Башня Богов

Глава 3 Предел величия

Огромное Лицо взирало сверху равнодушно и спокойно. Мне пришло в голову, что Башня смотрела на смертных по меньшей мере десятки тысяч лет, и торопиться ей некуда.

Пятая ступенька была уже как барьер: шагнуть можно, только высоко задрав ногу. Чёткий намёк на то, что пора остановиться. Ты уже доказал, что крутой, чувак, хватит, дальше лезть не обязательно! Ты еле преодолел испытание с цветком. Дальше будет только сложнее, слышишь?

Но внутри меня горел азарт, который сложно погасить. Несмотря на боль, риск и опасности, я реально втянулся, и больше того: как будто всю жизнь ждал этого момента, этой возможности. Быть не просто парнем, одним из миллионов, работа-дом-сериалы, а тем, кто преодолеет небывалые препятствия и победит страшных врагов, найдёт правильный ответ и единственный способ. Каждая победа дала мне такой заряд адреналина и ощущение «верной дорогой идём», что отказаться было трудно. Я упрямо шагнул вверх.

Огни в чашах стали оранжевыми, а количество героев на барельефах уменьшилось в разы. Видимо, до этой ступени доходили уже не столь многие. Что-то торжественное ощущалось в том, как эхом отдавались шаги по чёрному полу.

Лиловый переливчатый шар висел в воздухе, по нему проходили краткие импульсы-спазмы, и система не предложила вообще ничего, никаких средств, чтобы с ним бороться. Я вышел и встал напротив непонятного врага, обычный человек с Земли. И меня заполнило ощущение совершённой непоправимой ошибки.

«Подчинись» властно сказал шар прямо в голове.

Телепат, менталист, доминатор — в голове словно тумблер перещёлкнуло, суть испытания стала ясна. Битва воли и разума, магические и техногенные прибамбасы тут не нужны. Но у меня было оружие против этого создания! Давняя и непримиримая ненависть ко всем манипуляторам, доминаторам и менталистам.

Эта ненависть росла долгие годы: когда я был игроком, а враг-телепат подчинял своей воле и приходилось калечить друзей (в игре, но тем не менее). Или когда под доминацию попадал мой собрат. Бывали подлянки и от игроков: какой-нибудь мелкий мудак в новой группе проигрывал спор и, не найдя доводов, бросал на меня чарм или доминацию. А потом с издёвкой отдавал приказы, а мне приходилось их исполнять, потому что так диктовали правила игры. Опыт подсказывал: от менталистов почти всегда жди беды.

Когда я стал ведущим, и мои игроки сталкивались с иллитидами и другими телепатами, я всегда по-человечески болел за игроков. И в многочисленных фильмах, где разные твари вселялись в тела людей и управляли ими — с детства ненавидел майнд-контроллеров, желал героям победить их и растоптать.

Из чего состоит воля? В том числе из накопившейся злости к конкретному врагу, и из уверенности в собственной правоте. И того, и другого у меня была прорва. Я шёл к пульсирующему шару шаг за шагом, и он пытался остановить меня всеми способами: подчинить, очаровать, разжалобить, задурманить. На последних шагах взывал к цивилизованности и гуманизму, а потом льстил, обещал помочь стать великим героем, лучшим из людей, юлил, кричал, умолял. Я дотянулся до него, схватил двумя руками и раздавил, шар лопнул, разбрызгав глянцевую тёмно-фиолетовую жижу. Вкрадчивый, приторный, навязчивый мысленный фон стих. Брр.

Ненавижу менталистов.

«Испытание пятого ранга завершено»

Шестая ступенька была мне по пояс. Ну у вас и ступени, товарищи тёмные архитекторы, или кто всё это устроил. Запрыгнув на неё, я с интересом рассмотрел огонь в чашах: он был ярко-алого цвета, его переливы напомнили крылья фениксов из незабвенной ретро-игры «Герои меча и магии II». А герои на барельефах казались вершителями судеб, королями и покорителями, бросавшими вызов судьбе. Сам воздух здесь неуловимо изменился, я вдыхал его, будто насыщаясь Силой.

