Безумный барон – 2

Глава 2

Судя по тому, как ее рука мертвой хваткой вцепилась в рукоять клинка, а лицо превратилось в маску, «чувствуют» они очень хорошо. И, похоже, уже совсем рядом. Мое предложение о мирном урегулировании и чашечке чая, очевидно, было снято с повестки дня. Мы были партнерами по несчастью. Две мыши в одной банке, к которой снаружи уже принюхиваются очень голодные кошки.

— Уходим! — Она рванула в один из темных проходов, уходящих от алтаря, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Бежать по некрополю, где под ногами хрустят кости тех, кто построил этот мир, — то еще удовольствие. Нарастающий за спиной скребущий шелест оптимизма не добавлял.

«Анализ!» — мысленно приказал я Искре.

— Биологические объекты отсутствуют. Источник звука — множественный. Природа… не определена. Они сокращают дистанцию, — отозвался в голове бесстрастный голос Искры. Она, похоже, тоже не могла понять, что это за чертовщина. — Зафиксировано аномальное поглощение энергии. Они реагируют на жизненную эманацию. Твоя сигнатура для них — как маяк в ночи. Высокий уровень жизненной энергии. Нетипично.

Проклятье! Ну конечно! Снова я! Я для них, как лампочка для мотыльков, только мотыльки эти жрут лампочки вместе с патроном.

— Ты приманка, барон, — Арина, не оборачиваясь, бросила через плечо. — Твоя жизненная сила для них — как запах свежей крови для акул. Иди за мной. И постарайся не дышать так громко.

Мы свернули в какой-то узкий лаз. Здесь шелест за спиной стал тише. Арина вдруг остановилась и приложила ладонь к стене. От ее руки по камню пошла едва заметная янтарная рябь, которая тут же погасла.

— Они окружают. Расходятся веером, хотят загнать нас в ловушку. Эти твари умнее, чем кажутся.

«Искра, что она сделала?» — мысленно спросил я, пытаясь понять принцип ее магии.

— Она создала короткий, высокочастотный импульс жизненной энергии. Эхолокация. Как у летучей мыши, но на другом принципе. Она «прощупывает» пространство вокруг, — голос Искры был бесстрастен, но я уловил в нем нотки профессионального интереса. — Эффективно. Но очень энергозатратно.

Значит, она не может делать это постоянно. Наш «щит» одновременно и «радар», но с ограниченным зарядом батареи. Понятно.

— Нужен другой план, — я покачал головой. — Тупо бежать — бессмысленно. Они нас загонят. Нужно их остановить или хотя бы задержать.

Повторить трюк с обрушением? Почему нет?

Мой внутренний сканер уже ощупывал стены и потолок, выстраивая в голове трехмерную модель. — Мне нужна самая паршивая, самая ненадежная точка в этом туннеле! Где вот-вот само все рухнет! Точка критического напряжения!

— Сканирование… Обнаружен сектор с пониженной структурной целостностью. Свод слева, через двадцать метров. Несколько крупных продольных трещин, эрозия породы. Вероятность обрушения при точечном вибрационном воздействии — достаточно высокая.

Вот оно. Участок потолка, весь в уродливых, похожих на вены, трещинах, как старая чашка.

— Сюда! — крикнул я Арине, указывая на опасный свод.

Она без лишних слов отступила на несколько шагов назад, прижавшись к стене.

— Искра, повтори тот выброс, который обрушил своды, — приказал я. — Точечный, высокочастотный импульс.

Я выставил меч перед собой. Меч выполнил приказ. С потолка посыпалась каменная крошка, а затем с чудовищным, утробным ревом, свод обвалился, погребая под собой тонны камня. Я отскочил назад, заслоняя лицо от облака пыли, которая тут же забилась в нос и в горло. Когда она немного осела, я увидел, что проход за моей спиной наглухо завален. Нарастающий шелест резко оборвался, сменившись глухим, бессильным скрежетом. Тишина. Вряд ли это их остановит.

— Ты мог бы просто сломать пару опорных камней, — заметила Арина, и в ее голосе не было прежнего сарказма, скорее, деловой интерес. — Это было бы быстрее.

Вредная девчонка. Я тут корячусь, выигрываю время, а она еще замечания делает.

