Баламут

Глава 17

…Будильник комма, предусмотрительно выставленный на минималку, завибрировал в половине первого ночи, и я, открыв глаза, сообразил, что лежу на боку, сграбастав Ларису Яковлевну в объятия и подперев ее задницу ногой, согнутой в колене! Нет, осторожно разогнуть и убрать нижнюю конечность с правого бедра «любящей женщины» было вполне реально. Но толку, если моя левая рука, уютно устроившаяся между полушарий груди Шаховой, была зафиксирована мертвым захватом напарницы?

«Засмеет. Как пить дать засмеет…» — мысленно предсказал я, привычно дотянулся щупом до первой попавшейся жилы Язвы, а затем коснулся губами ушка, спрятавшегося под густыми прядями, и еле слышно выдохнул: — Ла-ар, просыпайся, мне надо с тобой поговорить.

Как только напарница вывалилась из царства снов и определилась со своим положением в пространстве, как ее эмоции затопило таким чистым и ничем не замутненным счастьем, что мне слегка поплохело. Впрочем, я все равно пожелал женщине доброй ночи и озвучил важную просьбу:

— Солнце, отключи Ярину наркозом, ладно? Этот разговор не для нее.

«Солнце» разжало пальцы, переплетенные с моими, выскользнуло из объятий, откинуло в сторону свою половину одеяла, бесшумно встало и на цыпочках рвануло к дивану. А секунд через пятнадцать вернулось обратно, снова вжалось в меня спиной и выставило шуточный ультиматум:

— Верни все взад, а то замучаю подколами — мне было о-о-очень уютно! Впрочем, ты ведь почувствовал, верно?

— Верно… — признался я и заторопился сменить тему: — Лар, какими бы причинами не руководствовалась государыня, помогая нам с тобой, уже оказанной помощи настолько много, что нет слов. Волчий скок, подаренный ее дочери, был первым и не особо «убедительным» шагом, а теперь я собрался сделать второй — помочь Ярине обрести сродство, реально нужное именно ей. Но есть проблема: я в принципе не представляю, какие сродства считаются достаточно престижными, и не могу задать Долгорукой прямой вопрос, так как не хочу светить эту способность.

— А ты способен еще и на это? — ошалело выдохнула Шахова.

Я мрачно усмехнулся и сказал чистую правду:

— На самом деле я умею именно это. А все остальное — следствие моей глупости…

Женщина активировала сумеречное зрение, выгнулась дугой и поймала мой взгляд:

— Расскажешь?

Она уже столько времени жила мной и моими чаяниями, что отказать я не смог:

— Я начал чувствовать зародыш ядра года в четыре, почему-то решил, что он живой, и стал с ним общаться. Практически каждый вечер, перед сном. Рассказывал — само собой, мысленно — о своих радостях и печалях, спрашивал мнение и так далее. Где-то через год эти медитации пробудили внутреннее зрение, а через полтора ядро начало «отзываться». Сначала даря какие-то невнятные ощущения, а затем играя оттенками розового. Последнее вызвало во мне такой дикий энтузиазм, что «беседы» существенно удлинились. Где-то в шесть с половиной цвет ядра начал меняться. Вернее, розовый шар стал разноцветным, и я месяца два тихо плавился от радости. А в один прекрасный день заметил, что одни цвета заметно тусклее других, и расстроился. Поэтому начал «уговаривать» ядро не болеть. И доуговаривался — к седьмому дню рождения все сектора моего шара засветились одинаково ярко. Я, конечно, возгордился и удвоил время подобных медитаций, из-за чего всего за пару месяцев допрыгался до инициации.

— Ты инициировался в семь лет?!!! — ужаснулась женщина, которая, как, впрочем, и любой другой одаренный-«внешник», была абсолютно уверена, что инициации, начинающиеся раньше четырнадцати, то есть, до завершения формирования энергетической системы, гарантированно заканчиваются смертью, а с пятнадцати до шестнадцати, с достаточно большой долей вероятности — проблемами с энергетикой. Но объяснять свое видение этого вопроса мне было лениво, и я обошелся предельно коротким ответом на этот вопрос. После чего продолжил описывать не такое уж и далекое прошлое:

— Ага. И пережил инициацию на удивление легко. Хотя правильнее было бы употребить словосочетание «инициировал себя». Но в тот момент матушка грузила меня чистой физухой, так что о магии я толком ничего не знал, вот и «вытянул» не два-три сродства, но до упора, а сразу все и понемногу.

— То есть, о том, что считаешь ядро живым, ты так никому и не рассказал?

