Арка Испытания. Книга 1

Глава 14

Глава 14

Вскоре они собрались, раненых везли самые целые и здоровые, придерживая их за спины, чтобы они не свалились с лошадей. Двух мертвецов привязали к седлу одной из лошадей и повезли с собой. Нирмала ехала вместе с Айкаром. Видно до него дошло, что если ее не доставят в Кихар живой и здоровой, то денег они не получат.

В ближайшем городе раненых оставили отлеживаться в гостинице, с наказом нагнать их, когда они поправятся. Головы разбойников Молт отнес в городскую управу и сдал там за награду. Деньги поделили на всех оставшихся в живых наемников. Там же договорились о похоронах двух погибших членов отряда.

Сразу после этого, наскоро залатав броню, они уехали из городка, названия которого Нирмала даже не успела узнать. Уж очень сильно торопились наемники доставить драгоценный груз к месту назначения. Дальше до самого Уларио обошлось без приключений.

Зато Айкар каждый вечер капал девочке на мозги, убеждая ее в опасности одиночного путешествия. Нападение разбойников служило ему отличным доказательством его слов. Нирмала отнекивалась недолго, делая вид, что храбрится уже только из глупого упрямства. Похоже отряд Айкара работает на Род Феонт, иначе к чему все эти старания?

Пройдя через ворота Уларио, Нирмала принялась упрашивать Айкара зайти в лавку готовой одежды. Парень поморщился, но согласился отвести ее туда. Видно чувствовал себя ответственным за то, что девочка лишилась некоторых вещей, вынужденная защищать себя от разбойника, находясь под защитой наемников.

В примерочную он за ней не сунулся, так и не узнав, что Нирмала купила еще безрукавку и штаны на два размера больше чем нужно, готовясь к побегу через год или два. К тому времени она как раз дорастет до этих вещей. А покупать их в Кихаре девочке уже не придется, чтобы не насторожить тех, кто будет за ней следить. А в том, что к ней приставят соглядатая, она не сомневалась.

Айкар не только позволил ей сходить в лавку, но и оплатил все выбранные Нирмалой вещи. Хотя для него это явно были незначительные траты, но все равно приятно.

Единственное, что беспокоило девочку, это то, что через несколько дней они приедут в Кихар, а у нее в рюкзаке целых десять жемчужин лежит. И как их уберечь от приютских детишек она представления не имела. Поэтому Нирмала упросила парня сопроводить ее в лавку, торговавшую всякой бижутерией, вроде бус, колец, браслетов. Там она продала жемчужины по две серебряные за штуку.

Наверняка на цене сказалась удаленность города от океана. В Лесоте за такие же жемчужины им с Лимой давали только по одной серебряной. Придется теперь весь вечер ушивать двадцать монет в пояс.

Стоило им войти в трактир, где их ждали остальные члены отряда, как из боковой двери вышел Сарт в белом фартуке и шапочке на голове. Похоже мода, введенная Нирмалой для поваров, хорошо так распространилась за то время, что она прожила в поселке у океана.

Как только Сарт увидел Нирмалу, его глаза блеснули жадным блеском, и он ухватился за ее плечо со словами:

— Ух ты, золотая монета сама пришла ко мне в руки.

Девочка даже не стала отстраняться. Сарт так и не успел ее коснуться, как Айкар мгновенно загородил Нирмалу и оттолкнул мужчину с такой силой, что тот пролетел через весь зал и врезался в стену со знатным грохотом.

— Кто-то еще хочет золотую монету? — В абсолютной тишине, воцарившейся после того, как повар, постанывая, сполз по стене на пол, голос Айкара, полный нескрываемой угрозы, прозвучал как гром посреди ясного неба.

Посетители и прислуга тут же отвернулись, делая вид, что ничего такого и не случилось, не спеша помогать Сарту, с кряхтением ворочающемуся на полу.

— Молт, Стим, Гучо, — Айкар обратился к тем своим людям, кто остался в состоянии продолжить путь после нападения разбойников. Мужчины сидели недалеко за столиком. — Уходим отсюда. Вряд ли нас здесь вкусно накормят.

