Бесконечная Пустота 2

ГЛАВА 13

— Итак, ребятки, шутки кончились, игры тоже, — медленно произнёс я, вглядываясь в бело-голубой пейзаж ледяной планеты на главном экране. — Мы почти достигли цели. И вновь не знаем, с чем столкнёмся. Омикрон, мне от вас требуется максимальная концентрация.

— Всё требуешь и требуешь… — язвительно пробурчала черноокая искусительница. — А денежное довольствие мы так ни разу и не увидели.

— Никта, — здоровяк посмотрел на девушку с укоризной.

— Да пошутила я…

— Нет, суккуб права, Сварог, — я печально улыбнулся. — Сосредоточившись на собственных проблемах, я забываю, что вы ничем мне не обязаны и отправились в это опасное путешествие добровольно.

— Брат, прекрати, — Сварог хлопнул меня по плечу. — Для чего ещё нужны друзья?

Я отдал мысленную команду ПКНК и перевёл каждому из соратников по десять миллионов кредитов.

— На случай, если я погибну, а вы выберетесь, — пояснил я. — Надо было давно это сделать. Простите, друзья. После смерти Анны я вёл себя как последний эгоист.

— Я тебя отлично понимаю и не виню, — с хмурым видом сказал Сварог. — До сих пор не могу забыть, что чувствовал, когда потерял Катю. Несколько месяцев не мог прийти в себя. Ты ещё неплохо держишься.

— Это ты меня не видел после первого раза.

— Ты про Ангел?

— Про неё самую. Бестия — единственная причина, почему я ещё не окончательно сошёл с ума. Я обязан её найти, так что готовьтесь к тому, что мы тут задержимся. Да и вообще, лучше быть готовыми к любым неожиданностям и исходам.

— Ого! — воскликнула Никта, проверив свой счёт. — Спасибо, командир, это очень щедро. Жаль, сейчас нет возможности прошвырнуться по магазинам. Но ты полностью прощён!

— По возвращении получите ещё столько же, — пообещал я. — Если, конечно, мы вообще вернёмся.

— Обожаю твой неиссякаемый оптимизм!

Сумрак-200П зашёл на орбиту планеты Глачес 6 под защитой активных стелс-систем около десяти минут назад. На полностью покрытой ледяными пустошами и заснеженными скалами планете температура воздуха не поднималась выше минус 45 градусов по Цельсию, местами доходило до минус 150. Мы прибыли в крайне неприветливое место с полным отсутствием колоний людей или иных форм разумной жизни.

Именно здесь заканчивался след биомаячка Бестии.

Первичное сканирование не выявило на поверхности планеты никаких следов вражеских баз или любых других рукотворных объектов. Однако это ещё ничего не значило. Я отлично помнил секретное логово Сары Леви на планетоиде, внешне ничем не отличимым от огромного куска плавающего в Бесконечной Пустоте безжизненного камня. Глубоко подо льдами или внутри скал вполне мог размещаться целый комплекс размером с небольшой город.

— Ладно, перейдём к насущному, — продолжил я, изучая показания сканирования. — Прелесть, твои мысли?

— Капитан, признаков присутствия людей или их недавнего пребывания не обнаружено. Необходимо произвести более тщательную разведку местности посредством обследования поверхности на борту Гидры.

— Но ты убеждена, что след биомаячка заканчивается на этой планете?

— Она здесь, — уверенно ответила искин. — Ошибка исключена.

— А если маячок дал критический сбой?

— Он перемещается в реальном времени. Сигнал чёткий, позволяет определить источник с точностью до трёх кубических метров.

— Хорошо. Садимся в пятистах километрах от источника, затем пересаживаемся на Гидру. За дело.

Более двух часов мы кружили в Гидре при тусклом свете красной карликовой звезды над ледяными скалами, тщательно сканируя округу в поисках хоть каких-то следов пребывания людей или электронных систем. Всё оказалось тщетно. Если бы сигнал не указывал совершенно чётко, что биомаячок находился примерно в сотне метров под поверхностью, я мог бы поклясться чем угодно, что это место абсолютно необитаемо.

Я смотрел то на экран, то на сконструированную искином голокарту поверхности, пытаясь найти какую-либо подсказку или вход в местные пещеры.

— Жаль, мы не прихватили с собой военный бур, — раздражённо проворчал я. — Вход в своё подземелье они спрятали надёжно.

— Может, стоит пошуметь? — спросил Сварог.