— Я пробовал… — криво усмехнулся я. — В четыре года. Вроде, двоим взрослым, но их лица в памяти не сохранились. Помню лишь, что они подняли меня на смех и так сильно обидели, что я зарекся выдавать эту тайну кому бы то ни было.

— Я, наверное, сделала бы то же самое… — кивнула Лариса Яковлевна, почувствовала легкий дискомфорт, провернулась в моих объятиях и легонько толкнула. А когда я оказался на спине, придвинулась вплотную, закинула колено на бедро и пристроила подбородок на грудную мышцу: — Еще на пару вопросов ответишь?

— Задавай, попробую.

— Ты уже помогал кому-нибудь с формированием нужных комбинаций сродства?

Я отрицательно помотал головой:

— Неа. С удовольствием помог бы брату или сестре, но матушка боится, что ее внешность передастся следующим детям, и не ведется ни на какие уговоры папы.

— А признаваться в наличии такой способности остальным засечникам ты не хочешь из-за того…

— …что все старшее поколение — фанатики от науки: они просто разберут меня на молекулы и не факт, что соберут обратно. Впрочем, я бы втихаря помог еще и ребятне из второго поколения, но все девять подростков уже инициировалось, а детей младше девяти в общине нет и пока не предвидится.

— Боятся рожать и другие женщины?

Я помрачнел, отогнал на редкость неприятные воспоминания и угрюмо кивнул:

— Ага. После восьми крайне неудачных попыток подряд.

Лариса Яковлевна зябко поежилась, как-то справилась с тихим ужасом, появившимся в эмоциях, и заставила себя сменить тему:

— Поняла. Спасибо за доверие — эта тайна умрет вместе со мной. Что касается выбора сродства для Ринки, то могу сказать следующее: мне кажется, что ей больше всего пригодится Воздух.

— Почему?

— В этой школе, кроме мощной атаки, имеется ряд заклинаний, сильно облегчающих выживание во дворцах и им подобных гадюшниках. К примеру, острый слух, сфера, удушье…

— Как работает сфера? — спросил я, услышав незнакомое название.

— Отфильтровывает вредные примеси в автоматическом режиме и создает вокруг головы одаренного сферу воздуха, пригодного для дыхания. Что сильно увеличивает шансы выжить при так называемых «бархатных» покушениях на убийство — то есть, с использованием ядовитых ароматических добавок к парфюмерии и изысков технарей-убийц, специализирующихся на перепрограммировании устройств климат-контроля.

— Как страшно жить в Большом Мире… — буркнул я и посмотрел на экран комма, чтобы выяснить время. А когда понял, что оно терпит, поднял еще один вопрос…

…Хлопок дверцы сейфа, в который я убрал свой комм, заставил Ярину вздрогнуть.

— Ты как, в порядке? — негромко спросила Лариса Ивановна, так же, как и я, заметив, что во взгляде нашей подопечной появился страх.

Долгорукая немного поколебалась и сказала правду. Правда, выбрав самое «мягкое» описание состояния, в котором пребывала:

— Мне немного не по себе.

— Это нормально… — мягко улыбнулся я. — Багряная Зона ни разу не дворцовый парк, а корхи, китайские рейдеры и хищное зверье по-настоящему опасны. Но мы с тобой отправляемся не за добычей, а на прогулку.

— Рин, помнишь совет просто верить? — поинтересовалась Шахова.

— Конечно.

— Самое время им воспользоваться. Или… отказаться от похода.

— Нет, отказываться я не буду! — твердо сказала Великая Княжна, гордо вскинула головенку и заявила, что готова.

Я в этом сильно сомневался, но озвучивать свои мысли, конечно же, не стал. Огляделся, убедился в том, что мы ничего не забыли, и дал команду выдвигаться.

До полигона номер один вел спутниц быстрым шагом, там пообщался с дежурным, «заказав» саперов на два десять, и мысленно вздохнув, принялся готовить очередную «туристку» к выходу за Стену. Да, в первую половину обязательной программы — тренировку на макете «тропинки» — вложил всю душу без остатка, а от мотаний по дежурным целителям, артефакторам и так далее как-то быстро утомился. Но в какой-то момент и эта мутотень осталась в прошлом, а наша теплая компания, поднявшись на боевой ход, оказалась в окружении ветеранов, уже не способных на долгие рейды, но не желающих уходить на гражданку.

Суетиться эти мужики не умели в принципе, так что следующие минут десять ушли на обмен приветствиями, похлопывания по плечам, добродушные подначки и экскурсы в прошлое. А потом Коротыш, самый старший и самый уважаемый вояка в этой компании, отпальцевал своим команду «Работаем!», и двое «младших» бесшумно скользнули к «Удочке».

