Бесконечная Пустота 2

ГЛАВА 11

Я сидел на самом неудобном стуле, который когда-либо знавала моя пятая точка. Стальной, жёсткий и холодный, словно специально спроектированный для того, чтобы доставить максимум дискомфорта всякому, кому не посчастливится на него сесть. Приходилось постоянно ёрзать в отчаянном стремлении занять более удобную позу. При этом цепи на электронных кандалах, сковывавших мои руки и ноги, пронзительно звенели при малейшем движении. К этим неудобствам добавлялся ослепительно яркий свет, направленный мне прямо в глаза.

Видимо, по задумке, эти раздражители должны были способствовать успешному допросу подозреваемых. В такой враждебной обстановке непросто сосредоточиться, ведь даже самый обычный с виду стул пытался выбить допрашиваемого из душевного равновесия.

— Господин Брут, — после продолжительной паузы произнёс мужчина в тёмно-серой боевой броне с серебряной звездой на груди. — С какой целью вы нарушили границу Суверенного Галактического Объединения Дети Звёзд?

— С туристической, — сразу ответил я. — Люблю путешествовать, знаете ли. А вот у вас ещё не бывал. Дай, думаю, заскочу, погляжу, что да как. А то пропаганда в Межзвёздном Федерации всякие небылицы о вас рассказывает. Описывает чуть ли не варварами из какого-нибудь начала третьего тысячелетия. Но я, признаюсь, был приятно удивлён — цивилизация, вежливые люди, чистота и порядок. У вас прекрасный край!

— Благодарю за столь лестный отзыв, господин Брут. Когда-то и меня вела дорога приключений… А потом мне прострелили колено, — мужчина нахмурился и горестно вздохнул. — Вы должны знать, что посещение территории Детей Звёзд для граждан Межзвёздного Федерации без визы строго запрещено.

— Так вы визы практически никому не выдаёте, — заметил я.

— Мы не любим, когда в наши дела вмешиваются извне.

— Что нас теперь ждёт? Казнь?

— Что?! — удивлённо вскинул брови мужчина. — За кого вы нас держите, господин Брут? Это будет решать Смотритель. Вероятно, на первый раз вас ждёт штраф и депортация. При повторном нарушении — тюремный срок.

Мужчина замолчал, подошёл ко мне почти вплотную и сощурился, глядя прямо в глаза.

— Это если в вас не признают шпионов, — вполголоса, зловещим тоном процедил он. — Вы ведь знаете о том, что у нас ныне неспокойно? Мятежные армии наступают.

— До меня доходили кое-какие слухи, — признался я. — Но ничего конкретного.

— Всё это очень странно, — мужчина опёрся о край стола и скрестил руки на груди. — Для лазутчиков вы слишком неподготовленные. Документов нет, оборудование и какое-либо снаряжение отсутствует. Так глупо засветились…

— Разве нас не сдали? — не удержался я от вопроса.

— Кто? Господин Рафаэль Птусир? Он клянется, что вы его спасли от страшной участи. А также, что на планете Цунами 7, в частной колонии доктора Рай Энда осталось около трёх тысяч больных людей, заражённых вследствие некой эпидемии. Его показания очень сбивчивы. Их сейчас проверяют.

— Он не врёт. Я наблюдал эту жуткую картину собственными глазами. Вы должны помочь несчастным бедолагам. Это ваши сограждане, между прочим.

— Разберёмся.

— Как же вы нас вычислили?

— Это не та информация, которую следует разглашать, господин Брут, — сурово заявил мужчина. — Но знайте, что Серебряное Слово не одобряет мерзкую пародию на человеческое существо, искусственный разум и тело. Если бы не высокие покровители с бездонными кредитными счетами, таких компаний, как «ТехноЛярва», на нашей священной земле бы не стояло. Однако это не означает, что мы не ведём непрестанного наблюдения на предмет подозрительной активности. Всё должно оставаться в рамках приличия. А ваше порождение Долины Теней — самая страшная и опасная мерзость, что я видел в своей жизни.

— Что с Прелестью?

— С кем, простите?

— С моим андроидом!

— Машина отправлена на изучение и последующую утилизацию. Боюсь, вы её уже никогда не увидите, господин Брут.

Я закусил губу, пытаясь взять себя в руки и унять вскипевшую ярость.

