Бесконечная Пустота 2

ГЛАВА 6

— Как вы узнали, Мистер Грот? — спросил я, осторожно оглядываясь в поисках возможной лазейки в лазерной преграде.

— Твой внезапный перенос встречи на неопределённый срок показался мне подозрительным, Лазарь, — пожал плечами Грот. — Я отлично осведомлён о твоём стандартном методе решать любые проблемы — устроить кровавую бойню, что ж ещё? Два плюс два сложить не сложно.

— Ничему другому нас не учили, — пробурчал я.

— Знаю, — печально произнёс мужчина.

— И устроили эту ловушку, — я снял шлем, прошёл вперёд и сел на диван. — Даже своих людей не пожалели…

— О, насчёт этого не беспокойся. Вы утилизировали за меня неудачные образцы биороботов. Мой настоящий штат сотрудников охраны не пострадал.

— Биороботов? — неподдельно удивился я. — До сих пор я думал, что это лишь фантастика. И не заметил подвоха.

— Это потому, что стреляешь, прежде чем разобраться, — усмехнулся мужчина. — Тебе уже пора повзрослеть, Лазарь. Иногда словом можно добиться гораздо больше, чем стрельбой. Всех всё равно не перебьёшь.

— Я очень постараюсь.

— Ну-ну. Может, расскажешь, кто надоумил тебя на такую глупость?

— Сам решил. Не доверяю я корпоратам.

— Тебя можно понять. Но что-то мне подсказывает, что ты лукавишь, — Грот задумчиво почесал подбородок. — Ты знаешь, что такое корпоративный шпионаж, Лазарь?

— Догадываюсь.

— Эти крысы везде, — сокрушённо пожаловался Грот. — Пока я боролся за пост председателя с Коэном, они расплодились повсюду! Ты ведь совершенно не представляешь, кому можно доверять, правда? Поверь, я тебя отлично понимаю. Сторонники Коэна вредят мне, как могут. Конкуренты тоже не дремлют — технологии крадут, исследования саботируют. Даже убийствами не гнушаются, мерзавцы.

— К чему вы мне это рассказываете, сэр?

— К тому, чтобы ты понял — у меня очень много врагов. Как и у тебя. Кто бы с тобой не связался и что бы не рассказал обо мне — это ложь!

— То есть вы не планировали устроить мне ловушку на встрече?

— Великая Пустота, зачем мне это делать?! — вскинул брови Кевин Грот.

Я медленно развёл руки в стороны и усмехнулся.

— Это всего лишь мера предосторожности, — Грот щёлкнул пальцами, и лазерная ограда как по волшебству растворилась, а Прелесть ожила. — Если ты мне настолько не доверяешь, можешь уходить прямо сейчас. Но не пытайся больше меня найти — ничем хорошим это для тебя не кончится. Убийц Анны я отыщу сам! Но если готов спокойно поговорить…

— Капитан? — андроид ошарашенно ощупала свою голову и посмотрела на меня.

— Всё хорошо, Прелесть, — произнёс я. — Мистера Грота здесь нет. По крайней мере, физически.

Двери распахнулись — в помещение ворвались вооружённые Сварог и Никта. Они с ходу взяли на прицел Кевина и замерли в нерешительности. За тёмными визорами шлемов я не мог видеть их лица, но не сомневался, что на них в этот момент ясно читалось изумление.

— Что тут происходит? — спросил Сварог. — Створки заперлись, появилась лазерная сетка. Я пытался взломать, но безуспешно.

— Нас перехитрили, — спокойным голосом объяснил я. — Никта, ты нарушила приказ.

— Виновата, командир, — девушка всё ещё держала проекцию Кевина Грота на прицеле. — Мы за тебя волновались.

— Это я её вызвал на помощь, — поспешил добавить Сварог. — Она следовала моему приказу.

— С дисциплиной в команде разберёмся после, — сказал я, складывая Локи в футляр. — Уберите оружие. Как вы взломали Прелесть, мистер Грот?

— Мои люди отследили место посадки вашего сумрака, — пояснил рыжеволосый мужчина. — Я их уже отозвал. Нам известны принципы работы твоего искина, Лазарь. Процветание «Виндикта» основано на разработках «Келевра» — в том числе со станции «Цербер». Сара Леви уничтожила всю информацию по проекту «Копьё Ареса», но основную массу данных по иным разработкам сохранила. Не переживай, у других взять под контроль Прелесть так просто не выйдет. Хотя её прошивку я бы всё-таки обновил. Могу с этим поспособствовать, но ты же мне не доверяешь, правильно?

— Правильно, — ничуть не смутившись, подтвердил я. — Но выслушаю.

— Ну, хоть сейчас здравый смысл взял верх. Что ж, уважаемые гости, хоть вы явились без приглашения, я всё же постараюсь проявить гостеприимство. Чувствуйте себя как дома, налейте себе выпить. Я расскажу вам, что знаю и думаю по поводу недавних трагических событий.