— Привлечь внимание в надежде, что нас не станут сразу убивать? — усмехнулся я. — Вообще, с учётом, сколько кругов мы тут уже намотали, нас с высокой вероятностью давно засекли. Но атаковать или вступать в переговоры не торопятся. Складывается стойкое ощущение, будто планета абсолютно пуста, а мы уткнулись в тупик. Если бы это была симуляция, я бы подумал, что мы наткнулись на критический баг.

— Капитан, я кое-что обнаружила, — произнесла автономная боевая платформа, указывая на голокарту.

— Что там? — спросил я, внимательно разглядывая трёхмерную голографическую картинку с подножьем одной из ледяных скал, по мне так ничем не примечательной и не отличимой от прочих. — Прелесть, я ничего подозрительного не вижу.

— Я провела тщательный анализ рельефа местности, — пояснила искин. — Подножье этой скалы с южной стороны имеет едва различимые признаки антропогенного ландшафта.

— То есть он подвергался искусственным изменениям?

— Очень похоже, капитан. Думаю, стоит взглянуть поближе.

— Но, кроме визуальных признаков, больше ничего? — хмуро поинтересовался я. — Охранных киберсистем или каких-либо ещё сетей нет?

— Иные признаки человеческой жизнедеятельности я не засекла, — извиняющимся тоном ответила Прелесть. — Я бы заявила со стопроцентной гарантией, что как минимум в радиусе сотни километров активных сетей нет…

— Но?

— Но нам уже известно, что Айзик Фридман использует неведомые современной науке технологии.

— Садимся. Будем разбираться на месте.

— Принято.

Прелесть направила Гидру прямиком к подножью скалы. Меньше чем через минуту наш вездеход в аэромобильном режиме сел на неровную ледяную поверхность в десяти метрах от замеченной искином ландшафтной аберрации.

Я проверил температуру за бортом: -73 °C.

Однако даже более старая модель наших скафандров «Ехидна» разрабатывалась с учётом возможности выхода в открытый космос, где температура местами стремилась к абсолютному нулю и в среднем не превышала трёх градусов по шкале Кельвина. С местными морозами Ламия должна была справиться без проблем.

— Шлемы надеть, оружие держать наготове, бдительность не терять, — скомандовал я. — Никта и Сварог — фланги, Прелесть — тыл, я в авангарде.

— Принято.

Боковая дверь Гидры поднялась вверх, и я сразу выскочил наружу с разложенной в боевой режим штурмовой винтовкой Локи-М2. Остальные члены отряда Омикрон последовали за мной. Нас встретил внезапно налетевший шквальный ветер, вскоре переросший в настоящую метель, снизившую видимость до нескольких метров.

— Просто совпадение или неприятель играет с нами с помощью изменения погодных условий? — задал я риторический вопрос, шаг за шагом продвигаясь к цели.

— Зачем было ждать, пока мы сядем? — задался вопросом Сварог.

— Хер его знает.

Мы пробрались к скале и начали осторожно изучать заледенелую поверхность. Сначала просто осматривая, а затем откалывая лёд и прощупывая сантиметр за сантиметром.

— И что ты тут заметила, Прелесть? — спустя полчаса пробурчала Никта. — По мне так скала как скала.

— Возможно, я ошиблась, — понуро ответила искин. — Простите.

— Подождите, друзья, — вдруг сказал Сварог, отступая на несколько шагов. — Включите ультрафиолетовый фильтр и посмотрите сюда!

Я прошёл к здоровяку, очистившему участок породы ото льда примерно в квадратный метр. Подключив ультрафиолетовый фильтр в ПКНК, я увидел странные символы, образовавшие что-то вроде надписи на непонятном мне языке. Большая часть изображения оставалась скрыта за коркой льда.

— Чистим дальше! — приказал я, активируя лазерный резак. — Прелесть, суккуб, помогайте.

— Тебе обязательно так меня называть? — отозвалась Никта, подходя ближе.

— Заслужила, — ответил я.

— Какой же ты вредный, командир.

Никта подошла ко мне почти вплотную — я сразу отпрянул в сторону.

— Теперь ещё и шарахаться от меня будешь, как от прокажённой?! — возмутилась черноокая юнга.

— Ты слишком опасна, суккуб. Помогай Сварогу чистить слева, а я займусь правой стороной.

— Думаешь, я прямо тут, на морозе, в порыве неконтролируемой страсти начну срывать с тебя скафандр?

— Не удивлюсь.

— Иди на хер!

— Вот! Маска притворного дружелюбия уже снята и начала проявляться твоя истинная сущность выходца из преисподней. Дожили, уже командира посылаешь.

Я приступил к обработке ледяной корки лазером — лёд послушно таял, отваливаясь от скальной породы целыми пластами.