Из нас троих первым в «черную бездну» спустился я. И, признаюсь, очень удивился, что силуэт Долгорукой отправился следом без задержки. Увы, стоило Ярине коснуться утоптанной земли и вглядеться в кромешную тьму, как страхи принцессы, вроде бы, задвинутые куда подальше, снова дали о себе знать.

Позволять им брать верх над сознанием девчонки я не собирался, так что привлек ее к себе и зашептал на самое ушко:

— Рин, добавь Силы в сумеречное зрение и заруби на прелестном носике, что ночь — наша верная союзница. Или вспомни, что я всегда рядом. Впрочем, если ты нам с ней не доверяешь, то еще не поздно вернуться.

— Нет!!! — также тихо выдохнула она, но в протянутую руку все-таки вцепилась, благо, я стоял без марева и после вливания Силы в плетение стал прекрасно виден. В это время рядом к нам «прилетела» Шахова, и я вскинул к плечу правый кулак. Не для нее, а для Коротыша и его мужиков.

Увидев долгожданную команду, саперы помахали мне рукой и умотали вперед.

Великая Княжна врубилась, что происходит нечто странное, только после того, как рябь от «Хамелеона» последнего вояки растворилась в воздухе:

— Рат, а почему они уходят?

— Знают, что мне и моим подопечным провожатые не нужны. Вот и сваливают в точку, в которой можно поваляться, эдак, с часик-полтора. А потом вернуться в форт и с чистой совестью получить боевые.

— То есть, ты даешь им заработать?

— Этих мужиков я уважаю: они ходили в рейды тогда, когда меня еще не было, и выжили. Да и сейчас при большом желании дадут фору постоянному составу. Вот и помогаю.

— Поняла.

— Отлично. А теперь переходим в режим молчания и начинаем движение. Идем шагом, никуда не торопясь, как на тренировке. Я веду, Язва замыкает, а ты, ни на что не отвлекаясь, «держишь» мой силуэт, стараешься наступать в мои следы и думаешь о том, что идешь навстречу второму сродству.

— Ты думаешь, что оно проявится?

— Я не думаю, я ЗНАЮ. А тебе надо поверить…

— Приложу все усилия! — пообещала девушка и, видимо, не обманула, так как первые метров триста-триста пятьдесят шла практически идеально. Увы, облака, затянувшие небо, скрывали звезды и луну, Стена прятала за собой огни форта и Савватеевки, а плавно приближающаяся глухая стена опушки леса добавляла и без того темной ночи «лишнего» мрака. Вот принцессу и затрясло, что сразу же сказалось на ее походке.

К этому моменту саперы остались далеко позади, так что я остановился, развернулся на месте, притянул подопечную к себе и снова коснулся губами ее ушка:

— Рин, ты в упор не замечаешь очевидного. Ты — природница и вот-вот войдешь в тайгу, в которой мы с тобой цари и боги.

— Она — царица и богиня! — весело уточнила Лара, обнявшая Долгорукую со спины и слушавшая мои объяснения. — А если учитывать уровень развития, то царевна и богинька!

— Вам смешно, а я в жизни не видела настолько густой и жуткой тьмы!

— Самый страшный зверь, причем как во тьме, так и при свете дня — это человек… — заявила Шахова. — Само собой, не каждый первый, а правильно подготовленный. Самый страшный зверь Багряной Зоны — Баламут, а он, как ты, наверное, догадываешься, за тебя. Какой вывод из этого следует? Бояться должны не мы, а нас!

— Я, вроде, не очень страшная… — снова справившись с собой, пошутила Ярина, а через считанные мгновения решительно тряхнула головой и чуть не потеряла кепи: — Все, я в порядке. Готова двигаться дальше. И… спасибо за поддержку…

…В следующий раз Ярине поплохело уже в лесу, буквально метрах в пятидесяти от опушки. Очередная остановка, касание руки и шип, «вбитый» в магистральную жилу, заставили меня подобраться: этот страх был не такой, как предыдущие. Вот я снова к уху и потянулся:

— Что тебя пугает сейчас? Только честно!

— Я здорово перетрусила, и теперь мокрая, как мышь. А ты говорил, что запах пота может привлечь зверье… — без каких-либо колебаний сообщила она, в глубине души сгорая от стыда и чувства вины.

— Открою страшную тайну: первый проход по «тропе» вызывает точно такую же реакцию у десяти из десяти «внешников». Поэтому я уже веду вас к небольшому озерцу. Скажу больше: мы будем там от силы минут через пятнадцать, и ты сможешь как следует помыться.

— Ночью? В озере?! Одна?!!!

— Почему одна? — притворно удивилась Лариса Яковлевна. — Я тоже хочу ополоснуться!