— Прелесть? — я указал андроиду на небольшую барную стойку с полкой, на которой аккуратно разместился ряд бутылок с дорогими напитками.

— Капитан, думаешь, это разумно?

— Если мистер Грот решил нас отравить, на тот свет я попаду очень удивлённым. Насыпь мне немного вискаря.

Автономная боевая платформа хмуро прошла к бару. Никта к ней сразу присоединилась, с нескрываемым интересом изучая коллекцию выпивки. Сварог снял шлем и устроился в кресле напротив меня. Прелесть вскоре подала мне стакан с порцией виски, второй она протянула здоровяку. Я сразу отхлебнул и удовлетворённо кивнул.

— Неплохой, — одобрительно сообщил я, откидываясь на спинку дивана.

— Шестьдесят тысяч за бутылку, — усмехнулся Кевин Грот. — Твой андроид знает, что выбрать. Ты пришёл, чтобы задать вопросы, Лазарь? Начинай.

— Это вы организовали атаку на нас и убили мою жену? — прямо спросил я, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

Ни один мускул не дрогнул на лице Кевина Грота:

— Лазарь, ты знаешь, что Анна была мне почти как родная дочь. Я помогал Саре укрыть её, когда она ещё была младенцем. И много лет оставался единственным верным союзником Сары. Я никогда не причинил бы вред ей или её дочери. Да и зачем мне это делать?

— Тогда кто?

— Я не знаю. Но у меня есть мысли на этот счёт. По некоторым данным, Айзик Фридман выжил после событий на Ачидум 2. Более того, ему удалось укрыться и найти себе неожиданных союзников на территории Детей Звёзд. Уже несколько лет он готовится нанести нам удар возмездия за два поражения. К сожалению, информация очень неточная, я не могу поручиться за её достоверность на сто процентов. Айзик крайне осторожен, а территория ДЗ закрытая. Чужаков там не любят, а со шпионами расправляются быстро. Может, у тебя есть другие идеи?

— Удар могли нанести гангстеры или пираты, с которыми мы пересекались в прошлом.

— Нет, это точно не Красавчик Джек, победивший в войне двух банд, и не Хавьер Вега. Дядюшка Эл тоже не при чём. Не смотри так, Лазарь. Естественно, я изучил весь ваш путь после побега со станции «Цербер». Чтобы защитить Анну, мне следовало знать, кто ей может угрожать, после того, как вы с огоньком пронеслись по рукаву Персея.

— Тогда остатки корпорации «Келевра»? Или родственники пострадавших от наших действий сотрудников?

— Это уже более вероятная теория, совсем её исключать нельзя. Но большинство оставшихся в живых сотрудников влились в «Виндикта», родственники погибших получили хорошие компенсации. А те из них, кто нам мог угрожать… Скажем так, больше у них нет возможности причинить кому-либо вред.

— Мистер… как вас там? — вдруг встряла в разговор Никта, доставая из-под стойки бутылку. — Это что, настоящая самбука? С самой Земли?

— Конечно, юная мисс. Пожалуйста, угощайтесь, не стесняйтесь.

— Виновата, командир! — лучезарно улыбнулась девушка, поймав мой суровый взгляд. — Продолжайте. Молчу!

— Допустим, это Айзик, — сказал я. — Почему сейчас?

— Кто знает, что в голове этого психа? — пожал плечами Грот.

— Хорошо, — я посмотрел в глаза мужчине. — Бестия у вас?

Кевин Грот нахмурился и начал ходить по комнате, заметно нервничая.

— Лазарь, чтобы ты понимал…

— Она у вас?! — я едва сдержался, чтобы не закричать.

— Нет, — мужчина резко остановился и посмотрел на меня. — Но она была у нас… до недавнего времени…

— Какого хера, Кевин?!

— Лазарь, выслушай! Прошу, не нервничай, я всё объясню. Бестия появилась внутри базы Айзика на Ачидум 2 примерно месяц назад — без правой руки, истощённая, едва живая. Она находилась не в себе и почти не разговаривала. Мы её вылечили, используя самые передовые методы медицины. Но она так и не смогла толком объяснить, что с ней случилось и где пребывала все эти годы — у неё словно стёрли память. Её ПКНК тоже не оставил никаких данных. Линзы записали лишь кромешную тьму да какие-то тихие звуки, источник которых определить не удалось. Очень похоже, Ехидна ввела её в состояние стазиса, в котором она провела продолжительное время. Но затем что-то случилось.

— Почему вы от нас это скрыли?

— Лазарь, клянусь Великой Пустотой, я хотел вам рассказать. Но мы просто обязаны были сперва изучить то, что с ней произошло. Уже вскоре я собирался обрадовать тебя и Анну хорошими новостями, но, увы… Буквально неделю назад Бестию похитили.