Конечно, утилизация автономной боевой платформы не приведёт к уничтожению самой Прелести, центральный процессор которой находился внутри Сумрака-200П. Однако у меня давно образовалась стойкая эмоциональная привязанность к андроиду. Перспектива её потери приводила меня в уныние. К тому же она требовалась нам для продолжения миссии — без профессионального киберстража в боевой группе мы мало что могли сделать на вражеской территории.

— По выражению лица вижу, она вам очень дорога, господин Брут, — печально усмехнулся мужчина. — Вот об этом и предупреждает Серебряное Слово — люди перестают любить людей, обратив чувства на бездушные, всегда покорные, исполняющие любые, даже самые гнусные прихоти машины. Это отвратительно! Из-за роботизированных сотрудников многие лишаются рабочих мест и вынуждены влачить жалкое существование в нищете. Граждане Межзвёздной Федерации давно обречены, вам уже не спастись. Но мы сделаем всё, чтобы не допустить пагубное влияние ложных ценностей на нашей земле!

Я угрюмо промолчал.

— У меня к вам последний вопрос, господин Брут, — намного более спокойным тоном продолжил мужчина. — Как вы попали в Серебряный Дождь?

— Воспользовались общественным транспортом.

— Ясно. Напрасно вы так. Сотрудничество со следствием могло бы облегчить вашу участь. Что ж…

Мужчина вдруг замолчал. Судя по всему, с ним кто-то связался по гарнитуре.

— Сам Высший? — удивлённо пробормотал он спустя минуту. — Я вас понял, господин Смотритель. Один из арестованных в допросной. Остальные ожидают своей очереди. Хорошо, жду.

— В чём дело? — спросил я.

— Ваша участь скоро будет решена, — безразлично пожал плечами мужчина. — Мои полномочия на этом заканчиваются. И поверьте, Смотрители далеко не всегда так же вежливы и дружелюбны, как я. Да осветит ваш тернистый путь Серебряный Свет!

С этими словами мужчина в тёмно-серой броне вышел из комнаты. Дверь за ним затворилась, а я остался совершенно один, не представляя, что меня ждало дальше.

Я бы мог попытаться сбежать, используя «способность». Очевидно, тюремщики Серебряного Дождя не были осведомлены об изменениях в моём ДНК. Они не надели на мои лодыжки никаких электрических браслетов, как это сделали в своё время представители «Келевра». Однако мои движения крайне стесняли кандалы, боевой скафандр покоился в арсенале звездолёта, а кроме меня в заключении оставались Сварог и Никта. Без кибервзлома ОКС и оружия мне их не вытащить. Оставалось лишь стать невольным участником дальнейшего развития событий в ожидании подходящего момента.

Прошло несколько томительных минут мучения на самом неудобном в моей жизни стуле, прежде чем двери вновь не отворились.

В комнату твёрдой поступью вошёл крепкий человек лет сорока со светлыми коротко стриженными волосами и пронзительным взглядом синих глаз.

В отличие от первого мужчины, его облачение показалось мне гораздо более презентабельным: тёмно-фиолетовую, почти чёрную броню богато украшали серебряные узоры и символы. Знаки различия на погонах и груди для меня оказались незнакомы, но стало совершенно очевидно, что мужчина обладал званием и статусом куда выше, чем простой следователь.

— Адам Брут, — медленно произнёс он, захлопнув дверь. — Также известный как Лазарь. Жертва многолетнего бесчеловечного эксперимента. Натренированный диверсант, наёмник, авантюрист, контрабандист и массовый убийца. Или герой, принявший непосредственное участие в ликвидации незаконной аморальной деятельности корпорации «Келевра»? Как ты себя позиционируешь сам?

— Всего понемногу, — пожал я плечами, стараясь скрыть своё изумление от того, насколько хорошо был осведомлён обо мне незнакомец. — Но хочется жить простым человеком в кругу самой обычной любящей семьи.

— Ты пытался, но твою жену подло убили, а старую знакомую похитили, — уверенным тоном продолжил мужчина. — И ты прилетел за тысячи парсек от дома, чтобы найти её. Эрис Грейкет, также известную как Бестия.

— Кто вы? — спросил я, чувствуя, как по моей спине пробежал холодок.

— Высший Смотритель Серебряной Звезды Эндрю Крот. Не пытайся напрягать память, мы никогда прежде не встречались лично, — мужчина подошёл ко мне и криво ухмыльнулся. — Тебе привет от Сказки.

— Чт… что? — в первую секунду я подумал, что ослышался.

— Не переживай, система наблюдения отключена. Можешь говорить свободно.

