Арка Испытания. Книга 1

Глава 17

Глава 17

Совершеннолетними мальчики становятся в пятнадцать лет, а девочки в шестнадцать. У детей в семьях свои пути, а вот приютские этого лишены и вынуждены думать о пропитании уже с малых лет, еще пребывая в приюте.

У девочек есть несколько путей, которыми они могут пойти после приюта — работа или замужество. Чаще всего эти пути совмещаются.

А вот у мальчиков только один вариант — работа. Некоторым везет устроиться помощником ремесленника, но большинству приходится заниматься какой-нибудь черновой тяжелой работой, не требующей особых профессиональных навыков.

Лет десять назад один из выходцев кихарского приюта организовал артель добытчиков соли, в которую принимал только сирот из приюта. Добыча соли, работа хоть и простая, но тяжелая, не все выдерживают пребывание под палящим солнцем в солевой пустыне несколько дней.

Добытчики соли принимают к себе в помощники только крепких и выносливых четырнадцатилетних парней. Сходив несколько раз с опытными ребятами, новички или остаются в добытчиках, или ищут любую другую, не такую тяжелую, работу.

Спустя месяц после обнаружения кулона, Нирмала сидела в телеге под слоями мешков. Наблюдатель никак не отреагировал на ее самоуправство. Возможно это была проверка. Отпустят подальше, а потом сцапают. Но пока телега мерно катилась по наезженной дороге к Соленому Озеру.

Впитывание энергии стабилизировалось еще две недели назад. А неделю назад, госпожа Лая не вызвала девочку к себе, с вопросом о том, какой ступени она достигла. Вряд ли директриса забыла об этом. Скорее всего теперь она будет спрашивать об этом позже. Ведь в прошлом году в это самое время Нирмала была в поселке, а свой обычный вопрос госпожа Лая задала только после ее возвращения.

И это была отличная новость. Если бы все оставалось по-старому, то время спрашивать о ступени как раз было бы за месяц до достижения Нирмалой девятой ступени. Пришлось бы избегать директрису чтобы она и те, кто стоит за ней, не заподозрили, что у девочки откуда-то появились деньги на Камни Памяти или эликсиры, ускоряющие развитие.

Ехала Нирмала в телеге вместе с еще двумя приютскими парнями, которые недавно стали совершеннолетними и вступили в артель добытчиков соли. Обычно собиралась группа из четырех парней, так работа шла быстрее и жариться под солнцем получалось не так долго. Но эти парни были то ли самонадеянные, то ли просто не нашли себе напарников. Поэтому-то девочка и выбрала их телегу.

Мальчишки в приюте конечно знали Нирмалу и недолюбливали ее. Рассказывать где на огромной территории Соленого Озеро еще оставалась вода никто ей не стал. Пришлось пробираться украдкой рано утром к стоянке телег и прятаться под мешками в одной из них.

Парням было по пятнадцать лет и по силе они были равны Нирмале, или даже слабее, смотря в каком возрасте начали уделять больше времени впитыванию энергии. Так что девочка рассчитывала справиться с ними, если нападут. Ну, или просто сбежать.

С собой Нирмала взяла немного еды на обед и бурдюк с водой. К вечеру она собиралась уже вернуться в приют. Это парням нужно будет несколько дней вкалывать, чтобы полностью заполнить телегу солью, а у Нирмалы другая цель.

Достигнув шестой ступени Нирмала чуть подросла. Хорошо, что пока она растет только ввысь, а не в ширь. По крайней мере, большеватые еще несколько месяцев назад штаны просто стали как раз по размеру. Когда она начнет принимать Камни Памяти, то определенно вырастет очень быстро за короткое время. Придется как можно реже появляться в приюте и главным образом избегать директрису.

Единственная трудность — это наблюдатель. Если он не только следит за ней, но и докладывает обо всех ее действиях Алинкару, то Нирмале никак не удастся скрыть свой бурный рост.

Все, что пришло ей в голову, это заняться всякой ерундой. Вроде как докладывает наблюдатель, что Нирмала отправилась к Арке Испытания. А на вопрос Алинкара, что она там делала в ответ — ничего. Так же девочка проделает с Соленым Озером, Мертвой Пустыней, и опять сходит к Арке.

