Безумный барон – 2

Глава 6

Приказ лидера ассасинов прозвучал неожиданно. Вся эта кодла в черном, до этого двигавшаяся просто быстро, теперь носилась как ошпаренная. Хаос, который до этого был просто бодрой свалкой, превратился в форменный ад. Цель изменилась. Теперь я был главным призом, а Арина — досадной помехой, которую нужно «подавить». Звучало так себе.

«Внимание! Вектор атаки противника изменился. Основная угроза перенаправлена на твою биологическую единицу. Рекомендую начать двигаться быстрее. Значительно быстрее», — деловито прокомментировала Искра.

«Спасибо, подруга, без тебя бы не догадался», — мысленно огрызнулся я, уворачиваясь от изогнутого клинка, который пролетел в сантиметре от моей шеи.

Воины Ратмира, мужики тертые и опытные, оказались в полном ступоре. Они привыкли рубиться стенка на стенку, грудь в грудь, а тут — какая-то нездоровая акробатика. Эти черти в масках не сражались, они танцевали. Скользили, уворачивались, наносили короткие, точные удары и тут же растворялись в толчее. Люди Ратмира махали мечами, как цепами, в основном рассекая воздух, и медленно, но верно начинали сдавать.

Особенно хреново им пришлось со Жнецами. Эти твари целенаправленно перли к Арине. Она стояла на коленях над Ратмиром, ее ладони светились, как два фонаря, и от нее исходила едва заметная золотистая дымка. Для меня это было просто приятное тепло, а вот Жнецы, попадая в эту ауру, начинали корчиться, будто им под доспехи насыпали битого стекла. Их движения становились рваными, они задыхались, их аура небытия скукоживалась. Но они все равно перли, как зомби на распродажу мозгов, пытаясь прорваться к ней.

Я понял, что с мечом наперевес я тут долго не протяну. Искра фонила, как чернобыльский реактор, и я был для них как маяк в ночи. Нужно было менять тактику. Становиться не главным героем боевика, а той самой занозой в заднице, которую хрен вытащишь.

— Круговая оборона! Спина к спине! — заорал я так, чтобы перекрыть шум боя. — Не рассыпаться, держаться вместе!

Я не был их командиром, но в общем хаосе мой уверенный голос подействовал. Несколько воинов инстинктивно сбились в кучу вокруг Арины и Ратмира, выставив вперед щиты и мечи. Получился такой ощетинившийся «еж». Уже лучше. Хотя, мне кажется, что бои в пустошах сделали меня человеком, которого надо бы послушаться, как минимум в критическую минуту.

Я, пригнувшись, выскочил из основной свалки. Схватил с земли пригоршню пыли и с размаху швырнул ее в рожу ближайшему ассасину. Тот на секунду ослеп, и этого хватило, чтобы один из воинов Шуйских наконец-то удачно ткнул его мечом. Есть, один готов. Примитивно, но, как показывает практика, эффективно.

«Использование неконвенционных методов ведения боя. Фиксирую. Эффективность: высокая. Грязь и песок — отличный тактический ресурс!» — с восторгом отметила Искра.

«А то! У нас в песочнице этому с детства учат», — буркнул я, отступая за ствол здоровенного дуба.

Я начал работать по флангам. Не лез в рубку, а носился по периметру. То камень запущу в голову замешкавшемуся жнецу, то пну под коленку ассасина, который зашел в спину воину Шуйских. Кричал ложные команды: «Обходи справа!», «Второй отряд, в атаку!». Эти черти на секунду отвлекались, пытаясь понять, откуда ждать подвоха, и тут же получали по тыкве от моих временных союзников. Делов на копейку, а шуму на рубль.

Арина тем временем тоже не сидела сложа руки. Поняв, что ее аура — это их криптонит, она расширила ее. Золотистое марево вокруг нее стало плотнее, оно уже не просто защищало, а давило. Я видел, как Жнецы, самые опасные из этих упырей, начали отступать. Они пятились, как вампиры от чеснока, их движения стали еще более скованными. Это дало нам решающую передышку.