— Откуда мне знать, что вы…

Мощный поставленный удар кулака прилетел мне прямо в живот. Я согнулся от нахлынувшей острой боли и закашлялся.

— Такой гостинец настоятельно просила передать тебе Сказка, — тихо сообщил Смотритель, наклонившись к моему уху. — Цитирую: «Этот чёртов ублюдок знает за что».

— Убедительный аргумент, — простонал я, стараясь прийти в себя и восстановить дыхание.

— Уж не знаю, чем ты её так огорчил…

— Не пригласил на второе свидание, — сквозь кашель прохрипел я. — Эта женщина такая злопамятная, да?

— Мне довелось поработать с ней в течение трёх месяцев. Она всегда казалась очень милой, доброй девушкой. Ну да ладно. Ваши трения меня не касаются. У нас не так много времени…

— Послушайте, мистер Смотритель, — перебил я мужчину. — Может, я и поверил, что вы от Сказки. Но не говорил, что доверяю ей или тем, на кого она работает.

— Боюсь, у тебя нынче нет выбора, Лазарь. Ровно через один час девять минут тебя и твоих соратников отправят в следственный изолятор Серебряная Длань Правосудия. Там с вами как следует побеседуют мои коллеги. И, вероятнее всего, с учётом текущего положения на фронте, признают лазутчиками. А к утру казнят. Сейчас все на нервах, возиться долго с какими-то чужаками никто не станет. Но вам очень крупно повезло — Сказка предусмотрела такой глупый вариант развития событий, что вы рванёте прямо в столицу. А я, по счастью, оказался в городе. В последнее время это редкость.

— Хорошо, я понял, — немного обдумав слова Смотрителя, кивнул я. — Какую альтернативу вы предлагаете?

— К сожалению, просто так вывести вас на улицу и отпустить я не могу. Это вызовет слишком много подозрений. Но помочь сумею. Вот как мы поступим, — Смотритель достал из кармана футляр для ПКНК и гарнитуры. Кандалы на моих руках и ногах в тот же момент расстегнулись. — Вставляй линзы. Я на тебя сейчас надену наручники, запрограммированные на один фокус — ровно в 18:30 ЗВГ они раскроются. В это же время транспортник сядет, якобы из-за технических неполадок, у координат, отправленных на твой ПКНК. Там тебя будет ждать аэромобиль, который невозможно отследить. Используй голые руки или наручники как оружие, но обезвредь охрану. С твоими навыками это не должно составить особого труда. Пилота не трогай, это мой человек.

— Аэромобили сопровождения?

— Их не будет. Я об этом уже позаботился.

— Они забрали моего андроида, — без особой надежды произнёс я.

— Забудь об андроиде. Как можно скорее беги на свой звездолёт и улетай на территорию под контролем мятежников. Там найдёшь то, что ищешь.

— Откуда такая уверенность? — с нескрываемым подозрением спросил я.

— Мне кое-что удалось выяснить. Твоя Бестия вовсе не пленница Айзика Фридмана, как ты, вероятно, предполагаешь.

— В смысле?

— Она на него работает, — усмехнулся Смотритель.

— Это шутка? Он убил Ангел и оторвал Бестии руку в бою, когда мы пришли его убить. Она первая рвалась отомстить! Как она может теперь на него работать?!

— Как доберёшься, выяснишь сам. Кстати, как вам удалось пройти через Заслон и не попасться?

— С трудом. Другой вопрос, как Дети Звёзд осуществили столь грандиозный проект? Боюсь даже представить, каких размеров эта защитная сфера.

— Заслон поставил Айзик Фридман. Так он пытается уберечь свою зарождающуюся империю от вмешательства извне, пока громит войска официальных властей. Откуда у него подобные технологии, на столетия опережающие наш текущий уровень, я могу только догадываться.

— Поделитесь мыслями?

— Ты очень скоро выяснишь всё сам, если не облажаешься.

— Получается, те патрульные корветы были не правительственные? — задумчиво проговорил я. — Они что-то говорили про некоего Верховного Анибуса, когда пытались нас задержать.

— Так теперь себя величает Айзик Фридман. Не уверен, кем он себя считает — мессией или пророком, но с ним определённо не всё в порядке. Однако он умеет убеждать целые массы. У него есть доступ к неизвестным до сей поры продвинутым технологиям, а также целая армия последователей. Культ Тени. Забавно, что если бы им удалось вас изловить у Заслона, ты бы, вероятно, уже встретился с Бестией.

