Арка Испытания. Книга 1

Глава 13

Глава 13

Лима осталась рядом с несчастной, а Нирмала вернулась, внимательно следя за Знаком монстра, который опять начал разгораться. Копье Тамо валялось неподалеку от девочки. Нирмала его подобрала, подбросила вверх и ловко поймала, привыкая к его весу.

Монстр продолжал двигаться к поселку медленно, но неумолимо. С такой способностью он порушит здесь все, что с таким трудом строили жители поселка долгие годы. Хоть монстр двигается и неспешно, только вот и до первых домов поселка было всего метров пятьдесят. Много ли вещей успеют вынести из домов люди за несколько минут?

Нирмала встала на пути монстра, но за пределами действия его способности. Знак опять ослепительно вспыхнул, и волна острейших нитей опять разошлась от него. Как только последние нити истаяли, девочка побежала к монстру. Блуждающий Знак внутри его тела был как раз неглубоко чуть правее, и Нирмала со всей силы воткнула в него копье.

Монстр содрогнулся и замер.

Все знают, что стоит разрушить Источник энергии Одаренного или измененного животного со способностью, как он тут же умрет. Даже с проткнутым сердцем или распоротым животом можно выжить, если использовать лечебные Дары или эликсиры. А вот без Источника не выживет никто. Ну и без головы тоже, конечно.

То, что монстр издох, лучше всего для Нирмалы указывало то, что его Знак угас. Но все равно, оставив копье в туше монстра, девочка отбежала от него на безопасное расстояние. Мало ли, может у него есть какая-то посмертная способность? В сказках чего только о таких монстрах не писали.

Нирмала не сомневалась, что у Одаренных с бойцовыми Дарами найдется хотя бы один Дар, определяющий где находится Источник энергии в теле. Но вряд ли такие Дары встречаются у простых рыбаков. А этот монстр очень по-умному распределил свои способности. Несмотря на долгую зарядку способности — целых десять секунд, едва ли кто-то успеет наобум найти его слабое место за это время. Туша уж больно громадная.

У рыбаков не было ни единого шанса справиться с этим монстром. А вот Нирмала, благодаря ее способности, легко его победила. Хотя если бы у монстра, ко всему прочему, была толстая броня, то и она ничего бы сделать не смогла. Пришлось бы бежать из поселка вместе со всеми жителями.

Нирмала вернулась и села рядом с рыдающей Марой, которую утешала Лима, гладя ее по черноволосой голове. Девочка посмотрела на свои трясущиеся руки, да и все тело начало знатно потряхивать и почему-то полились слезы. Теперь уже и Нирмала, и Мара плакали навзрыд.

Только сейчас девочка поняла, что натворила. Когда она бросилась на монстра, у нее не было ни малейших сомнений в ее поступке. Она видела все необыкновенно ясно и четко. Действовала по плану, который наскоро составила, и при этом полностью контролировала каждое свое движение.

А теперь ее накрыл отходняк. И, стоило ей только глянуть на тушу монстра, проткнутую копьем, как подушку протыкает игла, как ее бросало в дрожь и слезы лились неостановимым потоком.

К ним подходили люди, они что-то говорили, раздавались громкие команды Илима, но Нирмала ни на что не обращала внимания, обхватив себя за плечи и покачиваясь.

Отпустило ее не меньше чем через час. Да и то, для этого Лиме пришлось споить им с Марой успокоительный эликсир. Женщины отвели их к дому Лимы, там они сели за стол, и немного пришедшая в себя Мара, выпив вторую порцию успокоительного, рассказала, как было дело.

Мара и Тана мыли котел и посуду оставшиеся после общего завтрака. Рыбаки были у лодок, готовясь отчаливать далеко у пирса. Женщины ничего не слышали, пока монстр не загородил им свет, подобравшись очень близко. Именно крик Мары услышали все в поселке. Женщина сразу бросилась бежать, полностью уверенная, что подруга следует за ней.

Но Тана замерла в ступоре, не закричала и не убежала от монстра. К тому времени как Нирмала и Лима прибежали к месту трагедии, монстр уже продвинулся дальше по суше и накрыл своим телом то, что осталось от Таны. Мара бежала на пирс, когда увидела бегущих к ней рыбаков. Им она только успела крикнуть:

— Монстр!

Тогда мужчины свернули к сараю с инструментами, где хранились на такой случай крепкие копья. Мара только после этого поняла, что Таны поблизости не видно, и бросилась вслед за мужчинами обратно к заводи. Успела как раз к тому моменту, как монстр убил Тамо.

