Баллада Пепла и Льда

Глава 40

Наша небольшая группа гуськом продвигалась по уже знакомому пути — в подвалы Академии.

— А где мейстер Тугор? — спросила Веела. — Мы без него будем заниматься?

— Да, малышка, — улыбнулся ей Ярс. — У мейстера тысячи важных дел, не хватало еще проводить тренировки с желторотиками, для этого есть мы.

«А как же заклятие, запирающее железные двери?» — подумала я, но вслух спрашивать не стала, решив подождать развития событий.

Все оказалось просто: у эфора Ярса была с собой магическая печать — ключ, а винтовой затвор они с Эйсхардом открутили в четыре руки. Ярс перебросил печать в руки Льда, тот поймал на лету. Друзья обменялись кивками, в которых мне почудился скрытый смысл.

— Не забудь запереть здесь все, Сн… Тай, когда будете уходить, — усмехнулся эфор Ярс. — Еще не хватало, чтобы твари выбрались погулять по Академии.

— И устроить прорыв? — в тон ему ответил Лед. — Это не ко мне.

Дыши, Алейдис, дыши. Ты справишься со всем, что тебя ждет!

— Э-э, командир, — подал голос Чес. — Я не понял… Вы уходите? А кто с нами будет заниматься?

— Тайлер вами займется, — хмыкнул Ярс. — Он справится, я в него верю. Бывай, Снежка. Пойду пожру. Целый час свободного времени! Красота.

Понятно: они сговорились. Эфор Ярс уходил, чтобы не становиться свидетелем инцидента. Всегда сможет сказать, что он ничего не видел и ни о чем не знал.

Я невольно подумала, что когда-то грозный и холодный Лед звался Снежкой. До сих пор вон Ярс зовет его так, хотя Эйсхард вырос из этого прозвища, как младенец из распашонок. Каким он был, когда пришел в Академию два с лишним года назад? Доверчивым и немного наивным домашним мальчиком, которого дома в Истэде ждала любящая семья? Не мог подтянуться на турнике? Пробежать по бревну? На тренировке эфор валял его на матах, не встречая сопротивления? Воображение отказывалось рисовать эту картину. Почти невозможно поверить… Но он был Снежкой. Снежкой, а не каким-нибудь там Здоровяком, как прозвали Атти.

— Что стоим? Кого ждем? — приподнял бровь Лед. — За мной.

Мы потянулись друг за другом в уже знакомое помещение, где вдоль стен располагались вольеры, укрытые темным пологом стазиса. Магические лампы отреагировали на движение и залили зал голубоватым мертвенным светом.

Не останавливаясь, мы следом за Эйсхардом пошли дальше, в зал с амфитеатром, на арене которого нам и предстояло тренироваться.

На бортиках ожидали подготовленные к тренировке учебные стики. В отличие от уникального оружия моего отца, откалиброванного под его руку, эти напоминали железные палки — без узоров, поцарапанные, с вмятинами от ударов.

— Разбираем, — приказал Лед, наблюдая за нами.

Себе он тоже взял учебный стик, сжал, заставив выдвинуться телескопические части. Стало заметно, что у учебного стика нет на конце ядовитого жала: палка как палка. Но и без острия железякой можно отдубасить противника так, что мало не покажется.

— Отдай! — Вернон рванул из рук Лесли приглянувшийся ему стик.

Покрутил, плюнул и бросил на пол. Лейс хохотнул, делая вид, что это все шутка, что он и Вернон приятели, а приятелям можно подтрунивать друг над другом. Вернон меж тем уже отбирал стик у Чеса. Ронан взвесил в руке две железяки, осмотрел со всех сторон и одну из них протянул Вееле — ту, что полегче и покрепче.

— А ты чего, Алейдис? Бери, — махнул он головой на оставшиеся палки самого непотребного вида. — Вон та, с краю, ничего. На вид прочная.

Эйсхард, стоящий в центре арены, с невозмутимым видом ожидал, пока мы определимся. Не препятствовал тому, чтобы я выбрала стик, — по крайней мере будет чем защищаться. Я перебрала стики, радуясь, что моих знаний хватает, чтобы не только взвесить их в руке и поверхностно осмотреть, но и раздвинуть, оценивая, как взаимодействуют части, не заржавели ли они от времени: с магическим оружием такого не случается, а вот с учебным запросто.

Ронан с уважением наблюдал, как я обращаюсь со стиком.

— В полукруг, — скомандовал Эйсхард. — Вы держите небоевое оружие, предназначенное для отработки приемов ближнего боя. Как вы уже заметили, в учебных стиках нет лезвия и яда, однако в умелых руках и обычная железная палка становится грозной силой.