Лидер ассасинов, тот хрен в дорогом прикиде, понял, что блицкриг провалился. Быстрая атака захлебнулась, а затяжной бой с нами им был не нужен. Он издал короткий, гортанный крик, похожий на карканье вороны. И так же внезапно, как и начался, бой закончился.

Ассасины, подхватив своих раненых, так же бесшумно и стремительно отступили в лес. Через мгновение они просто исчезли, будто их и не было.

На поляне повисла звенящая тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием уцелевших воинов. Воздух был густым, в нем смешался запах пота, крови, озона от магии Арины и страха. Мы отбились. Кое-как, на соплях, но отбились. На земле лежал один труп ассасина в черной маске. Наша единственная победа и единственный трофей в этой бессмысленной мясорубке.

Наступила тишина. Адреналин, который до этого бил фонтаном, начал отступать, оставляя после себя мерзкую, липкую усталость. Мои руки мелко дрожали, а сердце колотилось, как отбойный молоток. Воины Ратмира, матерясь вполголоса, перевязывали друг другу раны, проверяли оружие и с опаской косились на лес, откуда в любую секунду могла прилететь новая порция проблем. Один из них подошел к трупу ассасина и брезгливо стянул с него маску. Под ней оказалось молодое, безликое лицо с пустыми глазами. Никаких зацепок.

Арина все еще стояла на коленях рядом с Ратмиром. Ее лицо было бледным, на лбу выступили бисеринки пота. Сеанс экстренной реанимации, похоже, отнял у нее немало сил. Ратмир, опираясь на руку одного из своих бойцов, медленно поднялся. Рожа у него вытянулась, побелела, как сметана, но в глазах черти плясали — упрется, не свернешь. Яд все еще был в его теле, но жизненная сила Арины, как я понял, создала что-то вроде барьера, не давая отраве распространяться. Временное решение.

— Ко мне, — хрипло бросил он, и хотя голос его был слаб, в нем звучала привычная сталь.

Я подошел. Он жестом велел своему воину отойти и, прислонившись спиной к тому самому дубу, за которым я прятался, уставился на меня. Его взгляд изменился. Если раньше в нем была борьба, то теперь — ничего, кроме суровой, гранитной решимости. Он свой выбор сделал, и последняя стычка, похоже, лишь укрепила его в этом выборе.

— Леди Вероника велела передать, — он говорил тихо, чтобы слышали только мы с Ариной, — если дойдет до дела, скажи ему вот что.

Он сделал паузу, переводя дыхание.

— Докажи, что ты не просто медведь, который ломает все на своем пути, а лис, способный переиграть паука в его собственной паутине.

Я хмыкнул. Молодец, девка. Она ждала хитрости. Установку я понял: не штурмовать в лоб, а действовать головой.

«Медведь, лис, паук… Ваша система метафор поразительно запутана. Это какой-то тактический зоопарк?» — с искренним недоумением поинтересовалась Искра.

«Типа того», — мысленно отмахнулся я.

— То, что ты слышал в том гадюшнике… в «Путнике», — продолжил Ратмир, — правда. Город Торнхольд, полдня пути отсюда на хорошей лошади. Там сидит их главный змей — казначей Аристарх. Он — мозг и кошелек Орловых. Все их грязные деньги, вся контрабанда, все связи с Орденом — все проходит через его руки. Он не вояка, но он опаснее целого полка.

Ратмир поморщился от боли и запустил руку за пазуху своего доспеха. Вытащил оттуда сложенный вчетверо, потертый кусок пергамента и протянул мне. Я развернул его. Это был план. Набросанный от руки, но на удивление толковый. План города Торнхольд. Улочки, площади, ключевые здания, и что самое ценное — красными крестиками были отмечены посты стражи, примерный график смены караула и даже пара мест, которые разведка Шуйских посчитала потенциально уязвимыми. Один из крестиков обведен кружком — «Акведук. Старый. Не используется».

Стало ясно, что Ратмир пришел не просто для того, чтобы нас арестовать. Он пришел подготовленным к разным вариантам развития событий. Шуйские давно точили зуб на Орловых и вели свою тихую войну.