Тия привела Сэлу к матери, но ту после двойной дозы успокоительного разморило, и Лима уложила Мару на свою кровать. Нирмала повела девочку к Стылому озеру, подальше от царящей в поселке суеты. До самого обеда Нирмала учила Сэлу пускать блинчики по воде.

Поглядывая иногда на остров с тайником, Нирмала сообразила, что не видела Знака в форме светящейся голубым решетки внутри острова, пока не подплыла к нему метров на десять. А золотистую пелену увидела только приблизившись к ней на двадцать метров.

А вот Знак внутри тела Лимы прекрасно различала через толщу скалы. Так же именно ориентируясь на ее Знак, Нирмала, находясь на глубине, всегда знала где та находится, и выныривала неподалеку. Значит, как она и подозревала, этот тайник охраняет что-то еще, помимо тех Знаков, что девочка уже видела.

Проголодавшись, девочки отправились в поселок. Еще с обрыва Нирмала видела, что все жители поселка, кроме Лимы, Мары и детей, разделывают тушу монстра и грузят куски мяса в корзины для рыбы и мешки. Монстр так огромен, что вряд ли хватит всех корзин, которые есть в поселке, чтобы он поместился полностью.

И правда, после обеда по поселку собирали уже все емкости, какие только есть. Ведра, бочки, корыта, тазы — к туше тащили все. К вечеру, общими усилиями им удалось полностью разделать монстра, распихать крупные куски мяса по емкостям и уместить в телеги. С перегрузом, но вся туша поместилась во все три телеги, принадлежащие поселку.

Не дожидаясь утра, Илим, Варт и Хар отправились в Лесот продавать мясо. Торопились проделать это как можно быстрей, пока мясо не протухло. Хотя монстры после смерти разлагаются долго, энергия, пропитавшая их тело, сопротивляется влиянию смерти. Так что дня три-четыре мясо будет еще довольно свежим.

Весь следующий день Нирмала посвятила делам в доме. Мара, потерявшая мужа и подругу в один день, не возражала, когда Сэла не пошла в учебный класс, а отправилась к Нирмале в гости. Они вместе прибирались в доме, кормили кур, ухаживали за маленьким огородиком, готовили обед. Нирмала только оставляла девочку в доме, когда ходила за водой.

Как сообщила ей Лима, с помощью лопат тело Тамо собрали в мешок, погрузили на лодку, отплыли далеко от берега и предали воде. Так местные жители хоронили рыбаков. Вся их жизнь была связана с океаном, и после смерти они становились его частью.

Тело Таны под останками монстра не нашли. В нижней части туши оказались зубастые челюсти и присоски, видно ими он успел ее съесть еще до своей смерти.

Ближе к вечеру Нирмала отвела Сэлу домой, а сама пожарила рыбные котлеты, приготовила толченку и сделала салат. После ужина они немного пообсуждали происшествие.

— Не очень понимаю, почему Илим и Варт послушались моего крика, — Нирмала недоуменно почесала в затылке.

— Я сказала Илиму, что мы до сих пор не выяснили, что у тебя за способность появилась после укуса Черной Нэсты, — смущенно призналась Лима. — Мы как раз недавно это обсуждали, и решили, что способность скорее всего связана с тем, чего нет у нас в поселке. После твоего крика Илим и предположил, что твоя способность связана с монстрами и сразу отступил, поняв, что ты увидела исходящую от монстра опасность.

— Да, все так и было, — кивнула Нирмала, незаметно выдохнув.

Хорошо, что девочка не рассказала Лиме о своей способности, иначе весь поселок уже знал бы о ней. Улегшись спать, Нирмала размяла плечи руками. Сегодня она славно потрудилась, наколов дрова на неделю вперед.

В середине ночи ее разбудил грохот. Подскочив на топчане, девочка схватила лежащий рядом нож и уставилась в сторону двери. Стены дома не помешали ей увидеть Знаки, что окружили дом. А темнота не стала помехой для четырех Знаков, оказавшихся совсем близко от нее.

Только когда один из ворвавшихся в дом мужчин достал из-за пазухи светящийся плоский камешек, Нирмала наконец сообразила, что четыре Знака рядом с ней, это мужчины, что сорвали дверь с петель, ворвавшись в дом. Именно грохот упавшей на каменный пол двери разбудил ее. Хм, не только ее.

Лима выскочила из своей комнаты в одной ночной рубашке. Нирмала вскочила и встала перед ней, загораживая собой большой живот женщины.

— Нирмала Антаро здесь живет? — Спросил один из мужчин.