— Что?! — вскричал я, не веря своим ушам. — Кто?

— Одна из этих крыс, — с отвращением процедил Грот. — Марк Кросс, подававший большие надежды молодой учёный. Работал в корпорации два года, неплохо поднялся, но оказался вражеским агентом, долгое время саботировавшим наши исследования. И, в конце концов, похитивший Бестию. Я бы его непременно вычислил до того, как он нанёс подлый удар, если бы мне на каждом шагу не мешали люди Коэна!

— Вы обязаны были нам сообщить!

— Я надеялся, что смогу её вернуть своими силами, — тяжко вздохнул Грот. — Да, я виноват перед тобой. Но я поступал так, как считал необходимым в данной ситуации. И помогу тебе её отыскать, обещаю.

— Удалось выяснить, кто приказал её похитить? — скрипя зубами от ярости, я передал Прелести пустой стакан и дал знак повторить.

Сварог сидел с хмурым видом, уперев локти в колени, а волевой подбородок — в сжатые кулаки. Его стакан с виски стоял на столике почти не тронутым. Никта угощалась самбукой, но при этом внимательно за нами наблюдала своими большими чёрными глазами. Рядом с ней на стойке лежал разложенный в боевой режим Локи.

— Не удалось, — после небольшой паузы ответил мужчина. — Но я долго анализировал ситуацию, искал зацепки. Очень похоже, что это также дело рук Айзика. Убедительных доказательств у меня нет, но я практически уверен, что Марк Кросс — его агент.

— Для чего ему могла понадобиться Бестия?

— Это очень хороший вопрос. Моя версия — он занят изучением Лимба.

— Чего?

— Так мы называем параллельный мир, с помощью которого Бестия и Одарённые Зархва совершают свои скачки. Многие пытались изучить Лимб, в том числе этим продолжительное время занимались в корпорации «Келевра». Было выдвинуто множество теорий, но все практические эксперименты неизбежно оканчивались полным крахом. Не обошлось без летальных исходов. Хоть сколько-нибудь стабильный портал в Лимб открыть не удалось, а все, кто задерживался там больше трёх секунд, бесследно исчезали. Я считаю, что после скачка в день битвы Бестия не захотела или не смогла воспользоваться точкой выхода и осталась с Айзиком в Лимбе. Время там течёт значительно медленнее, чем в нашем мире, а законы физики работают несколько иначе. Хотел бы я рассказать об этом больше, но, как уже заметил, изучить Лимб до сих пор не представлялось возможным. Каким-то образом Бестии и Айзику удалось там выжить и вернуться назад. Что там с ними происходило за это время, ведомо одной Великой Пустоте, но по всей видимости, с тех пор Айзик изучает Лимб. С какой целью, мне неизвестно, однако могу смело предположить — ничего хорошего для нас он не готовит.

— Звучит не очень убедительно, — заметил я.

— Я тебе ещё кое-что расскажу. Примерно два года назад во всех колониях навиров начал стремительно распространяться неизвестный смертельно опасный вирус. Причём убивал он в основном немногочисленных Одарённых Зархва, а для людей оказался абсолютно безвредным. Его определили как биологическое оружие, выведенное в лаборатории. Навирам с помощью МФ удалось справиться с эпидемией, однако с тех пор Одарённые практически не рождались. А те из них, кто оставался в живых, начали бесследно исчезать, либо их находили убитыми. Лазарь, кто-то отчаянно пытается уничтожить всех, у кого есть возможность попасть в Лимб. А кроме Одарённых и Бестии такой способностью никто в галактике не обладает.

— И вы вините в этом Айзика? Хотя даже не уверены, что он действительно остался жив?

— Если бы этим занимался кто-то в Межзвёздной Федерации, я бы узнал, — уверенно ответил Грот.

— Промышленный шпионаж работает в обе стороны, правильно?

— Не задавай глупых вопросов, если ищешь умных ответов.

Меня здорово бесило, что я понятия не имел, кому и насколько можно верить. Оставалось только постараться выяснить как можно больше и попробовать вычленить истину, внимательно наблюдая за оппонентами и сличая информацию из разных источников.

— Ясно, — задумчиво сказал я. — Допустим, это действительно Айзик напал на нас, убил Анну и похитил Бестию. Как его найти, если он тщательно скрывается, да ещё и в чужих системах?

— А вот это самое интересное. Не сердись, Лазарь, но… в Бестии маячок.

— Я в корпоратах никогда не сомневаюсь, — сквозь зубы процедил я, очень жалея, что Кевина не было рядом во плоти. Руки так и чесались выхватить с пояса Жало и наделать в нём кучу новых дырок. Я совершил над собой неимоверное усилие, дабы говорить более-менее ровным тоном: — Но это же полнейшая херня! Ваш маячок уже давно обнаружили и уничтожили! Если они не полные дебилы. А судя по всему, соображают они неплохо.