— Аристарх — параноик, каких свет не видывал, — добавил Ратмир, ткнув пальцем в центр карты, где было схематично изображено крупное поместье. — Его дом — это крепость внутри города. Стены выше, чем у иных замков. А его личная охрана… это не наемники, которые разбегутся при первом же шухере. Это фанатики, преданные ему лично. Говорят, он платит им не только золотом.

Он выразительно посмотрел на труп ассасина, лежащий неподалеку. Намек был более чем прозрачен. Похоже, у нашего казначея были не только деньги, но и особые «помощники» от Ордена. Это превращало простую вылазку за документами в самоубийственную миссию. Но, с другой стороны, у нас теперь была карта. А карта, даже такая паршивая, — это уже половина победы.

Я водил пальцем по пергаменту, пытаясь запомнить кривые улочки Торнхольда. План был хорош. Даже очень хорош для рукописной карты. С такой форой можно было работать. Можно было потратить день на разведку, на наблюдение за сменой караула, на поиск той самой дыры в заборе, через которую мы и пролезем в это змеиное гнездо. Можно было…

— Времени на это у тебя нет.

Голос Ратмира прозвучал, как удар молота по наковальне. Я поднял на него глаза. Рожа у воеводы была мрачнее тучи. Похоже, главную «радостную» новость он приберег на десерт.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Арина, которая, наконец, отошла от Ратмира, оставив на его плече слабое золотистое свечение. Она выглядела измотанной, но ее глаза были острыми и внимательными.

Ратмир поморщился, то ли от боли в плече, то ли от хреновости новостей, которые собирался нам сообщить.

— Легат Голицын, — выдавил он, — что должен вести расследование по делу об убийстве твоего отца. Он не будет ждать, пока мы соизволим явиться в столицу. Этот старый лис уже в пути.

У меня внутри все похолодело. Легат. Это уже не просто местные разборки баронов и графов. Это уровень имперского правосудия. С этими ребятами шутки плохи. У них и полномочия, и армия, и, что самое паршивое, закон на их стороне.

— Он решил начать официальное дознание не в наших замках, а в Торнхольде, — продолжил Ратмир, и я понял, насколько все хреново. — На землях Орловых, но формально на нейтральной территории. Под предлогом проверки финансовых дел их наместника. Хитрый ход. Так на него не смогут давить ни наши, ни Орловы.

Я присвистнул. Вот это я понимаю, политическая интрига. Этот Голицын, похоже, был тертый калач, который не хотел встревать в войну двух великих родов, а решил сыграть в свою игру. Только вот играл он на нашей доске, и фигуры в этой игре — мы.

— И когда этот ваш Легат прибывает? — спросил я, уже догадываясь, что ответ мне не понравится.

— Через два дня, — отрезал Ратмир. — Раньше он не мог, ждал подкрепления. Но теперь его эскорт уже на подходе.

Два дня. Сорок восемь часов. У меня в голове затикал таймер, отсчитывая время до полного и окончательного фиаско.

«Критическое обновление временных параметров миссии, — тут же встряла Искра. — Вероятность успешного выполнения задачи при текущих условиях снизилась до… крайне низкой. Рекомендую найти машину времени».

«Очень смешно», — прошипел я. — «У тебя есть такая опция?»

«Отрицательно. Но я могу рассчитать оптимальный маршрут для очень быстрого бегства. Очень-очень быстрого».

Я проигнорировал ее панические настроения. Ситуация была хуже некуда. Это уже не просто рискованная операция. Это был спринтерский забег по минному полю с завязанными глазами. У нас не было времени на подготовку, на разведку, на планирование. Нам нужно было срываться с места прямо сейчас и нестись в этот Торнхольд, надеясь по пути придумать, что, черт возьми, делать дальше.

Потому что через два дня город будет оцеплен. Не патрулями Орловых, которых еще можно было как-то обойти, а имперскими легионерами. И любая наша самодеятельность на территории, где работает сам Легат, будет расценена не как внутренние разборки, а как прямое неповиновение имперской власти. А за такое здесь, я уверен, не гладят по головке. За такое здесь эту самую головку просто снимают с плеч. Без суда и следствия.