Постоянно получая информацию о том, как легкомысленная девчонка ищет себе приключений, Алинкару это надоест, и он прикажет докладывать только о чем-то важном.

Возможно Нирмала перестраховывается, и наблюдатель вообще ни о чем не докладывает, но все же лучше перебдеть.

Телега двигалась неторопливо, и остановилась только через часа три. Девочка сразу вылезла из-под мешков, изрядно напугав парней.

— В какой стороне вода? — Игнорируя ругающихся парней, Нирмала смотрела под ноги. Дорога, проложенная среди залежей соли, уже запылилась после сезона дождей, так что на нее смотреть было комфортнее, чем на окружающую местность. Пыль лишь немного припорошила ослепительно белую соль, и очень не хватало солнечных очков. Нирмала будто оказалась посреди снежной равнины в солнечный день.

— Прямо на востоке, — буркнул один из парней, хмуро глядя на девочку.

— Идиотка, — припечатал второй.

— Ага, спасибо, — бросила в ответ Нирмала и, сориентировавшись по теням, потопала в указанную сторону.

Приходилось очень сильно щуриться, и смотреть на ослепительно-белые холмы соли сквозь узкие щелочки. Вскоре дорога свернула направо, и девочке пришлось сойти с нее и продолжить путь по солевым барханам. В отличие от песка, соль от воды слипалась до каменного состояния, поэтому идти было не так и тяжело.

Постепенно местность начала понижаться. Когда солнце подошло к зениту, Нирмала увидела впереди какое-то серое пятно. Приблизившись к нему, девочка поняла, что это то самое озеро соли, к которому она шла. Серым оно было лишь в сравнении с окружающими Нирмалу солевыми барханами.

Подойдя ближе, девочка увидела обычное каменистое дно сквозь прозрачную воду. Скинув котомку с едой и водой, Нирмала сделала первый шаг в озеро. Поверхность лишь слегка прогнулась, будто это не вода, а затвердевший кисель. Или желе. Уже смелее девочка сделала второй шаг и теперь стояла на воде.

Это было так странно и необычно, что с трудом укладывалось в голове. Вода мягко пружинила под осторожными шажками, но уже через пять минут Нирмала бегала по воде и кричала по-русски:

— Кисельные реки, молочные берега! Кисельные реки, молочные берега!

Кажется, Нирмала немного сошла с ума, пытаясь умостить в голове возможность бегать по воде. Да и последний месяц девочка постоянно сдерживала бурную радость от появившихся у нее Камней Памяти и обретенной надежды. Выглядело бы очень странно, если бы опечаленная похищением Нирмала начала вдруг носиться по городу и орать что-то бредовое.

Остановившись в центре озера, девочка вгляделась в него. Дно было все таким же каменистым, а воды озера безжизненными. Нирмала ткнула пальцем в воду, и с трудом протолкнула его на полсантиметра вглубь. Подняв палец к глазам, она не заметила на нем никакого следа от воды, только тонкий слой белесой соли.

Вынув нож из ножен, Нирмала провела лезвием по воде. Разрез был неглубоким, и вода смыкалась сразу, как только лезвие двигалось дальше. Вообще-то раньше девочка сомневалась в существовании чего-то подобного. Даже Мертвое море на земле на такое не было способно. Возможно это влияние энергии мира, которая многим вещам здесь придает особые свойства.

Приглядевшись к потокам энергии, которые вот уже две недели ее тело само впитывало на небольшом расстоянии от тела, Нирмала не обнаружила никаких странностей, энергии здесь было столько же сколько и в Кихаре. Погуляв по озеру еще немного, присматриваясь к потокам энергии в разных местах, девочка решила возвращаться в город.

Сидя на берегу, Нирмала ела пирожки с картошкой, и размышляла над феноменом данного места. Может она конечно все выдумала, но невозможность проникнуть сквозь воду, выглядит как своеобразная защита. Если глубоко под озером что-то спрятано, то плотная соленая вода не даст никому туда проникнуть.