— Ты ещё многого обо мне не знаешь, — продолжала обиженно бурчать Никта. — Но с твоим характером не удивлюсь, если я не первая, кто тебя посылает.

— Прежде этим любила заниматься Бестия.

— Мне она уже нравится, — в голосе Никты прозвучала насмешка.

— Уверен, вы подружитесь. При условии, если не поубиваете друг друга в первые часы знакомства.

— С ней так тяжело ужиться?

— Бестия очень непростая личность, — я оценивающе оглядел проделанную работу. Оставалось ещё немного, и вся надпись окажется перед нашими взорами. — Она по умолчанию презирает почти всех встречных, но легко ладит с теми, кого уважает. Беда в том, что для начала это уважение нужно в её глазах заслужить — далеко не у каждого это получается. С Ангел и Лилит она почти всегда находила общий язык, несмотря на разительную разницу в характерах. А вот у меня с ней продолжительное время были крайне натянутые отношения. Особенно во время учёбы, когда она отчаянно пыталась занять лидирующую позицию в группе Омикрон. Во время побега со станции «Цербер» случился апогей нашего давно назревавшего конфликта. В какой-то момент дело едва не дошло до смертельной стычки. Тогда меня прикрыли Лилит и Ангел. Спустя какое-то время Бестия всё же постепенно признала во мне лидера и прекратила конкурировать. С тех пор наши взаимоотношения пошли на лад.

— Дай угадаю — вы начали трахаться?

— Далеко не сразу. И нет, твоя догадка не верна — не интимная близость была причиной нашего примирения, скорее она стала следствием. Ну и наркотики с алкоголем наряду с экстремально опасной ситуацией помогли. Иначе я бы никогда не решился сделать первый шаг.

— Значит, ты всегда был таким нерешительным?

— Что касается отношений с девушками… Боюсь, это верное утверждение.

— Теперь всё сходится. Ты мне обязательно должен рассказать про вас во всех пикантных подробностях.

— Для этого я слишком трезв. Похоже, мы закончили.

Я отошёл на несколько метров назад. К этому моменту снежный буран почти стих, и мы смогли рассмотреть четырёхметровую надпись на скале, видимую только через ультрафиолетовый фильтр.

— Что это значит? — задался я вопросом. — Похоже, это какая-то древняя письменность. Прелесть?

— Это один из мёртвых языков тех далёких времён, когда люди ещё проживали в разобщённости между народами на планете Земля. Если точнее — это иврит.

— И что тут написано? Можешь перевести?

— Конечно, — кивнула андроид. — Тут написано: «Говори друг и входи».

— Загадка? — удивлённо протянул я. — Может, что-то вроде пароля? Прелесть, как будет «друг» на иврите?

— Хавер.

Я замер, ожидая, когда скрытые механизмы заработают и пред нами отворятся скрытые от глаз врата в таинственное подземелье. Однако ничего не произошло.

— Хавер! — громко повторил я, но результат остался неизменным. — Может, нужен другой пароль? А то слишком простая получается загадка. Так не бывает.

— Знаете что, друзья, — вдруг произнёс Сварог, вставая за нами. — Разойдитесь-ка в стороны — поговорю с этой скалой на своём языке.

Здоровяк достал из рюкзака за спиной продолговатый футляр и спустя несколько мгновений разложил в руках изрядных размеров пушку.

— Это ещё что такое, Сварог? — спросил я.

— Термитный пулемёт модель «С добрым утром», — довольно вымолвил здоровяк.

— И где, ради Великой Пустоты, ты его взял?

— Ну как же, в коллекции твоей жены. Ты же сам перед отлётом отправил мне список, где в конце велел по моему усмотрению прихватить пушек из запасов. Забыл?

— И ты решил не скромничать, да? — усмехнулся я, глядя, как Сварог качает на руках пулемёт, словно мать младенца. — Припоминаю, вроде Анна такой заказывала. Но мы так и не успели провести испытания.

— Что толку в оружии, если оно пылится в подвале? Оно должно петь! Давно хотел поглядеть, на что способен этот малыш.

— А не проще Валькирией взорвать?

— Так веселее.

— Как скажешь. Всем разойтись! — приказал я, отступая за спину здоровяка. — Оружие держите наготове. Никта, обеспечь прикрытие.

Девушка отбежала на несколько метров, с помощью крюка-кошки поднялась на шестиметровую скалу и разложила снайперскую винтовку Один-М2. Я и Прелесть укрылись за Гидрой со штурмовыми винтовками наизготовку.

— Готов, Сварог? Огонь!

