Арка Испытания. Книга 1

Глава 18

Глава 18

Как Нирмала и предполагала, директриса спросила о достигнутой ей ступени в тот же день, что и в прошлом году. Девочка не стала кочевряжиться, а с милым и доверчивым выражением лица сразу все выложила. Только выйдя из кабинета, сжала кулаки и злобно выдохнула.

Новость о том, что в город прибудет Император впечатлила только молодежь, старожилы видели Императора кто один, а кто и два раза. Зато в середине сезона дождей в Кихар начали приезжать родственники, друзья и знакомые в гости к местным жителям.

Нирмалу это по большей части не касалось. Конечно хотелось взглянуть на Императора хоть одним глазком, но это и все, что она ожидала от его появления в городе. Серебряные монеты из тайника она не истратила даже до половины, их спокойно должно было хватить на весь следующий год.

Но отказаться от заработка было выше ее сил. В городе появилось так много новых людей мающихся бездельем в ожидании прибытия Императора, что Нирмала просто обязана была заработать на этом еще одну золотую монету. И она не была в этом одинока. На улицах, главной площади и площадях поменьше появились лоточники, продающие все, от разнообразной еды и сладостей до стеклянных фигурок.

Нирмала учла опыт работы в цирке. Пришлось конечно потратиться, но девочка купила все необходимое. Красивое голубое платье в белый цветочек. Свободные короткие рукава и размер на два размера больше нужного, давали надежду, что она сможет носить его достаточно долго. Два складных деревянных стула, большой кусок плотной непромокаемой ткани.

Сговорившись с трактирщиком за определенную плату разместиться возле его трактира и хранить у него вещи, Нирмала купила еще две длинные жерди. Ну и конечно же бумагу и карандаши, в том числе цветные.

Навес она закрепила на столбах, которые держали навес над столами, которые трактирщик выносил на улицу каждый день несмотря на дождь, и на жердях. Для этого пришлось еще купить деревянные стойки, чтобы жерди не падали.

На одном стуле сидела Нирмала с самодельным мольбертом на коленях, второй стул для клиентов. Если клиенты желали групповой портрет, то Нирмала отдавала свой стул, а если и этого не хватало, просила у трактирщика.

В первый рабочий день клиентов было не так уж много, а вот на следующий день народ повалил. Иногда даже очередь скапливалась, приходилось людям сидеть в ближайшем трактире, а просто так сидеть было нельзя. Трактирщик на радостях от наплыва клиентов, которые осаждали его трактир, не стал брать с девочки денег за место и размещение вещей.

Нирмала с тех пор как достигла шестой ступени Закалки, стала рисовать еще быстрее. Ее рука так и летала по листу бумаги, выводя линию за линией. На одно лицо у нее уходило не больше пяти минут. Только если приходили женщины и девушки со сложными прическами, их рисование занимало в полтора раза больше времени. Прорисовка волос дело хоть и несложное, но долгое и кропотливое.

О причине такого интереса приезжих именно к рисованию портретов, девочка узнала довольно скоро. Все они хотели запечатлеть себя именно в этот исторический момент, чтобы спустя годы показывать портрет друзьям и знакомым со словами: «Смотри, этот портрет нарисован тогда, когда в Кихаре был Император».

А Нирмала зашивалась. Хоть рисовала она довольно быстро, но очередь желающих свой портрет будто не уменьшалась. Девочка рисовала целый день без перерывов. Только когда солнце садилось и площадь начинали освещать светильники, Нирмала сворачивалась, со словами, что, рисуя в потемках, портреты получаются плохо.

Свернув навес, вместе с подставками, жердями и стульями, девочка уносила их в подсобку трактира. Там же по-быстрому ужинала. Еду трактирщик по доброте душевной тоже предоставлял бесплатно, лишь бы художница сидела возле его трактира.