Я нахмурился, совершенно не представляя, стоит ли верить хоть десятой доли того бреда, что вещал Высший Смотритель. Тем более, я абсолютно не понимал его мотивы. Впрочем, ровно как и мотивы Сказки. Однако их работодатели действительно имели огромные возможности, раз ухитрились не только внедрить своего агента к Детям Звёзд, но к тому же обеспечить ему высокий пост.

— Ещё вопросы будут? — в голосе Высшего Смотрителя просквозило нетерпеливое раздражение.

— Только один. Зачем вам так рисковать, помогая мне?

— Все наши попытки проникнуть в ряды руководства культа Тени и приблизиться к господину Фридману оказались тщетны. Вероятно, благодаря своей знакомой у тебя шансов будет гораздо больше. Айзик Фридман готовит катастрофу вселенского масштаба, угрожающую всему живому в Бесконечной Пустоте. Его необходимо остановить любой ценой. В общем, когда придёт время, за нашу помощь ты окажешь ответную услугу. И тем самым поможешь спасти мир. Как тебе такое?

— Очень расплывчато и пафосно, аж блевануть захотелось. Если я откажусь?

Смотритель вдруг негромко засмеялся:

— Ты же человек чести, Лазарь? Своих союзников следует ценить. Особенно, когда у тебя есть столь могущественные враги.

— О ком вы?

— В своё время ты всё поймёшь. А сейчас готовься. Всё, что я мог для тебя сделать, уже сделал. Остальное зависит от тебя и твоей команды.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я осторожно, исподлобья оглядывал сидящих перед нами стражей, прикидывая варианты своих действий во время попытки побега.

Нас со Сварогом и Никтой разместили в ряд на заднем сидении автозака — наши ноги крепко пристегнули стальными браслетами к полу, наручники присоединили к цепи, соединённой с кандалами. Тела закрепили к креслу ремнями безопасности. Таким образом, мы не могли даже толком пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы совершить хоть что-то неправомерное.

Трое вооружённых короткими дробовиками конвоиров расселись в креслах напротив. За шлемами с затемнёнными визорами я не мог разглядеть их лиц, но, судя по позам, они не выглядели излишне напряжёнными. Стражи тихо переговаривались между собой и, по всей видимости, никакого подвоха не ожидали.

Я вывел время на экран линз: 18:26 ЗВГ.

До назначенного срока оставалось всего четыре минуты.

К сожалению, мне не удалось предупредить о плане побега членов команды — нам строго запретили любые виды переговоров между собой, а делать конвоиров излишне подозрительными и раздражительными прежде времени не хотелось. Я рассчитывал, что Сварог и Никта сумеют сориентироваться по ситуации и в критический момент не подведут.

Время: 18:27 ЗВГ.

Я уже решил, как буду действовать, но нет ничего хуже ожидания, когда минуты тянутся чуть медленнее, чем вечность. Не то чтобы я сильно нервничал, однако любая ошибка могла закончиться зарядом усиленной дроби в лицо, отчего моя голова разлетится на такие мелкие кусочки, что её не соберёт ни один автодок.

Время: 18:28 ЗВГ.

Оставалось всего пара минут…

Двигатель аэромобиля вдруг закряхтел, затем запищал звуковой сигнал, а на потолке загорелись красные огни и надпись: «Аварийная посадка».

Получалось немного раньше назначенного срока. Я с надеждой посмотрел на свои наручники, но они всё ещё крепко сковывали мои запястья.

— В чём дело, Клайд? — обернувшись к пилоту, спросил один из конвоиров.

— Небольшая неисправность, — прозвучал ответ. — Без паники, ребята. Сейчас разберёмся.

— Вызывай диспетчера.

— Не-не-не, всё под контролем. С этой птичкой уже такое бывало. Чуть остынет и заработает. Но придётся сесть на минуту.

— Отстанем от графика, — недовольно пробурчал конвоир. — Нам за такое влетит…

— Нагоним, — пообещал пилот. Затем едва слышно пробормотал: — Хотя это странно, я ведь вроде ещё не…

Время: 18:29 ЗВГ.

Автозак мягко приземлился. Он не был оборудован задними окнами, поэтому со своего места я не видел, что происходило снаружи. Но мне вдруг послышался шум садящегося рядом транспорта.

Это уже показалось подозрительным — Высший Смотритель Серебряной Звезды Эндрю Крот обещал, что машин сопровождения не будет. Возможно, кто-то стал очевидцем аварийной посадки и решил помочь? Только добрых самаритян в виде лишних свидетелей нам не хватало.

