Арка Испытания. Книга 1

Глава 12

Глава 12

Нирмала сидела на нижней ветке дерева и рассматривала свой потрепанный пояс. За две недели лазанья по деревьям он уж очень сильно истрепался, в одном месте так протерся, что пришлось вынуть серебряную монету. Зря девочка использовала его для того, чтобы взбираться на деревья. Все-таки тканевый пояс — это не веревка, он очень быстро истерся о кору дерева.

Раз в месяц Илим вместе с Тамо и Вартом ездят в Лесот, сбывают там копченую рыбу, так как там за нее дают большую цену, чем в деревне Счастливой. Но уехали они вчера и вернуться только завтра.

А вот в следующий раз Нирмала точно напросится съездить с ними в город и купит там себе одежду. Вещи ей были не малы, но уже впритык, да и панамка с трудом налезает на голову. И еще надо будет купить пояс, а лучше два, на всякий случай.

Все это можно было приобрести и в большой деревне, но девочка хотела проверить, не появились ли в городе розыскные листы с ее лицом на них. На такой случай она возьмет с собой все вещи и опять сбежит, хотя пока не знает еще куда. На раздумья у нее месяц впереди, так что время подумать есть.

А сейчас у нее другая задача. Крепко взявшись за пояс двумя руками Нирмала замерла в ожидании. Под ней ползла змея, и девочка примеривалась упасть на нее и придавить поясом ее голову к земле. Но вдруг мелькнула черная тень и в змею вцепился какой-то мелкий хищный зверек. Нирмала выдохнула и спрыгнула с ветки прямо на этого зверька и придавила его голову к земле.

Тот от неожиданности запищал, но извивающуюся змею не выпустил, продолжая сжимать челюсти на ее шее. Нирмала перехватила зверька, похожего на хорька, за загривок, крепко сжала и подняла перед собой, держась на некотором расстоянии от его когтей и зубов. Выглядела эта картина несколько странно. Девочка держала зверька, а зверек зажал в зубах уже мертвую змею.

Нирмала бросила пояс рядом с деревом, развязала завязки на штанах и кинула их рядом с поясом. Девочка направилась к озеру, и, продолжая держать перед собой зверька, поплыла к пещере. Зверек оказался очень упрямым, он так и не выпустил добычу, перебирая лапками по воде и недовольно пища.

Вот уже две недели, собирая ягоды шелковицы и лазая по деревьям, Нирмала высматривала подходящую жертву для своего эксперимента. Несколько дней назад ей попался на глаза ёжик, но слишком он оказался колючим. Его можно было конечно перекатить палкой в панамку и так доставить до пещеры, но стало жалко панамку. В отличие от пояса, панамка у нее была одна и лишиться ее очень не хотелось.

Свою способность Нирмала назвала Истинный Взор Познания Сути. Именно так она ее ощущала, но выговаривать все это было слишком долго, поэтому она ее сократила до Истинного Взора, или еще проще — Взор.

Истинный Взор определенно указывал на то, что золотистая пелена, перекрывающая вход в пещеру, служит только для того, чтобы создать иллюзию. Нирмала еще мало изучила свою способность и не полностью ей доверяла, поэтому девочке и нужен какой-нибудь зверек, чтобы проверить, не убивает ли пелена всех, кто проходит через нее.

Подплыв к пелене, девочка, размахнувшись, закинула зверька в пещеру и тут же погрузилась под воду, чтобы посмотреть не пошел ли он ко дну. Но зверек, немного побарахтавшись, развернулся, и быстро работая лапками выплыл из пещеры. Змею он все еще сжимал в зубах и был жив-здоров.

Нирмала подождала пока зверек проплывет мимо нее, пропищав что-то нецензурное, и сама несмело подплыла к пелене. Даже несмотря на то, что зверек остался жив, девочке было очень страшно проплывать сквозь пелену. Но, сжав волю в кулак, Нирмала сделала последние гребки и пересекла пелену, почувствовав лишь легкий морозец, прошедший через все ее тело.

Оглянувшись, девочка не увидела ничего. С этой стороны выход пещеры ничего не перекрывало. Но Нирмала все равно несколько раз проплыла туда и обратно. Кроме уже знакомого морозца по телу больше ничего не происходило.

Пещера была широкой и темной. До верха пещеры Нирмала не доставала рукой, так что плыть ей ничего не мешало. Плеск воды, порождаемый гребками девочки, эхом отражался от сводов пещеры. В остальном было темно и тихо. Свет попадающий в пещеру от входа довольно быстро перестал освещать Нирмале путь, но где-то впереди появилось голубоватое сияние.