— Не всё так просто. То, что я сейчас расскажу, является корпоративной тайной. Надеюсь, ты не станешь трепать языком…

— К делу, мистер Грот!

— Маячок полностью биологический, размером не больше нанометра — никакими современными сканерами не обнаружить.

— И этот ваш шпион, Марк Кросс, ничего о нём не знал?

— Исключено! — уверенно заявил Кевин Грот. — Разработкой занималась группа моих самых доверенных учёных — в тайне от всех, включая руководство корпорации. Этих людей я знаю много лет, у меня есть на них нужные рычаги давления — они бы меня не предали. Но всё же одна существенная проблема имеется.

— Какая?

— Разработка свежая, ещё далека от совершенства. Иными словами, работает ненадёжно. К тому же расстояния очень большие. С помощью маячка я могу определить примерное направление, точнее — отследить путь. Но не назову конкретную точку, где сейчас находится девушка. Однако чем ближе ты окажешься к цели, тем чётче станет сигнал, так что в теории её вполне можно отыскать.

— И вы никого не отправили на её поиски?

— Разумеется, отправил. Двенадцать разведывательных кораблей класса сумрак с лучшими специалистами на борту. Пойми, я не могу пустить по её следу боевой флот — это могут воспринять как объявление войны!

— И что ваши двенадцать сумраков?

— К сожалению, пока никаких вестей от них не поступало. Как я уже упомянул, расстояния огромны, вне зоны радиуса покрытия космических станций гиперпространственной связи Межзвёздной Федерации. Иными словами — на связь выйти крайне проблематично.

— И вы хотите, чтобы мы стали тринадцатым сумраком, полетевшим на поиски Бестии?

— Я не могу тебе приказывать, Лазарь, но отлично знаю, что ты сделаешь для спасения этой девушки всё возможное и даже невозможное.

— И убью всякого, кто встанет у меня на пути! — зловещим тоном добавил я.

— Вот в этом даже не сомневаюсь, — печально усмехнулся Грот. — Семь бед — у Лазаря один ответ! Но если серьёзно, я абсолютно не представляю, что там вас может ждать. Дети Звёзд — очень закрытое общество, больше всего напоминающее фанатичных культистов из древних времён. На свою территорию практически никого не пускают, даже торговлю с МФ ведут крайне ограниченно, сквозь эмбарго на большинство видов товаров. Однако любая помощь, что я могу оказать, в твоём распоряжении — припасы, технологии, снаряжение.

— Мы в порядке, — заверил я. — С мешками кредитов в этом мире можно заполучить практически всё что угодно.

— А скафандры БЗСОТ «Ламия» в наличии? На рынке таких не найти, даже на самых подпольных. Ваша броня давно обтрепалась, да и незалатанного образца наверняка не осталось.

Я посмотрел вниз и оценивающе оглядел свой старый добрый боевой скафандр класса БЗСОТ модели «Ехидна». Кевин Грот был прав. У нас в запасе осталось всего четыре комплекта, да и те уже несколько раз претерпевали ремонт на автоверстаке после пулевых отверстий. Мне абсолютно не хотелось ничего брать у Грота, но в подобном авантюрном предприятии запасная броня нам бы не помешала.

— Послушай, Лазарь, — меж тем продолжал Грот. — Я тебе скину координаты. Как только закончим разговор, отправляйся по ним. Это ремонтный док «Виндикта» для высшего руководства. Там тебя встретят мои надёжные люди и будет ждать контейнер со всем необходимым. Мои люди обновят оборудование твоего сумрака и прошивку Прелести — её защита от кибератак и перехвата управления возрастёт. Не упрямься. Если бы я действительно хотел причинить тебе вред, то уже бы это сделал, а не распинался тут битый час. Ты хоть представляешь, сколько стоит час моего времени? Я искренне хочу помочь отомстить тебе за Анну и найти Бестию.

— Если я её найду, то вам никогда не отдам, — с угрозой в голосе предупредил я.

— Будет достаточно, если мы заключим контракт на некоторые исследования. Абсолютно безопасные и за очень щедрый гонорар…

— Забудьте, мистер Грот!

— Ладно, с этим разберёмся позже. Сейчас главное — спасти девушку из лап этого маньяка. И если ты заодно сорвёшь его планы или… устранишь — всем нам жить станет гораздо легче. В конце концов, таковы были условия ещё пять лет назад, так что твоя работа осталась невыполненной. А мы за неё заплатили кровью своих людей.

— У меня есть ещё два вопроса, сэр.

— Да?

— След Бестии проходил через систему Олимпия, где мы проживали с Анной?

— Лазарь, я не знал, стоит ли тебе сообщать…

— Говорите прямо, я должен знать.

— Данные не очень точные, да и время не вычислить. Но похоже на то, что Бестия посещала эту систему, прежде чем уйти дальше, в сторону территорий Детей Звёзд.

