — «Выполняю».

Я почувствовал, как связь с Чуфтой растворилась в потоке эфира, и ее присутствие исчезло за гранью сознания.

Теперь можно было сосредоточиться на Елинском.

Я положил ладонь ему на грудь, коснулся потока его личного эфира. Пульс едва заметно дрожал, почти затухал. Я глубоко вдохнул и осторожно направил часть собственного эфира в его тело.

Тепло разлилось под моими пальцами, дыхание Елинского стало ровнее, губы окрасились слабым румянцем.

— Алексей… — Его голос прозвучал чуть крепче. — Иоаннович, ну зачем…

— Мне нужно вывести вас. — Я подтянул его руку себе на плечо. — Держитесь за меня.

Я подхватил его, закинул одну его руку себе на шею, и, напрягая мышцы, приподнял с пола.

— Оставьте меня… — прохрипел Елинский. — Я приказал вам…

— Я вашим приказам не подчиняюсь, ваше благородие. Офицерами не разбрасываются, — отрезал я. — Тем более верными лично государю.

Елинский попытался возразить, но я не стал его слушать. Подтянул его плотнее к себе и, напрягая ноги, потащил по коридору.

На лестнице было полно дыма, в воздухе стоял едкий запах гари и химии. Где-то наверху трещал огонь. Мы спустились на одну площадку — Елинский был тяжелым грузом, но я не собирался его бросать. Мимо нас пробегали служанки — девушки догадались приложить мокрые платки к лицу.

— Помощь нужна? — одна из них задержалась возле нас.

— Сами справимся, — вяло отмахнулся Елинский. — Бегите, барышни.

Я ступил на последнюю ступеньку и вытащил майора в широкий мраморный холл.

— Остановитесь! — крик раздался от входа.

Я поднял голову — навстречу бросились двое гвардейцев в полной экипировке. Один из них замер на месте, узнав меня.

— Светлейший князь⁈ — глаза у него были расширены. — Господи, откуда вы такие…

— Майор ранен, — отрывисто бросил я. — Маголекаря сюда!

Они переглянулись, но один из них сразу же бросился к нам.

— Серьезно ранен? — спросил второй.

— Да, нужна срочная медицинская помощь. — Я аккуратно передал Елинского на руки гвардейцам. — Счет на минуты.

— Сделаем! Во дворе есть лейб-медики.

Гвардейцы подхватили Елинского и потащили к выходу.

Я выпрямился, вытер пот со лба.

Снаружи уже царил полный хаос. Часть крыла полыхала открытым пламенем. Вокруг суетились придворные и слуги. К воротам подкатывали пожарные машины, маги создавали защитные купола, чтобы сдержать распространение огня.

Я посмотрел вверх — над крышей клубился густой черный дым. Пожарные расчеты уже вовсю работали, и люди в защитных костюмах бросились в здание.

— Северное крыло! — кричал один из них. — Но огонь распространяется — перекрытия старые!

— Внутри остались люди?

— Мы не знаем! — Он ошарашенно покачал головой. — Нужно перепроверить. Ищем, ребята!

Ночное небо над Зимним дворцом пылало в отблесках огня. Пламя рвалось сквозь выбитые окна, клубы черного дыма поднимались над крышей, растворяясь в густой тьме. В воздухе стоял едкий запах гари, смешанный с запахом старого камня и прогорклых тканей. Где-то вдали слышались истошные крики и грохот осыпающихся перекрытий. Сквозь гул и треск огня доносились резкие команды пожарных, пытавшихся укротить бушующую стихию.

В голове резко вспыхнул мыслеобраз:

Миних выбегает на набережную, лихорадочно оглядывается по сторонам, а затем останавливает синюю «Омегу». Чуфта показала даже номер машины — 74−38 РВ.

«Понял», — мысленно ответил я и бросился к своему «Ирбису», вытаскивая телефон из кармана. Номер Черкасова был одним из самых популярных.

— Евгений Александрович, поднимайте всех! — бросил я в трубку, запуская двигатель. — Нужно срочно перехватить синюю «Омегу», номер 74−38 РВ. В ней Миних, первый лейб-медик императорского двора. Это он устроил взрыв в Зимнем.

— Что⁈ — голос Черкасова был резким. — Миних⁈ Алексей, ты… вы уверены?