Впереди из воздуха соткалась тень, изменчивая, спокойная, быстрая. А в интерфейсе возникло меню: «Выберите форму для поединка». Это оказался не привычный раздел с вещами или списком, а особое ментальное пространство смыслов и ассоциаций. Открыв его, я понял, что могу загадать кого угодно — и на это испытание стану им! Хоть Суперменом, хоть великим учёным, хоть вовсе не человеком. Тень легчайше колебалась и ждала моего решения, а каждая мысль, мелькнувшая в голове, преображала тень: она превратилась в Таноса с драгоценной перчаткой, в Альберта Эйнштейна, а затем в енота-полоскуна с мокрым полотенцем в лапах. Ну простите, я не контролирую свои мысли и своё чувство юмора. Тень на секунду превратилась в безмолвно кричащего Чарльза Мэнсона в шотландском килте, затем стала мной, фыркнула и разгладилась.

Значит, можно выбрать какую угодно форму, но тень станет абсолютной, точной копией. И мне будет нужно победить её, но как? Наверняка, будучи частью Башни и порождением системы, тень будет действовать по-настоящему эффективно. До сих пор я справлялся с испытаниями, потому что прекрасно знал игры и понимал законы, по которым они устроены. А местная система казалась практически родной. Несмотря на жесткость сражений, боль и преодоление, я чувствовал себя как рыба в воде. Но тень понимает законы Башни лучше меня. Значит, этот бой лишён права на ошибку.

Мне стало не по себе. Можно ли сойти обратно с этой ступени, не принять испытание? В ответ на мои мысли рядом проступил удобные человеческие ступени, ведущие вниз. Они так и приглашали: спускайся, откажись от этого испытания, ты прошёл достаточно!

Не дождётесь.

Кого же выбрать, чтобы победить свою точную копию? Кого-то слабого? Но тогда я и сам буду слаб… Хм, а если я выберу тень? Она ни в кого не превратится, ибо уже и так тень. Вот мы и будем стоять друг напротив друга, неизменные, в итоге испытание окончится боевой ничьей. Это как с двумя зеркалами, которые отражают друг друга и создают дурную бесконечность. Абсолютная ничья.

Хм, постойте. А если выбрать зеркало? Система не сказала «выбери КЕМ будешь сражаться», она сказала выбрать форму. Что, если стать предметом?.. Если я превращусь в поток воды, и тень тоже, два потока столкнутся и сольются в один. Кто тогда победит? Если стану огнём, то оба ярко вспыхнем и быстро погаснем. Хммм. Версии стремительно мелькали в голове, и пусть большинство заканчивались ничьей, я чувствовал, что вышел на верный путь. Какой смысл становиться Халком и колотить другого Халка, если можно найти более выигрышный вариант.

Тень нетерпеливо затрепетала, факелы замигали и начали гаснуть. Я понял, что времени на раздумья не осталось. Пан или пропал! Что будет, если я проиграю это испытание, но не погибну физически? Останусь жив, или Башня казнит проигравшего? Я шагнул вперёд и превратился в пустоту. Да, в полную пустоту, даже не вакуум, а в отсутствие всего. Исчезли чувства, мысли и тело, гаснущая личность испытала панику и последний шок. Неужели я уничтожил сам себя!

Тень повторила мой выбор и превратилась в пустоту, исчезла. Секунда, другая, на опустевшей ступени не было никого. Последний алеющий огонь в чашах погас, и тогда испытание завершилось. Меня вывернуло из пустоты, ибо любое перевоплощение, от Супермена до енота и даже в ничто, было временным. Вот я и возник рывком из ниоткуда, кровь хлынула по артериям и венам, импульсы по нервам, лёгкие раздул резкий вдох. Жив. Но тень не вернулась — ведь она была создана для испытания, которое уже прошло. А значит, я победил.

«Испытание шестого ранга завершено»

Какое странное испытание! Или это я выбрал самый странный способ его пройти.

Уфф. Навалилась усталость, за последние минуты я сжёг так много нервов, что ноги слегка подкашивались. Приходилось ориентироваться и решать на ходу, со скоростью поезда, несущегося в пропасть. Я вынул из кармана телефон: сколько вообще прошло времени? Точно помню, что вошёл в Башню в 10:53 утра, а сейчас… 10:53 утра. Интересно. То ли телефон перестал работать, то ли время в этом величественном зале робко замерло, приостановив свой бег. Ладно, гадать смысла нет, проверим позже. Если оно наступит.