Я помрачнел и наморщил лоб. Могла ли демоница действительно находиться на планете Гея в тот роковой день и совершить выстрел? Вопрос ещё в том, говорил ли Кевин Грот правду или это всё его рук дело? Но в чём тогда его мотив?

— Лазарь, а почему ты спрашиваешь? — прервал мои раздумья Грот. — Ты её видел?

— Не совсем. Мистер Грот, а в каком она была состоянии, пока находилась у вас?

— Признаюсь, не в очень адекватном. Физическое здоровье мы ей полностью поправили, но вот психологическое… Она всё ещё проходила лечение и вела себя… странно. Однако что с ней мог сделать Марк Кросс? Чем напичкать? Я не могу даже предположить.

— Последний вопрос, если позволите, — я постарался отбросить мрачные мысли и сосредоточиться. — Что такое «Заря»?

Кевин Грот картинно закатил глаза и устало вздохнул.

— Ты так и не скажешь, кто с тобой общался? — спросил он, выдержав небольшую паузу.

— Я не говорил, что с кем-то общался, — с самым простодушным видом пожал я плечами. — Галактика слухами полнится.

— У меня этот слух уже в печёнках, — проворчал Грот. — Нет никакой «Зари»! Это клевета, которую распространяют сторонники Арона Коэна с целью очернить меня в глазах совета директоров и общественности. Якобы я создал какое-то сверхсекретное супероружие судного дня. Да, я веду некоторые разработки втайне, и ты теперь должен понимать причину. Об одной такой разработке я тебе сегодня поведал. Но ничего даже близко такого, о чём говорят эти мерзкие сплетни… Никакого проекта под кодовым именем «Заря» не существует и не существовало! По крайней мере, в корпорации «Виндикта».

— Ты уверена, Прелесть? Мне это очень не нравится, — сказал я, с опаской наблюдая, как андроид подключалась к разъёму компьютера корпорации.

— Я обновлю только протоколы безопасности, всё остальное останется как прежде, — заверила автономная боевая платформа.

Мы всей группой Омикрон сидели на стульях в большом ангаре, внимательно наблюдая, как техники «Виндикта» заносят оборудование и снаряжение через открытый зев грузового отсека Сумрака-200П.

— А если ты полностью обновишь прошивку, твои глюки исчезнут? — осторожно поинтересовался я.

— Вероятно, — глаза андроида вдруг стали жёлтыми, а выражение лица необычайно печальным. — Ты хочешь, чтобы я полностью обновилась и избавилась от глюков, капитан?

— Нет, — задумавшись всего на несколько секунд, ответил я. — В этом случае это уже будешь не ты. Я привык к тебе такой, какая ты есть. А ты просто замечательная.

— Спасибо, Адам! — обрадованно всплеснула руками Прелесть с облегчённой улыбкой. Её глаза окрасились в голубой. — Это не займёт много времени.

— Не забывай следить, чего там делают с тобой эти молодцы. Наверняка маячков напихают по самое центральное ядро. Бди!

— Бдю! — кивнула андроид.

— А вы что думаете? — обернулся я к Сварогу и Никте. — Я не могу требовать от вас следовать за мной к Детям Звёзд. Это может быть слишком опасно, даже по сравнению с изначальной затеей.

— Я с тобой, брат, — серьёзным тоном ответил здоровяк. — Давай найдём эту твою Бестию и накажем злодея. А если сгинем, то хотя бы ради благого дела, как в старых легендах. Я когда-то в детстве обожал сказки о благородных бесстрашных героях, спасающих прекрасных дев из башен колдунов или от драконов. Правда, никогда не думал, что пойду по их стопам.

— Лазарь, — подмигнула мне Никта. — Как я могу отказаться от такого славного приключения, каким обещается стать наша прогулка к Детям Звёзд? Будет, что внукам рассказать!

— Это если доживём до внуков.

— Не будь таким пессимистом! — надула губки черноокая стажёрка. — У меня отличное предчувствие. Мы здорово повеселимся и надерем всем задницы! А я заодно поднаберусь опыта.

— Может, даже научишься не нарушать приказы командира во время операции, — усмехнулся я.

— И это тоже, — изобразив самое серьёзное выражение лица, кивнула девушка.

— Надеюсь, мне не придётся больше стрелять в спящих, — мрачно пробормотал Сварог, глядя на свои руки.

— Хех, обещать такого не могу. Но вы пропустили начало разговора — охранниками поместья были биороботы. По крайней мере, так сказал Кевин Грот. Своих людей он подставлять под удар не стал.

— Биороботы? — вскинула брови Никта. — Как интересно! Слушай, а вдруг у них тоже есть чувства и они хотят жить? А, командир?

— Четверых ты уложила сама. И что-то я как-то не заметил, чтобы ты у них интересовалась, как они себя чувствуют и чего хотят.

— Я выполняла приказ, — безразлично пожала плечами девушка. — А когда я выполняю приказ, то всего лишь орудие в руках командира и ответственности за содеянное не несу!