— Уверен. Он вооружён очен хитрыми артефактами и опасен, — я выжал газ до упора, и «Ирбис» рванул с места, с визгом шин разворачиваясь на мокром асфальте. — Он явно попытается покинуть город. Веду преследование.

— Алексей, не лезьте! Это опасно! Подождите подмогу — я все организую!

— Нет времени, — оборвал я его и бросил трубку.

Телефон зазвонил — Черкасов явно хотел убедить меня не лезть, но я отключил звук.

Чуфта передавала новые мыслеобразы.

Машина Миниха неслась по ночному городу, сворачивая на север. Подлец двигался к окраине — к аэродрому в Озерках. Я просчитал маршрут за секунду. Дорога была пуста, лишь изредка в свете фар мелькали одинокие силуэты машин.

Я не заметил, как выехал из центра и пролетел почти всю выборгскую сторону. А машина Миниха свернула не в сторону выезда из города, а налево…

«Он едет в Озерки», — мысленно сказал я Чуфте. — «Там есть частный аэродром».

«Хозяин должен торопиться», — отозвалась Чуфта.

В голове вспыхнул мыслеобраз:

Миних выпрыгивает из машины и бежит к освещенному яркими фонарями асфальтированному полю. Его ждет маленький двухместный самолет. Рядом кто-то размахивает руками, подгоняя Миниха.

— Проклятье… — выдохнул я и прибавил газу. — Барсик, давай!

Еще несколько минут. Совсем немного — и я доберусь до него…

Асфальт под колёсами «Ирбиса» мчался сплошной тёмной лентой. Я срезал путь через боковую улицу, вылетел на проспект и помчался в сторону аэродрома.

«Чуфта, не дай ему взлететь! Придумай что-нибудь!»

Чуфта резко выдала ответный мыслеобраз — тревожный, наполненный напряжением. Самолёт уже начинал движение по взлётной полосе. Миних втиснулся в кабину, двигатель взревел, винт закрутился, и самолёт покатился вперёд.

Барсик вылетел, сбив своей драгоценной мордой ворота аэродрма. Я всё ещё был в нескольких сотнях метров от полосы. Не успею. Мне не хватило всего минуты…

«Чуфта, останови его!» — мысленно крикнул я.

Мыслеобраз сменился. Чуфта, сверкая серебристыми крыльями, рванулась вниз, как стрела. Её тело засветилось зеленоватым светом энергии Искажений. Она мчалась прямо к турбине самолёта.

— О черт… Нет, нет…

Но дух уже принял решение. Она резко развернулась в воздухе, сложила крылья и нырнула прямо в турбину. За чайкой тянулся зеленоватый след аномальной энергии.

Раздался жуткий визг металла. Винт взорвался, куски лопастей с диким звоном разлетелись в стороны. Самолёт дёрнулся в воздухе, заваливаясь набок. Пилот вцепился в приборную панель, пытаясь удержать управление. Миних закричал от ужаса.

— Чуфта! — Я вылетел из машины.

Самолёт рухнул боком на траву, кувыркаясь по полосе, а затем с грохотом остановился. Я бросился к обломкам.

Чуфта…

Чуфта лежала неподвижно на земле. Серебристые перья трепетали на ветру, а вокруг неё медленно рассеивались сгустки аномальной энергии.

— Нет… — Я опустился на колени, осторожно поднял её хрупкое тело на руки.

«Хозяин… приказал» — донёсся слабый мысленный голос.

Чуфта слабо дрогнула в моих руках, свет аномальной энергии начал угасать.

Я потянулся к своим резервам, пытаясь передать ей хотя бы каплю силы. Да я бы сейчас все отдал — лишь бы это помогло!

— Ну же, забирай! Все забирай! Давай, Чуф!

Позади раздался стон. Я медленно обернулся.

Миних выползал из покорёженной кабины, дрожащими руками цепляясь за обломки.

Я передал еще немного аномальной энергии духу, осторожно положил Чуфту на траву, затем встал. В груди начало нарастать ледяное спокойствие.

Миних покачнулся, рухнул на задницу и принялся отползать.

— Иди сюда, тварь… — произнёс я тихо. — Сейчас я буду тебя бить.

Тот поднял голову. В глазах его светился страх.

— Пожалуйста… — прохрипел он.

Я медленно двинулся вперёд.