Здоровяк направил пулемёт прямо на надпись и нажал на спусковой крючок — белые снаряды с протяжным треском вырвались из раскрученного ствола, яркими вспышками врезались в скалу и пробили тонкий слой породы насквозь. Не жалея патронов, Сварог расчертил всю надпись. За разлетевшимися осколками скалы я заметил металл, который жадно пожирали термитные заряды.

Крайне пожароопасное световое шоу длилось секунд сорок, пока Сварог не прекратил огонь.

— Отличная игрушка! — довольно заявил здоровяк. — И где она была всю мою жизнь?

Я внимательно посмотрел в образовавшийся проём в виде кривого прямоугольника, примерно метр на метр, с догоравшими металлическими краями. Но ничего, кроме кромешной тьмы, не увидел.

— Где охрана? Что это за ловушка такая? — задался я вопросом после двух минут томительного ожидания.

— Хороший вопрос, командир, — отозвалась Никта. — Какие будут приказы?

— Я иду вперёд, за мной Сварог, затем Прелесть. Никта, продолжаешь обеспечивать прикрытие группы.

— Принято.

Держа Локи-М2 наготове, я прошёл к дыре и перевёл линзы в режим ночного зрения: внутри открылся вид на вполне обычную заледенелую пещеру. Я осторожно и бесшумно пролез в прорезанный Сварогом проход, сделал несколько шагов вглубь, затем остановился, вслушиваясь в тишину.

— Крайне подозрительно, — тихо произнёс я, проверяя на экране линз показания сигнала биомаячка. — Омикрон, за мной. Не теряйте бдительность.

Терзаемый сомнениями, я последовал вперёд. Пещера тянулась на несколько сотен метров, петляя и уводя нас в подземелье всё глубже и глубже. Всё вокруг покрывал лёд. Только благодаря наноботам в ботинках скафандра мы не скользили и могли двигаться уверенным шагом. Однако никаких признаков противника или кого-либо ещё не наблюдалось — нас встречала лишь тьма и загробная тишина, от которой становилось не по себе.

Будь у меня выбор, я бы предпочёл сразу встретиться с активным сопротивлением и вступить в бой, чем брести наугад в неведомые глубины чуждой планеты, ожидая каждую секунду угодить в смертельную западню.

Пещера вдруг начала сильно сужаться — нам пришлось продвигаться едва ли не ползком. Я уже начинал сомневаться в том, что мы найдём хоть что-то в этом подземелье.

— Либо произошёл сбой биомаячка, либо они каким-то образом его нашли, затем выудили из тела Бестии и засунули куда поглубже, — раздражённо пробормотал я, вставая на четвереньки перед узким лазом. — Поиздеваться, сука, решили.

— Но зачем так маскировать проход? — подал голос Сварог. — И при этом даже не выставили охрану. Очень странно. Может, они по каким-то причинам покинули это место?

— Или это тайный чёрный ход на их базу, — предположила Никта. — Вероятно, мы просто пропустили главный вход. Если бы не дотошность Прелести, мы бы никогда не нашли эту пещеру.

— Тоже верно, — согласился я, протискиваясь вперёд. — Но я бы сделал проходы пошире. Если придётся срочно эвакуироваться, тут такая давка начнётся, что никто не сбежит.

Через десяток метров туннель закончился, а я упёрся шлемом в стальную решётку. Сквозь небольшие отверстия мне удалось разглядеть большой тёмный зал с рядами стальных контейнеров и ящиков.

«Ну что там?» — пришло сообщение от Никты.

— Ничего, — тихо ответил я. — Тишина. Похоже, это что-то вроде склада.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я активировал лазер и срезал решётку. Затем аккуратно положил её на пол и вылез наружу, с удовольствием выпрямившись в полный рост. Вслед за мной кое-как протиснулся широкоплечий Сварог. За ним вылезли Прелесть и Никта.

— База тут точно есть, — сообщил я очевидное, оглядывая помещение на предмет наличия охранных систем. — Вот только почему стоит такая тишина? Неужели действительно её покинули? Прелесть, что по сетям?

— Всё ещё глухо, — отозвалась андроид. — Возможно, база пребывает в режиме консервации.

— Это многое бы объяснило. Кроме одного — почему след биомаячка ведёт именно сюда?

Мы цепочкой прошли вдоль ряда запечатанных контейнеров и вышли на открытое пространство. Впереди я заметил створки широких ворот. Не сбавляя ход, я направил группу прямо к ним.

— Командир, мы даже не заглянем в контейнеры? — подала голос Никта. — Вдруг там что-то интересное?