Несмотря на то, что Нирмала выставила фиксированную цену в пять медных за простой рисунок, и десять медных за цветной, народ охотно платил и никто не жаловался. И цветные портреты заказывали как бы не чаще черно-белых. Пожалуй, до отъезда Императора девочка заработает не одну золотую монету, а все пять.

Жаль, что такое событие случается только раз в сто лет. Нирмала бы не отказалась, чтобы такой наплыв клиентов был здесь постоянно.

Где-то через две недели она увидела похожий навес в нескольких трактирах от нее. Трактирщик хмурился и недовольно зыркал в сторону подражателя и конкурента. Нирмала не ожидала, что ее бизнес-идею кто-то захочет скопировать, хотя стоило догадаться.

Правда пару дней спустя очередь перед навесом конкурента начала редеть, а вскоре и вовсе исчезла. Несмотря на то, что молодой парнишка поставил цену ниже, но рисовал он долго, да и не так хорошо, как Нирмала. У девочки же работы не убавлялось.

Эта работа так же дала возможность подробно рассмотреть Знаки у разных людей. Только сейчас Нирмала поняла, что все Знаки разные, даже у тех, чей уровень одинаков. Тут черточка по-другому расположена, тут линия идет под другим углом.

Именно по Знаку она узнала своего наблюдателя, который оказался одним из ее клиентов. Высокий мужчина за тридцать, волосы темно-каштановые, глаза голубые, симпатичный. Смотрел он на нее изучающе, будто пытался разгадать загадку. Что ж, неудачи ему.

Нирмале сразу пришла в голову мысль завести тетрадку и записывать в нее все символы, пытаясь найти закономерность. Возможно это поможет разгадать что такое эти Знаки вообще. Хотя наверняка она не единственная обладательница подобной способности на этом континенте, и кто-то уже занимался или до сих занимается разгадкой символов. Но вряд ли этот кто-то поделиться своими догадками с простыми людьми, если до чего-то додумается.

Но пока Нирмала находится в подвешенном состоянии, все что она делает тут же докладывается Наместнику Алинкару. Если кто-то обнаружит ее записи, то вполне может разболтать об этом кому не надо. Наблюдатель точно знает расположение тайника с серебряными монетами, да и со всем остальным. От него что-то скрыть весьма затруднительно.

К своему двенадцатому дню рождения Нирмала заработала две золотые монеты, работая каждый день. Разменяв их у того же Артефактора, кое-как их удалось запихнуть в кулон. А ночью, когда ее соседки уже давно видели десятый сон, девочка открыла кулон и высыпала на покрывало все его содержимое. Камни Памяти лежали на самом дне и по-другому до них добраться не получалось.

Письмо няни, три золотые монеты и два Камня Памяти. В темноте цвета Камней было не разглядеть, но Нирмале этого было и не нужно. В Истинном Взоре они светились каждый по-своему. Запихнув обратно оранжевый Камень Памяти, монеты и письмо, девочка защелкнула крышку кулона.

Все так же сидя на кровати, Нирмала положила красный Камень Памяти на язык и закрыла рот. Девочка успела досчитать до десяти, как Камень будто испарился с языка. Нирмала попробовала прислушаться к себе, ощутить прилив энергии или увидеть ее Истинным Взором, но ничего не изменилось.

— Надо подождать, — Нирмала зевнула и улеглась в постель, укрывшись покрывалом. Завтра рано утром ей надо успеть в книжную лавку за листами и карандашами, их осталось уже мало, а работы завтра предстоит много. Так что лучше подождать, улегшись спать.

Нирмала вдруг оказалась в пустой серой мгле. Она прекрасно осознавала, что спит, но все происходящее никак ее не беспокоило. Откуда-то она знала, ей надо выбрать меч, которым она будет учиться владеть. Из глубин подсознания почему-то пришла мысль о катане. Ведь это самый подходящий меч для боевых искусств и магии.

Дальше Нирмала будто была зрителем от первого лица множества сражений. Люди, монстры, все смешалось. Что-то управляло ее телом, да и сознанием, не только двигаясь эффективно и экономно, но и подсказывало почему и зачем необходимо двигаться именно так.