Пещера чуть изгибалась направо, и источник света было не видно, хотя вода становилась все холоднее и холоднее. Нирмала проплыла еще немного и увидела тот Знак, что распространял голубоватое сияние. На этот раз он был в форме решетки, перекрывающей пещеру полностью, вместо прутьев у которой были цепочки символов. От этой решетки так разило холодом, что вокруг нее вода замерзла на расстоянии двух метров.

Мало того, Нирмала ощутила, как холод будто начал проникать внутрь нее, вымораживая внутренности.

— Да ну его, — буркнула она, чувствуя как леденеют пальцы на руках и ногах. — Надо валить.

Девочка поспешно развернулась и быстро поплыла обратно. Постепенно холод ее отпустил, но она продолжала усиленно грести пока не выбралась на берег.

Разлегшись на траве, Нирмала с удовольствием грелась под жаркими лучами солнышка, глядя на легкие перистые облака в небе. Определенно, проникнуть в чей-то тайник не выйдет так просто. Пожалуй, она вернется сюда тогда, когда достигнет полного второго или даже третьего уровня. Сейчас он ей точно не по силам. А ведь дальше могут быть еще какие-нибудь ловушки.

Уже возвращаясь домой, Нирмале пришло в голову что Стылое озеро такое холодное из-за этой ледяной решетки. Причем в самую жаркую погоду вода в нем остается всегда поразительно холодной, даже на поверхности.

Долго обдумывая то, что произошло в пещере, Нирмала поражалась своей храбрости и глупости. Ну вот зачем она полезла к чужому тайнику, не зная с чем ей придется столкнуться и не имея никаких способностей для защиты? Уже по одному виду золотистой пелены она должна была понять, что охрана у тайника весьма серьезная.

Похоже опять гормоны бурлят и подбивают на подвиги. А еще необоримое любопытство. Да, пожалуй, именно любопытство заставило ее полезть в это опасное место. В конце концов, она же оказалась в новом мире, полном неизведанных тайн, но сейчас вынуждена прятаться на самой окраине континента, спасаясь от козней врагов.

Нирмала будто попала на курорт своей мечты. Тут тебе и океан, и солнце, плавай и загорай сколько влезет. Но как же здесь скучно. Охота на мидий в океане и то отменилась. И с этим тоже надо что-то делать. Еще по прошлому миру девочка знала, что такой страх, какой у нее возникает от одного вида глубины океана, в будущем может стать серьезной проблемой. Лучше избавиться от него сейчас, пока он не укоренился в подсознании.

Поэтому в один из дней они с Лимой снова поплыли к скале. Перед этим правда женщина напоила девочку успокоительным, и они обе были почти уверены в успешном освобождении от страхов.

Сидя в лодке Нирмала смотрела в глубину и убеждала себя, что там никого нет. Лима показала девочке зажатый в ее ладони пузырек с противоядием, показывая что она находится в полной готовности. К тому же с тех пор как Нирмалу укусила Черная Нэста, рыбаки с ними не сталкивались. Хотя некоторым рыбакам для работы Даров требовалось погружаться в воду.

Привязанная к обломку скалы лодка всколыхнулась, когда Нирмала оттолкнувшись ногами, нырнула в воду. В этот раз она была без мешка и ножа. Сейчас ее основной задачей была победа над страхом глубины. Погружаясь все глубже и глубже, девочка иногда останавливалась, чтобы продуться и продолжала спуск.

Вода становилась все холоднее, но все равно не дотягивала до температуры в Стылом озере. Сердце, поначалу тревожно бившееся, сейчас размеренно отстукивало секунды. Только теперь Нирмала вспомнила, что раньше ей нравилась глубина. Царящие здесь тишина и спокойствие настраивали на мирный лад.

Еще никогда девочка не спускалась до самого дна, и сейчас просто оглядывалась, разглядывая россыпь гладких камней разного размера, тянущиеся с самого дна водоросли. Между камней на песке кое-где лежали огромные раковины устриц.

Чувствуя, что времени уже прошло слишком много и воздух скоро начнет заканчиваться, Нирмала подплыла к тому месту, где три раковины устриц лежали ближе всего друг к другу. Подхватив их одну за другой, девочка прижала раковины к груди и устремилась к поверхности, распугивая мелких рыбок, стайками носящихся мимо.

До поверхности оставалось совсем немного, когда ей стало не хватать воздуха. Сдерживая инстинктивное желание вдохнуть, Нирмала успела вынырнуть, прежде чем сделать судорожный вдох.