Доев пирожки и напившись воды, девочка встала и легким бегом двинулась на запад, к дороге. Даже если кто-то и устроил тайник в таком открытом месте, то он должен был продумать несколько слоев защиты. Сейчас у Нирмалы нет никаких способов проникнуть даже сквозь первый слой.

Хотя, скорее всего, ничего там нет и все странности Соленого Озера объясняются как-нибудь совсем просто и очевидно.

До дороги девочка добежала быстро. Скоро и врубающиеся кирками в один из солевых барханов парни, невольно подвезшие ее, остались позади. Вода в озере довольно слабо отражала солнечный свет, и глаза Нирмалы там совсем не напрягались. А вот бежать мимо ослепительных холмов соли было уже не так приятно.

Временами ей встречались и другие группы добытчиков соли, но они старались не смотреть по сторонам, и совсем не обращали внимания на пробегающую мимо девочку.

Нирмала бегом двигалась гораздо быстрее телеги, так что прибыла в Кихар задолго до вечера. Подбегая к городу, девочка заметила уже знакомый ей отряд из десяти Одаренных на измененных конях.

Сойдя на обочину дороги, Нирмала пропустила скачущих во весь опор всадников. Интересно, не на ее ли поиски они поскакали? Девочка открыто усмехнулась. Кажется, ее план по обесцениванию сведений о ней начал действовать.

Ополоснувшись в душевых, она застирала просолившуюся одежду. Да, одежду обычно стирали дежурные, но Нирмала опасалась, что занимающиеся стиркой девочки могут «случайно» испортить ее одежду. Они в достаточной мере ее ненавидят, чтобы сделать такое просто из вредности.

Чистая и причесанная, Нирмала сидела за общим столом в столовой, когда туда ворвалась бледная директриса и с порога начала панически оглядывать детей. Увидев спокойно сидящую на своем месте Нирмалу, с невинным удивлением уставившуюся на директрису, женщина выдохнула.

— Все хорошо, все хорошо, — проведя по лбу ладонью, пробормотала госпожа Лая, проигнорировав изумленно таращившихся на нее детей.

К ее лицу вернулись краски, и директриса вышла из столовой.

Нирмала уткнулась взглядом в стол, сдерживая злорадную усмешку. Похоже, что после прошлой ошибки, когда девочке удалось сбежать, директрисе крепко досталось. Вон как распереживалась. Хе-хе. То ли еще будет.

***

Те ребята, кто не выдержал трудностей работы добытчиком соли, часто устраиваются помощниками к стеклодувам. Учитывая то, что в тридцати километрах от Кихара раскинулась обширная Мертвая Пустыня, профессия стеклодува была одной из самых популярных в городе. Мастер мог просто взять телегу, коня, мешки и лопаты, отправиться по наезженной дороге в Пустыню и накопать там песка для своей работы сколько угодно.

Песка в Пустыне меньше не становилось, и здесь он был абсолютно бесплатным. Для работы стекольщикам и стеклодувам много песка и не требовалось. Караваны с песчаных карьеров останавливались возле Кихара, просто для того, чтобы пополнить запасы продовольствия и немного отдохнуть, а потом отправлялись дальше.

В Кихаре добытчики песка им не торговали, сразу увозили его в Исальмер. Уже оттуда песок развозили по Империи, но большую часть грузили в корабли, отправляющиеся по океанским водам к другим континентам.

Стекло из песка Мертвой Пустыни, было очень чистым, прозрачным и прочным. Из него делали окна, посуду, стулья, столы и прочую мебель. У госпожи Лаи в кабинете стоит большой шкаф, забитый стеклянными фигурками из этого стекла.

Нирмала не собиралась возвращаться из Мертвой Пустыни ни с чем. Поэтому с собой, кроме воды и еды, в котомку уложила два больших мешка, чтобы набрать там песка.

По наезженной дороге, отходящей от северных ворот, она не пошла. Сразу после завтрака девочка направилась к своему месту у реки. Сейчас был самый разгар сезона засухи, ветер дул с запада, принося с собой тучи белесой пыли. Вместо облаков небо и солнце закрывал большой слой этой пыли, и солнце проглядывало мутным светлым пятном сквозь смог.