— Проклятье, что за хрень тут творится?! — раздражённо вопросил конвоир, потянувшись к замку своего ремня безопасности.

Боковая дверь автозака резко распахнулась.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк!

Я невольно дёрнулся, Сварог и Никта последовали моему примеру. Наши конвоиры практически одновременно безжизненно повисли на ремнях и выронили оружие. Пилот уронил простреленную голову на штурвал — раздался пронзительный писк клаксона.

— Капитан! — заглянув в кабину, автономная боевая платформа Прелести жутко оскалилась. Её глаза горели огненно-красным. — Я не могла вас найти, но затем уловила сигнал твоего ПКНК. Не стала отправлять сообщение на случай перехвата.

Время: 18:30 ЗВГ.

Мои наручники тихо щёлкнули и упали на пол вместе с кандалами.

— Это не я, — удивлённо вскинула брови андроид. — Нужно спешить! Я ушла от погони, но когда они найдут аэромобиль — лишь вопрос времени.

Через несколько секунд все наручники и кандалы открылись. Я схватил с пола дробовик, затем выскочил вслед за андроидом — мы оказались посреди небольшой поляны. Нас окружал густой лиственный лес с ярко-красными кронами высоких толстоствольных деревьев. Белое солнце медленно садилось за горизонт, а чёрная тень расстилалась по земле. В трёх метрах от автозака стоял грузовой военный аэромобиль, оснащённый двумя бортовыми пулемётами.

— Ты чудо, Прелесть! Никогда не устаёшь меня удивлять, — сказал я с восхищением, на эмоциях чмокнув андроида в щёчку. — Но вот с пилотом нехорошо получилось, он собирался нам помочь.

— Кто ж знал? — пожала плечами Прелесть. Её глаза порозовели, а тон голоса сменился на более мягкий. — Идёмте скорее.

— У меня координаты, — остановил я андроида, уже шагнувшей навстречу угнанному аэромобилю. — Там нас ждёт неотслеживаемый транспорт.

— Лазарь! — окликнул меня Сварог и указал вверх.

В чистом безоблачном небе показалось несколько стремительно приближавшихся точек. Преследователи угнанного авто ещё не открыли огонь, но это могло произойти в любой момент.

— В машину! — скомандовал я.

Мы поспешно забрались в открытые двери грузового аэромобиля — Прелесть прыгнула за штурвал, остальные расселись на пассажирских сиденьях. Аэромобиль рванул вверх, захлопнув двери на ходу. Сварог сразу подключился к бортовому крупнокалиберному пулемёту.

Большие пушки с почти нескончаемым боезапасом здоровяк очень любил, а вдоволь пострелять ему давненько случай не представлялся.

Я подозревал, что он испытывал угрызения совести из-за того, что опростоволосился в Деликтации, поддавшись сладостным галлюцинациям. Но я его не винил, потому как чётко понимал, что если бы не вмешательство Никты, мы бы сейчас оба разгуливали голышом по подводному городу с радостными гниющими мордами.

Никта последовала примеру Сварога и взяла управление вторым пулемётом. Прелесть выжимала из грузового аэромобиля все соки, но на нашем хвосте уже сидело пять боевых транспортов неприятеля.

— Какие приказы, капитан? — спросила андроид. — Повторим манёвр из Нового Иерихона?

— Ты читаешь мои мысли. Поднимай сумрак.

— Прелесть, а ты не могла угнать машину пошустрее? — подала голос Никта, отчаянно отстреливаясь от нагонявшего нас противника.

— Выбирать не приходилось. В неё меня погрузили для доставки в научный центр.

— Как тебе удалось вырваться? — спросил я.

— Сработал старый трюк.

— Претворилась, что им удалось тебя отключить и выждала подходящий момент?

— Так точно.

— Ты ж моя умница!

— Спасибо, капитан.

— Можешь их взломать?

— Они активно сопротивляются кибератаке и пытаются перехватить управление нашим транспортом. Держу защиту.

Я внимательно следил на мониторах за ходом преследования. Мы неслись бреющим полётом над кронами деревьев, едва не цепляя верхушки.

Пулемётные очереди разрезали пространство над лесом. Трассирующие пули указывали направление ведения огня. Вражеские аэромобили ушли в рассыпную и открыли ответный огонь — Прелесть лихим манёвром увела наш транспорт в сторону. Я едва не свалился с кресла, пришлось пристегнуться.