— Нира! — Услышала девочка панический голос Лимы. — Ты почему так долго! Я уже думала ты утонула, нахлебавшись воды от страха.

— Прости, — отдышавшись, Нирмала подплыла к лодке, от которой ее немного унесло в сторону. — Мне там так хорошо и спокойно стало, что я доплыла до самого дна. Возьми это.

Нирмала протянула женщине раковины по одной. Размером они были с ладонь взрослого мужчины, и, скорее всего, там вполне могли быть жемчужины.

— Ох, вот это да! — Восхищенно воскликнула Лима, приняв раковины и помогая девочке забраться в лодку. — Это все конечно здорово, но ты не пугай меня так больше. Я уже тут всяких ужасов успела напридумывать.

— Прости, — повторила Нирмала. — Больше так не буду.

— Ты уж постарайся, — проворчала женщина.

Она наверняка не поверила обещанию девочки.

Мидии они решили сегодня не собирать, да и не взяли они с собой для этого необходимых вещей. А на ужин им вполне хватит и устриц. Лима сказала, что умеет их готовить.

Уже дома они вскрыли раковины. Из трех раковин жемчужины были только в двух. Одну из них Нирмала сразу отдала Лиме, вторую оставила себе, разглядывая перламутровую белую жемчужину.

— Красивая, — пробормотала девочка себе под нос. Размером та была где-то семь миллиметров в диаметре.

— Только маленькая, — кивнула Лима, опустив жемчужину себе в карман, и продолжая возиться у печи. — Так близко от берега они большими не вырастают. А вот у южного мыса на самой глубине добывают жемчужины в два раза больше этих. Бывает им даже черные жемчужины попадаются.

— Здорово, — девочка мечтательно вздохнула.

Где-то через месяц после того как Лима родит, Нирмала вполне может отправиться туда и стать добытчицей жемчуга. Хотя вряд ли. Там наверняка Черные Нэсты встречаются чаще, да и другие, более сильные, измененные животные могут там водиться.

— А эта жемчужина дорогая? — Спросила Нирмала. Если платят за них мало, то и смысла добывать их нет.

— Хм, — Лима задумалась. — Думаю одну серебряную монету за нее дадут. Хочешь заняться добычей устриц?

— Да, а почему бы нет? — Девочка пожала плечами, перекатывая жемчужину в пальцах. — Все, что добудем, поделим пополам. Тебе ведь о ребенке думать надо.

О муже Лимы Нирмала не стала говорить. Хотя спустя столько времени он уже должен был вернуться, даже если его унесло к южному мысу.

— А давай попробуем, — кивнула Лима, что-то помешивая на сковородке. — У нас тут никто этим не занимается, в отличие от большой деревни.

— Вот и хорошо, нам больше достанется, — Нирмала еле удержалась от того, чтобы потереть ладони друг об друга под зловещий смех.

***

К поездке в Лесот Нирмала и Лима собрали еще тридцать жемчужин на двоих. Выходили в залив они не каждый день, порой в заливе были сильные волны. Да и попадались раковины с жемчужинами не каждый раз. Иногда бывало так, что за несколько дней ни одной раковины Нирмала не находила.

Лима решила тоже поехать в Лесот и закупить все необходимое для своего будущего малыша. Илим не возражал, места на облучках телег хватало.

Выехали рано утром и прибыли в город под вечер. Мужчины остались с телегами. Распродадут они все только завтра утром, так что за товаром пригляд нужен. Лима и Нирмала переночевали в недорогой гостинице, которую посоветовал Илим. Утром у них будет два часа, чтобы купить все необходимое.

Комнату Нирмала сняла на двоих с Лимой. После скромного ужина, Нирмала заказала в комнату горячую ванну, и впервые за много лет помылась в лохани с теплой водой. Лима поначалу не хотела тратить на это деньги, но девочка ее уговорила потратиться на это удовольствие. И женщина не пожалела о своем согласии.

Утром они быстро позавтракали и, разменяв неподалеку от гостиницы жемчужины на деньги, разбежались каждая за своими покупками. Нирмала купила новые сандалеты, несколько комплектов нижнего белья, две панамки и два пояса. Причем один из поясов был из тонкой, но прочной кожи. Одну бежевую безрукавку со шнуровкой на горле и одну белую рубаху с длинным рукавом, размера на два больше необходимого, на вырост.

