Баллада Пепла и Льда

Глава 33

Следующим испытанием оказался желоб, выдолбленный в каменном склоне: мы должны были взобраться наверх и продолжить путь к последнему препятствию.

Ронан приценился к расстоянию между стенами, развел руки в стороны.

— Да фигня вопрос, — вынес он заключение. — Раскорячиться в стороны да залезть. Я так в детстве в сенях под потолок залазил, чтобы для матушки снять пучок сушеной петрушки или вяленую рыбу.

Эйсхард дернул уголком рта. Почему-то поглядел на Веелу и — очень быстро — на меня.

— Что же, показывай.

Ронан отер руки о изгвазданные штанины, крякнул и подпрыгнул, чтобы сразу оказаться повыше. Развел руки и расставил ноги, упираясь в стены желоба, и полез вверх с кажущейся легкостью, только тяжелое дыхание выдавало напряжение.

Вот он дополз до края желоба, зацепился рукой, подтянулся и исчез из поля зрения. Правда, почти сразу явил нам радостную физиономию с улыбкой от уха до уха.

— Ну как, ловко?

— Превосходно, — скептически похвалил его Лед.

— Да что не так-то? — возмутился Ронан. — Проще пареной репы.

Он подмигнул Вееле, и улыбка медленно сошла с его лица. Потом он поглядел на меня — по росту я была еще ниже, чем Фиалка.

— Дошло? — усмехнулся Эйсхард. — Испытания проходит вся команда или не проходит никто.

Ронан только теперь понял, а я догадалась с самого начала: нам с Веелой не пройти испытание. Нашего роста просто не хватит, чтобы дотянуться до стен.

— Я спускаюсь! — крикнул Ронан.

— Погоди, — остановила я его. — Давайте подумаем.

— Давайте, — согласился Лед и по обыкновению сложил руки на груди, собираясь выслушивать предложения; если он что-то и знал, подсказывать явно не собирался.

Мы надолго замолчали. Лесли хмуро разглядывал то содранные ладони, то шершавые стены. Веела, пользуясь заминкой, присела на обломок скалы и вытянула ноги, предоставив другим решать ее судьбу. Я подошла к желобу и примерилась.

Так, руки в стороны… Не дотягиваюсь. А если упереться руками с одной стороны, а ногами с другой?

— Смотрите, смотрите, у Али что-то получается! — воскликнула глазастая Фиалка.

У Али получалось именно что-то… Оказалось чрезвычайно сложно переставлять руки и ноги так, чтобы они располагались на одном уровне. В итоге голова опередила ноги, я перекосилась и грохнулась, спасибо, с небольшой высоты. В полном молчании звено и командир наблюдали, как я, стиснув зубы, поднимаюсь с колен. Благодаря плотной ткани брюк я их хотя бы не стесала.

— Ты как, Алейдис? — крикнул сверху Ронан.

— Твоими молитвами, — буркнула я.

И снова подошла к желобу. Не знаю, что я сейчас проявляла — упорство или упрямство, я вообще не слишком-то их различала, знала только, что сдаваться не в моем характере. Я оценила высоту и повернулась к Эйсхарду.

— В принципе, таким способом мы с Веелой можем взобраться, но есть два «но». Если руки соскользнут на большой высоте, мы, вероятно, сильно расшибемся. И… Я почти не сомневаюсь, что кадет Ансгар не справится с этой задачей, она пока мало тренировалась.

Веела согласно закивала. Лед молчал, будто ждал, что я продолжу.

— Значит… — протянула я, не понимая, чего он от меня ждет. — Значит…

Я поглядела наверх, на Ронана, и меня озарила идея.

— Значит, нужна дополнительная страховка. Мы можем связать наши куртки рукавами. Мы с Веелой будем подниматься, держась за них. Они крепкие, выдержат. Надо прикинуть, какая здесь высота. Ронан, спускайся!

Пока сын рыбака, бормоча под нос ругательства в адрес создателей полосы препятствий, лез вниз, Веела сняла куртку и осталась в хлопковое рубашке, пропитанной потом. Она посмотрела на мокрые пятна, расползшиеся по груди, пискнула и обхватила себя руками.

— Кадет Ансгар, отставить! — рявкнул Лед. — Здесь нет парней и девушек, только будущие воины. Девичью скромность следовало оставить за порогом Академии! Или ты предпочтешь переломать ноги?

Я подошла к Вееле и прошептала:

— Ничего не видно. Ты ведь в сорочке?