Девочка обреченно окинула взглядом четверых сильных Одаренных перед ней, стараясь не смотреть на те три Знака, что окружили дом. Один молодой парень из тех, кто ворвался в дом, был самым сильным из них — полный третий уровень. Но говорил другой мужчина, полный второй уровень. Впрочем, остальные двое в доме тоже были полного второго уровня, а те трое, что окружили дом — неполного третьего уровня.

— Вы кто такие, и как посмели ворваться в мой дом?! — Возмутилась Лима, отстраняя девочку рукой.

— Нирмала Антаро находится в розыске, ее необходимо вернуть опекуну, — сказал все тот же мужчина. — Вот взгляните.

Мужчина протянул руку вперед и уронил на стол листовку. Нирмала подошла ближе и увидела на листе свое изображение, а также некоторые изменения, отличающие эту листовку от той, что принес Ниро из Хармина. За сведения о ее местонахождении давали одну золотую монету, это не изменилось. А вот то, что людям, доставившим Феонтам девочку, заплатят пять золотых монет, объясняло появление в такой глуши сильного отряда наемников.

— Но я опекаю эту девочку, — сказала Лима, неслышно приблизившись к столу, и положив руку на плечо Нирмалы.

Девочка посмотрела на женщину с благодарностью. Несмотря на то, что теперь Лиме известно, что Нирмала врала им всем, женщина пытается ее защитить.

— Вы не являетесь ее официальным опекуном, — отрезал мужчина. — Нирмала Антаро обязана немедленно отправиться к своему опекуну.

Мужчина грозно посмотрел на девочку.

— Не понимаю к чему все это, — наигранно тяжело вздохнула Нирмала. Пора было приступить к выполнению плана на случай поимки. — Я же оставила госпоже Лае записку, что отправляюсь путешествовать.

— Нас это никак не касается, мы просто доставим тебя к опекуну, — мужчина нетерпеливо нахмурился. — Хватит этой болтовни, идем.

— Мне надо одеться и собрать вещи, — Нирмала гордо выпрямилась. — Я не собираюсь весь путь пройти в одной ночной рубашке.

— Давай, только быстро, — Мужчина почти незаметно бросил взгляд на молодого парня, и только после его едва заметного кивка разрешил ей собраться.

Все четверо вышли из дома, встав рядом с проемом.

— Ты только не волнуйся, — Нирмала успокаивающе погладила Лиму по плечам. — Тебе нужно думать о ребенке.

Девочка быстро оделась и начала укладывать свои вещи в рюкзак. Правда сначала вытащила свой тяжелый, полный монет пояс.

— Но как же так, — Лима расстроено взмахнула руками и села на стул, положив ладони на живот. — Как эти люди могли узнать о том, что ты здесь?

Нирмала лишь молча посмотрела на женщину. Потом недобро усмехнулась, приподняв бровь, и принялась обувать сандалеты.

— Я не верю, — пробормотала Лима, впрочем, без особой убежденности. — Он не мог так поступить.

— Других-то вариантов нет. Я оставила свои старые вещи. Передашь их Сэле, когда она подрастет? — Лима кивнула с несчастным видом. Нирмала оглянулась на пустой проем, Знаки были на тех же местах. Взяв свой драгоценный пояс, девочка подошла к женщине и присела возле нее на корточки. — Возьми этот пояс на память. Он очень дорог мне. Если у тебя будут какие-нибудь неприятности, то используй его.

Нирмала положила свернутый в рулончик тяжелый от монет пояс женщине на колени. Та приподняла пояс и с недоумением поглядела на девочку. Потом развернула и прощупала его пальцами. Ощутив швы и монеты, Лима заплакала, наклонилась к Нирмале и крепко обняла ее.

— Спасибо, — прошептала женщина ей на ухо.

— Ну, все хватит разводить тут сырость, — прервал их прощание мужчина, появляясь в проеме. — У нас еще долгий путь впереди, мы отправляемся немедленно. А это передай брату.

Мужчина подкинул что-то мелкое в воздух, Лима с трудом это поймала. Раскрыв ладонь, она с отвращением и разочарованием посмотрела на золотую монету.

— Прощай, Лима. И спасибо тебе за все, — Нирмала грустно улыбнулась. — Жаль, что я не увижу малыша. Надеюсь у вас все будет хорошо.

Девочка встала, схватила за лямки рюкзак и последовала за уходящим в ночь мужчиной.

— Прощай, — услышала Нирмала, переступая порог гостеприимного дома доброй женщины. — И прости.