Седьмая ступень была мне по грудь, по таким поднимаются великаны, а не обычные смертные. Рывком взобрался наверх, внутри была какая-то злая, упрямая уверенность, что нужно идти до конца. Страх отступил, после всего пережитого бояться было уже сложно и глупо. Блин, ты только что стал пустотой, чувак, и вернулся из ниоткуда.

В мощных чашах пылал яростный и чистый белый огонь. На барельефах было несколько десятков легендарных героев разных рас и миров, над каждым начертано имя. Это уже великие, легенды. Хотелось внимательно идти вдоль стен и рассматривать каждого из них, ведь там мелкой резьбой изображались их многочисленные подвиги.

Что всё это значит? Я поднялся туда, куда добрались лишь несколько десятков из всех, кто входил в Башню? Но я же ничего не сделал на самом деле, это всё миражи… или нет? Для чего эти испытания, непонятно. И сколько ступеней впереди?

Передо мной выросли песочные часы в два метра высотой, внутри которых прятался целый мирок. Огромные армии выстраивались по диковинным ландшафтам больших и малых парящих материков. «Война семи небес» сообщил интерфейс. Помедлив, я коснулся песочных часов — и тут же провалился внутрь, в мир летающих материков.

Невозможно описать, что случилось после — это потребует целой книги. Я стал полководцем среднего звена в войне, равных которой по масштабу не видела маленькая планета Земля. И эта война заняла почти сотню лет. Да, я провёл в песочных часах годы — жил там не мимолётно, а по-настоящему. Взрослел, старился, достигал статуса полубога, проигрывал и побеждал. Обретал друзей, ненавистников, врагов… новую любовь. Я правил целыми народами, по моему слову огромные армии бросались в бой; мне довелось познать и тайны мироздания, и торжество триумфальных побед, и горечь сокрушительных поражений. Прошла целая жизнь, прежде чем, одержав окончательную победу и завершив Войну семи небес уже верховным владыкой всех дархаанов, я вернулся назад.

В часах темнела горка чёрного песка, в который истёрло этот мирок. Первое мгновение перед часами стоял царственный старец, в дланях которого сверкали средоточия сил, а над головой реял штандарт бессмертной славы. Но с каждым мгновением величие и опыт выветривались, как сон, познания о тайнах мироздания и совершенное владение магией семи стихий рассыпались в пыль. А десятилетия кропотливо прожитой реальности превратились в смутное, мимолётное воспоминание, лишённое всяких подробностей. Лицо молодело, а могущество таяло, и через семь вдохов на ступени остался обычный человек. Яр Соколов.

— Охренеть! — эхом заметалось по чёрным каменным сводам.

На мобильнике по-прежнему светилось: 10:53. Время в этом зале Башни явно стало условностью.

«Испытание седьмого ранга завершено. Достигнут статус потенциала: Легенда»

Я поднял голову, и, не выдержав обуревающих чувств, крикнул вверх:

— Спасибо!

За пережитую мега-жизнь, хоть она и полностью исчезла. Пусть это было только испытание, тренировочный мираж, но после него я чувствовал, что способен на что угодно. Лицо не ответило, оно взирало со строгим спокойствием, равнодушием высшей силы. Но, если подумать, равнодушие Башни — это как раз хорошо. Значит, ты всё делаешь правильно и на верном пути.

— ВЫБОР, — повторил белый Лик с чёрного каменного неба. — ЗАВЕРШИ ИСПЫТАНИЕ ЛЕГЕНДОЙ. ИЛИ БРОСЬ ВЫЗОВ ОСНОВАМ БЫТИЯ.

Всё стихло, и я заметил, что огонь в чашах замер и перестал двигаться, ожидая решения.

— Идти до конца, — сипло сказал я.

— ТОГДА ИДИ.

Погодите, вот эта стена высотой в пять-шесть метров, это что, следующая ступенька? И как на неё «идти»⁈ Но ощущение «я всё могу» никуда не делось, поэтому я просто взял и пошёл наверх. По воздуху.

В чашах лучился солнечный свет, это был уже не огонь, а какая-то высшая форма энергии. Барельефы выросли, и вокруг меня возвышались семнадцать статуй: восемь с одной стороны и девять с другой. Только семнадцать смелых добрались сюда и прошли это испытание. Среди них оказалось трое людей! Но они же не могут быть с Земли, значит, наши сородичи обитают и в других мирах?