Этот ответ Ярину не успокоил, и она сжала мое запястье:

— А-а-а насколько далеко будешь ты?

— Метрах в четырех, может, в пяти. Встану спиной к вам и не повернусь, пока не разрешите.

Представив себе эту картинку, девушка нервно прыснула:

— Даже не знаю, что меня пугает больше, смерть от страха или от стеснения.

— Попроси Баламута смотреть на тебя одним глазом! — преувеличенно серьезно посоветовала Язва.

— Одним не интересно! — на автомате отшутилась Долгорукая, затем заявила, что разберется на месте, решительно отпустила мою руку и вдруг предложила рвануть к озеру в нормальном темпе, то есть волчьим шагом и на крыльях ветра. Мол, все равно надо когда-нибудь начинать, а сосредоточение на создании плетений не позволит думать о чем-либо еще.

Я, естественно, согласился, повернулся в нужном направлении и ушел в первый скок. Сделав два обычных шага, повторил. А потом потихонечку ускорился еще немного. В итоге поймал темп, в котором Великая Княжна работала с максимальным КПД, и как-то уж очень быстро добрался до оврага, ведущего к Мечте Безумного Рыболова. Потом темнота сгустилась в знакомый выворотень, и я, остановившись в двух шагах от «прибоя», предложил дамам выбрать, с какой стороны от дерева мыться.

Ларисе Яковлевной было наплевать — она без лишних слов вытащила из пространственного кармана коврик из пористой резины, деловито постелила на влажную землю, выложила на него флакон шампуня, мыло и мочалку, разулась, разделась, посмотрела на нашу подопечную и демонстративно постучала по запястью в том месте, на котором носила комм.

— Солнце, дальше пяти метров не отходи — будет видно с того берега! — предупредил я, с трудом оторвав взгляд от волнующих прелестей, торопливо повернулся к озеру спиной, «подключился» к ауре самой старой ели, которую смог почувствовать, растворился в ее спокойствии и, ощутив, что желание начинает ослабевать, услышал сразу два тихих шепота. Язва «расстроенно» призналась, что хотела поплавать, но я ее обломал, а Рина… Рина пробудила воображение:

— Рат, а ты можешь не выпускать меня из виду хотя бы периферическим зрением? А то со стеснением я как-нибудь справлюсь, а со страхом — не факт.

Я кивнул и «влез» в ауру поглубже. А когда как следует «пропитался» величественным спокойствием красно-зеленой красавицы, позволил себе посмотреть на почти раздевшуюся девушку и отрешенно порадовался, что уже не дурею от вида обнаженной плоти. Затем перевел взгляд на Шахову, отметил, что изысканная красота этой женщины давит на «эмоциональный барьер» намного сильнее красоты юной девушки, и бесстрастно проследил за перемещением последней. А она усиленно «воевала» и со стеснением, и со страхом.

Первые минут пять мылась, присев на корточки вполоборота ко мне и прикрывая правым локтем грудь. Но в то же время регулярно поглядывала на меня, чтобы я никуда не испарился. Потом попробовала вести себя так же свободно, как Язва, потихоньку втянулась и, кроме всего прочего, перестала застывать в испуге от каждого шороха. А еще через какое-то время, отмывшись до скрипа кожи, решилась встать, развернуть плечи, развернуться к берегу всем телом и оценить мою реакцию на свое обнаженное тело. Последняя отсутствовала в принципе, и это помогло сделать следующий шаг — двинуться к коврику.

Да, за шесть-семь шагов обрести внутреннюю уверенность было сложно, но Долгорукая перестала горбить спину, «прятать» бюст и прикрывать лобок. Потом довольно уверенно взяла с коврика полотенце, начала сушить волосы и ни с того ни с сего замерла в неподвижности в довольно странной позе. А через несколько мгновений вдруг закрыла глаза, затаила дыхание и как-то странно усмехнулась:

— Забавно: переступив через стеснение, я избавилась и от большей части страхов. А когда они перестали давить на мозги, вспомнила твою фразу про возможности природников в тайге, попробовала открыться окружающему миру и, кажется, что-то почувствовала.

— Незыблемое спокойствие, легкий намек на интерес, неспешное течение времени и так далее? — слишком сильно обрадовавшись и почти потеряв концентрацию, уточнил я, сдуру уткнулся взглядом в сосочек, сжавшийся от ночной прохлады, и чуть было не разорвал «подключение» к ауре красно-зеленой спасительницы. Слава богу, вернуться в прежнее состояние удалось практически сразу, так что я успел вникнуть в ответ подопечной:

— Ага!