Все трое тут же молча поднялись и отправились на выход вслед за главарем. Похоже парень уже совсем отбросил свое притворство. Да и к чему оно, ведь до конечной цели их путешествия осталась всего пара дней пути?

Пришлось им ужинать в большом зале гостиницы, в которой они остановились на ночь. Раньше за девочкой почти не следили, провоцируя на какую-нибудь глупость, вроде побега. Зато после случая с Сартом, Нирмалу не выпускали из поля зрения, опасаясь уже не того, что она сбежит, а того, что кто-то ее украдет и сдаст госпоже Лае за награду.

Следующие два дня прошли очень нервно для отряда, оставшегося в половинчатом составе. Мужчины были постоянно напряжены, реагируя на каждый шорох, раздававшийся в лесу. Стоянки стали очень короткими, костров не разводили и перекусывали второпях сухомяткой.

Нирмала все это время строила из себя беспечную дурочку, не замечающую никаких проблем сопровождающего ее отряда. Вообще-то ей и в самом деле не было до их проблем никакого дела. Кто бы не сдал ее в приют, для нее результат будет один и тот же. Да и были наемники не сопровождением, как безуспешно пытался убедить ее Айкар, а, скорее конвоем.

В Кихар они приехали поздно вечером и сразу отправились в приют. Айкар вместе с Нирмалой прошли в здание и направились к кабинету директрисы. Остальные наемники остались ожидать главаря на улице. В кабинете никого не оказалось, что неудивительно в такое позднее время.

— Где сейчас может быть директриса? — Спросил парень у девочки.

— Не знаю, — Нирмала погладила бурчащий от голода живот. Последний день они так гнали, что пропустили ужин. — Может на кухне?

Все ее мысли были устремлены в направлении еды, поэтому Айкару пришлось удовлетвориться этим ответом. Они пошли на кухню, Нирмала уверенно вела парня по запутанным коридорам.

На кухне конечно же директрисы тоже не оказалось, зато там нашлись девочки, моющие посуду после ужина. Одну из них Айкар и напряг привести директрису, а второй девочке велел найти кухарку. Парень и девочка сели за ближайший стол. Айкар нервно постукивал пальцами по столу в нетерпении, а Нирмала притаптывала ногой в ожидании кухарки.

Женщины пришли одновременно. Госпожа Лая чуть не в слезах бросилась обнимать девочку. Та напряглась, но сдержала себя и не отстранилась. Видать директриса получила такую взбучку от своих покровителей, что теперь неимоверно счастлива от возвращения в лоно приюта блудной дочери. Директриса приказала кухарке выдать Нирмале что-нибудь из еды, а сама удалилась с Айкаром в свой кабинет.

Нирмала сняла рюкзак и поставила его рядом с собой на скамью. Кухарка чем-то гремела в кладовке, а девочки, моющие посуду, смотрели на Нирмалу с завистью и любопытством. Всем в приюте уже стало ясно, что к Нирмале в приюте относятся по-особому, и если дети не хотят себе проблем, то им стоит держаться от нее подальше.

Хотя некоторым зависть и ненависть может так сильно затмить разум, что они наплюют на возможные проблемы, просто чтобы проучить наглую девчонку. Таких одиночек ей придется избегать, главное, чтобы они не напали толпой. Тогда даже слабаки, составляющие большую часть обитателей приюта, смогут хорошенько ее отпинать.

Глядя на три маленькие лепешки с твердым сыром, горсть сухофруктов и чашу с водой, Нирмала ощутила невыносимую тоску по рыбацкому поселку. Съев все, что дали, девочка подхватила рюкзак за лямки и отправилась к кабинету директрисы.

Нирмала не сомневалась, что, выслушав Айкара, Лая захочет услышать историю девочки от нее самой. Стоя возле двери в кабинет, Нирмала размышляла о всяком. Сначала ей пришло в голову, что имя Айкар звучит похоже на Алинкар, и может ли парень быть каким-нибудь родственником Наместника Кихара?

Алинкара Нирмала видела один раз в жизни, когда тот приходил в лазарет, где семейный лекарь Феонтов лечил девочку, после нападения на нее сыновей Алинкара. Выглядел Наместник типичным жителем этих мест — темноволосый, темноглазый, кожа смуглая. Выглядит как хищная птица из-за пронзительного взгляда.