Утром Нирмала Истинным Взором увидела жгуты энергии, которые без ее участия стягивались к ней и впитывались в тело. Еще вчера это были тоненькие ручейки бледно-голубой энергии, а сейчас увеличился не только размер ручейков, но и голубой цвет стал чуть более насыщенным.

Так и продолжалось весь месяц, пока Камень продолжал действовать. Ночью сражения, днем рисование. Через несколько дней Нирмала достигла седьмой ступени Закалки и вот уж тут ей пришлось поднапрячься, чтобы во время рисования не забывать втягивать энергию в тело.

Теперь девочка видела потоки энергии где-то в пятнадцати метрах от себя. Это значило что своим сознанием она охватывает именно это расстояние. На шестой ступени это расстояние не превышало пяти метров.

Через три недели после приема Камня Памяти Нирмала достигла восьмой ступени Закалки тела. Жгуты энергии опять увеличились, немного прибавилась насыщенность голубого сияния энергии. Расстояние охвата сознанием тоже резко увеличилось до сорока метров.

Всю следующую неделю Нирмала поддерживала повышенное впитывание энергии. Когда действие Камня Памяти закончилось, впитывание энергии у девочки стабилизировалось в определенных пределах. А в Кихар прилетел Император.

Все произошло как-то буднично. Вот Нирмала рисует очередного клиента, а в следующий миг на нее наваливается колоссальное давление. Карандаш вываливается из ослабевшей руки, если бы девочка не сидела на стуле, то непременно упала бы.

Возле возвышавшейся в центре площади статуи стоял мужчина в роскошном одеянии пурпурного цвета. Его волосы были цвета песка, как и радужка глаз. Оглядев шокированный народ, кое-где попадавший на мостовую, он что-то сказал и взмыл в небо.

Только после этого люди на площади смогли пошевелиться, а упавшие встать. Через минуту гудела уже вся площадь, как рой растревоженных ос. Нирмала повела плечами, расслабляя сведенные судорогой мышцы. Император впечатлял. Как и говорил Сэл, его аура просто неимоверно тяжелая и подавляющая. Девочка будто разом оказалась на километровой глубине в океане.

Освободившись от давящей силы Императора, Нирмала даже вспомнила, что он сказал.

— Кажется, я рановато.

Но в тот момент она просто ничего не соображала, и услышанное просто отложилось где-то в памяти, не задев сознания.

— Вот это силища! — Восхитился сидящий напротив нее клиент.

— Всем посетителям кружка эля бесплатно! За Императора! — Возопил взбудораженный трактирщик.

Его слова тут же подхватили в соседних трактирах. И тут началось веселье. Нирмала по-быстрому дорисовала клиента, тот вывалил ей аж двадцать медных монет на радостях. После этого споро собрав вещи, отнесла их в подсобку, а сама поспешила в приют. Девочку не отпускали предчувствия, что прилет Императора в город будет отмечаться всевозможной выпивкой не один день.

Всю следующую неделю Нирмала просидела в приюте. По городу постоянно ходили группки празднующих в разной степени подпития. Им было весело, хотя часто случались драки. Во избежание неприятностей Нирмала и просиживала штаны в приюте.

Несколько месяцев работая каждый день от зари до заката, девочка пропустила много приютских новостей. Старшие девочки пятнадцати лет, а таковых в приюте на данный момент было шестнадцать, потратились на приличные платья и ходили теперь по городу, выискивая женихов или хотя бы покровителей.

В идеале они хотели забеременеть от Одаренного с высоким талантом. Тогда бы их жизнь считай удалась. Такую девушку отец будущего ребенка будет содержать или даст большую сумму денег на воспитание ребенка. В любом случае у девушки с приданым в таком случае отбою от хорошо обеспеченных женихов не будет.