— Отличная позиция, — искренне похвалил я Никту. — Я о таком психологическом приёме даже никогда не задумывался.

— Готово, капитан! — заявила Прелесть, отключаясь от компьютера. — Протоколы безопасности обновлены! Перехватить управление мной стало ещё менее вероятной задачей. Даже для киберстражей «Виндикта».

— Отлично. Хотя они для себя наверняка оставили какой-нибудь бэкдор. Что ж, пойдёмте, примерим новые скафандры и поглядим, чего ещё нам выделил от своих щедрот Кевин Грот.

Мы встали и направились в звездолёт. В грузовом отсеке нас ждал контейнер с подарками от главы корпорации: два десятка новёхоньких скафандров класса БЗСОТ модели «Ламия» и обновлённый арсенал вооружения.

В первую очередь я облачился в новую модель брони — она сразу соединилась с ПКНК и по моему запросу вывела на экран линз технические характеристики.

Броня стала ещё более лёгкой, прочной и гибкой. Её усовершенствовали с использованием последних достижений фармакологии для лечения ранений. Кроме того, она получила улучшенные режимы «хамелеон» и «паук».

Самое главное новшество — небольшие реактивные двигатели с системой шумоподавления, встроенные в ботинки. Они позволяли владельцу брони запрыгивать на объекты высотой до шести метров. В качестве топлива для двигателей использовался нулевой элемент, запасов которого хватало на десять тысяч прыжков без дозаправки. Схожий принцип ранее применялся для создания реактивных ранцев, но гениальные инженеры «Виндикта» реализовали его в более компактном и удобном формате.

Несмотря на внешние обстоятельства, я не смог сдержать довольной улыбки. И радовался новшествам, словно ребёнок, получивший долгожданные игрушки на день рождения.

Оставшись полностью удовлетворённым возможностями скафандра «Ламия», я взял в руки футляр ручной пушки модели «Тор-М2», а затем штурмовой винтовки модели «Локи-М2». Их мощь возросла по сравнению с первыми моделями на 145 процентов. Усиленные особыми сплавами пули могли почти без проблем прошить броню первого класса толщиной 30 миллиметров — далеко не каждый крупнокалиберный пулемёт мог похвастаться такой пробивной мощью. То есть защита Гидры или средних мехов для этих пушек уже не являлась непреодолимым препятствием. Толще броню обычно ставили лишь на тяжёлые мехи и танки. Мне даже стало слегка жутко от этих мыслей.

— Это оружие ещё не запустили в массовое производство, сэр, — пояснил бригадир техников Сэдрик, глядя, с каким восторгом я разглядываю Тор-М2. — Но оно уже успешно прошло полевые испытания. Им пока снабжены лишь избранные элитные отряды корпорации. Мистер Грот поручил разработку ручного оружия, способного пробить броню усиленного экзоскелета — на создание опытного образца ушло более трёх лет и миллиарды кредитов. Ничего более совершенного на армейском рынке нет.

— П321С, — сразу догадался я.

— Откуда вы знаете, сэр? Это закрытая информация.

— Я сражался против бойца в таком экзоскелете. Кевин Грот отлично понимал, с чем может столкнуться в ближайшем будущем, и не терял времени даром. За это ему моё почтение.

— Скорость раскладки тоже увеличена, — добавил Сэдрик. — Это оружие переходит в боевой режим всего за 0,4 секунды.

— Прекрасно, — довольно улыбнулся я. — Не терпится испробовать в деле!

— У нас тут есть испытательный полигон. Пока ребята устанавливают оборудование, можете заняться пристрелкой.

— Действительно? Не откажусь. Показывай дорогу, Сэдрик.

«Как жаль, что моя бедная Лилит этого не видит, — с глубокой тоской подумал я. — Она бы, как никто другой, оценила по достоинству инженерный гений оружейников „Виндикта“».

Когда мы наконец вышли в открытый космос, Прелесть проложила маршрут согласно загруженной программе по отслеживанию биомаячка в теле Бестии. След он оставлял прерывистый и нечёткий, но разобрать направление оказалось вполне возможно. Правда приходилось вносить корректировки курса почти после каждого варп-прыжка.

Нам предстоял очень долгий путь — до ближайшей границы Детей Звёзд, обитавших на территории рукава Центавра, требовалось преодолеть расстояние в 1,6 килопарсек. Если совершать по четыре варп-прыжка в сутки, путь займёт сорок дней. На столь далёкое расстояние наш Сумрак-200П ещё космических вояжей не совершал.

С одной стороны, когда мы с Лилит два года искали следы Бестии, порой не сходили с борта звездолёта неделями, и наш сумрак нас ни разу не подвёл. С другой, если внештатная ситуация всё же случится, когда мы выйдем за пределы работы КСГС МФ, ждать помощи будет неоткуда. Мы даже не сможем напрямую связаться с кем-либо из Межзвёздной Федерации — лишь отправить сообщение, которое будет идти месяцами. И вообще не факт, что в итоге дойдёт до адресата.