Наш грузовой аэромобиль заметно уступал штурмовым машинам противника в скорости и манёвренности — оторваться мы не могли. Оставалась надеяться лишь на меткость моих боевых товарищей и что нас не собьют до того, как мы приблизимся к сумраку, который сможет нас прикрыть лазерной турелью.

Пулемётная очередь прошила центральный аэромобиль неприятеля — боевой летательный аппарат задымился, потерял управление и устремился вниз, ломая на своём пути раскидистые ветви. С громким грохотом он врезался в могучее дерево и разлетелся на куски.

— Есть! — победоносно вскричал Сварог. — Видала, как надо, Никта?

— Погоди, — усмехнулась девушка, бросив полный азартного блеска взгляд на здоровяка.

Вражеские аэромобили маневрировали довольно умело, при этом не забывая стрелять в ответ. Однако Никта, разрезав воздух несколькими обманными очередями, исхитрилась поразить крайний справа боевой летательный аппарат прямо в лобовое стекло — машина начала сбавлять скорость и зависла. Очевидно, сработала система безопасности.

— Один-один! — осклабилась девушка. — И ухожу в отрыв!

С этими словами Никта подбила третий транспорт противника, который, как и первый, спикировал прямо в густые заросли.

— Рано радуешься! — Сварог заметно напрягся, стараясь прицелиться в один из двух оставшихся в строю аэромобилей неприятеля.

Я смотрел на импровизированное соревнование членов своего отряда с довольной ухмылкой.

Просто отлично, что они в экстренной ситуации не растеряли боевого духа и азарта. Мне очень повезло встретить таких людей на своём жизненном пути и подружиться с ними. По уровню выучки они несколько уступали членам оригинального состава Омикрон, но всё же дело своё знали, работали грамотно и слаженно.

Если откровенно, Никта уже успела превзойти все мои ожидания. По её собственному признанию, она не обладала реальным боевым опытом, однако это не помешало ей отлично проявить себя в битве с монструозным Кустосом. Она двигалась со скоростью, точностью и реакцией, сопоставимыми с уровнем детей проекта «Копьё Ареса». Прежде в симуляциях она подобных умений не демонстрировала, а теперь очень старалась не уступать Сварогу в стрельбе из пулемёта, что являлось его излюбленной дисциплиной.

Два вражеских аэромобиля разошлись в стороны, но преследование не прекратили, щедро поливая нас пулемётным огнём. Прелесть успешно маневрировала, ловко уходя от попаданий. Никта попыталась сбить боевую машину, заходившую на нас по левому флангу, но та резко ушла в сторону — прямо под огонь пулемёта Сварога.

— Ха! — громогласно выкрикнул здоровяк, глядя, как подбитый противник теряет управление. — Как я его? Два-два!

— Я его загнала прямо под твой пулемёт! — заявила Никта.

— Это называется командная работа, — повернувшись к девушке, подмигнул Сварог.

— Левее! — закричал я.

Последний транспорт противника воспользовался тем, что оба бортовых орудия отвлеклись на его неудачливого соратника, и сел точно нам на хвост для ведения более прицельного огня. Он верно просчитал траекторию нашего уклонения и дал очередь на упреждение — град снарядов крупнокалиберного пулемёта прошил броню нашего аэромобиля насквозь ровно посередине. Очередь прошла прямо между нами, чудом никого не задев, но разнесла приборную панель.

В салоне загорелись красные огни, запищала предупреждающая сирена.

— Ёжик без ножек! — зарычал Сварог, переводя пулемёт на противника.

Никта поддержала атаку, и уже через несколько мгновений последний вражеский летательный транспорт был сбит их совместными усилиями. Двигатель нашего грузовика загромыхал.

— Насколько всё плохо, Прелесть? — спросил я, хмуро оглядывая приборную панель, из которой повалил чёрный дым.

— Повреждён двигатель и системы навигации, капитан, — напряжённым голосом ответила андроид. — Придётся производить аварийную посадку!

— В лесу не сесть, разобьёмся. Сможем дотянуть до той поляны?

Я указал на монитор — в четырёхстах метрах впереди показался свободный от зарослей участок.

— Постараюсь, капитан.

Заработали аварийные системы стабилизации, не позволившие аэромобилю перевернуться и камнем рухнуть вниз. Однако высоту мы всё же теряли. Двигатель издал предсмертный скрежет и заглох — до поляны оставалось всего метров пятьдесят.