Самой главной недоброжелательнице Нирмалы тоже недавно стукнуло пятнадцать лет и Сая принимала самое активное участие в поиске жениха или покровителя. Хотя на лицо она была простовата, зато фигурка для ее возраста была уже вполне оформившейся.

Очень быстрыми темпами достигнув восьмой ступени Закалки, Нирмала также начала бурно расти. Девочка уже сровнялась ростом с Саей и не собиралась на этом останавливаться. Худые руки и ноги, тощее тельце, без одежды Нирмала представляла собой жалкое зрелище.

Половое созревание, в отличие от роста, не спешило проявляться. Скорее всего, дело в гормонах. С ними шутки плохи, их лишний раз лучше не трогать, опасно — последствия могут быть очень плачевными. Вот Нирмала и предполагала, что к четырнадцати-пятнадцати годам ее состояние тела нормализуется, а к шестнадцати фигура полностью оформится.

На этой неделе Нирмала смогла наконец навестить Сэла, но у него было много клиентов в лавке, пришлось просто поздороваться и уйти. И чего она ожидала? Население города увеличилось раза в три, а то и в четыре, покупателей и клиентов прибавилось у всех местных лавочников.

Из разговоров в трактире девочка узнала, что из соседних городов даже приехали девушки из борделей, чтобы, так сказать, оказать помощь местным борделям.

А еще Нирмала заметила, как изменилась ее походка, да и ощущение своего тела в окружающем пространстве стало более проявленным. Она будто раньше постоянно ходила расхлябанно, слегка неуклюже. Теперь же ее движения были четкими и мягкими, словно у охотящегося хищника. Или у опытного мечника. Способность Владение Мечом полностью встроилась в тело, изменив его.

Перед тем как вернуться к работе, Нирмала приняла второй Камень Памяти. В этот раз никаких сражений не было. Все сны девочки были наполнены яркими фигурами, перетекающими из одной в другую. Цветные пятна, полеты в разноцветных тоннелях. Таких ярких снов у нее никогда еще не было.

Жгуты энергии превратились в толстые канаты, а цвет изменился на ярко-голубой, как ясное небо над рыбацким поселком.

Следующий месяц все продолжалось по-прежнему, народ чуть успокоился после прилета Императора. Зато Нирмалу не отпускали до позднего вечера, не обращая внимания на ее стенания о том, что в таких условиях ничего хорошего нарисовать не получится. Всем было плевать, главное запечатлеть свою особу в Кихаре оказавшуюся в городе одновременно с Императором.

Нирмала устала так сильно, что рисунки уже сливались в одно сплошное размытое пятно из линий. Уговаривала себя еще чуть-чуть потерпеть, ведь дольше двух месяцев Император в Кихаре никогда не проводил.

Действие Камня закончилось, до девятой ступени оставались считанные недели. Напряжение Нирмалы все росло, близилась или свобода, если ей удастся ее план, или недолгое рабство в роли наседки-несушки, а потом чик, и в суп, если план провалится. Хотя девочка припасла запасной план, предприняв кое-какие действия еще в сезон дождей.

А через неделю рано утром при выходе из приюта ее остановила директриса.

— Сегодня вечером ты приглашена во дворец Наместника Алинкара. Там проводится прием, и Император желает тебя видеть, — госпожа Лая выглядела очень недовольной, сообщая эту новость. Но куда ей было полного офигевания Нирмалы.

— Э-э-э, — только смогла выдавить девочка.

— Пойдешь в этом платье, только причешись нормально, — директриса окинула Нирмалу критичным взглядом и кивнула. — Сойдет. После обеда будь в приюте. За тобой должен явиться слуга, но точного времени я не знаю, придется подождать.

— Угу, — промямлила согласие Нирмала.

Директриса вернулась в приют, а девочка вместо площади, отправилась на свое любимое место у пересохшей реки. Пальцы у нее дрожали, сердце ёкало, в животе скручивался тугой узел, куда уж тут еще и рисовать. Нет, Нирмала сейчас ни одной ровной линии не сможет провести.