Ронан возился с курткой и изо всех сил изображал безразличие, но румянец на скулах выдавал сына рыбака с головой. Что ни говори, пока еще одногруппники не наблюдали нас в столь непотребном виде. Девушки тренировались в серой хлопковой форме, а остаться в рубашке, липнущей к мокрому телу, все равно что остаться голой.

Эйсхарду вон, по всему видно, плевать. Лицо каменное, взгляд равнодушный. Он к третьему курсу на всякое насмотрелся. Лед уставился в пространство между мной и Веелой, спокойно ожидая, пока мы обе переборем себя и разоблачимся.

Да пошло все! Я решительно дернула клепки на лацкане, освобождаясь от куртки. В конце концов, я сама это и предложила, было бы глупо теперь отступать или жеманничать, вспомнив о гордости. Какая, в бездну, гордость, когда речь идет о жизни и смерти!

Я кинула куртку на землю рядом с курткой Веелы. Рядом упала куртка Эйсхарда, потом Ронана, и последней легла куртка Лесли. Вот уж кто даже не пытался оградить нас от своих сальных взглядов. Лейс беззастенчиво пялился на пышные формы Фиалки, но и мои, довольно скромные, не обделил вниманием. Хотя что там можно разглядеть через рубашку?

На душе сделалось гадостно: Лесли раздевал нас липкими взглядами. А ведь мы — команда. Мы должны прикрывать спины друг другу!

— Кадет Лейс! — рявкнул Лед. — Десять штрафных баллов.

— Как? За что? Что я сделал?

— Ты знаешь! Напомнить правила Академии, касающиеся принуждения?

— Но я никого…

Ронан молча сунул под нос Лесли кулак, говорящий красноречивее любых слов. Я поспешила опуститься на корточки и начала связывать между собой рукава курток хитрым двойным узлом, которому меня научил отец. В итоге получился «трос» длиной около семи метров.

В то время как я вязала, Эйсхард оторвал рукава у своей рубашки и соорудил повязки на ладони для себя и Лесли, хотя этот засранец и не заслуживает помощи. Но команда — значит команда. Никого бросать нельзя.

С намотанной вокруг талии «гирляндой» из курток Ронан, кряхтя, принялся карабкаться по желобу. Добрался и скинул вниз импровизированный трос. Рукав куртки болтался в паре метров над землей, но в целом длины как раз хватило.

— Ну что, я первая? — вздохнула я. — Ронан, готовься, я пошла.

Ага, пошла. Подпрыгнула и не дотянулась до рукава. Снова подпрыгнула — снова мимо. За спиной приглушенно хохотнул Лейс. Еще прыжок.

Сильные руки подхватили меня за талию и приподняли над землей.

— Лесли?.. — Я обернулась, с губ само собой сорвалось: — Лед? Ой… Командир.

Эфор Эйсхард сузил глаза, когда я в лицо назвала его Льдом, но хотя бы не уронил, спасибо и на том.

— Карабкайся! — процедил он.

И то верно, сейчас не лучшее время для объяснений.

Я вцепилась в рукав куртки, уперлась ногами и пошла по стене. Ронан помогал — тянул вверх. И минуты не прошло, как я перевалилась за кромку желоба, легла на живот и подползла к краю, чтобы посмотреть, как станет подниматься Веела.

Эйсхард подсадил ее так же, как меня.

— Давай, давай, давай! — повторяла я, глядя, как Фиалка, стиснув губы в тонкую линию, перебирает ногами.

Ронан, напрягая все силы, тянул трос, а Эйсхард застыл внизу, подняв лицо. Он ведь успеет помочь, если Веела разожмет руки и упадет? Успеет подхватить? К счастью, Веела вскоре очутилась рядом со мной и вытерла пот.

Пока Лед и Лесли преодолевали желоб, мы развязали куртки и поскорее облачились в них.

— Осталось последнее испытание! — напомнила я. — Еще немного, и выберемся! Сегодня никакой боевой подготовки, здорово, правда?

— Угу, — сказала Веела, но вместо того, чтобы взбодриться, снова принялась плакать. — Я здесь точно погибну. Я слишком слабая. Эта Академия меня раздавит, выпотрошит и уничтожит.

Она посмотрела на меня своими большими испуганными глазами.

— Такие, как я, здесь не выживают. Такие, как я, не проходят лабиринт. Зря ты меня вытащила…

— Не зря! — разозлилась я. — И ты не погибнешь! Хватит уже себя жалеть! Никто тебя прямо сейчас не бросает в когти тварям. Ты все еще жива, руки и ноги на месте! Ты прошла три испытания и, в отличие от Мейви, даже не ранена! Нас учат постепенно и всему научат. Поняла?

Веела всхлипнула и кивнула.

— Ладно…