— Это аура во-он той ели! — сообщил я и неспешно вытянул руку вправо. — Кстати, меня она ощущает неотъемлемой частью тайги, поэтому относится благожелательно и идет на контакт. А ты, хоть и кажешься ей не чужой, но пробуждаешь лишь слабый интерес. О чем это, по-твоему, говорит?

— Что надо срочно становиться сильнее?

Я отрицательно помотал головой:

— Неа. Твоя пятая ступень подмастерья — это ни разу не первая новика и даже не последняя ранга «ученик»! Говоря иными словами, для того, чтобы полноценно взаимодействовать с лесом, твоего нынешнего уровня более чем достаточно.

— Тогда чего именно мне не хватает?

— Веры в себя, в свою Силу и свое право общаться с Природой на равных!

— Это не пустое сотрясение воздуха, а вполне конкретное руководство к действию! — заметив, что девушка сочла это предложение не более, чем красивыми словами, заявила Лариса Яковлевна, как раз вернувшаяся к берегу во всем великолепии своей красоты. Затем остановилась прямо перед Яриной, развела руки в стороны, запрокинула голову, поднялась на цыпочки и закрыла глаза: — Я открываюсь Воздуху вот так. И он ВСЕГДА ОТКЛИКАЕТСЯ…

…Успешный эксперимент с пробуждением заинтересованности одной отдельно взятой ели к себе-любимой заставил Долгорукую забыть обо всех страхах — вместо того, чтобы вглядываться во тьму и паниковать от любого шороха, девушка «скользила» развернутым восприятием по аурам всех более-менее сильных деревьев, мимо которых мы проходили, и потихоньку пьянела от счастья. Да, сосредоточение «не на том, что надо» не позволяло двигаться волчьим скоком, поэтому мы ползли, как черепахи, но оно того стоило. Ведь Рина постепенно привыкала к «новому миру», а значит, прогрессировала, тихой сапой вырастая из категории «балласт неподъемный» и превращаясь в «балласт самоходный, перспективный». А это радовало. Поэтому я ломился по маршруту без марева, замедлял шаг каждый раз, когда подопечную выносило из реальности действительно мощными аурами таежных патриархов, втихаря добавлял впечатлений, подбирая все новые и новые «шоковые» воздействия и, конечно же, радовался. Часа полтора, может, немного больше. И не допер, что ярких и сильных эмоций можно и перебрать. Вот Ярина и перебрала, причем так сильно, что в какой-то момент потеряла равновесие, запнулась о свою же ногу и начала заваливаться вперед. А когда оказалась в моих руках, обмякла, виновато повесила голову и призналась, что все, приплыла. В смысле, почему-то обессилела, так что если и сможет встать, то только после восстановления.

Я шарахнул под ноги заклинанием, уничтожающим насекомых, сел, усадил страдалицу на бедро, «зацепил» щупом и, почувствовав, что она еле-еле удерживает спину в вертикальном положении, притянул к себе:

— Торопиться нам некуда: отсюда до места назначения порядка сорока пяти километров, которые за одну ночь гарантированно не пройти. Поэтому с восстановлением спешить не будем — дадим тебе время прийти в себя и как следует похвалим.

— Ибо есть, за что! — подхватила Лариса Яковлевна, присев рядом с нами на корточки и ласково погладив Великую Княжну по голове. — Ты научилась чувствовать свою стихию, а значит, сделала самый важный шаг к ее освоению.

— Да, но…

— Рин, стихии мямлям не покоряются! — заявил я, почувствовав, что Долгорукая собирается продолжить посыпать голову пеплом. — Одаренные со слабой волей вымаливают у них самый минимум возможного и никогда не поднимаются даже до верхних ступеней ранга «ученик». Маги из категории «ни рыба ни мясо» тормозят на первых ступенях подмастерья. Середнячки — на третьих-пятых и так далее. А теперь задумайся вот о чем: мог я, природник, родившийся и выросший в этой тайге, догадываться о том, что тебя ожидает на правильном пути познания магии нашей школы?

— Ты знал… — ответила она, позволила себе расслабиться и обмякла.

Лара, явно предполагавшая именно такую реакцию на мои слова, в темпе вытащила из кольца любимый коврик, постелила впритык к моему бедру и кинула сверху спальник. Так что я, не напрягаясь, положил подопечную на спину, провел ладонью по ее лицу, «помогая» закрыть глаза, и без какого-либо внутреннего сопротивления «отдал» руку. Чтобы было не так страшно:

— Верно, знал. И пусть почувствовать Природу ты могла не два часа тому назад, а, к примеру, под утро или в середине дня, альтернативы просто не было. Поэтому прими этот факт, как данность, забудь о чувстве вины и дай волю предвкушению. Ведь впереди тебя ждут новые, ничуть не менее интересные открытия!