— Идем, — сказала она. — Жнецы, в отличие от стражи моего дяди, обвалом не остановятся.

— Значит, мы — уязвимое звено, — я посмотрел на нее в упор, пока мы шли дальше по коридору. — Я — ходячий маяк, а ты — приз, за которым они охотятся. Прекрасный тандем.

Она не ответила, лишь ее плечи едва заметно напряглись.

— Я могу нас скрыть, — наконец сказала она, останавливаясь. — Моя аура для них яркий свет. Она их ослепляет. Я могу создать вокруг нас поле, которое скроет твою «живость». Но я не вижу в этой тьме. Я не знаю, куда идти.

Вот оно. Торг. Я ждал этого.

— Ты прикрываешь нас, а я вывожу из этого проклятого лабиринта. Идет?

Она посмотрела на меня чуть приподняв бровь.

— Неудобный альянс, барон. Но, боюсь, единственный, который у нас есть. Идет. Пошли. Самое интересное только начинается.

Мы двинулись дальше, в тишине, прерываемой лишь моим все еще сбитым дыханием. Я не люблю, когда меня держат за болвана, которого можно двигать по доске, не объясняя правил. А эта девица, похоже, именно этим и занималась. Пройдя еще пару сотен метров по извилистым кишкам этого подземелья, я заметил в стене узкий проем, похожий на вход в келью или кладовку. Место для передышки. Пора было расставлять точки над «ё».

— Стой, — я ухватил ее за плечо, заставляя остановиться. — Привал. Пять минут. И я хочу получить ответы.

Она обернулась, и в полумраке ее глаза блеснули недовольством. Но спорить не стала, молча шагнула в нишу. Это была крошечная каморка, два на два метра, с низким потолком. Видимо, здесь какой-то древний монах-затворник предавался размышлениям о вечном. Мы присели на каменный выступ, и я, наконец, смог перевести дух.

— Итак, — я нарушил тишину. — Давай начистоту, леди Арина. Без этих твоих игр. Весь этот маскарад в твоей спальне, с трупами, с амулетом… Это все было для меня, так? Я был приманкой, на которую ты выманила этих своих ассасинов?

Я смотрел на нее в упор, пытаясь прочитать хоть что-то на ее безмятежном лице. Она выдержала мой взгляд, не моргнув.

— Да, — ответила она просто, без тени раскаяния. — Ты был идеальным кандидатом. Непредсказуемый, с непонятной силой, чужак, на которого легко свалить всю вину. Мой дядя и его «друзья» из Ордена поверили, что ты пришел меня похитить. Они отправили за тобой своих лучших псов. А я просто ждала их здесь, на своей территории.

— На своей территории? — я криво усмехнулся. — А я-то думал, мы в некрополе Первых. Жутковато у тебя тут.

— Это мой дом, барон. В большей степени, чем тот замок наверху, — она провела рукой по холодной стене. — Мои предки были не Шуйскими. Они были теми, кто построил это место. А Шуйские… они лишь гости, которые задержались на пару тысяч лет.

Вот тебе и поворот. Значит, она потомок каких-то древних, вымерших строителей. Кажется, я сорвал джекпот, только не уверен, что приз мне понравится.

— Ладно, допустим, — я решил пока пропустить эту часть ее биографии. — Но зачем было так сложно? Зачем было подставлять меня? Не проще было просто сбежать?

Она посмотрела на меня так, будто я спросил, почему вода мокрая.

— Сбежать? Куда? Мой дядюшка Борис уже практически продал меня Ордену. Он договорился. Я должна была стать… платой за власть, которую Орден обещал ему после того, как он с их помощью захватит Род Шуйских. Они бы нашли меня где угодно. Нет, барон. Я не собиралась бежать. Я собиралась объявить войну. И для этого мне нужен был союзник, которого они не ждут. Такой, как ты.

Значит, я был кандидатом в союзники? От этого легче не становилось. Быть инструментом в ее руках мне хотелось еще меньше, чем наживкой.

— Почему я?