Напротив ждала модель солнечной системы: голубоватое солнце и два десятка планет вокруг него, какое разнообразие! Тут было и два астероидных пояса, и планеты-близнецы, которые вращались по одной орбите, каждая с противоположной стороны от солнца, уравновешивая друг друга. И масса спутников, и особый объект, с которым земная наука была ещё не знакома: пространственная трещина проходила сквозь солнце и сложным образом искажала всю систему.

Рассматривая это многообразие и богатство, я сообразил, что маленькие прорехи в пространстве есть повсюду, на всех планетах и спутниках. Постойте, значит, между ними возможно движение? Неужели в этой звёздной системе жизнь миллионы лет развивалась поразительным способом: кочевала и распространялась по всем планетам и спутникам, по астероидам и участкам открытого космоса? Я даже представить не мог, к чему это привело, и какие формы жизни возможны в такой, ммм, экосистеме.

«Мир Прорех», сообщал интерфейс. Я миновал парящие в воздухе планеты, приблизился к солнцу, глубоко вздохнул и коснулся его.

И стал божеством этого мира, юным, необузданным и полным нерастраченных сил. Рождённым на пересечении аномалии-прорехи с синей звездой. Не буду утомлять подробностями — тем более, что сам не помню ни одной. Лишь тот факт, что я правил этой звёздной системой одиннадцать тысяч лет. Одиннадцать тысячелетий, год за годом и день за днём. Это превосходило все возможности даже моего тренированного воображения.

И если попытаться описать эту жизнь бога, создателя и проводника целой разумной расы шеа́рков на её долгом извилистом пути — потребуется уже не книга, а длинная многотомная серия. Сначала я создал шеарков из зверей, улучшил их тела, подстегнул сознание и разум, выбрал особенности и свойства. Это заняло первую тысячу лет. После пришлось стать заботливым отцом, покровителем и наставником диких кочевников двадцати планет и миллионов астероидов…

Сначала отец, потом друг, после их враг, я стал изгоем в собственном мире, его раздирали внутренние войны и страшные угрозы снаружи. Мы отразили вторжение жителей бездны и оказались редкой расой, сумевшей своими силами победить пришедший Мириад. Я отдал все силы, чтобы спасти свой неблагодарный народ. Две тысячи лет возвышения потребовались, чтобы вернуться на своё законное место: друга шеарков.

Когда мы вышли на уровень контроля анти-стихий, и каждый шеарк начал возвышение к статусу полубога, мой невообразимо-долгий путь завершился.

«Испытание восьмого ранга завершено. Достигнут статус потенциала: Божество»

Минуты текли, я просто сидел на полу, не в силах двинуться, пытаясь вспомнить себя. Потребовалось немало времени, чтобы вновь осознать свою личность. Хорошо, что в этом зале время не двигалось, а стояло на месте… Серьёзно, мог ли я подумать, просыпаясь сегодня утром, уплетая яичницу с сыром и сосиской, хмыкая с чашкой чая в руке и ютубом напротив, что за несколько часов настанет абсолютно другая жизнь?

Статуй справа и слева стало поровну, я вздрогнул и уставился на четвёртого из людей, который держал в руках бледную переливчатую сферу всех энергий. Что за… «Яр Созидающий, человек с Земли», было написано там. Стремительно покраснев, я отвернулся от статуи, не желая рассматривать и изучать окружавшие её барельефы.

Последняя ступенька была в тридцать метров высотой. Я потянулся наверх и оказался там мгновенно, это был даже не телепорт, а смещение в пространстве, которое послушно сдвинулось, как я хотел. Чаши здесь были низкими и широкими, в них зияли провалы всепоглощающей тьмы. Закономерно, что высшим в чёрной Башне считалась именно тьма, которая превозносилась даже над божественным светом.

Я взобрался так высоко, чёрный каменный свод нависал буквально над головой, как нагромождение соседних многоэтажек. Огромное белое Лицо опасно приблизилось.

На вершине стояли три каменных статуи на трёх постаментах, и одна живая, на четвёртом. Я вздрогнул, увидев крылатое существо, которое лучилось мягким светом. Оно было похоже на ангела, но очень воинственное и казалось совершенной машиной убийства. Боевые крылья, идеально подтянутое тело, кожа отливала алмазным блеском, словно живая броня. Голову венчали три гребня, заменявшие одновременно и рога, и шлем. В его больших глазах, явно более совершенных, чем человеческие, вместо зрачков мерцали россыпи звёзд. Мощные ноги обладали двойным рядом пальцев-упоров для устойчивости, а мускулистые руки заканчивались кистью из девяти пальцев каждая, и эти пальцы могли крепко сжимать оружие любой формы. Гибкий хвост заканчивался острым навершием-набалдашником с шипом, им можно было как оглушить, так и пронзить. В общем, природа дала крылатому всё, что только можно для победы в бою. Наверное, его раса была очень воинственной.