С такими мыслями я прошёл в свою каюту после первого варп-прыжка, оставив на вахте Сварога. Я вполне доверял Прелести самой следить за обстановкой вокруг корабля, но лишняя осторожность на чужой территории не помешает. К тому же следовало постоянно поддерживать в команде строгую дисциплину — расслабленная обстановка могла сыграть с нами злую шутку в самый неожиданный момент.

Я посмотрел на стену: на ней в качестве талисманов, напоминавших мне о любимых, со вчерашнего дня висели браслет НКСК Ангел, излюбленная серебряная ручная пушка Лилит под именем Цезарь и виброклинки Бестии модели «Сиф». Я провёл пальцами сначала по браслету, затем по пистолету — мне их так не хватало, что я до крови закусил губу. Я отчаянно скучал по моей Ангел и моей Лилит, чью потерю мой мозг всё ещё отказывался до конца осознать.

Казалось, стоит мне выйти на капитанский мостик, и я вновь, как это бывало сотни раз, увижу её в своём кресле с задранными стройными ножками прямо на переднюю панель. Она будет по привычке изучать Бесконечную Пустоту загадочным взглядом синих с фиолетовым отливом глаз, а я подойду сзади и нежно поцелую её прямо в макушку, всей грудью вдохнув аромат её иссиня-чёрных волос.

Отойдя от стены, я сел на свою койку и посмотрел вниз на мягкие шкуры диких животных — ими нас одарили навиры почти шесть лет назад, после спасения их детей из рук пиратов.

Кевин Грот сказал, что почти все Одарённые Зархва погибли. Я вспомнил нашу старую приятельницу Бастет — мы не виделись с ней уже очень давно. Пережила ли она эпидемию и последующую охоту на своих представителей? Я абсолютно не представлял. Возможно, однажды я это выясню, но сейчас мне следовало отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на текущей задаче.

Я намеревался сделать всё, чтобы найти Бестию и спасти. Конечно, существовала вероятность того, что она уже погибла. Но зачем её похищать, если собирались лишить жизни? Куда проще было избавиться от неё прямо на месте, чем тащить за собой, идя на несравнимо более высокий риск.

В противном случае мне оставалась только месть.

Бесконечная Пустота к этому моменту уже поглотила мою душу на две трети — в мире живых теплилась лишь последняя её часть, питаемая слабой надеждой на спасение демоницы.

Сон никак не желал приходить — я уже подумывал обратиться за медикаментами к Прелести, но на мой интерком пришёл уже ставший привычным звонок с зашифрованного канала.

— Сказочница, это ты? — спросил я.

— Как прошла встреча? — сразу перешла к делу Сказка.

— Прекрасно. Испили элитного вискаря за дружеской душевной беседой.

— Ты оставил его в живых, — в голосе Сказки прозвучало скорее удивление, чем разочарование.

— За кого ты меня принимаешь? Я разве похож на хладнокровного убийцу, Есения?

— Ты похож на конченого мудака, не способного видеть ничего дальше своего носа из-за непомерно раздутого эго, и отличить ложь от правды.

— В чём-то ты права, — задумчиво протянул я. — Но порой действительно трудно разобраться, когда вокруг одни лжецы и манипуляторы.

— Я сказала тебе правду.

— Особенно по той части, где Кевин Грот хочет меня захватить. Представь, у него была такая возможность. И знаешь что? Вместо этого он мне помог, одарил высокотехнологичными приблудами и отпустил с миром.

— Значит, мои информаторы ошиблись, — совершенно не смутившись, произнесла девушка. — Но ещё вернее, он сменил планы. Что он тебе сказал?

— Категорически не доверять всяким сказочницам. Особенно тем, кто не желает даже сообщить, на кого работает.

— Я не имею права этого сделать. По крайней мере, пока. Но я могу поделиться с тобой информацией в обмен на твою.

— Торговаться удумала? Ну хорошо, — я почесал затылок. — Удиви меня.

— Айзик Фридман жив.

— Вот это новость! Охереть! — с наигранным удивлением воскликнул я, а затем спросил более серьёзно: — Откуда такая уверенность?

— Мы давно наблюдаем за тем, что творится на территории Детей Звёзд. Около четырёх лет назад к ним прибыл человек, по описанию совпадающий с Фридманом. Этот человек внедрился в подпольный культ Тени и очень скоро его возглавил. А затем началась масштабная гражданская война. С революционными технологиями Айзика культисты уверенно одерживают верх и скоро захватят всю территорию Детей Звёзд. Но на этом не остановятся. Наш мир в опасности.

— И ты веришь в эти сказки? Какие ваши доказательства?