Мой план, который еще полчаса назад казался мне верхом стратегической мысли, превратился в тыкву. Придется импровизировать. А импровизация в нашем деле, как я уже успел убедиться, — самый короткий путь на виселицу.

У меня просто не было времени на разведку и подготовку.

— Я иду с тобой.

Голос Арины прозвучал твердо и безапелляционно. Она смотрела на меня в упор, и в ее глазах не было ни тени сомнения.

— Это не обсуждается, — добавила она, предвосхищая мои возражения. — Ты слепой, барон. Ты не видишь их. А поместье этого Аристарха наверняка кишит агентами Ордена, как дохлая собака — червями. Только я могу их почувствовать. Отличить их ауру небытия от обычной стражи. Без меня ты сунешься прямиком в ловушку. Моя сила — твой единственный детектор скрытой угрозы.

Она была права, черт побери. Права на все сто. Моя Искра могла просканировать стену, найти слабое место в конструкции, но она была бессильна против человеческой подлости и тайных агентов. Аура Арины была нашим единственным радаром.

Ратмир слушал ее, и его лицо было непроницаемым. Он перевел взгляд со своей раны на уставшие лица своих людей, потом на труп ассасина, который уже начали присыпать землей. Я видел, как в его голове рушится последняя преграда — его приказ «вернуть наследницу». Он понял, что этот приказ потерял всякий смысл. В этой новой, безумной гонке со временем старые правила больше не работали.

Он сделал свой окончательный выбор. Перешел ту черту, которая отделяет слепого исполнителя от настоящего соратника.

— Степан, Игнат, — позвал он двух самых здоровых и опытных на вид воинов. — Вы двое — со мной. Остальные, — он обвел взглядом оставшихся бойцов, — разбиваете здесь лагерь. Укрепиться по всем правилам. Если в лесу появятся патрули Орловых — отвлечь на себя, пошуметь, но в бой без нужды не ввязываться. Ваша задача — выиграть нам время.

Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидел мрачную решимость. Он ставил на кон всё — свою жизнь, жизнь своих людей, свою честь.

— Если мы провалимся, то погибнем вместе, как воины, а не как гонцы, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — А если победим — я скажу Легату, что действовал по своему усмотрению, чтобы защитить наследницу рода от неминуемой угрозы, которую обнаружил в Торнхольде.

Он брал всю ответственность на себя. Этот ход превращал его из моего конвоира в командира нашего маленького, самоубийственного отряда.

«Альянс сформирован. Состав: одна тактическая единица (Михаил), одна единица поддержки и обнаружения (Арина), три единицы тяжелой пехоты (Ратмир и Ко). Шансы на успех… незначительно повысились», — бесстрастно прокомментировала Искра.

«Спасибо, обнадежила», — буркнул я и снова уставился в карту.

Ратмир подошел и ткнул своим толстым, как сарделька, пальцем в центральное здание, обведенное жирной линией.

— Поместье Аристарха — это крепость в крепости. Стены, стража — это все решаемо. Мы найдем способ пролезть. Но главная проблема не в них.

Он нахмурился, и его лицо стало еще более мрачным.

— По слухам, которые дошли до леди Вероники, оно защищено «Печатью Молчания». Это древний артефакт, который создает вокруг себя поле, подавляющее любую активную магию.

У меня внутри все оборвалось.

— Что это значит? — спросила Арина, хотя по ее лицу я видел, что она уже поняла.

— Это значит, — Ратмир посмотрел сначала на нее, потом на мой меч, — что как только ты, леди, со своей аурой, или ты, барон, со своим говорящим мечом, попытаетесь что-то сотворить внутри периметра — даже самую малость, — сработает тревога. Все выходы, решетки, двери будут мгновенно запечатаны. Мы окажемся в каменном мешке, из которого нет выхода. Нам останется только ждать, когда хозяин придет посмотреть, кто попался.