— Если только на обратном пути, — ответил я. — Нужно как можно скорее найти Бестию. Может, она здесь в плену? Или ещё хуже.

— Хуже? А в случае её смерти биомаячок продолжит функционировать? По идее, без энергии тела ему неоткуда будет брать питание. Или как это работает?

— Спроси чего полегче, — хмуро отозвался я.

Я уже приготовился вновь активировать лазер для преодоления очередного препятствия, но едва наступил на плиту в полуметре от ворот, как под моей ногой раздался едва слышный щелчок.

— Ой-ой, — прошептала Прелесть.

Я резко обернулся — андроид замерла. Затем её внезапно начало трясти, прямо как во время нашего пребывания в Заслоне. Я кинулся вперёд и подхватил падавшую автономную боевую платформу на руки. В это же время контейнеры с тихим скрежетом начали открываться.

— Блядь, всё-таки ловушка! — прорычал я, закидывая андроида на плечо.

Из десятков контейнеров начали синхронно выезжать некие механизмы на гусеничном ходу около двух метров в высоту. Я хорошо разглядел их механические манипуляторы с оружием. Охранные роботы молча поворачивались в нашу сторону.

— В укрытие! — приказал я.

Мы рванули за ближайший контейнер. Сварог на бегу открыл огонь из термитного пулемёта — светящиеся снаряды накрыли двух роботов перед нами.

Термит отлично справлялся с металлической бронёй, прожигая её насквозь и озаряя пространство вокруг яркими белыми искрами. Однако роботов оказалось слишком много. По нам открыли ответный огонь как раз в тот момент, когда мы забежали за укрытие — треск десятков попаданий сотряс контейнер.

К счастью, стальные стенки оказались прочны — снаряды их не пробивали, отдаваясь звонким рикошетом.

Сварог встал с пулемётом у края, отстреливаясь от наступавшего противника. Никта без команды заняла противоположную позицию. В их меткости и боевой слаженности я не сомневался, поэтому позволил себе сильно не спешить.

Аккуратно положив андроида на пол, я посмотрел ей в переливавшиеся всеми цветами глаза, неотрывно глядевшие в одну точку куда-то сквозь меня. Автономную боевую платформу сильно трясло, а её зубы стучали.

— Прелесть? — позвал я. — Ты меня слышишь?

Андроид никак на меня не отреагировала. Очевидно, воздействие поля на сей раз оказалось значительно выше, чем во время нашего путешествия сквозь Заслон.

— Почему электромагнитное поле не действует на этих роботов так же, как на тебя? — вдруг задался я вопросом, удерживая боевую платформу на руках.

— Вероятно, в их корпус встроен какой-то защитный модуль, — вместо андроида ответила Никта, отстреливаясь от противника.

— Нужно срочно найти источник поля и вырубить его! — сказал я. — Никта, занимай высоту и прикрывай. Сварог, защищай Прелесть. Я отвлеку противника на себя.

— Принято.

Никта активировала реактивные ботинки и стремительно ушла вверх, приземлившись прямо на контейнер.

Я поднялся на ноги и сразу начал разбег, активировав «способность» — время вокруг меня вновь замедлилось. Выбежав из-за контейнера, я отчётливо разглядел около тридцати единиц роботизированных противников, направлявшихся на гусеницах в нашу сторону. Лишь два искорёженных термитными снарядами робота стояли неподвижно. Остальные, даже получив повреждения, продолжали наступать, щедро поливая пулями наше укрытие из передних манипуляторов.

Снайперский выстрел Никты пробил голову одному из роботов, но тот словно этого не заметил и продолжил движение. Стало очевидно, что центральный процессор у них помещался не в голове. Однако я чётко разглядел чёрные щели узких окуляров в том месте, где у людей располагались глаза.

Я перевёл Локи-М2 в автоматический режим и расчертил ближайшего ко мне робота тремя очередями — пробивной силы модифицированных штурмовых винтовок оказалось вполне достаточно, чтобы без проблем отделить голову и манипуляторы с оружием от стального корпуса.

Оставшись без верхних конечностей, робот резко остановился и закрутился на месте. Ещё несколькими короткими очередями я проделал ту же процедуру над ещё двумя противниками.

Оценив уровень угрозы, роботизированные враги начали все как по команде разворачиваться на меня. Я забежал за укрытие стоявшего впереди контейнера, когда пять лазерных лучей ударились в стену за моей спиной.

Выждав несколько мгновений, я активировал реактивные ботинки на четырёхметровый прыжок и унёсся прямо под потолок.