— Потому что ты — аномалия, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом. — Ты не подчиняешься правилам этого мира. Твоя сила… она другая. Она не похожа ни на что. Я почувствовала это сразу и поняла, что ты — моя единственная возможноость сломать их игру. Либо мы вместе перевернем эту доску, либо они сожрут нас поодиночке. Сначала меня. Потом тебя.

Ее логика была безупречна в своем цинизме. И она была права. Мы были в одной лодке, которая уже дала течь и стремительно шла ко дну.

— И в чем же твоя ценность? — я решил идти до конца. — Почему они так за тобой охотятся?

Она замялась, словно решая, стоит ли доверять мне и эту тайну. А потом, видимо, решила, что терять ей уже нечего.

— Я — «Жизнетворец», — произнесла она это слово так, будто оно было и даром, и проклятием одновременно. — Это свойство моей крови, моей ауры. Моя жизненная сила — чистая, концентрированная, как эссенция. Для Ордена моя кровь — это мощнейший катализатор. Она может многократно усилить их темные ритуалы. С ее помощью они могут открыть врата, о которых простым смертным лучше не знать. Они хотят использовать меня как живой источник маны для своего апокалипсиса.

— Нехило, — я присвистнул. — А для их «Пустоты»? Для этих Жнецов и ассасинов?

— Для них моя аура — как кислота, — на ее губах мелькнула хищная улыбка. — Их сила основана на небытии, на отрицании жизни. А я — сама жизнь. При прямом контакте моя аура их сжигает, разрушает их нестабильную структуру. Поэтому они не могут меня просто взять. Им нужно провести особый ритуал, ослабить меня, подавить мою волю. Именно это и пытался сделать мой дядюшка. Но и просто крошить жнецов я не могу, их всегда окружают люди дяди.

Теперь все встало на свои места. Она — оружие и ключ. Теперь ясно, почему она так спокойно расправилась с ассасинами.

— Так вот почему они прислали Жнецов, — догадался я. — Они специалисты по таким, как ты.

— Именно, — она мотнула башкой. — Жнецы — это их лучшие охотники. Они высасывают жизнь, как пиявки. Медленно, на расстоянии. Они будут преследовать нас, истощать, пока я не ослабею настолько, что меня можно будет взять.

— Веселая перспектива, — я потер переносицу. — И какой у нас план, партнер? Кроме как бегать по этим катакомбам, пока у нас не кончатся силы?

— А план простой, барон. Ты выводишь нас из этого лабиринта своим «анализатором». А я — прикрываю нас от Жнецов. Я буду твоим щитом, а ты — моим компасом. Неудобный альянс, я согласна. Но, боюсь, единственный, который у нас есть. Ну что, по рукам?

Она протянула мне руку. Я посмотрел на ее тонкую, изящную ладонь, потом ей в глаза. Я все еще не доверял ей, она явно играет в свою игру. Но без нее я здесь просто сдохну. Как и она без меня. Мы были нужны друг другу.

— По рукам, — я пожал ее руку. Ладонь была холодной, но хватка — на удивление крепкой. — Но учти, принцесса. Если я еще раз почувствую, что ты используешь меня втемную, наш альянс закончится. И закончится он очень некрасиво для тебя.

Она усмехнулась.

— Я запомню, барон. А теперь — пошли. Я уже чувствую их. Они близко.

Наш «неудобный альянс» продержался в режиме радиомолчания минут сорок. Мы шли по бесконечным коридорам. Я вел, полностью доверившись трехмерной карте, которую Искра рисовала у меня в голове. Арина шла следом, и я почти физически ощущал, как ее аура окутывает нас обоих, скрадывая наши жизненные сигнатуры. Ее «щит» был эффективным, но не идеальным. Я все равно чувствовал Жнецов. Они были как стая волков, которая идет параллельным курсом, выжидая, когда овцы устанут и допустят ошибку. Это давило на нервы похлеще любого топота за спиной.

И вот, когда я уже начал надеяться, что мы сможем выбраться из этого каменного мешка без приключений, мой внутренний навигатор выдал ошибку. Тропа, по которой мы шли, уперлась в глухую, монолитную стену. Тупик. Приехали. Конечная, просьба освободить вагоны.

— Ну, и что теперь, компас? — голос Арины за моей спиной был пропитан едким сарказмом. — Дорогу не туда проложил?