До обеда девочке удалось себя успокоить, хоть и с трудом. Уговорив себя, что это продлится недолго, надо немножко потерпеть и все закончится. Не убьет же ее Император? Просто посмотрит на нее, убедится, что она жива-здорова, да и все на этом.

К обеду Нирмала вернулась в приют. Так сильно нервничала, что в столовой не смогла ничего съесть. Не став чахнуть над тарелкой горохового супа, девочка просто ушла из столовой. Ждать слугу она решила прямо на ступеньках крыльца приюта.

Тот явился только через два часа, но Нирмале показалось что он все равно пришел слишком рано. Слуга второго неполного уровня сохранял абсолютно каменное выражение лица, ничем не выдав удивления от того, что приютскую замухрышку пригласили на прием к Императору.

Нирмале в сопровождении слуги пришлось пройти через весь город от юго-западных окраин до дворца Наместника на северо-востоке. Очень долго они шли вдоль высокого кованного забора искусной работы. Это в обычном зрении. А вот в Истинном Взоре на заборе не было свободного места от Знаков.

Шли они быстро, и девочка просто не успевала пристально вглядываться в символы, чтобы понять для чего они. Хотя иногда ей все же удавалось кое-что разглядеть. В основном это были защитные Знаки, но попадались еще отталкивающие и атакующие.

Пройдя в монументальные ворота и подойдя к самому дворцу ближе, Нирмала поняла, те символы на заборе всего лишь приветствие для недоброжелателей, а вот защита дворца не оставит от них и мокрого места.

Слуга провел ее по многочисленным запутанным коридором, поднялся по десятку лестниц и только тогда остановился у высоких вычурно украшенных двустворчатых дверей. Во дворце все было слишком вычурно и аляповато. Зато кое-где в стенах были защитные Знаки.

Слуга распахнул двери и не сделав и шага в огромный зал с высоким потолком, отступил в сторону.

— Прибыла Нирмала Антаро! — Так громко объявил слуга, что Нирмала вздрогнула от неожиданности, а собравшиеся дорого и богато одетые гости уставились на нее.

Девочка выдохнула, расправила плечи и шагнула в зал. «Все будет хорошо. Все будет хорошо»: повторяла она про себя, пытаясь успокоиться.

Расталкивая гостей, к ней устремился, кто бы мог подумать, Алинкар. Сияя радушной и радостной улыбкой, он подошел к ней и приобнял девочку за плечи.

— Приветствую тебя в моем доме, милая девочка, — все так же улыбаясь, Алинкар окинул гостей предостерегающим взглядом. — Пойдем я познакомлю тебя с гостями, пока не прибыл Император.

Нирмала с трудом сдержала гримасу отвращения, как только Наместник притронулся к ней. Но стерпела и нацепила на лицо милую улыбку. Хотя ее лицо так свело от напряжения, что вряд ли улыбка получилась хоть сколько-то милой.

Так они и ходили между гостей, Алинкар представлял ее кому-то, но девочка была слишком напряжена, чтобы запомнить хоть кого-то. Хотя Мирмаона Феонт с ярко-зелеными волосами и радужкой глаз постаралась хорошенько запечатлеть в памяти. Еще Нирмалу впечатлила Дамиана в облегающем серебристом платье, глава Рода Сальво с кроваво-красными волосами и глазами. Звание Владыки Огненного Шторма ей очень подходило.

Вообще Владык среди гостей было многовато, намного больше чем могло быть глав Родов. Да и навряд ли все главы Родов здесь присутствовали. Нирмала старалась сохранять спокойствие, но в окружении такого большого количества сильнейших Одаренных Империи это было труднодостижимо.

Зато, когда явился Император, уже все в зале выглядели напряженными, расслабленность будто испарилась. Император сел на трон, такой же вычурный, как и вся здешняя обстановка, и глашатай принялся называть разные имена. Вызванные подходили к трону, глубоко кланялись, прижимая правую ладонь к середине груди, туда где у Одаренных находится Источник.