— Приветствую тебя, восходящий на самую вершину, — крылатый сошёл с постамента и приблизился ко мне. — Я стою на пороге величия, чтобы ответить на любой вопрос об испытании.

Наконец-то, давно пора!

— Зачем оно? Если уже после первого испытания я мог пройти к висячему камню и начать инициацию, для чего все остальные?

— Это истинный тест, максимально приближенная к реальности проверка твоего потенциала. Его прохождение необязательно, и достаточно многие начинают, но мало кто идёт дальше второй-третьей ступени.

— Конечно, — вздохнул я. — Большинство нормальные и у них есть инстинкт самосохранения.

— Ты показал, что способен на невероятные вещи, претендент. Подняться выше любых обстоятельств, слабостей, риска.

— Риска?

— На каждой ступени ты мог погибнуть.

Это понятно… но почему-то жажда подняться выше во мне много раз подряд пересилила страх. Мог ли представить такое комнатный гейм-дизайнер? Не мог. До появления Башни я был осторожным человеком.

— Ты всего лишь пятый, кто добрался до этого места за время существования Башни.

— А каким был ты?

— Третьим. Таким же овеянным славой и величием, как ты сейчас.

Я не чувствовал никакой славы или величия, только ошеломление.

— И что с тобой стало?

— Я не прошёл финальное испытание и погиб.

— О… Мне жаль.

— Башня возродила меня и сделала смотрителем вершины, — гордо кивнул крылатый. — Но в этой работе немного смысла, ибо с тех пор сюда добралась только одна претендентка, Элуриан Мудрая. И теперь ты.

— И как дела у Элуриан, она прошла финальное?

— О да. Но важнее то, что случилось потом. Она выжила во всех реальных испытаниях и завершила Восхождение.

— Прошла всю Башню⁈

— Не просто прошла, а стала в итоге одной из Девятерых. Да, претендент, это значит, что каждый из смертных, в любом из миров на такое способен. Ты можешь родиться в грязи, а завершить свой путь в высших сферах мультивселенной. Однако, с тем же успехом ты можешь и погибнуть сегодня, так и не начав свой путь.

Он смотрел на меня внимательно, с ожиданием. Когда-то крылатый сделал неверный выбор и оказался навеки привязан к этому месту. Хорошо хоть не сгинул. Нет, я так не хочу. Финальное испытание мне уж точно не пройти, всё, хватит, нужно поворачивать обратно. Я чудом преодолел такие трудности и одержал такие победы, что дальше может быть только провал.

Не знаю, почему я был в этом так уверен. Но что-то глубоко и всепоглощающе подсказывало, что последние испытание мне не по зубам. Да, Башня сделает претендента куда умнее, мудрее, сильнее, под стать масштабам, которые ждут. Но всё равно в своей сути я останусь человеком. А изучая в универе биологию с психологией, да и потом много общаясь с людьми по работе, на ролевках и в быту, я был искренне убеждён, что люди — существа довольно ограниченные.

Не поймите превратно, это как раз достойно уважения: что с такой кучей слабостей и ограничений мы смогли добиться уже немалого и в науке с прогрессом, и в поднятии уровня жизни. Но у нашего мозга и психики полно слабых мест. И обычный смертный не сможет оперировать на уровне, на котором будет финал.

Если восьмая ступень была на одиннадцать тысяч лет, создание и судьбу народа в сложнейшей из звёздных систем, то о чём будет девятая?

— На девятой ступени тебе предстоит вызвать на бой и победить одного из величайших в мультивселенной, — сурово проронил крылатый. — Одного из Археонов.

При звуке этого слова пространство вокруг дрогнуло, словно в страхе.

Девять призрачных фигур воздвиглись впереди, они состояли из невесомой дымки света и тьмы. Безликие, но великие, глядя на них, я понимал не имена, но сущность каждого, главную черту.