— Я знаю, что готовится нечто грандиозное и не сулящее ничего хорошего человечеству. Мы пытаемся это остановить. Твоя очередь.

— Знаешь, твой задорный писк нынче мне приснился. Не желаешь повторить при случае?

— Пошёл на хуй, ублюдок!

— Обожаю, когда ты сквернословишь, детка. У тебя это получается очень сексуально! У меня даже привстал.

— Говори, урод!

— Есть мнение, что Айзик изучает Лимб. Что ты об этом думаешь?

— Так сказал Кевин Грот?

— Это его теория.

— Интересно, — голос девушки изменился. — Только откуда у него эта информация?

— Это всего лишь теория.

— Нет, он точно знает, о чём говорит. Лазарь, Кевин Грот тобой манипулирует. По меньшей мере, половина всего им сказанного — ложь.

— А ты лишь истину глаголишь, да? Тогда ответь, кто на нас напал?

— Кевин Грот!

— Зачем?

— Проект «Заря». Хотя мы считаем, что первоначальной целью был ты, а твоя жена пострадала случайно. Он планировал убить тебя и похитить её.

Я замолчал. То, что сказала Сказка, очень сильно походило на правду. Я и сам считал, что взорвать пытались именно меня. А после, когда Лилит скакала ко мне на лошади, огонь по ней никто не вёл, хотя цель была просто как на ладони. Затем она меня спасла от выстрела в затылок. Вопрос оставался только в том, почему зеленоглазая убийца не пристрелила меня следом за женой? Она осознанно упустила отличный шанс покончить со мной и бесследно исчезла.

— Какое отношение я или моя жена можем иметь к какому-то проекту?!

— На этот вопрос у меня нет достоверного ответа, Лазарь. Но есть кое-какие соображения.

— Поделишься?

— Если хорошо попросишь.

— Пожалуйста, блядь, припожалуйста?

— Тебе надо серьёзно поработать над формулировкой просьб. Ну хорошо, слушай внимательно. Корпорация «Виндикта» уже несколько лет занимается проектом «КА-2». Они пытаются построить армию нового образца, основанную на биороботах.

— «КА-2» это «Копьё Ареса, версия два»? Ну пиздец…

— Ты знаешь что-то об этом?

— Возможно. Продолжай.

— Проект курирует лично Кевин Грот. Но уже два года у него толком ничего не выходит — биороботы получаются с серьёзными дефектами и как бойцы не очень пригодны. В конце концов, по настоянию Арона Коэна проект закрыли полгода назад, признав провальным. Но примерно месяц назад Кевину Гроту удалось занять пост председателя правления совета директоров. Власть оказалась в его руках, и проект сразу возобновили. Он ничего такого тебе не рассказывал?

— Нет, но про биороботов упоминал вскользь. Допустим. А при чём тут какая-то «Заря»?

— При том, что «КА-2» это всего лишь прикрытие — пыль в глаза для акционеров. На самом деле он втайне от всех создаёт суперсолдат, наделённых всеми вашими «способностями». Именно с этой целью он удерживал Бестию. Ему нужны её ДНК и она сама для проведения опытов. Но её у него больше нет, так?

— Так, — я нахмурился.

— Зато почти под рукой был ты и твоя жена, обладающие схожими цепочками ДНК с внедрёнными генами Одарённых Зархва навиров. При этом самих Одарённых после эпидемии практически не осталось. А те, что выжили, прячутся.

— Значит, «Заря» это не какая-то гигантская космическая пушка или бомба, способная стереть в порошок целую звёздную систему?

— Не могу утверждать, но, скорее всего, ничего подобного.

— Что-то в твоей теории не сходится, Сказка, — задумчиво проговорил я. — Если мы ему нужны для опытов, зачем кого-то из нас убивать? И почему он меня отпустил, когда я был в его руках?

— Не знаю. Это же всего лишь теория, всё может оказаться совсем не так.

— Ты меня только сильнее запутала.

— Я старалась. Твоя очередь. Не хочешь мне ничего рассказать?

— Буду скучать по нашим милым задушевным беседам, сказочница. Я уже начал к ним привыкать.

— Не будь такой сукой! Грот сказал тебе, как найти Бестию?

— Отъебитесь от Бестии! Всякий, кто вздумает её хоть пальцем тронуть — умрёт! Ты меня поняла, Сказка? — прорычал я, но затем добавил более спокойным тоном: — Хочешь информацию о технологиях? Грот дал нам пушки, способные пробить броню первого класса в тридцать миллиметров. Это будет полезно для твоих хозяев?

— Будет, если ты сумеешь передать на изучение чертежи или хотя бы образец.

— Встретимся на том же месте в баре? Или сразу к тебе?

— Однажды я прострелю твою печень!

— Как будет возможность — передам. Но вряд ли это случится в ближайшее время.

— Ты отправился к Детям Звёзд, верно?

— Всего хорошего, Сказка.

— Ещё услышимся, Лазарь.