Я проигнорировал ее шпильку и уставился на стену. Это была груда камней, как тот завал, что я устроил. Или кладка? Идеально подогнанные друг к другу исполинские блоки из черного, маслянистого камня, без единого шва, без единой щели. Древняя, чужая, нечеловеческая работа.

— Анализ, — мысленно приказал я, подходя ближе. — Что за стеной?

— Обнаружена полость, — отозвалась Искра. — Структура: коридор. Аналогичен текущему. Расстояние до полости: две… единицы. Материал преграды: обсидиан, армированный рунической вязью. Прочность… высокая.

Зашибись. Мало того что стена, так еще и бронированная. Арина, не дожидаясь моих комментариев, шагнула вперед. Она, похоже, была из тех, кто в критических ситуациях предпочитает сначала делать, а потом думать. Если вообще думает.

— Отойди, — бросила она.

Вокруг ее сжатых кулаков начинает собираться знакомое янтарное сияние. Оно становилось все плотнее, жарче, воздух вокруг нее начал вибрировать. Она собиралась пробить эту стену своей жизненной силой, как тараном.

— Стой! — я резко схватил ее за руку, оттаскивая от стены. — Ты с ума сошла⁈

Она яростно вырвалась.

— А у тебя есть идеи получше, барон? Может, предложишь нам тут лагерь разбить и ждать, пока Жнецы придут на ужин?

— А ты хочешь, чтобы они примчались сюда на грохот? — огрызнулся я. — Ты сейчас так жахнешь, что нас и Жнецы, и твой дядюшка Борис со своей пьяной стражей найдут! Мы должны действовать тихо!

— Тихо⁈ — она зло рассмеялась. — У нас нет времени на «тихо», Рокотов! Они уже близко! Я их чувствую! Если мы не пробьемся сейчас, через пять минут они будут здесь!

Она была права, да я и сам ощущал врагов. Но ее метод был как лечение головной боли гильотиной — эффективно, но с побочными эффектами. Небольшими.

— Дай мне минуту, — я вздохнул. — Просто одну минуту. Если у меня ничего не получится, можешь ломать тут все, что хочешь. Договорились?

Она колебалась. Борьба между ее импульсивной натурой и остатками здравого смысла отражалась на ее лице. Наконец она коротко мотнула головой.

— Минута, барон. И ни секундой больше.

Я подошел к стене. От нее веяло силой. Я положил на холодный, гладкий камень ладонь.

— Искра, мне нужен чертеж. Полный структурный анализ. Напряжения, микротрещины, точки опоры, распределение веса. Представь, что это сложный часовой механизм. И мне нужно найти в нем ту самую шестеренку, которая держит все остальное.

Меч на поясе потеплел.

— Задача принята. Активация режима «глубокого структурного сканирования».

В моем сознании возникла совершенно иная картина. Стена перестала быть стеной. Она превратилась в сложнейшую, трехмерную диаграмму, сотканную из силовых линий, векторов давления и узлов напряжения. Я видел, как вес верхних блоков давит на нижние, боковые плиты распирают друг друга, создавая единую, монолитную конструкцию. Это была инженерная головоломка, созданная гением, который понимал в сопромате побольше, чем все профессора Бауманского вместе взятые.

Я «пробежался» взглядом по этой схеме, ища аномалию. Но ее не было. Конструкция была идеальной. Она была рассчитана на то, чтобы выдержать прямой удар осадного орудия, не то что кулак какой-то девчонки.

И тут я увидел маленькую, почти незаметную точку. Это был скрытый механизм, замаскированный в самой структуре кладки. Он был замком и как у любого замка, у него должна была быть «замочная скважина», точка активации.

— Нашел, — пробормотал я.

«Обнаружен скрытый механический узел, — подтвердила Искра. — Требуется короткий, точечный силовой импульс в строго определенной точке для разблокировки запорного механизма».

Да эти «Первые» знали про пьезоэффект! Кто они вообще такие были?

Я медленно провел рукой по стене, следуя указаниям Искры. Вот он, ничем не примечательный участок гладкого камня, на уровне моего плеча. Ни трещинки, ни выемки. На вид — такой же, как и вся остальная стена.