***

Через два дня они уже скакали по лесной дороге, оставив полуостров позади. Как оказалось, возле озера наемников ждал еще один неполного второго уровня парень, сторожащий восемь лошадей. Судя по тому, что лошади были обычными, а не измененными, то этот отряд наемников не был очень сильным, так середнячок. Хотя для Нирмалы хватало и этого.

Все эти два дня за главаря продолжал выдавать себя тот же мужчина, по имени Молт. А вот самый сильный из них, парень с пятибуквенным именем Айкар, продолжал делать вид, что всего лишь один из подчиненных Молта. Выдавали их игру только легкие намеки остальных наемников, и редкие вопросительные взгляды, бросаемые на Айкара, когда Молт что-то командовал.

Не будь у Нирмалы ее способности, определяющей силу Одаренных, их игра могла бы сработать. Если внимательно не приглядываться, ища подвох, то притворство было практически незаметно. Для чего все это затеяно, девочка точно не знала, начав что-то понимать только тогда, когда Айкар стал ей улыбаться и выводить на разговор, притворяясь свойским парнем.

Вот ему Нирмала и выдала заготовленную легенду, обойдясь без вранья, просто недоговаривала кое-что.

— И почему ты убежала из приюта? Разве о тебе там не заботились? Тебя ведь кормили, одевали, лечили. Не понимаю, как ты могла быть такой неблагодарной. Заставила госпожу Лаю так за тебя волноваться.

Айкар с легким укором посмотрел на девочку. Нирмала еле сдержалась, чтобы не скривиться. Ага, недокармливали, одевали и обували во всякое старье, лечили после регулярных избиений. Прям не жизнь, а мечта.

— Я хотела отправиться в путешествие как Бадегор, — Нирмала мечтательно закатила глаза.

— Что за Бадегор? — Айкар недоуменно нахмурился.

Сидели они рядом у костра, ждали пока Жот приготовит ужин. Жот — это отрядный лекарь, именно вместе с ним на лошади скакала Нирмала. Да и вообще молодой парень был скорее на подхвате, так как мог только лечить при нужде, ни одного боевого Дара у него не было.

— Вы читали сказку «Полынь и вереск»? — Айкар отрицательно мотнул головой. Нирмала прижала руки к груди и восхищенно вздохнула. — Бадегор был из знатного Рода, но его сестру отравили враги и он отправился по реке на плоту в путешествие, чтобы найти лекарство, которое бы вылечило ее от яда. У него было столько всяких приключений, он сражался с монстрами, избавлял обычных жителей Империи от разбойников, находил много тайников с разными сокровищами. Ах, его история так меня восхитила, что я тоже захотела отправиться в путешествие навстречу приключениям.

— Ты слишком маленькая и слабая, чтобы путешествовать одной, — Айкар погрозил ей пальцем. — А вдруг бы на тебя разбойники напали?

— Я как-то не подумала об этом, — беспечно пожала плечами девочка, продолжая отыгрывать роль легкомысленной глупышки, возжелавшей приключений.

И вот уже два вечера у костра Айкар убеждал Нирмалу что ей больше не стоит так рисковать, а девочка в ответ только отмахивалась, уверяя, что раз ничего страшного с ней до сих пор не случилось, то и дальше продолжится в том же духе.

А на следующий день, когда на них напали разбойники, Нирмала поначалу была уверена, что наемники все это подстроили. Прижавшись к шее лошади, девочка пережидала окончание обстрела их отряда из арбалетов. Но когда Жот навалился на нее сзади, а потом начал заваливаться вбок, таща ее за собой, Нирмала не стала сопротивляться, и слезла с лошади.

Ноги до стремян у нее не доставали, поэтому ничего ее не задержало. Жот свесился с седла, из его спины торчало три арбалетных болта. Тогда-то девочка и поняла, что все происходит всерьез и ломанулась в лес, туда где не было видно Знаков.

Пробежав метров сто, Нирмала остановилась, спрятавшись между кустом и деревом. С дороги разносились крики, стоны боли, взрывы, завывания, свист болтов. В общем наемники использовали Дары для нападения и защиты, но, судя по тому, сколько девочка видела Знаков вокруг отряда, разбойников было раза в три или четыре больше.

Выглянув из-за дерева, Нирмала пыталась рассмотреть, что там происходит, но убежала она слишком далеко, и ничего не увидела. На всякий случай вытащила из ножен нож и спрятала его между грудью и подтянутыми к ней коленями.

Услышав шорох, Нирмала повернула голову и увидела того самого разбойника, что охранял лагерь, который она обворовала на пути к океану. Неопрятный, заросший бородой до самых глаз мужик, недобро усмехаясь тянул к ней свою грязную лапищу. Воспользовавшись тем, что девочка увлеченно смотрела в другую сторону, разбойник успел незаметно приблизиться к ней.