Жилетку в этот раз девочка решила не брать, все равно скоро из нее вырастет. Штаны Нирмала купила такие же укороченные, какие у нее были до этого, только в этот раз одни были ярко-голубые, а вторые синие. В этих местах добывали особую водоросль, с помощью которой делали краску разных оттенков синего, от светло-голубого до темно-синего. Так что такого цвета одежду носили практически все.

Уже направляясь к месту встречи, Нирмала вспомнила, что хотела купить что-то для малыша. Многое Лиме отдадут женщины поселка, так что колыбель, несколько пеленок и распашонок малышу перепадет. А вот с игрушками было хуже. Если и были в поселке не сломанные игрушки, то ими до сих пор играли дети.

Нирмала купила несколько погремушек и свистульку. Хотела взять еще тряпичную куклу, но так как было еще неизвестно кто родится, то от куклы пришлось отказаться. Зато приобрела набор кубиков разных форм и размеров, из них можно будет строить домики. Дороговато вышло, но девочка не жалела.

По дороге к месту встречи Нирмала увидела лавку, где торговали тканевыми рюкзаками. Продавец уверил, что ткань с хорошей пропиткой и влага ей не страшна. Девочка купила себе рюкзак с удобными лямками в два раза вместительней ее прошлой котомки.

Котомка была слишком мала для того, чтобы взять с собой много вещей и еды для дальнего путешествия. Когда не ездишь с цирком или караваном, то с собой приходиться таскать все, что только может пригодиться.

Нирмала прибыла к телегам вовремя, а вот Лиму пришлось немного подождать. Явилась та с большим, туго набитым мешком. Девочка лишь понимающе кивнула. Дай женщине много денег и отправь по магазинам, она точно купит в три раза больше чем планировала, вспоминая по ходу дела, сколько всего нужно в дом.

Уже вернувшись поздно вечером в поселок, Лима призналась, что купила кое-что и для себя. А когда Нирмала отдала ей игрушки, купленные для малыша, то женщина прослезилась и еще долго благодарила девочку. Излияние благодарностей прервал только сон.

Истрепавшийся пояс Нирмала выкинула, предварительно вытащив из него монеты. Эти монеты, а также те, что остались после продажи жемчужин и покупок в городе, она зашила в новый тканевый пояс. Перевязывала же чуть большеватые штаны тонким кожаным ремешком.

Из котомки девочка все выложила, а ее саму свернула рулончиком и уложила на дно рюкзака. Остальное аккуратно разложила сверху. Рюкзак оказался наполовину пустой, так что можно будет взять с собой достаточно еды, если вдруг придется бежать. В Лесоте розыскных листовок не было, но это могло измениться в любой момент.

Весь следующий месяц Нирмала чувствовала нарастающее напряжение. Оно чуть ослабло, когда неделю назад в океане начался небывалой силы шторм, но все равно некоторое напряжение оставалось. Будто надвигается что-то нехорошее.

Этой ночью ей приснился старый кошмар, тот где трое ушлепков избивают ее до смерти. Свернувшись калачиком, Нирмала хныкала в коленки и плакала. Проснувшись, девочка умылась. Глядя в мутное, затянутое слюдой окно, на светлеющее небо, она задумалась.

Раньше Нирмала никогда не верила в дурные предчувствия. Да и старый кошмар мог присниться не как предвестие беды, а просто как результат ее тревожного состояния. Но о побеге девочка все же подумывала.

Единственное, что ее останавливало — это Лима. У нее как раз последний месяц беременности пошел и Нирмала ну никак не могла бросить ее в такое тяжелое время одну. Женщины в поселке ей помогали бы конечно, но у них своих дел и детей полно. Вот девочка и определила, что пробудет здесь месяц, а потом еще один, чтобы Лима окончательно восстановилась и могла позаботиться о себе и малыше. А потом сбежит.

Наметки куда держать путь у нее появились. Заинтересовавшись кому мог принадлежать тайник, Нирмала расспрашивала местных жителей об истории этих мест. Но молодые люди больше были заняты своими делами и проблемами, и не интересовались особо историей того места, где жили, а стариков среди них не было.

Все, что они знали, это то, что лет триста назад в результате каких-то разборок Род Лиотар лишился главной ветви семьи, а побочные ветви оказались слишком слабы, чтобы удержать границы своих земель в прежних пределах. Роды Вегадо и Инкамиро быстро подсуетились и оттяпали себе часть земель соседа.

Этот полуостров тоже когда-то принадлежал Роду Лиотар, но вот уже триста лет здесь распоряжаются Вегадо. И это все, что знали об этой земле поселковые. Зато, когда речь зашла о конфликтах Родов, тогда Нирмала и услышала важную для себя информацию.