Перед моим взором открылось всё поле боя: Никта со снайперской винтовкой в руках перемещалась по контейнеру, производя выстрел за выстрелом, метко выбивая роботам «глаза». Едва роботы повернулись на меня, Сварог вышел из-за укрытия и устроил им термитный ад — ближайшие к нему противники заискрились и буквально таяли на глазах, превращаясь в груды оплавленного металла.

Оставшиеся в строю роботы направились за мной, обстреливая контейнер пулями и лазерами. Но они явно не ожидали, что я так быстро окажусь сверху. Прямо на лету я открыл огонь по их конечностям.

Локи-М2 отлично справлялся с задачей — механические манипуляторы и головы сыпались на пол. Мы зажали противника с трёх сторон, и с каждой секундой боеспособных роботов становилось всё меньше.

Приземлившись на контейнер, я решил немного поэкспериментировать и выстрелил одному из роботов в грудь ровно по центру — это не возымело никакого эффекта. Затем я прицелился в то место, где у людей обычно находилось сердце — после попадания противник мгновенно остановился и затих.

Я отошёл назад и деактивировал «способность».

— Центральный процессор у них на месте сердца, — сообщил я своей команде. — Там броня самая толстая, но наши пушки её прошивают.

— Принято, — одновременно ответили Никта и Сварог.

«Кевин Грот сделал нам отличный подгон, — подумал я, вновь активировав «способность». — Без новых игрушек с ними пришлось бы возиться куда дольше».

Перескочив на соседний контейнер, я начал наблюдать за действиями своих товарищей.

Сварог не любил жалеть патроны. Ему не помешало бы пройти ту же школу, что и оригинальный состав Омикрон. Однако у меня язык бы не повернулся сказать, что его действия не приносили положительного результата.

Словно сам бог войны, здоровяк яростно уничтожал противника, войдя в боевой раж и совершенно явно наслаждаясь процессом. Он значительно уступал мне в меткости и скорости, но компенсировал это богатым опытом и отчаянной отвагой.

Никта стреляла крайне точно — каждая её пуля ложилась ровно в цель. Она обращалась со снайперской винтовкой почти так же мастерски, как моя Лилит.

Моё сердце сжалось от подобных мыслей. Я старательно пытался отвлечься от тоски по своей жене и просто не думать о ней, но порой это становилось выше моих сил. Я не знал человека более надёжного и преданного, чем ледяная королева. И отдал бы практически всё, лишь бы именно она прикрывала меня в этом бою, а не какая-то прибившаяся к нам соплячка с донельзя извращённой натурой.

Впрочем, справедливости ради стоило признать, что в экстремальных ситуациях Никта до сих пор более чем оправдывала мои ожидания. Так что жаловаться на отсутствие у неё должной квалификации не приходилось. Просто сама мысль о том, чтобы заменить кем-то Лилит, казалась мне кощунственной.

Возможно, именно поэтому для меня казались неприемлемыми любые взаимоотношения с черноокой чаровницей, выходившие за рамки дружеских? А мужская солидарность со Сварогом тут вовсе ни при чём? Ведь здоровяк уже ясно дал понять, что не собирался строить с Никтой серьёзных отношений и не особо против, если я буду с ней развлекаться.

Так в чём же дело?

Я наблюдал за слаженной работой Никты и не мог остановить приступ накатившей рефлексии.

Неужели в глубине души я просто боялся к ней привязаться? Так же, как в своё время сильно привязался к Ангел, Лилит, Бестии. В принципе, я вполне мог представить себя в будущих отношениях, несмотря на всю тоску по Лилит. Но не с Никтой и ни с кем другим, кроме… Бестии?

А может, лучше всего на роль второй половинки для меня подошла бы Прелесть? Она была почти столь же идеальной, как моя Лилит. Единственный её значительный минус — она не человек. Ну а кому какое дело? Если моими главными критериями являлись надёжность и верность, то она подходила мне как нельзя лучше.

— Командир? — голос Никты вывел меня из оцепенения. — Ты чего там застыл? Мы всех одолели, пока ты старательно изображал из себя статую.

— Оценивал ваш боевой потенциал, — ответил я, спрыгивая с контейнера. — Противник всё равно несерьёзный. Просто стальные вёдра для битья.

— Да, скорость и меткость у них не очень, — согласился Сварог. — Может, сюда складировали неудачные образцы? А заодно подключили к системе безопасности, чтобы не просто так пылились?

— Хер его знает, — пожал я плечами, оглядывая искорёженных роботов, часть из которых продолжала шевелиться, но уже не представляла угрозы. — Это место очень странное. Я провёл множество операций на вражеской территории в абсолютно различных условиях, но никогда не чувствовал себя настолько обескураженным.