Айкар тоже темноволосый, но глаза у него голубые, а кожа светлая. Так что скорее всего Нирмала ошибается, считая их родственниками.

Парень все не выходил из кабинета директрисы, и Нирмала поглядывала на дверь, за которой различала два Знака. Один уже знакомый ей золотистый, а второй белый. Этот принадлежал директрисе, у нее был простой второй уровень и один Дар. С его помощью она и распознавала ложь. Интересно, что надо взять из предметов в комнате Испытания, чтобы в итоге получить такой Дар?

Нирмала как раз обдумывала этот вопрос, когда золотистый Знак направился в сторону двери. Айкар резко распахнул дверь и посмотрел на девочку, которая сделала вид, что немного испугалась его такого неожиданного появления.

— До свидания, — подмигнул ей парень, и быстрым шагом направился на выход из приюта.

— Зайди, Нирмала, — услышала девочка голос директрисы из кабинета.

Глубоко вздохнув, Нирмала вошла, закрыла за собой дверь и присела на стул перед директрисой. Сейчас настал самый трудный и ответственный момент. Все время путешествия из поселка в Кихар девочка неустанно убеждала себя, что она вовсе не сбежала от врагов своей семьи, держащих ее под своим неусыпным надзором в приюте.

Ей всего лишь захотелось отправиться в путешествие ради приключений и новых впечатлений. По большей части ей это удалось, главное напирать на прочитанную сказку и подражание герою истории. Да и записку она правда оставила под подушкой, когда уходила.

Пришлось признаться в том, что приступы оцепенения у нее прошли после достижения пятой ступени. Именно поэтому девочка и отправилась в путешествие, посчитав себя сильной и здоровой.

Полчаса спустя, показавшихся Нирмале вечностью, допрос был окончен. Лая не только выспрашивала о том, где побывала девочка, но и пыталась узнать какие мысли и чувства заставляли ее двигаться вперед. Это было очень нелегко. Надо было не только воздержаться от лжи, но и выставить себя легкомысленной дурехой, которая из любопытства и жажды новых впечатлений отправилась путешествовать.

Задав напоследок свой ежегодный вопрос о том, на какой ступени находится Нирмала, директриса наконец отпустила девочку. По лицу госпожи Лаи было видно, что она все еще сомневается во всей той истории, которую ей нагородила девочка. Но Нирмала и не надеялась, что удастся убедить ее так просто. У нее были еще наметки на будущее, должные подтвердить ее образ пустоголовой искательницы приключений.

Так и потянулись ее дни в пыльном и душном Кихаре. Иногда оглядываясь на пыльные деревья, улицы и дома у Нирмалы просыпалась такое сильное желание вернуться в рыбацкий поселок, что она с трудом себя заставляла оставаться на месте. Легкий бриз, резкие порывы ветра, воздух, пахнущий йодом и солью. Бескрайняя гладь океана, свежесть пенных брызг. Как же девочка скучала по всему этому.

Первым делом Нирмала спрятала рюкзак с вещами в том же тайнике под половицей в старом доме по соседству. Сначала она убедилась, что все ее оставленные рисовальные принадлежности все еще лежат там, и уже после этого добавила к ним рюкзак.

Взяла она из него только старое платье, честно купленное в усадьбе возле Уларио. В поясе у нее теперь было зашито сорок четыре серебряные монеты, и Нирмала, достав из него четыре монеты, остальное прикопала рядом с домом. Если ее тайник с вещами обнаружат, нестрашно, на эти деньги она купит все что нужно. И сделает это не в Кихаре, конечно же.

В городе девочка постоянно чувствовала направленный на нее внимательный взгляд, хотя слежку обнаружить так и не удалось. Истинный Взор распространялся только на пятьдесят метров, а в городе было слишком много народа, чтобы определить преследователя по Знаку.

Рисовать на площадь Нирмала больше не ходила. Денег на мясо, даже с учетом местных завышенных цен, ей должно было хватить надолго, если не шиковать. Все время она проводила на западе от города, рядом с пересохшей рекой. Недалеко от русла росла небольшая купа деревьев, и в тени от них Нирмала просиживала целыми днями.