— Мне нужно выбрать, кому бросить вызов? — улыбнулся я. — Вселенским владыкам Мудрости или Власти, например?

Крылатый серьёзно кивнул.

— И кто-то в здравом уме может предполагать, что какой-то человечишка с маленькой планетки, жители которой до сего дня понятия не имели о реальном устройстве измерений, макрокосма и иерархии великих, может противостоять Археону? Серьёзно? — расхохотался я.

Это было неприятно, признавать свою ущербность. Особенно после всех преодолений, всего, что пришлось претерпеть, чтобы добраться сюда. Дойти почти до финиша, чтобы осознать, что ты в принципе не можешь завершить гонку… Это было унизительно, блин.

Как раз та человеческая самоуверенность бесновалась внутри: «я крутой», «я обязательно одержу победу», «иди вперёд, несмотря ни на что!» Но когда я произнёс вслух предыдущую фразу и расхохотался, невозможность пройти испытание девятой ступени стала очевидной.

— Что же ты выберешь? — спросил крылатый, и его мощные кулаки почему-то сжались.

— Отступить, — резко ответил я, недовольный своим разумным выбором, но уверенный, что иного и быть не может. — Я отказываюсь от финального испытания, так как считаю невозможным в нём победить.

Я думал, крылатый презрительно прогонит меня прочь. Но он лишь медленно поклонился со странным почтением.

— Я проиграл потому, что не отступил, — с горечью проронил воитель. — И сожалею об этом уже тысячи лет. Возрадуйся, ибо тебе не придётся.

Он одним махом крыльев взлетел на свой постамент и замер, закаменев.

«Испытание девятого ранга завершено. Достигнут финальный статус потенциала: Археон»

Что⁈ Я прошёл его? Отказавшись от боя, увидев и признав свою неспособность победить, смирив гордыню и отступив вовремя… я победил⁈

Мир дрогнул, и даже Башня содрогнулась, пространство расколола прореха, выросшая в строгий и торжественный портал. Через него шагнула, но так и не опустилась на пол, а осталась стоять в воздухе фигура, от мощи которой я неосознанно отшатнулся.

О статусе и характере пришедшего можно было сказать одной деталью: в Его короне и убранстве вместо драгоценных камней были маленькие планеты. Не копии, не поделки, а настоящие миры, полные смиренных обитателей, только уменьшенные Его волей до игрушек. Миры-украшения.

— Кто он? — спросил пришедший, обращаясь к Лицу. — Я хочу видеть его.

В тот же миг первозданная тьма со всех чаш метнулась ко мне и окутала непроницаемой пеленой, проникла внутрь и насквозь, в каждую клетку тела и каждый закоулок души. Кажется, она хотела защитить и скрыть. Я не сопротивлялся и стал частью тьмы, растворился в ней, сам перестав понимать, где кончается она и начинается моё тело. Это меня и спасло.

Молчание. Пришедший убедился, что Башня не даст ему ответа, и повернулся в мою сторону.

— Смертный. Я знаю, что ты здесь, под покровом первозданной тьмы. Моё имя — Азурандар, я один из девяти величайших, воплощение Власти. И нет силы во вселенной, которая способна отрицать Мою волю… — он взглянул на белое Лицо — …надолго.

Владыка развёл руками, показывая спокойствие и непоколебимую мощь.

— Башня прячет тебя, но она не станет делать это против твоей воли, — лицо Величайшего исказила улыбка. — В конце концов, она следует особому закону и считает себя справедливой. Но для тебя будет ошибкой пойти по пути возвышения и стать частью Башни. Такие, как ты, настолько редкие смертные с предельным потенциалом, должны служить мне.

Он шагнул вперёд, и весь зал сотрясся от Его шага сверху-донизу.

— Откажись от её защиты и предстань передо Мной!

Знаете, когда на крыше высокого дома лежит маленький листок, и внезапно туда дует ураганный ветер. Какие шансы у листка удержаться? Нет, это слабый пример. Когда зелёный листок висит на родной ветке, а на него вешают груз весом в сто миллионов тонн. Какой шанс у листка удержаться? Безумная постановка вопроса, верно? Вот такой же шанс у меня был противостоять мощи этого голоса, и силе Его желаний. Население целых миров склонялось перед Азурандаром и с покорным восторгом принимало участь стать украшением его короны. В общем, моя личность не имела ни малейшего шанса.