Девушка слабо улыбнулась, чуточку поколебалась и сжала пальчики:

— С тобой спокойно и… знаешь, я бы с большим удовольствием поменяла всех своих братьев и сестер на тебя одного!

— Все, Баламут, тебя забраковали! — притворно вздохнула Лариса. — Тебя, мужчину в расцвете сил, завуалированно назвали совершенно асексуа-…

— Неправда! — возмущенно воскликнула Ярина, а потом сообразила, что Шахова отвлекает ее от самоуничижения, и попробовала отшутиться: — Рат классный парень, но уже занят. Причем не абы кем, а женщиной, которую я уважаю. Но если ты готова им поделиться…

— Не готова. Но это не должно тебе мешать страшно страдать и втихаря облизываться!

— Девочки, не ссорьтесь! — улыбнулся я, достал из пространственного кармана два энергетических батончика, раздал, почувствовал, что принцесса снова потянулась к лесу, и щелкнул ее по носу: — Ярин, я понимаю, что новые возможности кружат голову, но ты себя ими уже перегрузила. Потерпи хотя бы полчасика, а потом я объясню, как «скользить» по аурам деревьев, не тратя Силу, и дам время освоить новый навык.

— То есть, через полчаса мы пойдем дальше?

— Ага. А через два с небольшим начнем искать место для дневки. Ибо шарахаться по Зоне при свете дня вы с Язвой еще не готовы…

…Движение начали не через полчаса, а минут через сорок, зато Ярина довольно быстро разобралась с принципом «скольжения» по аурам и… смогла использовать этот навык параллельно с созданием плетений волчьего скока. И пусть в таком режиме перемещения получались заметно менее часто, чем в обычном, ускорились мы прилично. А после того, как я поднял спутниц на безымянный хребет и повел по «залысине», продуваемой всеми ветрами, так чуть ли не в два раза. В результате к рассвету отмахали километров семь с гаком, и я со спокойной совестью сосредоточился на поиске подходящего места для дневки. К слову, добавив к стандартным критериям еще один — возможность любоваться красотами тайги, не вылезая из-под маскировочной сетки.

Нашел, хотя и не быстро. А потом спустил дам в лес, нашел небольшой ручеек, соорудил возле него туалет, жестами попросил Ларису Яковлевну объяснить Долгорукой нюансы техники его использования, отошел метров на десять в сторону, где выкопал ямку и для себя. Да, после этого мероприятия личико Великой Княжны какое-то время пугало сочным румянцем, но не так уж и долго. Потом она чуть-чуть повоевала с вернувшимся стеснением у воды, но победила. И, видимо, почувствовала себя круче самых высоких гор, так как на месте дневки, ничтоже сумняшеся, улеглась мне под свободный бочок и даже придвинулась вплотную.

Выключилась практически мгновенно, пристроив голову на собственное предплечье и тихонько засопев. В течение дня спала, как убитая, крайне редко меняя позу и не реагируя ни на оглушающий щебет птиц, ни на жару. А после того, как выспалась, с моего разрешения приподняла краешек маскировочной сетки и восхищенно охнула:

— О, боже, как тут красиво!!! В жизни не видела такого гармоничного сочетания самых агрессивных оттенков багрянца! Э-э-эх, вытащить бы из кольца мольберт, кисти и краски…

— А ты, матушка, маньячка, каких поискать… — мурлыкнула Лариса Яковлевна, проснувшаяся от ее шепота, сладко потянулась и чмокнула меня в щеку: — Милый, ты как, не устал?

— Да не, я в норме.

— До заката не меньше полутора часов. Может, все-таки поспишь?

Я отрицательно помотал головой и заявил, что собираюсь потратить это время с умом. В смысле, научить Ярину новому плетению. Подопечная тут же сделала стойку, но без толку: Шахова попросила отложить начало занятия и сводить ее к отхожему месту. Как и следовало ожидать, Долгорукая заявила, что ей тоже туда надо, поэтому следующие минут двадцать мы убили впустую. Зато потом как следует потренировались. Причем все: пока Великая Княжна училась «выплетать» сторожевые узлы паутинки, Лариса Яковлевна работала над скоростью создания обезглавливания, а я фанатично вбивал в подсознание схему плетения капель лавы — уникального заклинания для одаренных со сродством и к Огню, и к Земле, обнаруженному в базе данных Дарьи Ростиславовны.