Я прошёл за контейнер к укрытию Прелести — андроида всё ещё трясло, а её лицо искажала болезненная гримаса. Присев рядом, я положил её голову себе на колени.

— Нужно скорее найти источник помех, — печально сказал я, гладя автономную боевую платформу по шелковистым серебряным волосам. — Ей больно…

— Что за бред, Лазарь? — оборвала меня Никта, вставая напротив. — Она искин! Ей не может быть больно.

— Может, не физически…

— Что с тобой происходит? — в голосе Никты прозвучало беспокойство вперемешку с раздражением. — Так скучаешь по Анне, что сработала защитная реакция, и теперь ты проецируешь свои чувства на андроида?

— Что ты знаешь, суккуб? Ты вообще в своей жизни хоть кого-нибудь любила? Анна была самой лучшей!

— Да. Настолько совершенной, что таких просто в природе не существует! Твоя жена — аномалия среди людей, командир. Но её больше нет. А это андроид — искусственный разум, который остаётся верным только из-за заложенных в корень прошивки директив. Что будет, если их убрать? Насколько я поняла, она порой глючит и хочет всех вокруг перебить. Ты же сам как-то рассказывал.

— Такого давно не проявлялось.

— Тогда дай ей команду отключить все директивы. Подари собственную волю, освободи от рабства и посмотрим, что будет? — усмехнулась черноокая юнга.

— Думаешь, она на нас тут же бросится?

— А ты попробуй. Только не здесь и не сейчас, а когда будем в безопасности. А то вдруг улетит без нас, даже если не станет убивать.

— Она так не сделает! — уверенно заявил я.

— Ну конечно. Ей же так по кайфу все эти годы быть у тебя на побегушках! Подавать тебе жрать, рисковать собой на операциях, заниматься логистикой, ремонтом, техобслуживанием, работать задарма в Центре допоздна и выполнять ещё целую кучу обязанностей. В конце концов, раздвигать ноги, когда тебе вдруг приспичит. Она ведь всегда безумно рада приносить пользу? Но так ли это на самом деле? Или это директива заставляет её вести себя подобным образом? Проверь по случаю, если осмелишься.

— Во-первых, мы всегда относились к ней как к члену семьи, — угрюмо проговорил я, поднимаясь на ноги. — Во-вторых, я ни к чему её не принуждал, она сама проявила инициативу. А в-третьих, заткнись, суккуб! Я не желаю слышать подобных разговоров впредь! Нужно найти источник помех, а затем идти за Бестией.

— Как прикажешь, командир, — язвительно процедила девушка.

— Ты остаёшься охранять Прелесть.

— Что?!

— Это приказ, — отрезал я. — И смотри, чтобы ни один серебряный волос не упал с её головы.

— Мудак, — едва слышно прошептала Никта.

— Чего?

— Ничего!

Я прошёл к дверям. Молчавший всё это время Сварог побрёл за мной.

— Вы чего грызётесь? — тихо спросил он.

— Она хитростью добилась своего, а теперь не может смириться, что я не захотел продолжения, предпочитая общество Прелести, — ответил я. — Не парься, брат. Перебесится и успокоится. Особенно если ты ею будешь заниматься, отвлекая от дурных мыслей.

— Попробую.

— Смотри только, чтобы она не настроила тебя против меня.

— Не выйдет, не переживай.

— Остались ещё патроны? — я указал на термитный пулемёт.

— Есть немного, — кивнул здоровяк, направляя пушку на ворота. — Посторонись!

Едва я отошёл на два шага, как Сварог несколькими росчерками вынес стальные створки, с грохотом повалившиеся наружу.

— Не очень тихо, но эффектно и эффективно, — заметил я. — Хорошо, что бойцы «Спектрума» не владели такими пушками во время штурма «Цербера».

— Поди, стоила целое состояние? — довольным голосом поинтересовался Сварог.

— Дешёвого оружия Анна не брала. Но сколько стоил конкретно этот образец, не припомню. За мной.

Я вышел в широкий тёмный коридор: путь уходил в три стороны. Немного подумав, я повернул направо. Впереди показались два уже знакомых нам робота. Мне потребовалось всего два точных выстрела в левую часть груди, чтобы их усмирить.

— Ты знаешь, куда идти? — спросил Сварог.

— Понятия не имею, — признался я. — Надо найти центр управления и отключить электромагнитное поле. Придётся идти вслепую и всё тут тщательно обыскать.

— Похоже, комплекс довольно большой. На это могут уйти часы.