— Минута почти истекла, барон, — голос Арины раздражал.

Я не ответил. Я просто сжал кулак и нанес короткий, резкий удар костяшками пальцев в эту точку.

Мой кулак врезался в гладкую, холодную поверхность камня. Никакого взрыва или вспышки. Только глухой звук удара, который тут же утонул в тишине. На мгновение мне показалось, что я просто со всей дури долбанул по скале и сейчас буду выть от боли, сломав себе костяшки. Арина за моей спиной уже, кажется, начала концентрировать свою янтарную энергию, готовясь разнести эту стену к чертям собачьим. Но потом раздался другой звук. Тихий, скребущий, похожий на вздох векового старика. Камень под моей рукой едва заметно вибрировал. А затем, с плавностью и бесшумностью современного лифта, многотонный блок, который казался монолитной частью стены, начал медленно отъезжать в сторону, открывая за собой черный проем.

Я стоял, тяжело дыша. Сработало! Моя догадка сработала! Я нашел потайную дверь, взломал древний механизм, которому, может быть, было больше лет, чем всей Империи. Я посмотрел на Арину.

Ее лицо было… бесценно.

Вся ее напускная спесь и ее аристократическая уверенность в себе слетели в одно мгновение. Она смотрела то на меня, то на открывшийся проход, то снова на меня, и на ее лице плескалось чистое, неподдельное изумление. Как у ребенка, которому показали фокус, объяснения которому он не может найти.

— Как? — выдохнула она.

— Физика, принцесса, — я криво усмехнулся, пытаясь скрыть собственное облегчение. — Даже в этом мире она, похоже, работает. Иногда достаточно просто знать, куда нажать, чтобы все посыпалось.

Она не ответила и шагнула в темный проход. Я последовал за ней, чувствуя, как за спиной с таким же тихим, скребущим звуком каменный блок возвращается на место.

И это было хорошо.

Короткий коридор вывел нас в небольшой, почти идеально круглый грот. И я, наконец, смог выдохнуть. В дальнем его конце, сквозь неровный пролом в скале, лился дневной свет. Снаружи доносился шум ветра, пение птиц, запах свежей, мокрой от утренней росы, листвы.

Свобода! Она была так близко, буквально в паре десятков шагов.

И в этот момент мир вокруг нас снова изменился.

Руны на стенах грота, которые я до этого даже не заметил, считая их просто частью древнего декора, внезапно вспыхнули мертвенно-бледным, призрачным, фосфоресцирующим сиянием. Воздух в гроте стал плотным.

Я инстинктивно развернулся к выходу. Но и он исчез. Вместо спасительного пролома, залитого солнечным светом, теперь стояла стена из дрожащей, полупрозрачной, как марево над раскаленным асфальтом, энергии. Она искрилась, переливаясь всеми цветами радуги.

— Что за… — я не успел договорить.

«Ошибка», — голос Искры в моей голове прозвучал с задержкой, будто сигнал пробивался через толщу помех.

— Анализируй! — мысленно приказал я, подходя к дрожащему барьеру. Я протянул руку, но не стал его касаться. Инстинкт подсказывал, что это очень плохая идея.

«Сканирование… запущено… Ошибка. Повторное сканирование… Ошибка».

— Что значит «ошибка»⁈ Ты же у меня супер-компьютер! Ты видишь структуру камня на молекулярном уровне! Что ты не можешь просканировать эту хреновину⁈

Задержка стала еще длиннее. Искра напрягала все свои «вычислительные мощности», пытаясь обработать данные, которые не укладывались ни в одну из известных ей моделей.

«Анализ завершен. Результат: отрицательный, — недоуменно отозвалась она. — Магическая сигнатура барьера не обнаружена. Энергетическая структура… отсутствует. Объект нематериален. Он не существует с точки зрения известных мне законов магии. Это логический парадокс».

Я уставился на дрожащую стену. Логический парадокс. Стена, которой нет, но которая нас не выпускает. Капкан, который не видит даже мой супер-артефакт. Мы были заперты чем-то, что работало на совершенно неизвестных мне принципах. И я понятия не имел, кто построил эту ловушку. И, что самое страшное, — для кого.

А вот Арина, кажется, понимает куда мы попали.