Девочка кидала в пересохшую реку камни, в изобилии валявшиеся вокруг. Хотя со стороны могло показаться, что она кидает их просто так, но на самом деле Нирмала целилась в один определенный большой камень, но так ни разу в него и не попала.

Зато через две недели пребывания в Кихаре ей удалось определить Одаренного, что следил за ней.

В этой стороне от города не было ничего, только пустошь, кусты и небольшие купы низких деревьев. Но отчего-то сыновья Алинкара прогуливались именно мимо ее укрытия в кустах среди низких деревьев. При этом они наперебой расхваливали своего щедрого и заботливого отца. Мальчишки особым образом упомянули о том, что он каждому из них выдал на преодоление этапа Закалки тела аж по три красных Камня Памяти.

В этот момент в пределы действия Истинного Взора и попал Одаренный неполного третьего уровня с пятью Дарами. Находился он там, где Нирмала не видела ничего, кроме кустов и высоких валунов. За одним из таких валунов и появился Знак.

Ушлепки прошли мимо, временами косясь на укрытие Нирмалы. Когда следящий за ней Одаренный обошел валун и появился в пределах ее видимости, девочка и тогда его не увидела. Похоже он скрывается с помощью Дара, и зачем-то хочет увидеть ее реакцию на рассуждения придурков.

На всякий случай Нирмала состроила одухотворенное лицо, задумчиво уставившись вдаль. Какую реакцию от нее ожидал наблюдатель, девочка не знала, но судя по тому, что вскоре его Знак удалился и пропал, то он остался вполне доволен. Еще с полчаса Нирмала сохраняла одухотворенный вид, но потом ей это надоело.

Потерев лицо ладонями, девочка принялась опять бросать камни в пересохшее русло реки. Как же надоели эта жара и духота. Хорошо, что сезон дождей наступит уже через месяц.

***

Малышей в приюте прибавилось и в сезон дождей их начала донимать простуда. Нирмалу постоянно гоняли к травнице Атме за эликсирами от простуды. Вряд ли это было дешевле, чем просто купить теплой одежды и обуви для маленьких детей.

Выяснив, кто за ней следит, Нирмала успокоилась, иногда делая перерывы в своем бдении у реки. Кстати наблюдатель теперь почти не скрывался, и обычно сидел неподалеку, скрываясь за валуном.

Кроны деревьев прикрывали Нирмалу от дождя, но даже так она постоянно возвращалась в приют мокрая насквозь. И девочке было приятно думать, что наблюдатель тоже постоянно мокнет, следя за ней. Что ж, так ему и надо.

Несколько раз в неделю Нирмала отправлялась в трактир и покупала жареное или вареное мясо. А когда тоска по рыбацкому поселку особенно сильно ее одолевала, то брала там же разные блюда из рыбы. Хотя здесь рыба была не та, что в поселке, где она попадала на стол буквально только что выловленная в океане.

После сытного обеда в трактире девочка отправлялась навестить Зачарователя Сэла. Хоть его имя бередило в ее душе еще свежие воспоминания о поселке, но истории, рассказанные стариком, здорово отвлекали от скучных будней.

Иногда его истории даже заставляли ее смеяться.

Один крестьянин, проходя первое Испытание в Арке, выбрал в первой комнате лопату. Его заданием было вскопать большое поле. Мужик взялся за привычное дело, и быстро вскопал поле. Полученным Даром крестьянин был очень доволен.

Через много лет, проходя второе Испытание, мужик думал недолго. В прошлый раз с лопатой вышло очень хорошо, и он решил ничего не менять и опять взять лопату. Однако его заданием стало скосить траву, выросшую на том поле, которое он вскопал в первом Испытании. Пришлось мужику долго мучиться, срезая траву лопатой.

В другой истории сын рыбака возжелал стать лесорубом, хотя ничего в этом деле не понимал. В комнате перед Испытанием он выбрал топор. И очень удивился, когда его заданием стало разделать тушу животного и приготовить ее. Кое-как справившись с заданием, парень получил отличные Дары. Для повара. Оказалось, что в комнате он выбрал мясницкий топор.