Нирмала смирилась с пылью, покрывшей все ее тело и одежду. От пыли постоянно свербело в носу, она скрипела на зубах. А ближе к Мертвой Пустыне все должно стать еще хуже. Пришлось взять с собой шарф из плотной ткани, купленный заранее, обмотать им голову, закрыв лицо по самые глаза.

С ее похода к Соленому Озеру прошел месяц. За это время директриса и наблюдатель успокоились, хотя все еще поглядывали на девочку настороженно. К Арке Нирмала ходила за это время два раза. Сидя перед ней на расстоянии действия Истинного Взора, она пыталась понять, что в себе несут символы, покрывающие Арку и пелену.

Девочке все время казалось, что еще чуть-чуть и она поймет нечто, какую-то тайну, связанную с Аркой, узнает для чего она здесь. Но все было напрасно, смысл символов был так сложен и многогранен, что ее мозг просто не мог уложить все это в голове.

Русло Переменчивой давно пересохло, так что проблем с преодолением реки не было. Единственное, что служило помехой, это беспорядочно наваленные валуны разных размеров, деревья, ветки и прочий мусор, сгрудившийся возле самых больших валунов. Осторожно пробравшись через все препятствия, Нирмала вышла на тот берег.

Местность за рекой мало отличалась, все та же желтовато-белая земля, высохшая трава и кусты, редкие купы деревьев с голыми ветками. Девочка шла не торопясь, внимательно вглядываясь под ноги. В любой момент ей могли встретиться ядовитые обитатели пустоши.

К сожалению, или скорее к счастью, все здешние представители флоры и фауны были обычными, не измененными. Приходилось полагаться только на обычное зрение, Истинный Взор здесь ничем не мог помочь.

Ближе к обеду, Нирмала начала переживать. Шла она ровно на запад, но Пустыню даже еще не было видно на горизонте. Может зря она пошла по бездорожью? Возможно дорога, по которой все ездят в Пустыню, проходит самым кратчайшим путем? А Нирмала теперь до самого вечера будет добираться до окраины Пустыни?

Дальше — хуже. Путь ей перегородили колючие кусты, плотно разросшиеся в распадке. Нирмала была уже на такой высокой ступени, что колючки кустов ее не царапали. Жаль, что одежда лишена подобных свойств и после преодоления этой преграды, оставшиеся от нее лохмотья придется выбросить.

Обход занял много времени. Зато в кустах Нирмала неожиданно обнаружила множество маленьких Знаков. Все они оказались в тельцах мелких птиц, которых было очень сложно разглядеть сквозь колючие ветви кустов.

Несмотря на их яркое оперение — весь верх спины и крыльев был ярко-оранжевым, птицы не бросались в глаза. Вряд ли девочка обратила бы на них внимание, если бы не Знаки. Скорее всего это их способность, что-то вроде отвода глаз.

Птицы тонкими острыми клювами что-то доставали из небольших сухих зонтиков, что росли на ветках. Нирмала подошла ближе к одному их кустов, и пригляделась. От ветки куста тянулся небольшой отросток зонтичной формы, похожий на соцветие укропа. Только вместо цветочков, на кончиках маленьких веточек, были мелкие черные семена.

Несколько ближайших зонтиков, до которых смогла дотянуться, не испортив одежду, девочка сорвала и положила семена в карман. Наверняка это что-то ценное, раз первоуровневые птички прилетели полакомиться этими семенами аж из Волшебного Леса. Больше-то птицам неоткуда было взяться.

Сразу за распадком, начинался небольшой подъем, и, взобравшись на холмик, Нирмала увидела наконец песок. М-да, это определенно не Мертвая Пустыня. Всего лишь большой бархан, нанесенного из Пустыни песка. С холма было видно, что за барханом продолжается пустошь, с изредка встречающимися барханами. Только далеко на горизонте виднелась ровная полоска белого песка.