— Держитесь! — крикнул я. — Посадка будет жёсткой!

Наш аэромобиль совсем немного не долетел до открытого места — верхушки деревьев угрожающе заскрежетали о днище, машину люто затрясло. Я вцепился пальцами в подлокотники кресла, Сварог начал громко материться, а Никта поджала губы и зажмурилась.

С громким грохотом аэромобиль разломал несколько веток и рухнул прямо в густой кустарник на самом краю поляны. Я отлично прочувствовал всеми внутренностями момент жёсткого столкновения транспорта с землёй — мой позвоночник едва не рассыпался. От серьёзных травм спасли амортизационное кресло и модифицированное на генном уровне крепкое тело.

— Все целы? — спросил я, переведя дух.

— Вроде да, — неуверенно отозвалась Никта.

— Славно покатались, — пробурчал Сварог, освобождаясь от ремней безопасности. — Но как теперь добраться до корабля?

— Действительно, — кивнул я, отцепляя свои ремни. — Прелесть, почему так долго нет сумрака?

— Возникли осложнения. Звездолёт едва не обнаружили, пришлось выходить на орбиту. Расчётное время прибытия — три минуты.

— Сможешь посадить его здесь?

— Могла бы, но нам нужно срочно уходить, — андроид мощным ударом ноги выбила покорёженную дверь и вышла наружу.

— Ещё преследователи? — спросил я, выскочив вслед за ней.

— Так точно, капитан.

— На этом хламе мы уже не улетим даже в ад, — разочарованно пробормотал я, глядя, в какую груду дымящего металлолома превратился наш транспорт. — А пешком далеко не уйдём. Спрятаться в зарослях не получится, на нашей одежде нет защиты от тепловизоров.

— Есть идея, капитан. Идёмте все за мной.

Я прошёл вслед за Прелестью. Сварог и Никта побрели за нами. Андроид обошла искорёженный транспорт сзади и распахнула полуоткрытую погнутую дверь грузового отсека.

— Ты предлагаешь нам скрываться на этом? — с сомнением спросил Сварог.

Я внимательно осмотрел содержимое грузового отсека уничтоженного транспорта: внутри на специальных подвесных креплениях висели три тёмно-синих двухместных гравицикла неизвестной мне модели. Центральный оказался повреждён крупнокалиберными пулями, но аэробайки, закреплённые по краям, выглядели абсолютно целыми.

Прелесть не стала терять время и сразу забралась внутрь. Я последовал за ней.

— Необходимо спешить. Они очень скоро будут здесь, — сообщила андроид, взламывая крепёж.

Едва гравициклы освободились от оков — сработали системы воздушной стабилизации, и они начали с тихим шелестом парить в двадцати сантиметрах от пола.

— Я возьму на себя управление одним, Прелесть вторым, — приказал я, выталкивая аэробайк наружу.

— А можно мне? — спросила Никта, горящими глазами оглядывая гравицикл.

— В случае непосредственной опасности я смогу активировать «способность», — возразил я, усаживаясь на переднее сиденье и заводя транспорт. Мотор послушно заурчал, а ремни безопасности автоматически зафиксировали мои ноги и торс. — Прелесть сумеет просчитать маршрут до звездолёта для успешной стыковки. Так будет больше шансов. Какая бы развитая реакция у тебя ни была, её может не хватить, Никта. Запрыгивай.

— Принято, командир, — разочарованно вздохнула черноокая юнга, устраиваясь на гравицикле позади меня. — Иногда ты бываешь невыносимо нудным!

Прелесть заняла место пилота и сразу завела аппарат. Сварог сел за ней.

— Мы готовы, капитан, — сообщила андроид. — Следуй за мной.

— Погнали.

Автономная боевая платформа дала по газам и прямо с места горкой ушла на высоту тридцати метров. Я сжал грипсы и рванул следом, стараясь не отстать — встречный воздушный поток ударил мне в лицо, растрепав волосы. Я пригнулся к лобовому стеклу, Никта крепко обхватила меня двумя руками и прижалась всем телом, хотя с учётом ремней безопасности в этом не было никакой необходимости.

Мы вновь полетели прямо над кронами деревьев. Я с нетерпением вглядывался в сумеречную даль, ожидая в любую секунду появления нашего звездолёта под управлением искина.

Правая рука Никты вдруг поползла по моему животу вниз.

— Никта? — позвал я, но ответа не последовало.