Закончил «развлекаться» уже после захода солнца, вытащил из перстня сухпайки, раздал спутницам по упаковке, в темпе раскурочил свою и, ни на миг не отвлекаясь от наблюдения за окрестностями чувством леса, умял все, что в ней было. Затем подождал, пока дамы справятся со своими порциями, убрал в пространственный карман все пустые контейнеры до единого и дал команду собираться, не вставая из лежачего положения и не вылезая из-под сетки. А после того, как она была выполнена, поставил Рине персональную боевую задачу и объяснил, чего ждать во время предстоящего марш-броска.

Результаты восхитили: следующие километров шесть-семь Долгорукая пропрыгала волчьим скоком почти без серьезных ошибок и потерь темпа; во время «отлучек» до ветру на привалах беспокоилась о безопасности, а не о стеснении; не запаниковала, увидев Живую Змею; наплевала на далекий волчий вой и так далее. Приблизительно с таким же КПД выкладывалась и после наступления ночи. Более того, стала получать нешуточное удовольствие от скольжения по аурам, а в ближе к четырем утра заметила в них первые «странные оттенки».

К этому времени мы успели войти в синюю область Зоны и часа через полтора увидели первый гравитационный вихрь. Пока знакомили с ним Ярину, я уловил первые изменения в ее самочувствии и прочитал лекцию о реакции энергетических систем «внешников» на пороговое воздействие магофона Той Стороны.

— То есть, у меня вот-вот начнется мутация? — нервно облизав губки, еле слышным шепотом спросила Великая Княжна.

— Именно. Кстати, первые четверть часа тебе не понравятся: к не самым приятным ощущениям, вызванным рассинхронизацией энергетики, добавятся качка и свист ветра.

Глаза девушки округлились, и я, улыбнувшись такой реакции на шутку, объяснил, что имел в виду:

— Мутация начнется на границе синей и желтой области. Оставаться там чревато неприятными последствиями, поэтому я упакую тебя в самодельную ременно-плечевую систему и занесу поглубже почти на километр. А там проявлю свой злобный нрав и затащу в логово мутировавшего медведя.

— Опять шутишь?

— Неа: мы действительно будем ждать завершения перестройки твоей энергетической системы в логове мутанта весом за тонну и с броней вместо шерсти. Но сам хозяин нам не помешает, ибо погиб смертью храбрых в конце марта, сдуру решив мною подзакусить.

Тут Долгорукая включила голову и выдала почти правильную догадку:

— Все, поняла: его еще не выветрившийся запах будет отпугивать других хищников и сделает ожидание значительно более безопасным, верно?

— Воняет там уже не так сильно, как в середине весны, а пара-тройка менее опасных хищников уже пыталась наложить лапы на эту «квартирку», но она все равно моя по праву сильного. Ибо находится метрах в двадцати от реки, а какая-никакая, но крыша над головой и вода в шаговой доступности нам однозначно пригодятся…

…Вопреки моим опасениям, начало долгожданного процесса придавило Ярину не так уж и сильно. Поэтому, «пощупав» ее тушку и втихаря направив изменения в нужную сторону, я поднял девушку на ноги и предложил немного пробежаться. Да, ее хватило метров на семьсот, зато их мы преодолели очень быстро, а переноску обмякшего тела на оставшееся расстояние я осилил и без РПС. Потом Лариса Яковлевна самостоятельно грохнула удушением нового самозванного хозяина логова — монстрика, некогда родившегося росомахой — скользнула в темный зев пещеры и быстренько соорудила лежбище. А я, уложив на него Великую Княжну и проведя очередную процедуру, выбрался наружу и занялся делом — оттащил труп к реке и, поднатужившись, закинул в стремнину, в темпе оббежал вокруг логова, размещая узлы паутинки, протянул внутрь сигнальную нить от активированного плетения и помог Язве привести самую дальнюю часть убежища в более-менее пристойный вид. Вернее, начал помогать, но сразу после того, как освободил участок нужных размеров, перенес на него Долгорукую вместе со спальником и ковриком, еще раз «убедил» ее ядро «тянуться» туда, куда нужно мне, и услышал не самый приятный вопрос девушки, которая, вроде как, должна была быть в отключке:

— Баламут, ты ведь не просто так ко мне прикасаешься, верно? Если что, то я — могила: клянусь Силой, что все твои тайны умрут вместе со мной, что я никогда не использую полученное знание без твоего прямого разрешения и что не буду каким-либо образом вынуждать тебя применять свои навыки для моего усиления или усиления кого-либо еще!

Я понимал, что при желании можно обойти и эту клятву, но по какой-то причине был уверен, что эта девушка ни за что этого не сделает. Поэтому кивнул:

— Да, не просто так: я чуть-чуть подталкиваю твою энергетическую систему к пробуждению сродства с Воздухом.