Солнце уже перевалило за зенит, и Нирмала поняла, что если она пойдет к Мертвой Пустые, как собиралась, то ночевать ей придется посреди пустоши. А она не взяла с собой ничего для этого.

В пустоши ведь водились не только ядовитые насекомые и змеи, всякие хищные животные тоже часто встречались. Да, Нирмала сильнее и быстрее всех здешних хищников, не вырастающих особо крупными на столь скупом корме. А вот когда она заснет, то кто помешает гиене подкрасться к ней и вырвать кусок плоти? Вот девочка и решила ограничиться первым попавшимся барханом, а Пустыню посмотрит в другой раз.

Пирожки пришлось есть на ходу, чтобы не терять времени.

Взобравшись на бархан, Нирмала упала на колени и зарылась ладонями в песок. Он был белым, но не ослепительным, как соль, а с нежным сливочным оттенком. Песчинки оказались очень мелкими, и легко просыпались сквозь пальцы.

Что-то похожее она видела только в прошлой жизни на видео про остров Сокотру. Там тоже были горы такого же песка, белого, чистого, рассыпчатого.

Немного полюбовавшись текущим сквозь пальцы песком, Нирмала достала из котомки мешки и начала засыпать в них песок прямо ладонями. Конечно она могла позаимствовать лопату из садового сарая в приюте, но не хотела тащить лишнюю тяжесть.

Закинув полные песка мешки за плечи, девочка топала обратно в город. Наблюдатель в этот раз крутился поблизости, оставаясь невидимым обычным зрением, его Знак появлялся то в одном, то в другом месте рядом с ней. И это продолжалось целый день. Вряд ли какой-нибудь Дар мог работать целый день без перерывов. Даже то, что соглядатай был на полном третьем уровне не давало таких возможностей.

Энергии мира в этих землях было слишком мало, и для восполнения энергии в Источнике Одаренному приходиться долго ждать. Скорее уж он использовал артефакт скрытности или что-то подобное. А стоят они дорого.

Хм, не проще ли Алинкару просто запереть девочку в каком-нибудь защищенном подвале и не идти на такие траты?

У Нирмалы было несколько версий, объясняющих данное положение вещей. Это если не учитывать того, что многого она не знает и может ошибаться во всем.

Во-первых, все тот же пресловутый Указ Императора. Как он в точности звучит девочка не знала, так что возможно в нем прописывалась и относительная свобода передвижений последнего представителя Рода.

Во-вторых, Алинкару для чего-то нужно, чтобы Нирмала стала его наложницей добровольно. Причин для этого может быть великое множество, девочка почти ничего не знала о заключении союзов между Родами.

Возможно, что есть еще какие-то неизвестные Нирмале факты, влияющие на решение Наместника не ограничивать ей свободу. Но именно это две казались девочке самыми вероятными.

В этот раз она вернулась в город, когда уже начало темнеть, а ужин в приюте должен был начаться с минуты на минуту.

Мешки с песком Нирмала спрятала под кроватью, быстро сполоснулась в душевой, постирала вещи, развесила их на своем стуле. Когда она закончила, ужин в столовой почти закончился и девочке осталась уменьшенная порция овощного супа и суховатая лепешка. Хорошо хоть так, могло вообще ничего не остаться.

На следующий день после завтрака, Нирмала отправилась с одному из стекольных дел мастеров. Приютские мальчишки отзывались о нем как о добром мужике, сочувствующем сиротам. Поэтому девочка надела свое старое платье, чтобы выглядеть как можно беднее и вызвать жалость у мастера.

И не прогадала. Взяв в оплату один мешок песка, мастер изготовил Нирмале глубокую тарелку, кружку, столовую и чайную ложку, и даже вилку и столовый нож, использовав песок из первого мешка. На остатки он изготовил фигурку из стекла. Все изделия получились сине-голубые, именно такой краситель выбрала девочка для стекла.

Фигурка выглядела как сидящая маленькая девочка, подтянувшая к себе ноги. Взгляд девочки обращен на ее руку, с тыльной стороны ладони там сидит красивая бабочка. Фигурка выполнена так искусно, будто настоящая. Вот что значит Дар стеклодува.