Нирмала отпрянула, мужик подался ближе к ней, и девочка быстрым движением ткнула ножом вверх и вперед, попав в бедренную артерию. Мужик дернулся и острый нож продолжил движение, распоров ему еще и пах. Подавшись назад мужчина снялся с ножа и зажимая рану, пытаясь остановить хлещущую из нее кровь, захрипел и свалился на спину.

Девочка остекленевшим взглядом глядела на содрогающегося мужика, на окровавленный нож в руках. Панама, волосы, лицо, рубаха и штаны тоже были все в крови. Брызнувшая кровь из артерии хорошенько оросила ее всю. Выронив нож, Нирмала склонилась вбок и ее вырвало.

Сколько Нирмала просидела, глядя перед собой пустым взглядом, она не знала. Очнулась только после того, как услышала чьи-то шаги неподалеку. Схватив окровавленными руками нож, Девочка приготовилась обороняться. Но увидев среди деревьев знакомый Знак золотистого цвета, приближающийся к ней, немного расслабилась.

— Ого! — Воскликнул Айкар показавшись из-за деревьев, и увидев представшую перед ним картину.

— Он… Это… А я… — Нирмала так и не смогла сказать ничего внятного.

— Понятно, — кивнул Айкар, подхватил девочку и понес ее к дороге.

Дойдя до своих людей, парень посадил девочку на землю возле дерева. Оглядевшись Нирмала поняла, что помимо Жота убит еще один наемник, его знак больше не горел. Еще двое мужчин лежали на обочине, несмотря на то, что они выглядели не очень хорошо, все израненные и истыканные болтами, но их Знаки светились, хоть и не ярко.

А вокруг валялись тела с самыми разными ранами, обгорелые и промороженные, а какие-то и вовсе проеденные кислотой. Самые целые наемники перевязывали раны остальным, Айкар же ходил среди тел разбойников и отрубал им головы. Запихивал он их в плотный кожаный мешок, который все не раздувался от помещаемых в него голов, хоть их уже там должно быть не меньше десятка. Скорее всего, этот мешок — пространственный артефакт, поняла девочка.

Когда кровь начала засыхать, стягивая кожу коркой, Нирмала вдруг вспомнила, что она вся в крови.

— Господин Айкар, мне нужно помыться и постирать вещи, — несмело окликнула занятого парня девочка.

Айкар оглядел Нирмалу, и согласно кивнул.

— Стим, где поблизости вода? — спросил он одного из раненых мужчин.

Тот тоже сидел у дерева, с уже перевязанными ранами. Не вставая с места, мужчина поднял руку, сжатую в кулак, и от нее разошлась волна желтоватого цвета и ушла вглубь леса. Когда волна прошла сквозь девочку, то она совсем ничего не почувствовала.

— Небольшой ручей вон там, в двадцати метрах, — мужчина указал пальцем в сторону леса с другой стороны от той, в которую убежала Нирмала.

— Иди, — мотнул головой Айкар.

Девочка молча отвязала свой рюкзак от седла, и потопала туда, куда указал Стим. Подумать только, даже Дары, указывающие где есть вода, бывают. В Мертвой Пустыне такой Дар очень бы пригодился.

Ровно через двадцать метров там и правда оказался совсем маленький ручеек. Найдя место поглубже, Нирмала разделась, достала из рюкзака мыло и принялась отмываться от крови. Когда с нее перестала стекать красноватая вода, девочка попыталась застирать панаму, безрукавку и синие штаны. Хорошо, что она тогда сидела, прижав ноги к груди, и дорогой кожаный пояс не пострадал.

Вещи отстирать не удалось. На них остались темные разводы от крови. Безрукавку и панаму пришлось выбросить, а вот на синих штанах эти пятна были почти незаметны. Переодевшись в рубаху с длинным рукавом и ярко-голубые штаны, Нирмала нахлобучила запасную панамку и отправилась обратно к дороге, держа мокрые штаны в руках.

Убежать она даже не пыталась. Во-первых, вряд ли она успеет уйти далеко, прежде чем наемники ее схватят. Во-вторых, это противоречило создаваемому ей образу легкомысленной глупышки, полностью доверяющей отряду наемников.

Сейчас ее основной план состоял в том, чтобы убедить наемников, директрису приюта и тех, кому она обо всем докладывает, в своей безобидности и наивности. И попытка побега в этот план точно не входила. А вот когда они расслабятся, уверовав, что Нирмала больше и не помышляет о побеге, тогда она и сбежит.