Она облизала сухие губы и слабо улыбнулась:

— Судя по яркости ощущений, появляющихся в ядре в момент каждого касания, словосочетание «чуть-чуть подталкиваю» стоило бы заменить на «тяну за загривок»!

Я напрягся:

— Эти ощущения вызывают дискомфорт?!

— Наоборот, приятны. Но каждая вторая волна тепла выплескивается в магистральные каналы и прокатывается до пальцев всех четырех конечностей.

— Это нормально… — успокоено выдохнул я, попросил Ярину как можно подробнее описать все испытываемые ощущения, а потом осторожно затронул еще одну довольно скользкую тему: — С минуты на минуту через поры твоей кожи начнут выходить шлаки. Пахнуть они будут неважно, но только для нас. А для местного зверья эти ароматы являются лучшим приглашением на обед, так что тебя надо будет тщательно отмыть. Река рядом, но возвращать тебя в норму восстановлением или любыми другими магическими воздействиями, как я уже говорил, нельзя ни в коем случае. Поэтому до воды тебя донесу я, а Язва поможет с водными процедурами. Не возражаешь?

Девушка прищурилась и криво усмехнулась:

— Как я понимаю, главное слово в этом монологе «тщательно», верно?

— Да! — твердо сказал я. — Большинство начинающих рейдеров гиб-…

— Рат, не смеши: я понимаю, ЧТО вы для меня делаете, поэтому готова перетерпеть даже полостную операцию! Ой…

— Что?!

— Я, кажется, начинаю потеть… И слабость усиливается… Как бы не в разы… Фу-у-у… вот это вонь! Мда, а язык-то как… потяжелел… Люди… может, мне пора… отправляться к реке… чтобы нам потом… не пришлось… дышать… этой дрянью?

Я без лишних слов активировал марево, подхватил Великую Княжну на руки, влил в «Хамелеон» девушки ее же Силу и, сложившись пополам, чтобы не поцарапать голову об слишком низкий свод, с грехом пополам выбрался наружу. Спустившись к реке, нашел место с песчаным дном, полого уходящим на глубину, опустил подопечную в довольно холодную воду и, перехватив за плечи, чтобы не унесло течением, попросил Язву разобраться с ее одеждой.

Она метнулась к нам, судя по «картинке» с чувства леса, на крыльях ветра, опустилась на колени и принялась отвлекать младшую подругу от неприятных ощущений игривыми шуточками:

— Слышь, Баламут, может, махнемся местами? А то процесс раздевания наощупь девушки со столь выдающимися формами доставит тебе, мужику, в разы больше удовольствия, чем мне! Да и ей будет куда приятнее. Конечно же, в лучшем случае. А в худшем тебе поможет немного переделанная поговорка «Хорошо зафиксированная красотка в прелюдии не нуждается…»

— Я бы… поржала… но нет сил… — прошептала Долгорукая, еле ворочая языком. Но в ее эмоциях появились первые нотки страха, и я поспешил их развеять:

— Неприятные ощущения пройдут довольно быстро, а вместе с ними и слабость. Да, на время пропадет способность пользоваться магией, зато от силы через трое суток ты обретешь вожделенное второе сродство.

— Кстати… Рат… тебе не пора… проводить… следующую… процедуру?

— По-хорошему, пора… — признал я.

— Ну, и чего… ты… ждешь? Мое… солнечное… сплетение… где-то тут!

Я сместился в сторону, нацелился на нужное место прекрасно видимого силуэта и потянулся к ядру. А Великая Княжна продолжила подшучивать над самой собой:

— Надо же… попал… с первого раза… А я так надеялась… что пару раз… промахнешься… пока мне не грозят… последствия ревности Язвы! Теперь… одна надежда… на следующие… процедуры…

Шахова развила столь благодатную тему и заявила, что запоминает все наши так называемые ошибки, чтобы после рейда устроить убийственную истерику. А когда закончила с «жуткими угрозами», я озвучил результаты своих наблюдений:

— Рин, можешь начинать радоваться: твое ядро откликнулось, так что Воздух будет. Без вариантов.

— Знаешь… я ВЕРЮ: в нем… появились классные ощущения… и, вроде, слабость… потихоньку… начинает отпускать!

— Здорово! — улыбнулся я, перебрался на прежнее место и… застыл, ощутив воистину чудовищный всплеск мощности магофона Той Стороны! А через долю секунды услышал хрип Долгорукой и заметил, как клонится вперед силуэт Шаховой, рывком за плечи выдернул первую на берег, метнулся ко второй, выхватил из-под смыкающейся водной глади, торопливо влил Силу бессознательной женщины в ее же «Хамелеон» и… врубился, что «волна» магофона иного мира достигла пика и НЕ СХЛЫНУЛА!!!