Её ПКНК остался в руках наших тюремщиков, а сквозь шум ветра она меня, очевидно, не расслышала.

— Никта! — крикнул я как можно громче.

— Что, командир? — приподнявшись к моему уху, промурлыкала девушка.

— Какого хера ты творишь?!

— В смысле?

— Твоя ладонь лезет мне в штаны!

— Разве? А я и не заметила… — томно проворковала черноокая юнга. — Лазарь, ответь честно, разве опасность тебя не заводит?

— Ну, — я на секунду задумался. — Заводит, но не в том смысле.

— А в каком?

— Я как-то размышлял об этом — во мне просыпается азарт, я его называю «охотничьим». О сексе я в этот момент как-то не думаю.

— Хм… — протянула Никта. — Кажется, поняла.

— Ты так и не убрала руку!

— Какие мы нежные… Прям недотрога!

— Капитан, — раздался голос Прелести в гарнитуре. — Противник!

Я посмотрел на приборную панель — радар показывал приближение трёх точек с тыла. Судя по размерам, подкрепление противника прибыло на гораздо более крупном воздушном транспорте, чем боевые аэромобили. Не успел я оторвать взгляд от панели, как позади раздался пулемётный стрекот.

— Уходим вниз, — приказал я и тут же спросил: — Прелесть, сколько до прибытия сумрака?

— Меньше минуты.

Наши гравициклы спикировали прямо в заросли. Я активировал «способность» — всё вокруг заметно замедлилось, позволяя мне реагировать гораздо быстрее. Но даже при таких условиях маневрировать между деревьями оказалось крайне непросто. Сбив несколько веток, я едва не угодил прямо в ствол — пришлось немного сбавить скорость.

Никта схватилась за меня ещё крепче, убрав наконец руку от моего паха. Видимо, страх в этот момент всё же взял над ней верх.

Я переживал за Прелесть и Сварога. Скорость реакции андроида была очень высокой, значительно выше, чем у обычных людей. Но всё же она не могла сравниться с моей при активной «способности». Тем не менее автономная боевая платформа умудрялась умело маневрировать, почти не снижая скорость — гравицикл с широкой спиной Сварога маячил впереди между толстых стволов и ветвей. Я сел им на хвост, стараясь не упустить из виду.

Позади раздался взрыв, затем второй, третий… Видимо, противник решил применить тяжёлое вооружение, не жалея собственной территории с ценной древесиной. Они отчаянно пытались нас уничтожить, но густые заросли служили нам отличной маскировкой, и пулемётный огонь не мог достигнуть цели.

Противник вёл массированный обстрел — взрывы гремели всё ближе и могли накрыть нас в любой момент. Я успешно маневрировал между деревьями, но отлично понимал, что долго так продолжаться не сможет. Любая ошибка могла стоить нам жизни или как минимум серьёзных травм. Без защиты и препаратов скафандра шансы на выживание в подобной ситуации стремились к нулю. Тем более что за нами уже вовсю полыхал лесной массив, а неприятель не жалел снарядов.

Я уже начал отчаиваться, когда лес неожиданно закончился — мы оказались над бурной широкой рекой. Прелесть произвела вираж налево, уходя под прикрытие деревьев. Я повторил её манёвр, продолжая держаться на хвосте.

Впереди возвышалась горная гряда, с которой срывался вниз огромный бурлящий водопад. Андроид направила свой гравицикл прямо на него. Я деактивировал «способность».

— Прелесть, где сумрак? — почти закричал я.

— Уже близко, — уверенно ответила искин.

На мониторе заднего вида я увидел, как из-за крон деревьев боевым порядком вылетали наши преследователи — три военных истребителя. Они заложили манёвр на разворот в нашу сторону по большой дуге.

— Нас сейчас накроют, — сообщил я очевидное. — Мы в прямой видимости, нужно возвращаться в лес!

— Доверься мне, капитан, — последовал ответ.

Не долетая до водопада всего пару десятков метров, гравицикл под управлением Прелести резко ушёл вверх почти под прямым углом. Я едва не влетел в падающий с горы бурный поток, но кое-как сумел вырулить и последовать за андроидом — Никта громко закричала, то ли от испуга, то ли от восторга.

Пулемётные очереди пошли вслед за нами, но в этот момент яркие зелёные лучи разрезали сумрачное небо — все три вражеских истребителя почти одновременно разорвались на лету. Их обломки посыпались прямо в воду.

Из-за горы величественно выплывал Сумрак-200П.