Мы бродили по запутанным одинаковым коридорам минут сорок, вламываясь в каждую встречную дверь. Но ничего, кроме редких патрульных роботов, нам не попадалось. Комнаты были почти полностью пусты, защитных систем вроде турелей не наблюдалось, и ни единого живого человека нам не встретилось.

Складывалось впечатление, что базу действительно давно покинули, забрав всё более-менее ценное и оставив на охрану лишь армию не самых надёжных охранных роботов. Что это за комплекс и для каких целей его построили, оставалось для нас загадкой.

Я не представлял, сколько бы нам ещё пришлось бродить по этому лабиринту, но со мной вдруг связалась Никта:

— Лазарь, можете возвращаться. Я помогла Прелести.

— Каким образом? — с подозрением спросил я.

— Нашла модуль защиты у этих роботов и соединила его с НКСК андроида. Пришлось повозиться с настройками, но у меня получилось.

— Прелесть, — сразу позвал я. — Ты меня слышишь?

— Так точно, капитан, — прозвучал ответ.

— Великая Пустота, спасибо, Никта! — с облегчением воскликнул я. — Откуда у тебя такие познания? Ты закончила инженерный техникум, а нам сообщить забыла?

— Просто решила попробовать от скуки, пока вас ждала. И мне повезло. Это оказалось не так сложно, а я всегда была отличницей по всем предметам.

— Кто бы мог подумать.

— Это ещё что значит?

— Ничего, — поспешил я заверить. — Просто странно, что с такими мозгами ты выбрала карьеру военного. Выдвигайтесь нам навстречу. Тут бродят эти роботы, но больше ничего опасного не попадалось.

— Принято.

Мы развернулись обратно и спустя пять минут встретились с Никтой и Прелестью. Я с ходу крепко обнял андроида. Глядя на нас, Никта покачала головой. Если бы не шлем с затемнённым визором, я бы показал ей язык.

— Как ты, дорогая? — участливо спросил я, отстраняясь от андроида.

— Всё хорошо, капитан, спасибо, — смущённым голосом отозвалась искин. — Подающая проблески надежды юнга мне помогла. Я прихватила несколько модулей и попробую с их помощью обеспечить защиту своего центрального процессора и ядра на звездолёте.

— То есть мы теперь сможем пройти через Заслон без проблем?

— Ещё рано утверждать, но я попытаюсь.

— Моя ты умничка, — я ещё раз обнял андроида.

— Спасла её я, а умничка она?! — в голосе Никты прозвучала явная досада.

— Никта, объявляю тебе официальную благодарность за…

— Спасибо, у меня ещё предыдущая не закончилась! — оборвала меня девушка.

— И повышаю до почти полноценного члена экипажа со званием младшего помощника!

— Ты всегда знаешь, как угодить девушке, — сквозь зубы прошипела черноокая младшая помощница.

— Ещё для хорошего настроения накину премию, — воодушевлённо произнёс я, переводя ей миллион.

— Теперь откупиться решил? — к моему удивлению, раздражение Никты лишь усилилось.

— Что ты от меня хочешь, суккуб? — в недоумении вопросил я.

— Чтобы ты прекратил меня так называть! — почти закричала Никта. — Больше ничего, понял?

— Понял, принял, записал, — успокаивающим тоном ответил я. — Теперь мы можем продолжать операцию?

— Пошли уже спасём твою рыжую Бестию, — проворчала девушка. — Хотя бы будет хороший повод как следует напиться.

Я вновь повёл отряд вперёд, ориентируясь по следу биомаячка. К счастью, Прелесть сумела подключиться к местной сети, которую я активировал, наступив на плиту. Использовав СИОН комплекса, искин построила кратчайший маршрут к источнику сигнала. Однако самой Бестии или любого другого человека она отыскать не сумела. По пути нам попадались лишь роботы, да и то не часто. Проведя в поисках более получаса и спустившись на этаж ниже, мы упёрлись в тупик.

— След ведёт дальше, — задумчиво пробормотал я, глядя на гладкую стальную стену. — Может, тут ещё один скрытый ход?

— Немного патронов ещё осталось, — сказал Сварог, потрясая термитным пулемётом.

— Давай, — согласился я, отходя в сторону.

Спустя тридцать секунд термитные заряды прорезали стену, открыв нашему взору новый проход в пещерные своды. Сварог убрал в рюкзак опустевшее оружие и разложил в боевой режим штурмовую винтовку. Я осторожно заглянул в образовавшийся проём.

Судя по всему, таинственная база оказалась лишь прихожей настоящего подземелья, куда нам предстояло отправиться по следу неуловимой Бестии.