Он отвел руку в сторону, демонстрируя сложенный стик.

— Размер стика регулируется нажатием. Часть, маркированная белым цветом, обращена вниз.

Лед слегка стиснул пальцы, и стик, послушный его движению, вытянулся, а потом сложился, когда Эйсхард ослабил хватку. Кивнул: пробуйте.

— Делов-то! — фыркнул Вернон и тут же повторил ошибку, совершенную мною в детстве: так стиснул рукоять, что кончик стика воткнулся в пол, взметнув фонтанчик песка.

Я выдвинула стик, сложила — он легко подчинялся касанию пальцев. Рядом взвизгнула Фиалка, тоже не рассчитавшая силу.

— Погоди, давай покажу. — Я положила пальцы поверх ее ладони и слегка сжала. — Смотри, чуть-чуть сдави. А теперь плавно отпускай.

— Ой, получается!

Эйсхард в свою очередь подходил к каждому кадету, объяснял, помогал. Я украдкой следила за его передвижениями и за выражением его лица: вид, как обычно, бесстрастный, и не сказать, будто он замыслил пакость. Может, я надумала то, чего нет? Зря испугалась? Занятие как занятие. Сейчас выучим первые движения со стиками и разойдемся. Из столовой сегодня доносились ароматы свежей выпечки: раз в неделю к компоту подавали булочки. Аж слюнки потекли…

— Кадеты Колояр, Дамклер, Мейл и Отти, — отчеканил Лед. — Построиться передо мной.

Члены звена Вернона и он сам переглянулись, не понимая, но приказа послушались. Вытянулись перед Эйсхардом неровной шеренгой.

— Вы уже приноровились к стикам?

— Да. Да-да, — нестройно зазвучали голоса, и в подтверждение своих слов кадеты показали, как умеют управляться с капризным оружием.

— Можно выдвинуть стик до конца и использовать как копье или пику, раскрыть до середины и применять как дубину, — подсказал Лед.

Я стояла позади вместе с кадетами моего звена и никак не могла взять в толк, что происходит. К чему он ведет?

Эйсхард снял куртку, кинул ее на бортик, остался в одной рубашке, практически беззащитный перед ударами, если они последуют. Повел плечами, разминаясь.

— А теперь, Вернон, забудь, что я эфор, — глухо сказал он и без тени улыбки посмотрел на Колояра и на его подпевал. — К вам это тоже относится. Я даю вам фору, четверо против одного.

— Я… не понимаю, — опешил Вернон.

— Так уж получилось, Верн, что сферы наших интересов пересеклись, — недобро ухмыльнулся Лед и кинул на меня мимолетный взгляд, от которого меня проняло холодом до мозга костей. — Никто не имеет права зариться на то, что я оставил для себя.

— Вы… о чем?

Колояр принялся оглядываться, точно ожидал увидеть на арене кого-то постороннего, но увидел меня — побледневшую, обмершую — и сразу все понял. Растянул губы в скабрезной улыбке.

— Так это, командир! Поделимся! На всех хватит! Ловко вы все подстроили. Мы здесь одни, никто не узнает…

Я увидела, как Лейс облизнул губы. А Ронан покрепче перехватил стик и выдвинулся вперед, заслоняя спиной Фиалку и меня. Меня! Он собрался прикрывать меня…

— Я ни с кем не собираюсь делиться, Вернон, — спокойно произнес Лед, но от этого спокойствия веяло жутью. — Девчонка — моя. Она мне должна. И долг собирать буду только я. И, чтобы больше не осталось никаких вопросов, мы разрешим наш спор здесь и сейчас. Ты и твое звено против меня.

Он крутанул в руке стик так быстро, что его очертания растворились в воздухе.

Я попятилась. Шаг. Еще шаг. Душу будто когтями рвали призрачные кошки: вот так, значит. Я здесь ценный приз. Приз, с которым победитель сделает все, что захочет.

— Когда я одержу победу, ты всем передашь, Верн, чтобы Дейрон оставили в покое. Я сам с ней разберусь.

Лед широко улыбнулся — я никогда прежде не видела у него такой зловещей улыбки.

— Так это если одержите, командир, — наглея, протянул Колояр. — А то всякое может быть. Потом-то, глядите, не отступайтесь от своих слов.

Вернон даже чуть превосходил Эйсхарда по росту и не уступал ему в ширине плеч. Да только какая разница: что так, что этак — участь меня ждала незавидная.

— Парни, окружайте, — приказал Вернон.

И первым нанес удар стиком, метясь по коленям Эйсхарда, надеясь одним точным ударом сбить его с ног и закончить бой.