В один из дней, когда небо было почти черным в самый разгар дня, где-то недалеко грохотал гром и сверкали молнии, предвещая нешуточную грозу, Нирмала снова сидела у Сэла. Покупателей у него не было, все попрятались по домам в ожидании грозы.

Старик как раз рассказывал о своей жизни в столице. «Раз в сотый»: скривилась девочка. Пытаясь перевести тему в уже надоевших жалоб о его нелегкой судьбе, Нирмала спросила:

— А в столице вы видели Императора? — Девочка состроила восторженное личико. — Интересно какой он?

— В Исальмере я его не видел, — Сэл загадочно улыбнулся. Он всегда так делал, когда собирался чем-то ошарашить собеседника. — Зато я видел его здесь, в Кихаре, когда мне было десять лет. Это было почти двести лет назад.

— Император приезжал в Кихар? — Нирмала и правда оказалась весьма ошарашена этой новостью. — Но зачем ему приезжать в эту ды… хм, в этот город?

— Он не приезжал, — старик улыбнулся еще загадочнее, хотя казалось, что это невозможно. Дождавшись, когда девочка подастся к нему, открыв широко глаза, Сэл не стал больше томить ее ожиданием. — Он прилетел.

— Прилетел? Как? На чем? — На старика посыпались вопросы. Замахав на Нирмалу руками, он остановил ее словоизвержение.

— Просто прилетел. Думаю, с помощью Дара, — пожал плечами Сэл. — Как самый сильный Одаренный на континенте, он может и не такое. А зачем он сюда прилетал? Вспомни, какое у него звание.

— Владыка Песчаной Бури, — медленно проговорила Нирмала, начав о чем-то догадываться.

— Ага. Каждые сто лет он улетает в Мертвую Пустыню, чтобы проредить тамошних измененных животных. Он завел этот обычай тысячу лет назад, когда на ближайшие к Мертвой Пустыне земли временами нападали орды сильных монстров из центра Пустыни. Он вырезал всех самых сильных чудовищ, а Имперская Армия добила остальных.

— То есть он упреждает угрозу, выбивая сильных монстров в глубине Пустыни, не давая им развиваться и нападать на эти земли, — Нирмала зауважала Императора еще больше, ведь он заботится об обычных жителях его Империи.

На улице грянул гром и хлынул ливень, застучав каплями по окнам витрины. Так уютно было сидеть в теплой сухой лавке Зачарователя, пить чай с печеньками и смотреть на бушующий ливень за окнами.

— У Императора много обязательств, которые на него накладывает Арка, — Сэл не выглядел таким уж восхищенным.

— Какие обязательства? — Спросила девочка. Торопиться было некуда, такой ливень затянется минимум на два часа. Так что можно и пообсуждать Императора, хотя и Нирмала, и Сэл были очень далеки от него и всего, что с ним связано.

— Да вот хотя бы Указ оставлять последнего в Роду живым, — с намеком поглядел на нее старик.

— Это что, Арка повелела Императору издать такой Указ? — Удивилась девочка.

— Да, а за неисполнение Указа Императору грозит очень тяжелое наказание. Поэтому он так серьезно относится к этому вопросу.

— Но зачем это Арке? — Нирмала, да и никто в этом мире не знал, что такое Арка и для чего она находится здесь. Тем более девочке сложно было понять для чего оставлять в живых последнего представителя уничтоженного Рода. Какое Арке может быть до этого дело?

— Кто знает? — Старик дернул плечом. — У меня есть теория, но подобных теорий в мире бродит еще множество, а правды никто не знает.

— А что у вас за теория? — Вот соберет Нирмала с десяток разных теорий, и может даже создаст свою.

— Суть в самом названии — Арка Испытания, — Сэл выделил последнее слово интонацией. — Арка испытывает людей и дает им награды. Испытания и награды разные, как и люди. Но для Испытаний Арке нужны люди. Любой Одаренный, достигший даже седьмого уровня сможет уничтожить все живое на континенте, но Арке это не нужно, ведь где тогда ей взять людей для Испытаний? Вот и накладывает она на Одаренных множество ограничений, чтобы они не уничтожили все живое на планете.