Горячо поблагодарив мастера, Нирмала сложила свои новые приобретения в котомку и отправилась к Сэлу. Похваставшись пред Зачарователем своей новой посудой и напившись чаю с печеньками, девочка показала ему семена, добытые в путешествии.

— Это семена Ливкеи Колючей, отнеси их Атме, ей они пригодятся, — мельком глянув на семена, пожал плечами старик.

Атма очень обрадовалась, увидев семена, но тут же попыталась это скрыть, притворяясь равнодушной. Но Нирмала вспомнила описание Ливкеи в книге, которую ей давала Сомра. Там был изображен куст с листьями и цветами, поэтому-то девочка и не узнала в обычном колючем безлистном кусте это редкое растение.

После долгих и упорных торгов, Атма все же дала за двенадцать малюсеньких семян серебряную монету. Ливкея была редким и ценным растением, ее семена использовались в разных эликсирах, так что цена была справедливой.

Пообедав пельменями в трактире на главной площади, Нирмала отправилась к своему тайнику рядом с приютом.

Пользоваться новой посудой она пока не будет, а хвалиться фигуркой из стекла в приюте тем более. Хоть стеклянные изделия в Кихаре стоили не так и дорого, но посуда из плохо обработанной глины стоила сущие гроши. Поэтому понятно, из чего ели приютские дети. Вот и незачем их настраивать против Нирмалы еще больше.

До сезона дождей Нирмала еще один раз ходила к Соленому Озеру, ей очень понравилось бегать по воде. До самой Мертвой Пустыни девочка так и не сходила, ограничившись просто валянием в песке на вершине бархана. Больше всего ей понравилось съезжать с вершины на одном из мешков.

После того, как получилось продать семена Ливкеи, Нирмала решила вплотную заняться их сбором, пока птички не сожрали весь урожай. Приходилось раздеваться до гола, даже снимать сандалии, чтобы подобраться к самым злачным местам в колючих кустах. Естественно пояс с ножом в ножнах оставался на ней, делая ее вид еще более потешным. Кажется, девочка даже слышала, как хрюкнул от смеха наблюдатель.

Птички только чирикали на нее недовольно, но ничего не могли сделать обкрадывающей их делянку негодяйке. Общими усилиями они обчистили кусты всего за две недели. Нирмала старалась беречь волосы, и не забуривалась в кусты слишком глубоко, а вот у маленьких юрких птичек таких проблем не было.

В любом случае девочка заработала за эти недели больше одной золотой монеты в серебре. Иногда ей снились кошмары, в которых прознавшие об этом приютские дети убивают ее ночью разными способами ради этих денег. Богатство, даже такое маленькое, сразу начинает заставлять задумываться о способах сберечь его.

В этом городе Нирмала никому не доверяла, даже вроде бы дружелюбно настроенному к ней Сэлу. Ведь если Алинкар пообещает ему дорогие материалы для изготовления амулетов, девочка была уверена, Зачарователь расскажет все, что тот захочет узнать.

Единственное, что пришло ей в голову, это обратить серебряные монеты в золото и спрятать их в кулоне. Вернее, одну монету, место там еще есть, хоть и немного, но точно поместиться даже две таких монеты.

Пришлось идти к одному из богатых горожан, потому что у простого люда золота никогда не бывало. Сколько же нервов девочка истратила во время обмена у самого лучшего артефактора Кихара в лавке, потом еще больше переживала, пока шла с золотой монетой в кармане по городу.

Только в своем тайном месте за сараем с садовыми инструментами, убедившись, что наблюдатель не подглядывает за ней, Нирмала спрятала монету в кулон. Какое же облегчение она испытала после этого!

К Арке Испытания Нирмала ходила не чаще раза в месяц, чтобы наблюдателю не казалось слишком странным и подозрительным ее наблюдение за ней. Ведь по большому счету, обычным зрением в Арке ничего необычного разглядеть было невозможно. Девочка делала вид, что просто пялится на проходящих в Арку людей.

А ближе к сезону дождей в городе стали расползаться слухи о скором прибытии Императора.