На континенте Сеймор сейчас существовало только две самые напряженные точки, где Рода постоянно сходились в стычках. Род Лиотар периодически нападает на Род Инкамиро, из-за оттяпанных триста лет назад земель. В отличие от Рода Вегадо, вроде бы согласных вернуть полуостров за крупную сумму откупных, Род Инкамиро вцепился в захваченные земли мертвой хваткой. Просто потому, что там стояла Арка Испытания.

А Род Сальво постоянно на ножах с Родами Феонт и Дираон. А все из-за сгинувшего девять лет назад Рода Антаро. Сальво и Антаро — были давними союзниками и постоянно обменивались женихами и невестами. Так что довольно много урожденных Антаро все еще живы, хотя вошли в другой Род. Именно они постоянно пытаются отнять земли Рода Антаро у захватчиков.

На первый взгляд вариант отправиться к союзникам ее семьи выглядел идеальным. У нее тут же появятся защитники и покровители. Они приложат много усилий и средств, чтобы сделать ее сильнее. Помогут вернуть земли ее Рода.

Но, если подумать, появлялось много подводных камней.

Во-первых, от Нирмалы потребуют принести Клятву, что оказанная союзниками помощь будет оплачена в будущем. А в чем будет состоять оплата? На какие уступки ей придется пойти? Что у нее потребуют Сальво за свою помощь? Да все что угодно. Начиная от выгодного для них брака, а заканчивая тем, что вся реальная власть будет у них, а Нирмала будет просто подписывать все что они ей дадут.

Во-вторых, Род Феонт так просто не упустит лакомые земли, и будет сопротивляться. Многие Одаренные с обеих сторон конфликта погибнут. А если Нирмала все же победит, то ей что, нужно будет вырезать весь Род Феонт, включая женщин и детей, кроме одного представителя? На это Нирмала никогда не пойдет и конфликт будет продолжаться вечно.

Это только то, что сходу приходит в голову, а возможных проблем может быть еще очень много. Но если у нее не останется другого выхода, придется идти этим путем. Хотя все существо Нирмалы протестовало против подобного исхода.

За этими раздумьями быстро пролетело время и уже пора было готовить завтрак. Погода вроде улучшилась и сегодня после обеда можно будет сплавать на добычу устриц. После поездки в Лесот Нирмала и Лима добыли только двадцать жемчужин. Так мало получилось из-за того, что последнюю неделю залив штормило.

После завтрака Нирмала собирала посуду со стола, а Лима открыла дверь, собираясь идти в учебный класс. Но услышав громкий, полный неподдельного ужаса крик, они обе застыли на мгновение. И тут же бросились в сторону водопада, значительно убавившего в размере с тех пор, как началась засуха.

Пробежав половину пути до заводи, где жители поселка набирают воду, Нирмала замерла и схватила Лиму за плечо, не давая ей приблизиться к монстру еще ближе. Тот был размером с одноэтажный дом, огромный и мощный. У него не было ни лап, ни глаз, просто гора мяса темно-серого цвета.

Илим, Тамо и Варт, самые сильные Одаренные поселка пробежали мимо них, держа длинные копья в руках. Похоже они успели взять их в сарае, в котором хранились инструменты.

Нирмала посмотрела на монстра Истинным Взором и похолодела.

— Назад! — Завопила она.

С монстром третьего уровня этим мужчинам явно не совладать. К тому же Знак внутри монстра постоянно перемещался и постепенно начинал светиться ярче. Илим и Варт сразу побежали назад, а вот Тамо чуть затормозил и с сомнением оглянулся. Только убедившись, что его напарники несутся со всех ног обратно, он тоже развернулся и понесся вслед за ними.

Но было слишком поздно. Знак нестерпимо засиял, и от монстра во все стороны понеслась волна голубоватых нитей, режущих на своем пути все на мелкие кусочки. Камни, деревья, кусты, все было перемолото. Дальше десяти метров от монстра волна не ушла, но Тамо не успел выбежать из зоны поражения. Сначала нити наискось обрезали его ноги, отчего мужчина упал, крича от боли. Копье он в падении отбросил далеко вперед себя, а нити продолжили свое движение и порубили его тело на крупные куски.

— Нет! Тамо, нет! — Где-то за спиной Нирмалы закричала Мара.

Девочка обернулась и увидела, что женщина бежит к телу мужа, не видя ничего вокруг. Нирмала и Лима успели перехватить Мару и уволочь воющую и плачущую женщину обратно к поселку.