— Это довольно логично, — покивала Нирмала. — И срок жизни тех, кто прошел Испытание увеличивается, чтобы Одаренные могли пройти больше Испытаний.

— И это тоже, да, — согласился с девочкой старик.

— А как же ограничение для женщин, чтобы они не могли родить больше трех детей? — Усомнилась Нирмала. — Если Арке нужны люди, то зачем ограничивать рождаемость?

— Мозги-то включи, — укоризненно покачал головой Сэл. — Если женщина прошла два Испытания, то ее срок жизни увеличится на двести лет. И начнет она каждый год рожать по ребенку. А если не только она одна, а вообще все женщины начнут рожать каждый год, то что будет?

— Мы перестанем помещаться на континенте, — смущенно улыбнулась девочка. — Арка не гонится за количеством, а за качеством испытуемых.

— Это ты хорошо сказала, надо бы запомнить, — пробормотал себе под нос старик.

Некоторое время они молчали, глядя на ливень.

— А ты знаешь, что женщины, достигшие полного седьмого уровня могут родить еще троих детей?

— Нет, — качнула девочка головой. — Это мотивирует женщин развиваться и проходить Испытания, да?

— О да, — кивнул Сэл. — Вот вышла девушка замуж молодой, родила мужу троих детей, а он возьмет и разведется с ней, чтобы жениться на молоденькой. Разведенная женщина встречает мужчину, влюбляется в него, а родить ему детей уже не может. Ей и остается только, что развивать до седьмого уровня, чтобы родить любимому мужчине детей.

— Я слышала, что Наместник Алинкар развелся со своей женой, которая родила ему трех сыновей, — Нирмала понизила голос до шепота, оглядевшись вокруг. Но Истинный Взор не показал никаких подозрительных Знаков поблизости. — Думаете она сейчас занята своим развитием?

— Вздор! — Громко воскликнул старик. — Не развелся он с ней. И никогда не разведется.

— О, вы что-то об этом знаете? — Нирмала стремилась как можно больше узнать о своих врагах, но о Наместнике в Кихаре с ней никто не говорил. По крайней мере она не слышал ничего плохого про него. Только в цирке она узнала о жадности Наместника Алинкара, из-за которой он задрал налог на мясо.

Скорее всего Наместника обсуждают за закрытыми дверями, сидя под столом и шепча на ушко. На всякий случай.

— Ну так, кое-что слышал, — Сэл тоже огляделся и прислушался. Но никого рядом не было, а за шумом ливня их вряд ли кто-то услышит. — Отец Аретты очень ее любил и дал за ней богатое приданое. Алинкар позарился на него, несмотря на то, что у девушки был средний талант развития. Обычно в таких браках хоть один ребенок рождается с высоким талантом, но все трое сыновей Алинкара оказались со средним талантом.

— Так и развелся бы с ней, да женился на какой-нибудь девушке с высоким талантом, — пожала Нирмала плечами. В браках по расчету, заключаемых богатыми и родовитыми Одаренными, такое случается сплошь и рядом.

— Не станет он с ней разводиться, — мотнул головой старик и понизил голос до шепота. — Ее отец так составил брачный договор, что после развода все приданое вернется вместе с Ареттой обратно в семью. А если она умрет от несчастного случая, то всё приданое получат ее дети. Алинкар слишком жаден, чтобы упускать такой источник дохода.

— А ему обязательно нужны дети с высоким талантом? — Нирмала не понимала такого упорства Наместника.

— Да, ведь чтобы за них вышли девушки с высоким талантом придется очень дорого заплатить. Вот он и хочет себе детей с высоким талантом, тогда его жена будет сама разбираться с женитьбой сыновей. Поэтому он ищет девушку с высоким талантом, чтобы она стала его наложницей и родила детей с высоким талантом.

— И в чем проблема?

— Да жадный он до невозможности! — Не сдержавшись повысил голос Сэл. Но тут же нервно огляделся и опять зашептал. — Никакой отец не отдаст свою дочь с высоким талантом в наложницы без очень большого выкупа. Женой да, а вот за наложницу придется хорошенько заплатить.

Старик посмотрел на Нирмалу очень выразительно. Девочка только недоуменно пожала плечами, не понимая на что намекает старый Зачарователь.