Но здесь не было моей личности, только первозданная Тьма. Став её частью, я сохранил свободу выбора. А глядя на это всесильное, жестокое и самоуверенное существо, я понял, что не хочу служить ему никогда и ни при каких обстоятельствах. И промолчал.

Археону это не понравилось.

— Осторожнее, смертный, — нахмурился Владыка. — Я даю только один шанс.

Если честно, я всерьёз обдумывал вариант выйти из-под защиты Башни и сдаться на его милость. В конце-концов, предыдущая претендентка, прошедшая все девять ступеней, стала в итоге одной из Девятерых. Но она была Элуриан Мудрая, может, потому и смогла выжить, находясь в руках этого… Азурандара. А если я придусь ему не по нраву, не пожелаю навсегда стать его рабом? Если мне в наказание он возьмёт и сотрёт всё человечество? С такого мега-владыки станется, для него это пустяк. В общем, я понял, что не хочу иметь с ним абсолютно ничего общего.

Лицо Величайшего, которого заставили ждать и оставили без ответа, исказила ярость.

— Ничтожная пыль, возомнившая себя героем, — громыхнул он, и вокруг разошлись волны гнева, от которых каменные чаши раскололись, а статуи треснули и опасно накренились. — Если ты думаешь, что можешь скрыться от Моей воли и Моего гнева, это смертельная ошибка. Я найду тебя, даже если придётся перебрать всех восходящих!

Мы с Башней молчали.

Азурандар вспыхнул по контуру и исчез в ослепительной вспышке, испепелившей всё, что было вокруг. Но его ярость бесследно и безвредно прошла сквозь вековечную тьму, и Башня молча, стремительно восстановила расколотые статуи и барельефы, они сложились из пыли, осколков и срослись. Провалы темноты вернулись в чаши, а я наконец нормально выдохнул.

'Вы достигли предела величия. Но это лишь потенциал.

Пройдите инициацию, чтобы начать Восхождение в Башне'

— Как я могу выжить, если сильнейшее существо во вселенной начнёт охоту за мной?

— ВЕЛИКИЙ ВРАГ — И УГРОЗА, И ВОЗМОЖНОСТЬ, — ответило Лицо. — МНОЖЕСТВО МИРОВ ОДНОВРЕМЕННО ИДЁТ ПУТЁМ ВЕЧНОСТИ, ПРЯЧЬСЯ СРЕДИ НИХ. СОНМ ВОСХОДЯЩИХ СКРОЕТ ТВОЁ ЛИЦО.

Вот как. В данный момент начинает восхождение по этажам Башни не только человечество? Тогда мои шансы на выживание повышаются. Ведь вычислить, кто именно оказался игроком с максимальным потенциалом, не зная даже его мира и расы, всё же не просто. Главное мне самому себя не выдать…

— Делай, что должно и будь, что будет?

— ДА.

Лицо в небе начало гаснуть, сглаживаться и исчезать. Я подумал, что вряд ли у Башни в обозримом будущем появится причина, чтобы лично явить себя снова. Может, мы вообще никогда с ней больше не увидимся. И крикнул:

— Почему ты нисходишь до каждого крошечного смертного?

— КРОШЕЧНЫХ НЕТ. КАЖДЫЙ РАЗУМНЫЙ РАВЕН, ПОТОМУ ЧТО МОЖЕТ СТАТЬ ВЕЛИКИМ.

Последние слова уже стихали, как отдалённый гром. Небо почернело полностью, и наступила тишина.

Вы получили Покров Тайны. Ваш потенциал нельзя увидеть или узнать никаким образом

Награда за достижение потенциала Археон

Благословение Первозданной Тьмы. Один раз вы можете обратиться к силе Тьмы

Благословение Первозданного Света. Один раз вы можете обратиться к силе Света

Ну, хоть какая-то защита от быстрого разоблачения. Надеюсь, это реально помешает эмиссарам Азурандара меня найти. Сам заниматься такой мелочью он, конечно, не будет. А вот награда за то, что я прыгнул выше головы и стал одним из четверых обладателей максимального потенциала, была пока непонятной. Что ж, как окажусь в безвыходной ситуации, тогда и обращусь к тьме или свету. Будет лежать в загашнике как оружие или защита последней надежды.

Серый монолит висел впереди, я шёл и размышлял, пытаясь предугадать, что меня ждёт. Не вышло.