Давления мощи от Императора не ощущалось, также, как и разговор Императора с подданными не было слышно, несмотря на малое расстояние до него. Скорее всего трон окружает какая-то защита, хотя Нирмала не видела там никаких символов или пелены. Возможно это просто одна из возможностей или способностей высокоуровневого Одаренного.

Когда назвали имя Нирмалы, Алинкар, что держал свою ладонь на ее плече, ободряюще сжал его и отпустил. Девочка не обратила никакого внимания на это лицемерное проявление заботы, а просто пошагала к Императору.

Встав ровно там же, где и все остальные вызванные, Нирмала точно так же поклонилась, прижав ладонь к груди.

— Приветствую Великого Императора, Владыку Песчаной Бури.

— Как поживаешь? Здоровье в порядке?

— Да, Великий Император, все хорошо.

— Можешь идти.

— Всего вам наилучшего, Великий Император.

Нирмала еще раз поклонилась. На этот раз не глубоко, просто в знак прощания и отошла. Направлялась девочка куда глаза глядят, но как-то так получилось, что она оказалась рядом с Мирмаоном Феонт, Владыкой Изумрудного Яда. Только не обратила на него никакого внимания, все еще пребывая в шоковом состоянии.

Оказавшись так близко к Императору, девочка опять потеряла возможность соображать, и осознала, о чем они говорили только сейчас. А его последние слова, когда она уже уходила? Хотя едва слышно, но Нирмала была уверена, что он их произнес.

— Почти девятая ступень. Кого-то ждет сюрприз.

Понятно, что возможности Императора ей просто невозможно представить, и то, что он как-то понял на какой ступени она находится Нирмалу почти не удивило. Главное, чтобы он не выдал ее и не испортил кое-кому сюрприз.

А еще показалось странным, что, имея полный девятый уровень, Император владел двадцать одним Даром. А по всем подсчетам их должно быть двадцать два. В голову Нирмалы приходило несколько причин этой странности. Возможно ему пришлось пожертвовать одним Даром, чтобы стать Императором. Или он сильно накосячил когда-то и Арка его наказала, отобрав один из Даров.

Хотя причина может быть настолько невероятной, что Нирмала просто не может ее себе представить. Она ведь совсем ничего не знает о многом, что для Одаренных само собой разумеется.

Нирмала покосилась на Мирмаона. Тот сосредоточенно пялился на стоящую в десяти метрах Дамиану и будто пытался мысленно передать ей потоки угроз и убойные дозы яда. Та не отставала от него. Ну да, у них же конфликт на границе, а тут они вынуждены мирно пить вино и вежливо улыбаться друг другу. Хотя Нирмала на месте Дамианы ничего бы не пила и не ела, когда поблизости ошивается Владыка Изумрудного Яда.

Где-то через час Нирмала совсем успокоилась, хотя все еще опасалась брать еду с обильно накрытых столов, расставленных по периметру зала. Просто прогуливалась среди гостей, разглядывала внешность Владык и наряды гостей. Своего наряда она совершенно не стеснялась. Да совсем простенькое платье, но чего еще ожидать от приютской сиротки?

Главным образом в этих прогулках Нирмала старалась избегать Мирмаона и Алинкара. Гости очень ей в этом помогали, постоянно отвлекая их разговорами. В остальном прием проходил весьма скучно, Нирмала никого здесь не знала, а тех, кого знала, избегала.

Наконец некоторые гости начали уходить, долго и велеречиво прощаясь. Девочка воспользовалась этим и тихо смылась. За дверями зала ее быстро нашел давешний слуга, и вывел из дворца. Выставив ее за ворота, слуга не стал ее провожать до приюта. Не прощаясь он просто ушел.

Нирмала, не сдержавшись, показала язык его удаляющейся спине. А потом побежала. И не в приют. Нет, она просто бегала по городу сбрасывая напряжение этого тяжелого дня.